Vào buổi chiều ngày hôm sau, Tô Tam và La Oán đã lên thuyền đò đi đến đảo Chongming.

Đó là một con thuyền đò không lớn lắm; vừa đến bờ, đã có rất nhiều người chen lấn lên thuyền. Có người mang theo những gánh hàng, trên đó treo đầy các cái lồng; cổ những con vịt dài và mỏng của chúng ló ra khỏi lồng, kêu “gá-gá” một cách khàn khàn.

Cũng có những phụ nữ cõng những giỏ rau củ lớn; rau non bị chen nát tung tóe, khiến họ liên tục than phiền suốt quãng đường: “Những thằng Tây này, chúng thật là vô duyên.”

La Oán đặt tay nhẹ lên vai Tô Tam và thì thầm vào tai cô ấy: “Trên loại thuyền này, ai cũng giống nhau thôi; đừng để ý đến những điều đó, chúng ta sẽ sớm đến nơi thôi.”

Tô Tam nhận thấy rằng sau khi trải qua những chuyện xảy ra với gia đình Lỗ Gia, La Oán đã thay đổi rất nhiều; thái độ kiêu ngạo và bướng bỉnh trước đây dần biến mất, thay vào đó là những hành động ân cần và chu đáo hơn.

Có lẽ, những thất bại chính là những trường học tốt nhất? Con người cần phải trưởng thành thông qua những thất bại đó, học cách thấu hiểu người khác.

Trên thuyền đò đông người, Tô Tam phải chịu đựng đủ loại mùi hương kỳ lạ. Chẳng hạn, người đàn ông đứng gần bên cạnh cô ấy đang cõng một giỏ cá muối.

Gió thổi mạnh, mùi cá muối theo gió bay đến, khiến Tô Tam gần như phải nôn ói.

Người xung quanh cũng ngửi thấy mùi đó; hai người đàn ông mặc áo dài bên cạnh bắt đầu kể những câu chuyện hài hước:

“Tôi nhớ có đọc trong một cuốn ghi chép của một nhà văn, có kể về một gái mại dâm già đã từ bỏ nghề đó và cuối cùng buộc phải kết hôn với một người mù làm nghề bói toán. Một lần, người gái đó mua cá muối khô về và treo nó ở cửa nhà; khi người đàn ông mù quay về sau khi thu dọn hàng, anh ta đứng ở cửa và liên tục gọi tên người gái đó…”

Người kia cười và nói: “Tôi hiểu rồi… Chắc chắn là do mùi cá muối đó thôi!”

Hai người cùng cười ha hả.

Người đàn ông cõng cá muối bên cạnh hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và hỏi một cách ngơ ngác: “Cá muối có vấn đề gì vậy?”

Hai người kia lại cười lớn.

Sau đó, thấy người đàn ông đó có vẻ bực bội, họ vỗ vai anh ta và thì thầm: “Bạn biết đấy, người gái đó đã bán dâm suốt một thời gian dài; tất nhiên cô ấy sẽ mắc bệnh… Và mùi hôi đó chính là do điều đó gây ra.”

Một số người đàn ông bên cạnh hiểu ý họ, liền nháy mắt và cười nhạo những người phụ nữ trên thuy

Tô Tam cũng nghĩ rằng hai người kia trông có vẻ như đã học qua sách vở; thật là những kẻ mất phẩm giá, dám nói những câu đùa như vậy trước mặt mọi người, thật là không biết xấu hổ.

  Người đàn ông cầm con cá muối mới hiểu ra và liếc nhìn hai người kia một cách tức giận, lẩm bẩm: “Cả nhà các người toàn mùi cá muối thôi; tôi chỉ thích ăn cá muối mà lại bị các người chế giễu… Thật là khốn nạn.”

   Tô Tam cuối cùng cũng kiên nhẫn được hơn hai tiếng đồng hồ; vào khoảng four giờ chiều, họ cuối cùng cũng đến bờ.

   La Oán dắt Tô Tam đi theo chiếc thang gỗ dài xuống bến cảng, rồi hỏi: “Muốn ăn gì trước khi đi tìm người không?”

   Tô Tam lắc đầu: “Không cần đâu, mùi trong con thuyền này quá hôi thối, tôi không thể ăn được gì cả.”

   Vì vậy, hai người gọi hai chiếc xe ô tô đạp và theo địa chỉ mà Mạc Minh cho, đi thẳng đến nhà nông dân.

   Nhà nông dân này hiện đang mở một cửa hàng tạp hóa nhỏ trên phố, được gọi là “Cửa hàng Nhà Nông”.

   Tô Tam và La Oán xuống xe, thanh toán tiền; một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi ở quầy hỏi: “Hai người cần mua gì vậy?”

   Tô Tam hỏi: “Gia đình bạn có họ Ngô phải không? Trước đây các bạn sống ở khu Phong An phải không?”

   Người phụ nữ gật đầu: “Đúng vậy, có lẽ anh là người hàng xóm cũ ở khu Phong An phải không?”

   “Tôi là cảnh sát.” La Oán lấy giấy tờ ra và đưa cho người phụ nữ đó.

   Cảnh sát à… Thấy vẻ ngoài của La Oán khá oai phong, người phụ nữ biết rằng đây không phải là cảnh sát bình thường, liền vội vàng từ chối nhận giấy tờ và nói: “Tôi không biết đọc.”

   “Bạn là con dâu của gia đình Ngô phải không?” Tô Tam hỏi.

   Người phụ nữ gật đầu và nhiệt tình mời họ ngồi xuống: “Đến đây ngồi đi, không biết hai người đến từ thành phố có việc gì cần giúp đỡ không? Ngôi nhà bên kia không bán được nên chúng tôi cũng để đó mà thôi, cũng không có vấn đề gì với người thuê nhà cả.”

   “Ông Ngô đâu rồi?” La Oán nhìn quanh và thấy không có dấu vết của người già nào cả.

   “À, năm đó cha chồng tôi đi mua gạo, đúng lúc máy bay Nhật Bản ném bom, ông ấy đã thiệt mạng.”

“Làm sao lại như vậy được?” Tô Tam vỗ tay lên người phụ nữ và nói, “Bây giờ chúng ta đã thắng rồi, sau này sẽ không còn chuyện như thế này nữa đâu.”

Người phụ nữ gật đầu và nói: “Đúng vậy, đúng vậy… Ôi trời, cái đầu tôi này… Hai ngài có muốn uống trà không? Tôi đi đun nước ngay.”

“Bà Nông ơi, xin đừng phiền lòng, chúng tôi chỉ đến để tìm hiểu về vụ án xảy ra cách đây mười hai năm thôi.”

“Vụ án đó ư! Trời ạ, những gì báo chí viết có thật không?”

Có vẻ như việc Fan Qi tự thú đã trở thành tin tức phổ biến khắp nơi. Tô Tam gật đầu và nói: “Đúng vậy, tòa án đã bắt đầu xét xử lại; có người cho rằng Liễu Thụ Sinh vô tội. Tôi nghe người dân trong con hẻm kia nói, vào đêm hôm đó, ông Nông đã nhìn thấy một người lái xe kéo.”

“Đúng vậy… Lúc đó tôi mới sinh được một tháng, chồng tôi thực sự là người tốt lắm; từ việc ăn uống cho đến việc vệ sinh, tất cả đều do anh ấy chăm sóc.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Tô Tam bỗng ngửi thấy mùi cá muối nồng nặc.

Ngẩng đầu lên, họ thấy người đàn ông trên chiếc thuyền đang cầm một giỏ tre xuất hiện ở góc đường.

“Ôi trời, mùi này thật là khó chịu… Sao bạn không bọc cá muối bằng giấy dầu đi?” Bà Nông đứng dậy và phàn nàn.

Người đàn ông cười ha hả, tiến lại gần và thấy Tô Tam cùng La Oán đang ở trong cửa hàng của họ, anh ta ngạc nhiên hỏi: “À, hóa ra các ngài đến nhà tôi à… Cũng là cùng một con thuyền mà.”

“Thật là may mắn… Hai vị sĩ quan này muốn hỏi về vụ việc xảy ra ở con hẻm của chúng ta cách đây mười hai năm.”

Bà Nông vội vàng giành lấy giỏ từ tay chồng mình, lấy giấy dầu bọc lấy giỏ rồi đặt nó xuống dưới quầy, sau đó còn dùng quạt nan quạt mùi cá muối đi.

Tô Tam nghĩ thầm: Đôi vợ chồng này… Chồng thì thích ăn cá muối, vợ lại ghét; thế thì họ thường ăn uống như thế nào nhỉ?

Người đàn ông nói với La Oán: “Thưa ông, nhìn ông trông rất là người tử tế… Ông có thể nói xem những gì hai người kia trên thuyền nói có quá đáng không?”

Tô Tam lo lắng nhìn La Oán; cô ấy biết rằng La Oán rất ghét những chuyện rắc rối như thế này… Cô ấy lo lắng rằng La Oán sẽ khiến người đàn ông chất phác này cảm thấy xấu hổ… Nhưng không ngờ, La Oán lại gật đầu và nói một cách chân thành: “Việc thích hay không thích gì đó là quyền riêng của mỗi người… Hai người kia không có quyền dùng những lời đùa cợt để chế giễu bạn đâu

Nét mặt người đàn ông kia lập tức trở nên vui vẻ, còn Tô Tam cũng thầm nhẹ nhõm trong lòng.

“Bà Nông ơi, tôi nghe nói vào đêm hôm đó, bác Nông ra ngoài để đổ rác và đã gặp một người lái xe ô tô đạp; tôi cũng thấy người phụ nữ ở cuối con hẻm đuổi theo người lái xe đó. Có chuyện này không ạ?” La Oán hỏi.

“Có đấy, chồng tôi khi trở về nhà còn kể với tôi rằng người lái xe đó có mùi giống như cá muối; có lẽ anh ta cũng giống như gia đình chúng tôi, thích ăn cá muối.”

Một người lái xe ô tô đạp thích ăn cá muối ư?

Tô Tam nhìn La Oán, người này liền thì thầm: “Nghĩ lại thì, có lẽ mùi đó không phải do việc anh ta thường xuyên ăn cá muối mà tạo thành… Bạn xem, ông Nông cũng thích ăn cá muối; chỉ cần ông ấy không mang cá muối đi khắp nơi, thì làm sao có thể có mùi cá muối trên người được chứ? Có lẽ người lái xe đó đang mắc bệnh…”