Trời mưa liên tục vài ngày cuối cùng cũng tạnh đi, buổi tối cũng ấm áp hơn nhiều so với những ngày trước. Lão Hồ đi tuần tra trên đường với bước chân rất nhanh nhẹn, trong lòng nghĩ rằng thật sự đã có dấu hiệu của mùa xuân rồi.

Chắc là đã đến nửa đêm rồi; lão Hồ không đeo đồng hồ, ngẩng đầu nhìn bóng trăng mờ ảo trên trời, suy nghĩ có lẽ đã quá 12 giờ rồi. Lão Hồ là người gan dạ, thường khi đi tuần tra vào ban đêm thì phải có hai người; nhưng hôm nay người bạn đồng nghiệp khác tên Tiểu Hoàng bị đau bụng nên không thể đi cùng được. Lão Hồ cầm đèn lồng bằng tay trái và cây gậy cảnh sát bằng tay phải, một mình đi trên con đường đá dài thăm thẳm.

Khu vực này toàn là những con hẻm nhỏ, lát đá, hai bên là những ngôi nhà cao thấp, tối om om; chỉ có thể nhìn thấy những khung hình vuông hoặc hình chữ nhật – đó là cửa sổ và cửa ra vào.

Lão Hồ đi một lúc thì thấy ánh đèn sáng lên ở tầng hai của một ngôi nhà phía trước, từ xa có thể nhìn thấy bóng người đang đứng bên cửa sổ.

“Ai đó nhỉ… sao lại không ngủ vào ban đêm như vậy?”

Lão Hồ lẩm bẩm, sau đó đi xuống dưới để xem biển số nhà, nhìn qua một cái: Số 14, hẻm Thanh Cương. Lão Hồ gật đầu, Ồ, đúng là số 14, hẻm Thanh Cương rồi.

Địa chỉ này có vẻ quen thuộc… ít nhất là lão Hồ đã từng nghe nói đến nơi này.

Lão Hồ định tiếp tục đi, nhưng lại quay đầu nhìn ngôi nhà đó một lần nữa… Bỗng nhiên, cả người ông như bị đóng băng lại.

Trời ạ… Số 14, hẻm Thanh Cương chính là nơi gia đình kia bị thiêu chết cách đây một năm!

Lão Hồ quay người lại, chà xát mắt mạnh mẽ để xác nhận rằng tầng hai thực sự đang ở ngay trước mắt mình, ánh đèn sáng, bóng người vẫn đứng yên bất động. Lão Hồ nhớ lại rằng những bóng người đó từ đầu đến cuối vẫn không hề di chuyển.

Lão Hồ đã làm cảnh sát hơn hai mươi năm, đã chứng kiến không ít những chuyện kỳ lạ… Nhưng lần này, việc xảy ra vào nửa đêm khiến ông cảm thấy rất sợ hãi. Khi ông cầm đèn lồng nhìn kỹ lại, bỗng nhiên một cơn gió lớn thổi đến, làm cho đèn lồng rung chuyển; lão Hồ cảm thấy lạnh ran, vội vàng treo cây gậy cảnh sát lên thắt lưng và siết chặt chiếc áo len. Lúc đó, ông mới cảm thấy ấm hơn một chút… Nhưng khi đưa tay sờ vào thắt lưng áo để tìm cây gậy, ông lại ngạc nhiên: Nó đâu rồi? Ông vội vàng cúi đầu nhìn xuống… Kỳ lạ thật… Lúc nãy rõ ràng cây gậy đã được treo trên thắt lưng mà, sao lại không thấy

Lão Hồ cố gắng bình tĩnh lại, vươn tay lấy chiếc dùi cui đó, và cuối cùng mới thở phào nhẹ nhõm một chút; ít ra thì anh ta vẫn còn có vũ khí trong tay. Anh ta chỉ là một người tuần tra trên đường, không được quyền sử dụng súng, nên vào những lúc nguy cấp, anh ta chỉ có thể dựa vào chiếc dùi cui mà thôi.

Đứa bé bỗng nhiên cười toe toét: “Anh sợ tôi à?”

“Sợ tôi? Làm sao có thể?”

Lão Hồ cố tỏ ra bình thản và hỏi: “Nhà bạn ở đâu vậy? Tại sao lại chạy ra ngoài vào giữa đêm khuya như thế này?”

Đứa bé chỉ lên trên và nói: “Nhà tôi ở đó kia, anh có thể đưa tôi về nhà được không?”

Lão Hồ cảm thấy da đầu mình tê rần, như thể từng sợi tóc đều dựng đứng lên; anh ta yếu ớt nhìn lên trên và hỏi: “Nhà bạn ở đó à?”

“Đúng vậy, chú cảnh sát ơi, xin hãy đưa tôi lên trên được không?”

Đứa bé bất ngờ nắm lấy tay lão Hồ; lão Hồ hoảng sợ đến nỗi suýt nữa làm rơi chiếc dùi cui xuống đất.

Bàn tay của đứa bé lạnh giá như băng.

Lão Hồ nói: “Bạn tự đi lên trên đi, tôi sẽ ở đây canh coi bạn.”

Đứa bé nhìn lão Hồ bước từng bước đến cửa và gõ cửa, vừa gọi: “Mẹ ơi, con về rồi!”

Tiếng gọi đó vang lên rất rõ trong đêm yên tĩnh.

Lão Hồ nghĩ, càng vang thì càng tốt; hy vọng tiếng gọi đó sẽ khiến mọi người xung quanh đều bật dậy.

Anh ta lại ngẩng đầu nhìn lên cửa sổ tầng hai; những bóng người kia vẫn đứng yên bất động. Nhưng cánh cửa bỗng nhiên mở ra, và giọng nói của một người phụ nữ vang lên: “Con còn biết về nhà à? Sao không chết ở ngoài đó?”

Đứa bé chỉ về phía cửa và nói: “Chú cảnh sát ở bên kia kìa, mẹ la con, chú ấy sẽ bắt mẹ đấy.”

“Phù, cái đồ vác vả không đáng tin cậy… Về nhà vào giữa đêm khuya thì còn có lý do gì nữa chứ?”

Ngay sau đó, tiếng khóc của đứa bé vang lên: “Đừng đánh con nữa! Nếu đánh con nữa, con sẽ đốt cháy tất cả mọi người mất.”

Nghe thấy từ “đốt cháy”, lão Hồ hoảng sợ đến mức run rẩy và muốn bỏ chạy ngay lập tức.

Tòa nhà số 14 này cách các tòa nhà khác khá xa; với tiếng ồn ào như vậy mà không ai phát hiện ra gì cả.

Lão Hồ lặng lẽ di chuyển từng bước về phía trước, rồi bắt đầu chạy thật nhanh.

Chạy một hồi, sau khi đi qua con hẻm nhỏ đó, anh ta mới dừng lại và thở hổn hển; cổ họng anh ta cảm thấy đắng ngắt.

“Chú cảnh sát ơi, chú không nói sẽ canh coi con vào nhà sao?”

Bỗng nhiên, một đôi bàn tay lạnh giá nắm lấy tay lão

Lão Hồ quay đầu lại và thấy phía trước đang cháy rực lửa – có nhà nào đó đang bị hỏa hoạn.

Dù rất sợ hãi, nhưng Lão Hồ vẫn là một cảnh sát già dày dặn; ông vùng vẫy thoát khỏi tay đứa trẻ và chạy ngược trở lại. Khi đến cuối con hẻm, Lão Hồ bỗng giật mình nhận ra: chính là số 14, ngõ Thanh Cương đây! Cách đây hai năm, một vụ hỏa hoạn đã xảy ra, khiến nửa tòa nhà bị thiêu rụi; từ đó đến nay không ai dám thuê lại, và chủ nhà cũng chẳng buồn sửa chữa, để nó đứng đó trong tình trạng hoang tàn. Mọi người trong khu đều tránh đi qua tòa nhà đó… Nhưng lúc này, ngọn lửa đang bốc cao, và có bóng người đen đen đang vùng vẫy trước cửa sổ tầng hai, phát ra những tiếng kêu thảm thiết.

Lão Hồ lau đi cái mồ hôi lạnh trên trán, nắm chặt cây gậy cảnh sát bằng tay phải, và cuối cùng ông đã kiềm chế được nỗi sợ hãi trong lòng, thổi chiếc còi báo động trên ngực mình.

Tiếng còi vang lên trong đêm khuya thật là chói tai; một số người sống gần đó nghe thấy liền mở cửa sổ và mắng: “Đêm khuya rồi, làm gì thế này?”

Lão Hồ nghĩ: Đúng là chết tiệt thật… Và ông liền hét lớn: “Các bạn không nghe thấy hay không thấy gì cả sao?”

Những người bị đánh thức bởi tiếng hét của Lão Hồ đều mắng lại: “Mười ba giờ đêm rồi, kêu lóc vào lúc này à!”

Nghe thấy những lời mắng đó, Lão Hồ thở phào nhẹ nhõm: Hóa ra chỉ mình ông mới thấy thôi, mọi người khác đều không thấy gì cả.

Ông không dám dừng lại, tiếp tục chạy nhanh ra khỏi con hẻm. Khi đi qua tòa nhà số 14, ông vẫn rõ ràng nhìn thấy bóng người đang vùng vẫy trước cửa sổ, thậm chí còn ngửi thấy mùi thịt da cháy khét.

Lão Hồ cúi đầu xuống, không quan tâm đến bất cứ điều gì nữa, và tiếp tục chạy xa, để lại phía sau mình là ngọn lửa và những tiếng kêu thảm thiết. Trong đầu ông chỉ có một suy nghĩ duy nhất: phải rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt, dù gặp phải điều gì cũng không được quay đầu lại hay dừng lại.

Sáng hôm sau, Lão Hồ kể cho đồng nghiệp của mình nghe về chuyện xảy ra vào đêm hôm trước. Đồng nghiệp của ông là một người trẻ tuổi khoảng ba mươi tuổi, không tin vào những chuyện huyền bí; nghe xong, anh ta liên tục lắc đầu và nói: “Lão Hồ, tôi biết hôm qua anh phải thay tôi trực làm việc và đã rất vất vả, nhưng anh cũng đừng bịa ra những chuyện như thế này để dọa tôi nhé.”

Lão Hồ thề trước trời rằng mình không hề nói dối.

“Tôi không tin đâu… Chắc hẳn là mắt anh nhìn nhầm thôi; tôi c

Các đồng nghiệp cùng với Lão Hồ đến tòa nhà đó; Lão Hồ chỉ vào tầng hai và nói: “Tối qua, tôi đã thấy những người đó đứng bất động bên cửa sổ. Sau đó, lại có một đứa trẻ xuất hiện.”

Tiểu Hoàng nhìn chiếc ổ khóa gỉ sét ở cửa, bỗng nhiên hét lên: “Không đúng rồi… Chiếc khóa này có dấu vết bị mở.”

Nói xong, anh ta xoay mạnh chiếc khóa, và nó lập tức rơi xuống đất với tiếng “keng”.

Lão Hồ giật mình vì tiếng khóa rơi, vội vàng nói: “Thôi đi, chúng ta đừng xem nữa… Khí hậu ở đây thật kỳ lạ… Bỗng nhiên trời bắt đầu thổi gió, lạnh quá!”

Bây giờ là khoảng 10 giờ sáng, nhưng toàn con hẻm Thanh Cương yên tĩnh đến đáng sợ, không hề có tiếng động nào cả.

Mọi người đều đi đâu mất rồi?

Cánh cửa kêu “kyì” khi Tiểu Hoàng đẩy nó mở ra; Lão Hồ vừa muốn ngăn cản, nhưng Tiểu Hoàng đã bước vào bên trong, và Lão Hồ đành phải theo sau.

Cầu thang bằng gỗ kêu “kyì kyì” mỗi khi bước lên; Tiểu Hoàng từng bước leo lên tầng hai, rồi bỗng nhiên hét lên thất thanh:

“Người chết! Có người bị thiêu chết rồi!”

Tiểu Hoàng lăn lộn chạy xuống dưới; nhưng Lão Hồ, với hơn mười năm kinh nghiệm làm cảnh sát, lại bình tĩnh hơn, vội vàng kéo Tiểu Hoàng lại và hỏi:

“Người chết nào vậy?”

“Trên tầng hai… Có người chết bị thiêu chết đó.”