Lại một tháng Ba nữa, những bông tơ liễu bay lả tả như những bông tuyết trắng, phủ kín toàn bộ Tân An Thành trong một làn sương mù trắng xóa.

Trình Mục Du đứng trong phòng quan yếu, lo lắng nhìn ra ngoài. Con trai duy nhất của ông, Tốn Nhi, buổi sáng còn đang chơi ở cửa, nhưng chỉ sau một lúc ngắn, công phu nhân đã biến mất không dấu vết. Đã vài giờ trôi qua rồi, những người hầu được sai đi tìm kiếm cũng đã lần lượt trở về, nhưng vẫn chưa tìm thấy tung tích của đứa trẻ.

Trình Mục Du nắm chặt lòng bàn tay mình; mồ hôi nhỏ giọt từ từ đọng lại trên trán ông. Tốn Nhi là đứa con duy nhất mà người vợ quá cố của ông để lại, cũng là người thừa kế duy nhất của gia tộc Trình. Anh trai ông dù đã kết hôn nhiều năm nhưng vẫn chưa có con cái, còn bản thân ông, sau khi vợ mất, cũng không tái hôn và không có con. Vì vậy, tầm quan trọng của Tốn Nhi đối với cả gia tộc là điều không cần phải nói ra. Nhưng bây giờ, đứa trẻ lại mất tích, vào lúc này đặc biệt như thế này, làm sao Trình Mục Du không cảm thấy lo lắng đến tận xương tủy?

Một bóng dáng thanh tú, tay cầm thanh kiếm, vội vàng bước vào từ bên ngoài. Thấy vậy, Trình Mục Du vội vàng tiến về phía cô ấy và hỏi nhẹ giọng: “Không tìm thấy gì à?”

Giang Tích Tích lắc đầu buồn bã; nỗi lo lắng trên khuôn mặt cô ấy không ít hơn Trình Mục Du. Cô ấy đã nuôi dạy Tốn Nhi như đứa em ruột của mình. Nhưng vừa rồi, cô ấy đã đi khắp nơi trong Tân An Thành mà vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

“Thưa ngài,” Giang Tích Tích cắn môi dưới, tiến lại gần Trình Mục Du một bước, giọng nói của cô ấy trở nên quyết đoán hơn, “Hay là chúng ta nên phong tỏa thành phố đi? Nếu Tốn Nhi bị người khác bắt đi, ít nhất chúng ta cũng có thể đảm bảo rằng hắn sẽ không thể thoát ra khỏi thành phố. Còn nếu kẻ bắt cóc trốn xa, chúng ta sẽ tìm kiếm hắn ở đâu đây?”

Trình Mục Du quay lưng đi, sau một lúc dài, ông cuối cùng nói ra một câu: “Không được. Đây rõ ràng là chuyện riêng của gia tộc Trình chúng ta. Hiện tại, Tân An Thành đang rất bất ổn; không thể vì chuyện riêng mà gây ra những rối loạn lớn như vậy.”

“Nhưng…” Giang Tích Tích vẫn muốn tranh luận thêm, nhưng ông đã giơ tay lên để ngăn cô ấy. Cô ấy hiểu rõ tính cách của Trình Mục Du – ông trông có vẻ hiền lành và điềm đạm, nhưng một khi đã quyết định điều gì đó, không ai có thể thay đổi được ông.

Không còn cách nào khác, Giang Tích Tích đành phải gắn thanh kiếm vào lưng, cúi chào nhẹ về phía bóng dáng lạnh lùng kia, rồi tiếp tục đi ra ngoài phủ.

Một cơn gió lớn thổi qua, cuốn theo những bông tơ liễu bay khắp nơi trong phủ. Trình Mục Du và Giang Tích Tích đều che mắt lại bằng tay. Khi họ từ từ mở mắt ra, họ thấy hai bóng người đang đi ngang qua trước mặt Tân An Phủ. Người phụ nữ đi phía trước mặc áo xanh, chưa đầy hai mươi tuổi, là một cô gái xinh đẹp với đôi mắt hình phượng và đôi mày nhẹ nhàng nhô lên; trên khuôn mặt cô luôn hiện lên nụ cười mong manh. Phía sau cô là một thiếu niên trông giống người hầu, chỉ khoảng mười lăm, sáu mươi tuổi, đầu buộc tóc một cách lỏng lẻo, đôi mắt tràn đầy sự thông minh. Trên lưng thiếu niên này là một đứa trẻ nhỏ, có làn da mịn màng; đứa bé dường như đang ngủ, đôi tay mềm oặt, lắc lư trên vai thiếu niên.

“Xun Nhi…” Giang Tích Tích gọi nhẹ, rồi lao nhanh ra ngoài phủ, giật đứa trẻ xuống khỏi người thiếu niên và ôm lấy nó vào lòng. Cô nhẹ nhàng vỗ má đứa bé và dùng ngón tay thử nghiệm xem đứa bé có còn thở không.

“Nó chỉ đang ngủ thôi.” Giọng nói trong trẻo vang lên từ phía bên kia. Người phụ nữ mặc áo xanh tiến lại gần Giang Tích Tích, lấy chiếc khăn tay ra và nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán Xun Nhi.

Giang Tích Tích nhanh chóng giật chiếc khăn tay của cô ra, rút thanh kiếm ra và đặt lên cổ người phụ nữ kia. Ánh mắt cô ta quan sát kỹ lưỡng người lạ này, giọng nói trở nên trầm thấp và lạnh lùng: “Nói đi, liệu có phải các người là người bắt cóc Xun Nhi không?”

Thấy thanh kiếm lấp lánh kia, thiếu niên kia hoảng sợ, quỳ xuống đất và la lên: “Cô đừng nhầm lẫn thiện ác! Chúng tôi chỉ thấy đứa trẻ này ngất xỉu bên đường, vì cô tốt bụng nên mới muốn đưa nó về nhà chăm sóc…”

Giang Tích Tích cười lạnh: “Đây là nơi nào chứ? Những lời nói dối như thế này, các ngươi nghĩ có thể lừa được ai sao?” Chưa kịp nói hết, thanh kiếm lại tiến lên thêm hai phân, suýt nữa đã cắt vào cổ trắng nõn của người phụ nữ kia.

Bỗng nhiên, hai ngón tay nào đó đã kẹp chặt thanh kiếm của Giang Tích Tích. Giọng nói trầm thấp của Trình Mục Du vang lên bên tai cô: “Nếu thực sự là họ bắt cóc Xun Nhi, tại sao đứa bé lại tự nguyện quay trở lại đây? Đừng hành động theo cảm xúc nữa… Hãy đưa đứa trẻ vào phòng bên trong trước, sau này tôi sẽ kiểm tra nó cho kỹ lưỡng.”

Sau khi nói xong những lời đó, anh ta quay đầu nhìn người phụ nữ vừa bị Giang Tích Tích dùng kiếm đe dọa suốt một hồi lâu. Anh ta mới nhận ra rằng trên khuôn mặt cô ấy không hề có vẻ sợ hãi, ngược lại, cô ấy như đang soi xét anh ta vậy; đôi mắt lạnh lùng của cô ấy chớp mắt liên tục, nhìn thẳng vào mắt anh ta. Cuối cùng, ở khóe mắt và đuôi lông mày, cô ấy nở một nụ cười mà anh ta không thể hiểu được.

Trình Mục Du sững sờ một lát; anh ta cảm thấy nụ cười đó có vẻ quen thuộc, nhưng lại không nhớ mình đã từng thấy ở đâu. Đôi mắt của cô ấy khiến anh ta cảm thấy không thoải mái; anh ta không biết nên ở lại hay đi tiếp. May mắn thay, chính người phụ nữ đó đã lên tiếng, phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng giữa hai người:

“Chắc hẳn ngài chính là ông Chương, quan chức mới đến nhậm chức tại huyện Tân An này phải không? Tôi là Nguyễn Nương, mới đến đây lần đầu, hy vọng ngài sẽ giúp đỡ tôi.”

Giang Tích Tích vốn đang tức giận, ôm theo bé Xùn bước vào trong nhà, nhưng nghe lời nói của Nguyễn Nương, cô ấy lại quay đầu lại. Đôi lông mày thanh tú của cô ấy hơi nhăn lại:

“Các người muốn ở lại đây lâu dài à?”

Nguyễn Nương không để bụng chuyện trước đó, cô nhìn Giang Tích Tích và nói:

“Tôi đã thuê căn nhà bên cạnh tòa án huyện, dự định mở một tiệm thêu. Nếu cô không phiền, sau này tôi sẽ chọn cho cô vài loại lụa tốt nhất mang đến, thế nào?”

Giang Tích Tích cười ha hả và nói:

“Không cần phải mang lụa đâu… Nhưng,” cô ấy nói thấp giọng bên tai Nguyễn Nương, “căn nhà đó có ma, đã có nhiều người chết trong đó rồi… Các người phải cẩn thận đấy.”

***

Cánh cửa gỗ của sân được mở ra; bụi bặm bay vào khiến Nguyễn Nương phải lùi lại phía sau. Cô nhìn cây liễu lớn đang đung đưa phía sau mình, rồi nhặt một viên đá ném lên:

“Phải Lỗ, đừng chơi nữa, đến dọn dẹp nhà đi!”

Trên cây liễu, có tiếng xào xạc; sau đó, một thiếu niên tên Phải Lỗ nhảy xuống từ cây, vỗ vãi bụi liễu trên người, rồi bước vào sân dưới ánh mắt không mấy hài lòng của Nguyễn Nương.

Khi Phải Lỗ bước vào cái sân hoang tàn này, cơ thể anh ta dần biến thành một con khỉ màu bạc; chỉ có điều, trên trán con khỉ đó có một con mắt, con mắt đó nằm giữa bộ lông trắng tinh, lấp lánh ánh sáng.

Anh ta nhìn quanh sân đầy bừa bộn và thở dài:

“Mình phải dọn dẹp đến bao giờ mới xong đây?”

Nguyễn Nương không quan tâm đến lời than phiền của anh ta, cô chỉ nhặt một tảng đá sạch ngồi xuống và n