Tôi chạy ra ngoài cửa, nằm sấp trên bậc cửa nhìn về phía xa và thấy có rất nhiều ngọn đuốc, các bóng người lướt qua lướt lại; hóa ra đó là đoàn người đi dâu. Phía trước là một số người cầm kèn và trống nhỏ, cứ thổi cứ đánh suốt đường, thật là vui vẻ và trang trọng.

Phía sau đoàn nhạc là chú rể, ngồi trên lưng ngựa và mặc bộ quần áo cưới màu đỏ thắm. Trên ngực anh ta treo một bông hoa đỏ lớn, nhưng khuôn mặt anh ta lại không hề biểu hiện cảm xúc gì, trắng bệch như đã được phủ một lớp bột mì, thật là đáng sợ.

Khi anh ta đi qua bên cạnh tôi, tôi có cảm giác như cả con người lẫn con ngựa đều di chuyển một cách nhẹ nhàng, không một tiếng động nào… Cứ như thể họ chỉ là những con người hay con ngựa bằng giấy vậy.

Phía sau anh ta là một chiếc kiệu được trang trí đầy lụa đỏ, trông rất trang hoàng và vui vẻ. Tôi nghĩ chắc chắn cô dâu đang ngồi bên trong đó.

Lúc đó tôi thật sự rất thắc mắc: “Nhà ai đang cưới vậy? Sao ban ngày lại không hề có tin tức gì cả?” Tôi liền gọi mẹ: “Mẹ ơi, mau đến xem này! Có người đang cưới đi qua cửa nhà chúng ta đấy!”

Mẹ tôi lúc đó đang nấu bữa tối, nghe thấy tiếng tôi gọi liền tò mò chạy ra ngoài xem. Khi bà đến bên ngoài cửa, bà thấy con đường trống trải, không có bóng người nào cả; bà nghĩ tôi đang nói dối và lập tức tát tôi một cái, mắng: “Đồ nhóc ngốc, lại nói bậy! Làm sao có chuyện người ta cưới vậy được? Hơn nữa, trong làng Đại Liễu của chúng ta, nếu có nhà nào cưới, làm sao lại không thông báo cho bố con nghe?”

Tôi nhìn vào đoàn người đi dâu trước cửa nhà và bắt đầu lo lắng. Tôi chỉ vào chiếc kiệu và nói: “Con không nói dối đâu mẹ ơi! Mẹ hãy nhìn kỹ xem, chiếc kiệu này đang ở đây mà.”

Đúng lúc tôi đang giải thích với mẹ, người bên trong chiếc kiệu dường như nghe thấy tiếng nói, rèm đỏ được kéo lên và một cô dâu đội vương miện phượng nhô đầu ra ngoài. Cô dâu này cũng giống như chú rể, khuôn mặt trắng bệch, đôi môi nhỏ như quả anh đào và má còn được phết son đỏ nữa.

Cô ấy nhìn tôi một lượt, dùng khăn tay che nửa khuôn mặt, cười với tôi một cái rồi lại kéo rèm xuống, sau đó chiếc kiệu từ từ di chuyển về phía xa.

Tôi lại nói với mẹ: “Lần này mẹ chắc chắn phải tin con rồi đấy, mẹ đã thấy rồi đấy, lúc nãy cô dâu còn cười với con nữa đấy.”

Mẹ tôi thấy tôi không có vẻ nói dối, nhưng khi nhìn lại con đường trống trải, bà lại thấy không có gì cả, khuôn mặ

Vào bữa tối hôm đó, cả ba chúng tôi ngồi trên giường để ăn uống. Lúc bấy giờ, làng quê chúng tôi mới được lắp đặt điện, nhưng vẫn chưa có ti vi, thậm chí còn không có radio nữa. Dưới ánh sáng mờ ảo, tôi và bố tôi vừa ăn vừa trò chuyện phiếm.

Chỉ có mẹ tôi là im lặng, cúi đầu ăn uống một mình. Bố tôi nhận ra sự bất thường của bà, liền hỏi: “Xiulian, sao em lại im lặng thế? Có phải em không khỏe không? Hay là bố đi gọi bác sĩ xem sao?”

“Mẹ không sao đâu. Chỉ là hôm nay, Shuangxi có vẻ hành xử kỳ lạ một chút.”

Mẹ tôi đặt đũa xuống, với vẻ lo lắng, bắt đầu kể cho bố tôi nghe những gì đã xảy ra khi tôi gặp người ta bên ngoài cửa nhà. Khi kể xong, bà hỏi: “Quốc Hoa, con nghĩ bé ấy có phải là nhìn thấy thứ gì đó kỳ lạ không?”

Nghe xong, khuôn mặt bố tôi cũng trở nên lo lắng. Ông hỏi tôi: “Shuangxi, con nói thật với bố đi. Con có thực sự nhìn thấy một đám cưới và họ đi qua cửa nhà chúng ta không?”

Tôi gật đầu và nói: “Con không có gì để dối các bố mẹ đâu. Chú rể cưỡi ngựa lớn, cô dâu ngồi trong kiệu hoa rất oai phong. Nhưng không biết đó là đám cưới của nhà ai nhỉ? Tại sao họ không mời gia đình chúng ta đến?”

Lúc bấy giờ, mỗi khi có đám cưới trong làng, mọi người đều đến giúp đỡ. Đàn ông giúp mang ghế bàn, đặt nồi lớn; phụ nữ thì giúp rửa rau, lau chùi nồi niêu… Chúng tôi, những đứa trẻ, thì tụ tập lại thành từng nhóm đến nhà đó chơi, và vào buổi tối cũng được ăn cùng bố mẹ. Thông thường, trước khi bố mẹ đến, chúng tôi đã đến đó từ sớm rồi.

Nghe tôi kể xong, bố tôi cau mày và nói với mẹ: “Không ai trong làng này biết tin gì về đám cưới đó cả. Hơn nữa, bây giờ người ta đón cô dâu bằng xe lừa; những nhà giàu thì dùng xe bốn bánh. Làm sao lại còn dùng kiệu nữa chứ? Đó là cách làm của thời xưa mà. Có lẽ Shuangxi thực sự đã nhìn thấy thứ gì đó kỳ lạ.”

Nghe vậy, mẹ tôi hoảng sợ đến nỗi suýt làm đổ bát ra khỏi giường. Bà hỏi bố tôi liệu con gái mình có bị ảnh hưởng gì không, có bị ốm hay không.

Bố tôi an ủi mẹ tôi, nói rằng không sao đâu. Trong làng quê, những chuyện kỳ lạ là chuyện thường xuyên xảy ra. Nếu trẻ con nhìn thấy thứ gì đó kỳ lạ, nhiều khi chỉ bị ốm hoặc sốt thôi mà.

Ông còn nói rằng, nếu Shuangxi thực sự bị sốt, bố sẽ đến nhờ bà Wang để bà vẽ một lá bùa, đốt thành tro rồi cho Shuangxi uống, chắ

Mẹ tôi nghe bố nói vậy thì yên tâm liền, những lo lắng trước đây tan biến hết, cả gia đình chúng tôi ba người bắt đầu ăn uống vui vẻ.

Sáng hôm sau, mẹ tôi dậy chuẩn bị bữa sáng, trong khi bố tôi thì ngồi ở cửa nhà hút thuốc lào. Đến giờ ăn, thấy tôi vẫn chưa dậy khỏi giường, mẹ liền vào gọi tôi.

Tôi mở mắt ra, cảm thấy đầu óc căng tức và mơ hồ, liền nói với mẹ rằng đầu đau quá, xin được ngủ thêm chút nữa.

Mẹ tôi đặt tay lên trán tôi và phát hiện nó nóng bừng như đang bị lửa thiêu, bà liền la lên và vội vàng gọi bố tôi.

Bố tôi vào nhà, đặt tay lên trán tôi và nói rằng con bị sốt. Nhớ lại những chuyện kỳ lạ xảy ra hôm qua, ông không kịp ăn cơm đã vội vàng chạy đến nhà bà Wang để xin linh phù.

Khi ông trở về với linh phù, tôi đã bị sốt đến mức không biết gì nữa, mắt nhắm chặt, nằm im trên giường.

Mẹ tôi múc một chén nước, đốt linh phù thành tro, bố tôi giúp tôi ngồd dậy, mở miệng và ép nước linh phù vào miệng tôi.

Sau đó, hai người ở bên cạnh tôi, mẹ liên tục lau trán tôi bằng khăn ướt, còn bố thì đi đi lại lại trong nhà, lo lắng không ngừng.

Cho đến trưa, tôi cuối cùng cũng hạ sốt và tỉnh dậy. Lắc đầu một cái, tôi thấy đầu không đau nữa, hoàn toàn bình thường, thậm chí còn ăn được hai chén cơm lớn.

Thấy tôi hết sốt, bố mẹ tôi đều thở phào nhẹ nhõm và khen ngợi rằng linh phù của bà Wang thật là kỳ diệu, hiệu quả hơn cả thuốc của bác sĩ.

Thấy tôi đã khỏe, bố mẹ tôi nghĩ rằng tôi đã hoàn toàn bình phục, sau bữa trưa, họ dặn dò tôi vài câu không được chạy lung tung, rồi cầm cuốc đi làm việc nông nghiệp ở đồng ruộng.

Chỉ mới đi được một lúc, tôi đã trèo qua bức tường và chạy đến nhà hàng xóm chơi với Tiếc Trụ. Lúc đó, các bức tường ở nông thôn đều được xây bằng đất sét và cỏ khô, không cao lắm, nên tôi dễ dàng trèo qua được.

Cha của Tiếc Trụ tên là Trương Đại Niú, ngoài việc đi làm nông nghiệp ở đồng ruộng, ông còn thích sửa chữa những thứ máy móc cổ điển; những con vật nhỏ trong rừng thường xuyên bị ông làm phiền. Tiếc Trụ cũng kế thừa tính ham học hỏi của cha mình, lúc này đang cầm một chiếc ném đá, ngửa đầu nhắm vào những con chim én trên cây trong sân nhà.