Chỉ trong vài hơi thở, những hạt màu đỏ cuối cùng cũng ngừng rung động và rơi trở lại chiếc bát sứ; sợi dây đỏ cũng ngừng run rẩy theo.

Lúc này, bố mẹ tôi nhận ra rằng, từ đầu ông lão, một cơn gió nhỏ bỗng nhiên xuất hiện và cuốn theo tro bụi trong cái chậu sắt, bay qua cửa sổ nhà chúng tôi.

Bố mẹ tôi nhìn thân thể ông lão bị khói bao phủ, rồi nhìn những hạt tro bụi bay lên trời, ánh mắt họ đều đầy sự kinh ngạc. Họ cuối cùng cũng hiểu ra rằng ông lão ấy, giống như kẻ nghèo kia, đã cuốn theo những thứ quý giá để đi… Chắc hẳn ông ta đã mang theo chiếc kiệu và bốn người khiêng kiệu đi mất rồi.

Khi nghĩ về những lời ông lão nói trước đó – rằng những con người bằng giấy và chiếc kiệu bằng giấy là để ông ta sử dụng riêng – họ nhận ra rằng ông ta cũng đã trở thành “ma”, và chiếc kiệu ấy chính là phương tiện di chuyển của ông ta, được dùng để đưa linh hồn tôi trở về nhà.

Bố mẹ tôi nhìn ông Lão Giang ngồi thiền yên lặng trên đất, trông như đã chết vậy, trong ánh mắt họ chỉ toàn sự ngưỡng mộ… Làm sao có thể thoát xác và đi được như vậy? Chắc hẳn phải có sức mạnh phi thường mới làm được điều đó.

Ngay sau đó, họ bỗng nhớ lại lời ông lão trước khi đi: “Những thanh đàn hương này không được để cho tắt.” Họ liền nhìn chằm chằm vào những thanh đàn hương trong bát sứ, sợ rằng chúng sẽ tự nhiên tắt đi. Nếu như vậy, họ sẽ phải thay thế chúng ngay lập tức, để tránh những hậu quả không mong muốn.

Cùng lúc đó, tôi, đang nằm bất tỉnh trên giường, đã mơ một giấc mơ rất kỳ lạ và kéo dài. Trong giấc mơ, trời đất tối om, và tôi cứ đi mãi mà không biết mệt mỏi. Đôi khi tôi vượt qua những ngọn núi cao, đôi khi lại băng qua những con sông lớn… Sau một thời gian dài, cuối cùng tôi cũng thấy một con đường thẳng tắp phía trước. Con đường này được lát bằng đất vàng, dài vô tận; tôi đi một mình trên con đường rộng lớn ấy, xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, u ám.

Tôi bắt đầu thắc mắc: Tại sao mình lại ở đây? Con đường này thật xa lạ… Tôi không nhớ có con đường nào như thế này xung quanh làng mình cả… Rõ ràng, tôi chưa bao giờ đi qua con đường này.

Tôi nhìn quanh, mọi thứ đều tối tăm, u ám… Có lẽ, đây là con đường duy nhất để tôi trở về nhà… Nếu muốn về nhà, tôi chỉ có thể cứ đi mãi, cho đến khi trời tối.

Nghĩ đến đó, tôi bắt đầu bước đi, tiếp tục đi theo con đường đất vàng ấy.

Và thế là, không biết mình đã đi bao lâu, bỗng nhiên tôi nhìn thấy phía trước có ánh sáng yếu ớt và có bóng người đang di chuyển. Ngay lập tức, tôi vui mừng vô cùng, nghĩ rằng cuối cùng mình cũng gặp được người sống, liền vội vàng theo dõi ánh sáng đó mà tiến lên.

Khi tôi theo ánh sáng đó đến nơi có đám người, tôi thấy hai người đứng ở phía trước mặc đồ của các quan lại thời xưa; trên ngực họ đều được thêu chữ “Chức”. Ánh sáng mà tôi nhìn thấy chính là từ những chiếc đèn lồng trắng mà họ đang cầm trên tay phát ra.

Phía sau họ, có khoảng bốn năm mươi người khác, tất cả đều xếp hàng một cách ngăn nắp; trang phục của họ rất kỳ lạ, có cả kiểu thời xưa lẫn hiện đại.

Trong số họ có nam có nữ, có già có trẻ; tất cả đều cúi đầu đi bộ, không ai nói chuyện với nhau cả.

Lúc đó tôi cũng không suy nghĩ nhiều, vội vàng tiến lên và kéo tay một người phụ nữ đang cúi đầu đi bộ, hỏi: “Chị ơi, con lạc đường rồi, chị có biết cách đến làng Đại Liễu không?”

Người phụ nữ này ban đầu cúi đầu, nhưng khi tôi kéo cô ấy dừng lại, cô ấy từ từ ngẩng đầu lên. Khi nhìn thấy khuôn mặt cô ấy, tôi thực sự giật mình.

Người phụ nữ này tóc rối bù, khuôn mặt trắng bệch như giấy, ánh mắt trống rỗng, cơ mặt cứng đờ, không hề có biểu cảm nào, trông giống như một xác chết.

Điều khiến tôi ngạc nhiên hơn nữa là, trước đó tôi không để ý đến trang phục của cô ấy; nhưng khi nhìn kỹ, tôi suýt nữa la lên vì sợ hãi. Cô ấy mặc đồ đen, và trên ngực còn được thêu chữ “Thọ”!

Nhìn thấy điều này, tôi lập tức hiểu ra: người phụ nữ này đang mặc đồ tang! Tóc tôi lập tức run rẩy; người này chắc chắn có vấn đề gì đó… Sao lại mặc đồ tang vào lúc này chứ? Đó là loại đồ mà người chết mới mặc mà!

Khi tôi đang trong trạng thái hoảng sợ, người phụ nữ đó với giọng nói khàn khàn nói với tôi: “Làng Đại Liễu à? Con không biết đâu… Cứ đi tiếp thêm một chút nữa là đến ‘Cổng Quỷ’ rồi… Con có thể hỏi người khác xem.” Nói xong, cô ấy lại cứ thế di chuyển theo bước chân máy móc, ánh mắt trống rỗng, tiếp tục đi theo đám người phía trước.

“Cổng Quỷ!”

Nghe xong, tim tôi như muốn nhảy ra ngoài cổ họng… Tôi bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn… “Cổng Quỷ” chẳng phải là cửa ngõ dẫn xuống địa ngục sao? Làm sao tôi lại đến nơi này được… Chẳng lẽ những người trước mắt tôi này đều là người chết?

Nghĩ đến đây, tô

Lúc này, tôi lại quan sát kỹ hơn những người đang cúi đầu vội vàng đi đường, và bỗng nhiên nhận ra rằng có vài người thậm chí không có đầu; một số khác thì mắt tròn xoe, lưỡi thè ra rất dài. Ngay lập tức, hai chân tôi như muốn run rẩy, suýt nữa thì tôi đã ngồi xuống đất.

“Trời ạ! Thật là ma quái rồi!” Tôi gắng gượng kéo lấy chút sức lực còn sót lại trong người, không suy nghĩ gì nữa, liền quay đầu chạy mất.

Trong lúc chạy, tôi liếc nhìn con đường đất vàng dưới chân mình, và khi nhớ lại hai người lính cổ đại cầm đèn lồng trắng, cùng những lời phụ nữ kia vừa nói, cuối cùng tôi cũng hiểu mình đã đến nơi nào.

Con đường này rất có thể chính là con đường dẫn đến cửa ngõ của địa ngục – Con Đường Vàng Quỷ Môn. Những người này… hay đúng hơn là những con ma kia, đều đang trên đường đến âm phủ để đầu thai lại.

Hai người cầm đèn lồng phía trước chính là những linh mệnh dẫn đường cho ma quỷ, còn được mọi người gọi là những “sứ giả gọi hồn”. Nếu một người đã hết tuổi thọ, thì những linh mệnh này sẽ đến đưa linh hồn họ đi. Những chiếc đèn lồng họ cầm trên tay chính là những “đèn dẫn đường” cho các linh hồn đó.

Nếu tôi tiếp tục đi theo họ, tôi sẽ đến cửa ngõ của địa ngục. Một khi tôi mù quáng mà đến đó, thì thật sự sẽ không thể thoát ra được nữa.

Càng nghĩ, tôi càng sợ hãi. Tôi cúi đầu và chạy thật nhanh. Khi tôi đã chạy được vài chục mét, bỗng nhiên tôi thấy một bóng đen lướt qua trước mắt, và ngay sau đó, hai người lính cầm đèn lồng kia xuất hiện trước mặt tôi.

Một trong họ chặn tôi lại và quát lớn: “Đồ nhỏ bé dám trốn tránh việc đầu thai ở âm phủ! Đợi đây!”

Nói xong, anh ta rút ra một cây roi đen thui từ thắt lưng và bắt đầu đánh tôi không ngần ngại.

“Tách!”

Tôi lập tức bị đánh ngã xuống đất. Không biết cây roi đó làm bằng chất liệu gì, nhưng khi nó đánh vào người tôi, lập tức xuất hiện những vết thương đau đớn. Tôi la hét thảm thiết, quấn mình trên đất, lưng tôi bị đánh đến nỗi máu me loang lổ.

Những người đang cúi đầu đi đường kia chỉ quay đầu nhìn về phía tôi một cái, không ai nói gì, cũng không ai tỏ ra thương hại. Họ vẫn tiếp tục đi đường một cách lạnh lùng, như thể mọi chuyện xảy ra trước mắt họ đều không liên quan gì đến họ vậy… Thật là lạnh lùng và vô cảm.