Thịt ba chỉ được cắt thành những miếng nhỏ bằng kích thước hạt lựu; phần mỡ được cắt hơi to hơn một chút, còn phần nạc thì được cắt nhỏ hơn, tương đương kích thước hạt đậu xanh khô. Cắt xong, cần dùng dao cắt nhẹ nhàng vài lần để miếng thịt được cắt đều. Đây chính là kỹ thuật “cắt nhỏ rồi chặt to”. Tiếp theo, cho hành lá, gừng băm nhỏ vào cùng với nước và rượu nấu ăn, trộn đều theo một hướng nhất định. Khi nước đã được hấp thụ hoàn toàn, thêm muối và một chút đường trắng để tăng hương vị; cuối cùng, thêm một ít bột bắp loãng và tiếp tục trộn đều. Sau khi trộn xong, vớt hỗn hợp ra và đập nhẹ vào tô. Đun sôi một nồi nước lớn, vo viên thịt thành từng viên nhỏ rồi thả vào nước ấm; những viên thịt này sẽ nổi trên mặt nước chứ không chìm xuống. Đun sôi trên lửa vừa, vớt bọt đi, thêm vài lát gừng và đoạn hành lá, sau đó dùng lá bắp cải để che phủ phần thịt, để phần thịt không lộ ra trên mặt nước. Tiếp tục đun nhỏ lửa trong nồi đất liền trong hai giờ. Thêm một chút muối và đường vào nước dùng, sau khi nấu xong, vớt hành lá và lá bắp cải ra, cho phần lòng bắp cải vào nước dùng luộc chín rồi đặt cùng với những viên thịt ngon mềm vào đáy nồi đất liền.

Bây giờ, trước mặt Tô Tam là những viên thịt “lão sư tử” đã được nấu chín; nước dùng trong veo, thịt mềm mại và tan chảy ngay khi cho vào miệng – đó chính là tài nghệ của Vương Má.

Vương Má hơi căng thẳng, tay cầm chiếc tạp dề; khi thấy Tô Tam cúi đầu hít một hơi thật sâu, cô ấy liền cầm thìa và thử nếm một ngụm nước dùng.

“Ồ, tuyệt vời quá! Vương Má, bạn thật giỏi! Ngon lắm!”

Vương Má mỉm cười, những nếp nhăn khô cằn trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ lên; có lẽ cô ấy cũng nhận ra rằng việc mình cười trông khá xấu, vội vàng che mặt lại và thở dài: “Người già cười lên còn xấu hơn khi khóc đấy… Cô Tô~, bạn không sợ chứ?”

“Vương Má~, khuôn mặt bạn bị thương như thế nào vậy? Có vẻ như là những vết sẹo…”

“Đúng vậy, có vài vết sẹo nhỏ… Sau đó, những người Nhật Bản đã thực hiện những thí nghiệm trên khuôn mặt tôi, cắt xé tôi… Một số dây thần kinh cũng bị cắt đứt… Nhìn con mắt này của tôi đi… Tôi thường xuyên không thể mở mắt được, vì dây thần kinh không hoạt động bình thường.”

“Vương Má~, vậy bạn đến từ đâu vậy? Việc làm món ‘lão sư tử’ này ngon đến thế… Bạn là người Yangzhou sao?”

“Anh trai tô

Vương Má bỗng nhiên hát lên những giai điệu dân ca Yangzhou với giọng nói khàn đặc; giọng cô run rẩy, nhưng cô hát rất chăm chỉ, trong ánh mắt cô hiện rõ một vẻ đẹp đặc biệt.

“Thật là hay quá, Vương Má… Bài hát này tên gì vậy?”

“Tên là ‘Yang Liu Qing’. Hồi nhỏ chúng ta ai cũng từng hát bài này. Nghĩ lại, kể từ khi tôi rời quê hương ở tuổi mười hai, tôi chưa bao giờ trở lại nữa… Đã hai mươi năm trôi qua rồi.”

Vương Má ngậm ngùi, rút khăn ra lau những giọt nước mắt ứa trên khóe mắt.

“À?” Tô Tam ngạc nhiên: “Vương Má, bạn mới ba mươi hai tuổi thôi sao?”

Tô Tam nhìn chằm chằm vào người phụ nữ già có những nếp nhăn đầy khuôn mặt như mạng nhện ấy… Cô ấy lại chỉ mới ba mươi hai tuổi sao?

Vương Má mới nhận ra mình vô tình nói sai, vội vàng líu lo nói: “Tôi đã từng bị thương, não tôi hơi mơ hồ… Tôi không nhớ được mình bao nhiêu tuổi nữa… Ba mươi hai tuổi à? Làm sao tôi còn trẻ đến thế được, haha…”

Cô vẫn cười, nhưng nụ cười ấy không hề sâu lắng; đôi mắt trong trẻo của cô vẫn ẩn chứa nỗi buồn sâu thẳm.

Tô Tam biết rằng cô ấy chỉ đang cố tỏ ra vui vẻ, liền cúi đầu ăn thức ăn một cách chăm chỉ. Một lúc sau, cô ngẩng đầu hỏi: “Vương Má, Yangzhou gần Shanghai lắm… La Oán có thể giúp bạn tìm người thân… Bạn có muốn cùng chúng tôi trở về quê hương không?”

Vương Má vội vàng đặt xuống tay đang lau nước mắt, giấu khăn vào tay áo, và hỏi một cách ngạc nhiên: “Thật sao? Cô Tô có thể đưa tôi đi cùng không?”

“Tất nhiên rồi! Ở đây, bạn cũng cô đơn và không ai chăm sóc… Thà trở về quê hương để có người thân bên cạnh… Vương Má, tên bạn là gì và quê hương bạn ở đâu? Tôi sẽ bảo La Oán gọi điện về hỏi giúp bạn ngay bây giờ.”

“Tôi…” Vương Má ngập ngừng rồi cuối cùng cũng cúi đầu xuống: “Tôi đã quên mất tên mình là gì… Tôi đã từng bị thương…”

Vương Má chỉ vào đầu mình.

  À ra vậy, Tô Tam thở dài, Vương Má thật là đáng thương quá; cô ấy không nhớ được tên mình là gì, sống ở đâu, thậm chí cả tuổi tác cũng quên mất rồi.

  “Vương Má, hãy hát một đoạn kịch Bắc Kinh đi, cô biết hát kịch Bắc Kinh mà phải không? Lần trước cuối cùng cũng được xem một vở kịch, nhưng lại xảy ra chuyện không may… Thật là xui xẻo; tôi còn chẳng thể cảm nhận được hương vị của nó nữa.”

  “Cô gái ơi, giọng tôi giống như tiếng chuông đổ vỡ vậy; chỉ có cô mới không chê bai tôi thôi… Được rồi, tôi sẽ hát một đoạn kịch Quán Khúc cho cô nghe.”

  Bị Tô Tam khích lệ, Vương Má bỗng nhiên đứng dậy, gật đầu nhẹ với Tô Tam và bắt đầu hát:

  “Hoa đỏ thắm nở rộ khắp nơi, nhưng tất cả đều tan biến trong hoang phế… Thời gian đẹp đẽ này, ai sẽ được thưởng thức? Sáng bay chiều cuốn, mây xanh và cửa sổ lấp lánh; sợi mưa và làn gió, con thuyền trên sóng… Người ta thường coi nhẹ khoảnh khắc đẹp đẽ này!”

  Lúc này, toàn bộ vẻ ngoài của cô ấy đã thay đổi hẳn; khuôn mặt đầy nếp nhăn ấy cũng tỏa ra ánh sáng thiêng liêng… Với biểu cảm và ánh mắt ấy, người ta gần như quên mất giọng nói khàn đục của cô ấy. Tô Tam vỗ tay và thốt lên: “Thật là tuyệt vời! Vương Má, cô hát hay quá.”

  Vương Má cười e thẹn, trong mắt lấp lánh chút e ngại: “Giọng tôi già nua và khàn đục như vậy… Cô đừng cười tôi nhé.”

  “Vì em là người đẹp như hoa, thời gian trôi qua như dòng nước… Anh đã tìm kiếm khắp nơi, nhưng chỉ thấy em đang buồn bã một mình trong gian phòng kín đáo này… Khi anh đi ngang qua hàng hoa diên vĩ, gần bên hồ núi, anh muốn tháo khóa cổ áo em ra, để chiếc váy của em rộng ra hơn…”

  Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên vài câu hát kịch Quán Khúc… Khuôn mặt Vương Má lập tức thay đổi, cô vội vàng chạy vào phòng bên trong.

  Chưa kịp cho Tô Tam reagisiphong, bà Ji đã xông vào, vung khăn tay và cười nói: “Tôi nghe thấy tiếng hát vang lên bên trong, thấy vui quá nên cũng muốn hát theo một đoạn… Sao người hát lại nhạy cảm đến thế nhỉ? Vừa thấy tôi đến là lập tức chạy mất rồi.”

  Tô Tam vội vàng mời bà Ji ngồi xuống, định gọi Vương Má mang trà đến… Nhưng nghĩ đến việc Vương Má rõ ràng là đang trốn đi đ

“Không cần đâu, không cần đâu… Tôi chỉ đến mời Vương Má đến nhà chúng tôi giúp làm vài món ăn thôi.” Bà Quý nhìn thấy bát canh trên bàn, bỗng nhiên cúi đầu xuống, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Thật may mắn quá, món ‘đầu sư tử’ do Vương Má làm thì ngon tuyệt vời; ông chồng tôi cũng rất thích món này. Vì vậy, ông ấy mới nhờ tôi mời Vương Má đến một lần… Tiền công chắc chắn sẽ được trả xứng đáng.”

“Tôi và Vương Má chỉ gặp nhau tình cờ thôi; tôi không thể quyết định thay cô ấy được.” Tô Tam mỉm cười nhẹ, “Có vẻ như Vương Má đang không khỏe lắm… E là cô ấy sẽ không tiện đến đâu.”

Hôm qua, Vương Má đã thẳng thừng từ chối lời đề nghị của bà Đao, vì vậy hôm nay cô ấy cũng không đi làm tại nhà hàng của gia đình bà Đao. Tô Tam chỉ có thể giúp cô ấy che đậy việc này mà thôi.

“Không khỏe à? Vậy tôi sẽ đưa Vương Má đến bệnh viện kiểm tra xem sao… Ở tuổi này, nếu bị bệnh thì không thể để lâu được đâu. Khi Vương Má đã đến huyện chúng ta, thì cô ấy cũng là người dân của huyện này rồi… Ông chồng tôi là một quan chức, việc quan tâm đến Vương Má cũng là điều nên làm mà.”

Nói xong, bà Quý đứng dậy và muốn bước vào trong.

Tô Tam vội vàng kêu lên: “Vương Má ơi…”

Chưa kịp nói hết, Vương Má đã bước ra từ sau rèm cửa: “Bà Quý, sao bà phải ép buộc tôi như vậy?”

Giọng nói của cô ấy trầm thấp, khuôn mặt đầy quyết tâm; đôi mắt duy nhất trên khuôn mặt cô ấy lúc này đầy nỗi buồn sâu thẳm. Tô Tam không nhịn được mà thì thầm: “Vương Má ơi… Điều này… là sao vậy…”

“Bà Quý, bà cứ đi con đường của mình đi; tôi sẽ tự lo cho mình. Những chuyện đã qua, tôi đã quên hết rồi… Tại sao bà lại cứ phải ép buộc tôi như vậy chứ? Chẳng lẽ… Chẳng lẽ Bạch Ngọc Lan cũng là do bà gây ra cái chết sao?”

Nghe đến tên Bạch Ngọc Lan, ánh mắt của Tô Tam từng chút một lướt từ Vương Má sang bà Quý, rồi lại quay trở lại khuôn mặt Vương Má… Cô ấy bất ngờ trước suy đoán táo bạo của mình.

Bà Quý cười nhẹ: “Vương Má, ông nói gì vậy chứ? Tôi chỉ muốn mời ông đến nhà tôi nấu ăn thôi mà.”

“Thật sao? Và sau đó thì sao? Sẽ đốt lửa để tôi không còn chỗ chôn xác à?”

Vương Má cười lạnh, bước tới gần và chỉ vào bà Quý: “Ông nghĩ rằng mình đã làm mọi việc hoàn hảo không? Trời có mắt, nó đã cho tôi sống lại. Ông không hề hối tiếc hay ân hận, còn tiếp tục áp bức tôi… Ông sẽ phải gánh chịu hậu quả của điều này!”

“Trời ơi, em gái út… Thực sự là em sao?” Bà Quý run rẩy, đầy xúc động: “Em gái út, em không chết ư? Thật tuyệt vời!”

“Nếu em không chết, ông không nên thất vọng sao?”

“Nhưng cái xác đó…”

“Đó không phải là em đâu. Đó là bà góa già ngồi sưởi ở cổng tòa nhà Shengde đêm hôm đó. Em thấy bà ta thật đáng thương, trời lạnh nên đã cho bà ta vào ở. Ai ngờ đêm hôm đó lại xảy ra chuyện đó… Em đã chứng kiến em đứng đó, nhìn ngọn lửa bùng cháy… Ông dám nói rằng không phải em đã đốt lửa sao?”

Bà Quý nước mắt tràn đầy mặt: “Không phải đâu… Em gái út, thực sự không phải em đâu… Em nghe nói em sẽ kết hôn với ông họ Khổng, lòng em tan nát hết cả… Em đến đây chỉ muốn cùng em chết một cách oan ức… Nhưng đêm hôm đó khi em đến tòa nhà Shengde, lửa đã bắt đầu cháy rồi… Lúc đó em rất do dự, không biết nên cứu em hay để em chết trong biển lửa… Em nghĩ rằng nếu không thể có được em, thì thà em chết còn hơn… Khi em nhận ra tình hình đã quá nghiêm trọng, thì đã quá muộn để làm gì được nữa… Sau đó, khi em tìm thấy cái xác, em đã lén viết bốn chữ ‘trả nợ máu bằng máu’ bằng than củi bên cạnh nó… Sau này, khi em kết hôn với ông Chủ tịch huyện Quý, em muốn từ từ điều tra sự thật này, để bảo vệ danh dự của em gái út…”

“Không phải em? Vậy thì ai mới là người làm chuyện đó?”

Vương Má vuốt ve khuôn mặt mình: “Những vết thương trên khuôn mặt này… Những năm tháng căm hận này… Rốt cuộc tất cả đều là do ai gây ra đây?”