Con đường chính của thị trấn được lát bằng đá cuội; hai bên là những ngôi nhà gỗ của các cửa hàng. Những tấm cửa được điêu khắc tinh xảo, in dấu thời gian; rêu xanh mọc um tùm ở góc bậc thang phía dưới cửa. Những ông bà già với khuôn mặt đầy nếp nhăn, đầu quấn khăn, nằm trên những chiếc ghế tre hứng ánh nắng ấm áp hiếm có vào mùa đông; mỗi khi họ di chuyển, ghế tre lại kêu “kêu kêu”. Thỉnh thoảng, có con chó nào đó chạy ra, vẫy đuôi và biến mất xa.

Nếu không có vụ án nghiêm trọng xảy ra, thì thị trấn nhỏ này thực sự là một nơi yên bình.

Theo chỉ dẫn của viên cảnh sát già, La Oán và Tô Tam rời khỏi cổng sau của trường mỹ thuật, đi dọc theo con đường chính của thị trấn về phía tây, với ý định đến thăm bên bờ sông như Ngụy Nham đã nói.

“Cô Tô, ông Lỗ.”

Vương Má bước ra từ quán ăn kiểu Đài. Lần trước họ ăn tối tại nhà Dao Mỹ Tú là vào ban đêm, và vì mới đến đây lần đầu, Tô Tam không quá rõ phương hướng; giờ thì anh nhớ ra rồi: à đúng rồi, nhà Dao Mỹ Tú cũng nằm trên con đường này mà.

“Vương Má, công việc có tiến triển tốt không?”

Tô Tam hỏi.

“Rất tốt đấy, bà chủ thật là tốt bụng, còn cô chủ nhỏ của nhà này cũng rất hiền lành.”

Vương Má đang cầm trên tay những cây cải bắp đã được rửa sạch; rễ cải được buộc bằng sợi rơm, có vẻ như họ định treo chúng ra ngoài cửa để phơi nắng trong lúc này.

Khoan đã! Sợi rơm!

Tô Tam ngửi thấy mùi cay của cải bắp, cùng với hương thơm ngon của cỏ tranh.

Cô nhìn vào tay Vương Má và nói: “Vương Má, tôi muốn xem cái cải bắp này một chút.”

“Đây là cải được phơi khô đấy, nhìn này, còn tươi mới lắm.”

Vương Má nghĩ rằng cô gái thành thị chắc chưa bao giờ thấy những cây cải lớn như thế này, nên mới tò mò, liền đưa cây cải cho Tô Tam xem.

Ánh mắt của cả Tô Tam và La Oán đều đổ dồn vào sợi rơm buộc quanh rễ cải. Sợi rơm được làm từ ba sợi cỏ tranh, và hai đầu đều được buộc thành những nút giống hệt nhau.

Đúng vậy, cách thắt nút quen thuộc này… Ba nút: đầu tiên là nút thẳng, tức là sự kết hợp của hai nút đơn có hướng ngược nhau; sau đó lại thêm một nút lớn hơn trên nền tảng của nút thẳng đó, và hướng của nút này hoàn toàn ngược với hướng của nút thứ hai trong chuỗi! Cách thắt này giống hệt với sợi dây cỏ đã được dùng để siết chết Tần Mỹ Ngọc!

Tô Tam mở to mắt hỏi: “Sợi dây cỏ này được buộc rất tỉ mỉ, mịn màng và đều đặn thật.”

“Đúng vậy, cô gái nhà họ Đao – chính cô ấy làm y tá đó – mới buộc sợi dây này, tay nghề của cô ấy thực sự rất khéo léo. Sợi dây được buộc chắc chắn và bền, dù kéo mạnh thế nào cũng không hỏng đâu!”

Cô gái làm y tá… Tô Tam nhìn sang La Oán, ánh mắt cô ấy cũng hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Chắc ở đây còn rất nhiều sợi dây như thế này phải không?” Tô Tam hỏi.

“Ừm, phía trước bên bờ sông toàn là cỏ bồ công anh; cô gái nhà họ Đao đã buộc rất nhiều sợi dây như thế này đấy.”

Tô Tam và La Oán chào tạm biệt Vương Má rồi tiếp tục đi về phía bờ sông.

“Cẩn thận nhé…” La Oán thấy Tô Tam có vẻ mơ màng, suýt vấp phải tấm đá nổi lên trên mặt đường, liền vội vàng nắm lấy tay cô ấy.

Tô Tam gật đầu rồi lại lắc đầu: “Không thể nào… Đao Mỹ Tiêu không thể là kẻ giết người được; cô ấy không hề giống kiểu người có liên quan đến các vụ án mạng đâu.”

“Nếu những gì Ngụy Nham nói là sự thật, thì khi nạn nhân đầu tiên là Đỗ Diễn Mai bị giết, ông ta đã thấy Đạo Mỹ Tiêu bên bờ sông… Vậy thì hai người này hoàn toàn có thể chứng minh cho lẫn nhau rằng mình không có mặt tại hiện trường, từ đó loại bỏ nghi ngờ.”

“Nhưng còn Tần Mỹ Ngọc thì sao? Chưa chắc Đỗ Diễn Mai đã bị siết chết bằng sợi dây cỏ bồ công anh; còn Tần Mỹ Ngọc thì thực sự đã bị giết bằng loại sợi dây này… Đạo Mỹ Tiêu rõ ràng có nghi ngờ rồi.”

Tô Tam vẫn cảm thấy rất buồn lòng.

“Cũng như Vương Má đã nói, nhà họ Đao có rất nhiều sợi dây như thế này; những người đến nhà họ ăn uống cũng rất đông… Việc ai đó lấy một sợi dây đi cũng không có gì lạ đâu. Chúng ta vẫn cần tiếp tục điều tra xem Đạo Mỹ Tiêu có bằng chứng chứng minh mình không có mặt tại hiện trường vào lúc Tần Mỹ Ngọc chết hay không… Hơn nữa, việc giết người chắc chắn phải có lý do… Liệu giữa cô ấy và Tần Mỹ Ngọc có xung đột

“Những điều này cần phải tìm hiểu rõ ràng hơn trước khi đưa ra kết luận.”

Tô Tam thở dài: “Nói chung, sợi dây cỏ mà được dùng để siết chết Qin Meiyu rất có thể là do y tá Dao chuẩn bị. Thật sự, tôi cảm thấy không thoải mái chút nào.”

Đi đến cuối con phố, quả nhiên phía trước là một con sông; hai bên bờ sông, cỏ lúa mạch đang mọc um tùm và đung đưa nhẹ trong gió.

La Oán nhìn đồng hồ trên cổ tay: “Chúng ta đã mất một tiếng rưỡi để đi từ sau sân của trường mỹ thuật đến nhà hàng gia đình Dao, và chỉ mất mười ba phút để đi từ đó đến đây. Nếu muốn giết người, người ta có thể đi nhanh hơn, nhưng không thể chạy vì việc chạy sẽ rất dễ bị người khác phát hiện; tiếng giày đập trên đường đá sẽ gây ra tiếng ồn lớn. Như vậy, ít nhất cũng cần mất khoảng một tiếng đồng hồ. Theo lời cảnh sát già đã kiểm tra hiện trường, xác của Du Yanmei được phát hiện vào khoảng 1 giờ 30 chiều, và là do Qin Meiyu đến phòng vẽ để tìm cô ấy. Còn Ngụy Nham nói rằng sau bữa trưa anh ta đã đi đến bên bờ sông để chụp ảnh, tức là vào khoảng 1 giờ chiều. Xét về mặt thời gian, Ngụy Nham thực sự không thể là kẻ giết người.”

Tô Tam lại thở dài: “Nhưng chúng ta cần phải tìm hiểu xem liệu Dao Meixiu có chứng kiến Ngụy Nham ở đây vào khoảng 1 giờ chiều hôm đó hay không.”

Hai người quay trở lại bệnh viện theo đường ban đầu. Dao Meixiu đang khâu vết thương cho một người dân vùng núi trông giống như một thợ săn. Chân anh ta bị một vết thương sâu; sau khi Dao Meixiu vệ sinh và bôi thuốc, cô đã dùng băng gạc bọc vết thương lại và buộc chặt.

Mắt Tô Tam không rời khỏi đôi tay Dao Meixiu khi cô buộc các nút thắt. Đầu tiên là hai nút thắt đơn giản, sau đó là một nút thắt theo hướng ngược lại. Tổng cộng là ba nút thắt được buộc liên tiếp. Đôi tay Dao Meixiu rất đẹp; khi buộc nút thắt, chúng đung đưa nhẹ nhàng, giống như những con bướm đang bay vui vẻ… Nhưng trái tim Tô Tam lại dần trở nên lạnh lẽo.

Sau khi đưa bệnh nhân đi, Dao Meixiu quay lại nhìn thấy La Oán có vẻ mặt nghiêm túc, còn Tô Tam thì đang nhìn cô một cách kỳ lạ. Anh cười và hỏi: “Cô Tô, có chuyện gì vậy? Phải chăng bác sĩ Leng đã có tin tức gì mới sao? Họ sắp thả người ra rồi phải không? Tôi nghe nói các sinh viên của trường mỹ thuật đang rất hoảng loạn đấy.”

“Meixiu, cách bạn buộc nút thắt thật đặc biệt…”

“Giọng của cô ấy hơi khàn.”

“Ừm, kiểu nút này gọi là nút ba lớp, thực ra nó có một số nhược điểm trong phẫu thuật vì đầu chỉ buộc khá to. Nhưng tay tôi không khéo lắm, nên chỉ biết đánh loại nút này thôi; dù sao tôi cũng quen rồi.”

“Nhà bạn có rất nhiều sợi dây làm từ cỏ bần, và các nút trên chúng cũng giống như vậy.”

Đao Mỹ Tú gật đầu: “Đúng vậy, từ nhỏ tôi đã thích buộc tóc bằng cỏ.”

Cô ấy có khuôn mặt tròn xinh đáng yêu, nụ cười ngọt ngào, đôi lông mày và đôi mắt cong vút; trông cô ấy thật là một cô gái nhiệt tình và hào phóng.

Tô Tam thực sự không biết phải tiếp tục hỏi gì nữa.

“Vào ngày 13 tháng 12, tức là ngày Du Yến Mai bị sát hại, khoảng 1 giờ chiều hôm đó, cô ở đâu?” La Oán hỏi.

“Hôm kia đấy, chính là ngày các bạn đến bệnh viện của chúng tôi phải không?” Đao Mỹ Tú cười tươi.

“Đúng, chính là ngày đó.”

“Khoảng sau 1 giờ, à, vì ăn trưa no quá nên tôi đi dạo bên bờ sông. Đúng rồi, tôi đã gặp ông Vương, giám đốc trường Mỹ thuật kia… người thật là khó chịu.”

“Ồ, tại sao cô lại nói ông ta khó chịu vậy?”

“Bởi vì mỗi khi bác sĩ Lạnh có mặt, ánh mắt ông ta nhìn bác sĩ Lạnh giống như vừa phát hiện ra một mỏ vàng lớn vậy… thật là phiền phức.” Đao Mỹ Tú trả lời xong, bỗng cảm thấy hơi lạ, “Tại sao các bạn lại hỏi những điều này? Chẳng lẽ… kẻ giết người không phải là Hiệu trưởng Liang mà là ông Vương sao?”

“Lời nói của cô vừa chứng minh rằng Ngụy Nham không có thời gian để thực hiện vụ án.”

Tô Tam không nói ra điều này: Thực ra, điều đó cũng loại trừ khả năng cô là người giết Du Yến Mai.

“Cô có quen biết với hai sinh viên nữ của trường Mỹ thuật đã qua đời đó không?”

La Oán thấy vẻ mặt buồn bã của Tô Tam, liền tiếp tục hỏi.

“Tôi chỉ nghe nói về họ thôi.” Đao Mỹ Tú trả lời, nhận thấy ánh mắt hứng thú của La Oán, vội vàng giải thích thêm: “Không phải tôi nghe từ bác sĩ Lạnh đâu; bác sĩ Lạnh chẳng bao giờ nói về những chuyện này cả. Tôi nghe từ các bác sĩ khác… Họ nói rằng Hiệu trưởng Liang và hai sinh viên nữ đó có mối quan hệ không lành mạnh với nhau, và tất cả mọi người đều thấy tiếc cho bác sĩ Lạnh. Tôi cũng nhận thấy rằng, từ năm ngoái trở đi, mối quan hệ giữa bác sĩ Lạnh và Hiệu trưởng Liang ngày càng xấu đi.”

“Làm thế nào mà cô nhận ra được điều đó?”

“Hiệu trưởng Liang không còn