Tôi và Từ Yến đi dạo mãi đến trưa, khi chuẩn bị tìm chỗ ăn thì điện thoại của Từ Yến reo lên. Người gọi là một số máy lạ, hiển thị rằng cuộc gọi đến từ khu vực thủ đô.

Từ Yến nhấc máy và nói chuyện với người đó khoảng năm phút trước khi cúp máy.

“Ai vậy?” Tôi tò mò hỏi Từ Yến.

“Cô sư muốn biết chúng ta sẽ ở thủ đô thêm vài ngày nữa, nên đã sắp xếp cho nhân viên khách sạn đến đón chúng ta. Chiếc xe đến đón chúng ta không xa đâu, ở phía tây Quảng trường Thiên Môn,” Từ Yến giải thích.

“Vậy chúng ta có nên đi không nhỉ?” Tôi hỏi một cách bối rối.

“Tôi cũng không biết… Tôi chỉ không muốn làm phiền cô sư mà thôi!”

Đúng lúc đó, cô sư lại gọi điện cho chúng tôi.

“Yến Tử, tôi đã sắp xếp cho nhân viên khách sạn đến Quảng trường Thiên Môn đón các bạn, và cũng đã đưa số điện thoại của bạn cho họ rồi. Họ có gọi cho bạn chưa?” Cô sư hỏi Từ Yến.

“Cô sư ơi, họ vừa mới gọi cho tôi… Tôi và Hà Chí Huỳ không muốn làm phiền cô đâu.”

“Không sao đâu… Khi đã đến thủ đô, coi như là đến lãnh địa của tôi rồi… Các bạn hãy tuân theo sự sắp xếp của tôi đi.”

“Được thôi!” Từ Yến đáp lại cô sư.

Người nhân viên đến đón chúng tôi khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, mặc bộ vest đen chỉnh tề, cao khoảng một mét tám, tóc cắt ngắn, trông rất oai phong và tràn đầy năng lượng. Tôi cảm thấy anh này trước đây có lẽ là quân nhân. Bên cạnh anh ta có một chiếc xe Mercedes đen.

“Xin hỏi hai ngài có phải là ông Hà Chí Huỳ và bà Từ Yến không?” Người nhân viên tỏ ra rất lịch sự khi hỏi tôi và Từ Yến.

Tôi và Từ Yến cảm thấy hơi ngượng ngùng khi nhân viên đó gọi chúng tôi là “thưa ông” và “thưa bà”.

“Chúng tôi đúng vậy!” Tôi gật đầu trả lời nhân viên đó.

“Tôi là quản lý của Khách Sạn Hoàng Triều, họ tôi là Mạnh, tên tôi là Mạnh Phàn. Chủ tịch Hạ đã sắp xếp cho tôi đến đón hai người đến khách sạn của chúng tôi để nghỉ tạm thời.” Người đàn ông trẻ tuổi này giới thiệu bản thân rồi chỉ vào chiếc xe và nói với chúng tôi.

Tôi và Từ Yến cùng gật đầu với Mạnh Phàn rồi lên xe.

“Từ Yến ạ, chiếc xe này thoải mái hơn nhiều so với chiếc xe của sư phụ Phong đấy.”

“Đây là Mercedes-Benz S450, giá hơn một trăm năm mươi triệu đồng; trong khi xe của sư phụ tôi chỉ hơn năm mươi triệu đồng thôi… Chênh lệch hơn một trăm triệu đồng, đương nhiên không thể so sánh được.”

“Quản lý Mạnh ơi, hành lí của chúng tôi đang ở đồn cảnh sát ga Nam Thủ đô, xin anh đưa chúng tôi đến đó trước được không?” Tôi nói với Mạnh Phàn.

“Không vấn đề gì!” Mạnh Phàn gật đầu đồng ý.

Khi đến đồn cảnh sát ga Nam Thủ đô, tôi và Từ Yến lấy hai chiếc vali, thanh kiếm Bão Lôi và túi xách ra, sau đó Mạnh Phàn lái xe tiếp tục hướng tới khách sạn.

Một giờ sau, chúng tôi đến Khách Sạn Hoàng Triều do cô em họ nhỏ của tôi điều hành. Khách sạn này có tổng cộng mười tầng, mang kiểu dáng hình vuông, và ở bốn góc mái có những tháp tròn cao hai tầng.

Tôi biết khách sạn do cô ấy điều hành rất lớn, nhưng không ngờ nó lại lớn đến thế này. Khi Quản lý Mạnh dẫn tôi và Từ Yến vào sảnh tầng một, tôi thấy bức tranh “Hổ xuống núi” mà tôi đã tặng cô ấy được treo ở vị trí nổi bật nhất trên bức tường phía nam sảnh. Lúc đó, có hơn mười người đang ngắm nhìn bức tranh này và bàn tán về nó.

Những người đó đều khoảng từ bốn mươi đến sáu mươi tuổi; hầu hết họ đều để tóc dài và trông giống như các nghệ sĩ.

“Bức tranh ‘Hổ xuống núi’ này thực sự thể hiện rõ ràng được sức mạnh của vua rừng – con hổ… Đây là một bức tranh tuyệt vời!” Một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi nói.

“Theo tôi thấy, bức tranh này cũng chỉ ở mức bình thường thôi…” Một ông lão tóc bạc, khoảng sáu mươi tuổi, đứng đó nhìn bức tranh mà không hề để ý đến nó.

Nghe ông lão đó đánh giá như vậy, tôi cảm thấy không hài lòng chút nào… Dù sao thì bức tranh này cũng do Đại sư Tĩnh Viễn vẽ mà, và Đại sư Tĩnh Viễn cũng coi như là sư phụ của tôi nửa vời mà.

“Từ Yến, đợi tôi một chút nhé!” Tôi nói với Từ Yến rồi bước về phía nhóm người đó.

Khi tôi tiến lại gần họ, họ vẫn đang bàn luận về bức tranh “Mãnh Hổ Xuống Núi” này, có người khen ngợi, cũng có người chỉ trích.

“Xin hỏi các bạn làm nghề gì vậy?” Tôi đặt câu hỏi.

Mọi người nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng.

“Chúng tôi là thành viên của Hiệp hội Hội họa Thư pháp thủ đô,” người đàn ông trung niên trước đây đã khen ngợi bức tranh “Mãnh Hổ Xuống Núi” giải thích về danh tính của họ.

Tôi cười và hỏi: “Vậy các bạn đều biết vẽ tranh à?”

“Cậu bé, cái cậu nói đó quả là vô lý! Nếu chúng tôi không biết vẽ, làm sao có thể gia nhập Hiệp hội Hội họa Thư pháp được chứ!” Người nói ra điều này là người già vừa mới chỉ trích bức tranh “Mãnh Hổ Xuống Núi”.

“Tôi cũng biết vẽ tranh, tôi muốn so tài với các bạn được không?” Tôi hỏi người già đó.

“Cậu nhóc này thật là đáng chú ý… Dám so tài vẽ tranh với tôi à? Cậu chưa đủ tầm đâu.”

“Có lẽ là cậu sợ thua và xấu hổ trước mặt mọi người phải không?” Tôi nói thẳng thắn với người già đó.

“Tôi bắt đầu luyện vẽ từ khi năm tuổi, đến nay đã năm mươi lăm năm rồi. Tôi không chỉ có tiếng trong thủ đô mà còn nổi tiếng trong giới hội họa thư pháp khắp Quốc gia Hoa Hạ. Mỗi bức tranh của tôi đều được bán với giá hàng trăm triệu đồng… Cậu có tư cách gì để thách đấu với tôi chứ?”

“Bức tranh này do sư phụ của tôi vẽ. Vừa rồi tôi nghe thấy các bạn chỉ trích bức tranh này, tức là các bạn đang coi thường sư phụ của tôi. Là một đệ tử, tôi naturally không thể chịu đựng được điều đó. Các bạn nói rằng mỗi bức tranh của mình đều có giá hàng trăm triệu đồng… Nhưng bức tranh do sư phụ tôi vẽ thì giá trị của nó không thể dùng tiền để đo lường được; nếu buộc phải đặt ra một con số, thì chắc chắn phải là hàng tỷ đồng mới xứng đáng.” Tôi cười và nói với người già đó.

“Tôi phải thừa nhận rằng bức tranh ‘Mãnh Hổ Xuống Núi’ này cũng khá tốt, nhưng so với tranh của tôi thì vẫn còn kém xa. Loại tranh như thế này chỉ có giá vài trăm đồng thôi… Treo bức tranh này ở lobi Khách Sạn Hoàng Đạo thực sự là một sự xấu hổ lớn.”

“Đừng nói nhiều lời vô ích nữa… Tôi chỉ muốn hỏi một điều: Cậu dám so tài vẽ tranh với tôi không? Nếu không dám, thì xin hãy im miệng lại và đừng bình luận lung tung về tranh của người khác nữa… Bởi vì cậu không xứng đáng.”

Nghe những lời tôi nói, mọi người xung quanh đều cau mày nhìn ng

“Tần Lão, nếu tôi là anh, tôi cũng sẽ tham gia thi đấu với chàng trai kia. Chúng ta không thể để mất mặt được!” Một người đàn ông trung niên khoảng năm mươi tuổi đứng bên cạnh và nói với người già kia.

“Được, tôi chấp nhận thách thức của anh. Hôm nay tôi sẽ thi đấu với anh.” Người đàn ông được gọi là Tần Lão trả lời một cách tức giận.

Chúng tôi hẹn nhau thi đấu sau một tiếng rưỡi, và cuộc thi diễn ra ngay trong hội trường tầng một.

“Chú ơi, tôi thấy chú là người tốt. Tôi có thể mượn bảng vẽ, màu nước, giấy vẽ và cọ vẽ được không?” Tôi hỏi người đàn ông trung niên đã khen ngợi bức tranh “Mãnh Hổ Xuống Núi”.

“Được thôi, tôi sẽ đi lấy cho bạn ngay.” Người đàn ông trung niên gật đầu đồng ý.

“Chú tên là gì vậy?”

“Tôi họ Trương, tên là Trương Ngọc Lâm,” người đàn ông trung niên trả lời, sau đó cùng nhóm người khác rời khỏi hội trường.

“Hà Chí Huỳ, tại sao anh phải để bản thân mình bị ảnh hưởng bởi những người đó nhỉ?” Từ Yến tiến lại và khuyên tôi.

“Thầy Giang Viễn là nửa người thầy của tôi. Thấy họ như vậy đánh giá bức tranh của thầy ấy, tôi cảm thấy không thoải mái. Tôi phải bảo vệ danh dự cho thầy mình, không thể để họ coi thường được.” Tôi chỉ vào bức tranh “Mãnh Hổ Xuống Núi” và nói với Từ Yến.

“Bức tranh này thực sự do thầy của anh vẽ à?” Quản lý Mạnh Phan tiến lại và hỏi tôi.

“Người vẽ bức tranh này coi như là nửa người thầy của tôi. Ông ấy là một nhà sư, hiệu là Giang Viễn. Bức tranh này là thầy Giang Viễn tặng cho tôi, và tôi đã tặng nó cho Chủ tịch Hạ.” Tôi nhìn bức tranh “Mãnh Hổ Xuống Núi” và trả lời quản lý Mạnh Phan.

“Kể từ khi bức tranh này được treo ở đây, mỗi ngày đều có rất nhiều người đến xem. Có người nói rằng nếu nhìn chăm chú vào bức tranh, họ sẽ thấy con hổ trong đó nhảy ra ngoài… Nhưng tôi đã nhìn bức tranh này rất lâu mà vẫn không thấy con hổ nào xuất hiện cả.” Quản lý Mạnh Phan cười nói với chúng tôi.

“Anh sẽ thấy thôi!” Tôi cười và nói với quản lý Mạnh Phan.

Quản lý Mạnh Phan đã sắp xếp cho tôi và Từ Yến ở một căn phòng suite tổng thống ở tầng cao nhất. Căn phòng này rộng hơn bốn trăm mét vuông, có hai phòng ngủ, và mỗi phòng ngủ đều có bồn tắm.

Phòng khách có diện tích hơn một trăm mét vuông; phòng suite tổng thống được trang bị cả nhà hàng, phòng đọc sách, phòng tập thể dục và một phòng họp nhỏ. Nếu chỉ dùng một từ để mô tả phòng suite này, đó chính là “lớn”; nếu dùng hai từ, thì đó là “hoành tráng”.

“Quản lý Mạnh ơi, ở lại phòng suite tổng thống này một đêm sẽ tốn bao nhiêu tiền?”

“Nếu là thành viên của chúng tôi, chi phí là mười vạn nhân dân tệ; nếu không phải thành viên, chi phí sẽ là mười lăm vạn nhân dân tệ. Phòng suite này thường xuyên tiếp đón các ngôi sao hạng nhất, hạng hai, cũng như các nhà lãnh đạo của các quốc gia khác.”

“Trời ạ, thành viên ở một đêm mười vạn, không phải thành viên thì mười lăm vạn… Thật là đắt quá! Làm thế nào để trở thành thành viên của khách sạn Hoàng Đạo vậy?”

“Chỉ cần tiêu thụ tổng số một triệu nhân dân tệ tại đây, bạn sẽ trở thành thành viên VIP cao quý của khách sạn Hoàng Đạo.”

“Quản lý Mạnh ơi, chúng tôi không cần phải ở phòng suite hoành tráng như thế này đâu; hãy thay đổi cho chúng tôi hai phòng thông thường đi!” Từ Yến nói với quản lý Mạnh.

“Đây đều là sự sắp xếp của Chủ tịch Hạ; hai bạn cứ yên tâm ở đây đi. Ngay sau đây, nhân viên phục vụ sẽ mang đồ ăn đến. Tôi còn có việc phải lo, nếu cần gì, hãy gọi điện cho tôi nhé – đây là danh thiếp của tôi!” Mạnh Phán nói rồi lấy ra một tấm danh thiếp và đưa cho chúng tôi.

Sau khi Mạnh Phán rời đi, tôi và Từ Yến cùng nhau tham quan phòng suite tổng thống.

“Ở một đêm mười lăm vạn, ở hai đêm là ba mươi vạn, ở ba đêm là bốn mươi lăm vạn… Số tiền đó đủ để mua nửa căn nhà ở thành phố Vân Hải rồi… Cô ấy giàu hơn tôi tưởng tượng nhiều đấy…” Tôi thì thầm trước mặt Từ Yến.

Không lâu sau, nhân viên phục vụ của khách sạn đã đẩy xe đồ ăn vào phòng chúng tôi.

Họ chuẩn bị cho chúng tôi bốn món ăn: cá hoa hấp, thịt heo kho Đông Bộ, gà xào ớt, và một món ăn đặc sản của khu vực Đông Bắc; cùng với hai bát cơm trắng.

“Chủ tịch Hạ bảo tôi truyền đạt với các bạn rằng ban đầu ông ấy muốn chuẩn bị tám món ăn, nhưng do hiện nay nhà nước đang cấm lãng phí, nên chỉ chuẩn bị bốn món thôi. Các bạn cứ thoải mái thưởng thức nhé; sau bữa ăn sẽ còn có tráng miệng và trái cây nữa.” Nhân viên phục vụ nói xong rồi rời khỏi phòng.

“Cô ấy thật là chu đáo…” Từ Yến thì thầm, rồi cùng tôi ngồi xuống bàn ăn và bắt đầu dùng bữa.

Tôi và Từ Yến vẫn chưa kịp ăn xong thì lễ tân gọi điện đến, nói rằng có một người đàn ông tên là Trung Ngọc Lâm muốn gặp tôi. Tôi bảo nhân viên lễ tân dẫn anh ta vào phòng khách của chúng tôi.

  Khi bước vào căn phòng tổng thống mà chúng tôi đang ở, Trung Ngọc Lâm cảm thấy rất ngạc nhiên. Anh ta biết rằng những người ở đây đều là những người giàu có hoặc quý tộc, vì vậy anh ta rất tò mò về danh tính của tôi.

  “Chàng trai trẻ, tôi đã mang theo bảng vẽ, màu nước, cọ vẽ và giấy vẽ cho cậu đấy, để ở quầy lễ tân tầng một!” Trung Ngọc Lâm nói với tôi.

  “Cảm ơn chú Trung, tôi muốn hỏi Tần Lão ấy làm nghề gì vậy?”

  “Tần Lão là phó chủ tịch của Hội Hội Họa Thư Thành phố chúng ta, anh ấy rất giỏi vẽ tranh thủy mặc, đặc biệt là tranh phong cảnh và hoa. Anh ấy rất kiêu ngạo và không coi trọng ai cả!”

  “Vậy thì hôm nay tôi sẽ dạy anh ta cách sống đúng đắn.”

  “Chàng trai trẻ, cậu giỏi vẽ cái gì nhỉ?”

  “Tôi chỉ giỏi vẽ động vật thôi: những con cá nhỏ, tôm nhỏ, thỏ con, cừu con…” Tôi trả lời Trung Ngọc Lâm.

  Nghe câu trả lời của tôi, Trung Ngọc Lâm có vẻ hơi xấu hổ; anh ta nghĩ rằng tôi không thể thắng được Tần Lão đâu.

  “Chàng trai trẻ, tôi muốn biết cậu làm nghề gì?” Trung Ngọc Lâm lại hỏi tôi.

  “Tôi cũng không biết phải nói thế nào… Tôi chỉ là một người bình thường thôi.” Tôi không tiết lộ danh tính của mình với Trung Ngọc Lâm.

  “Căn phòng tổng thống này không hề rẻ đâu; người bình thường là không thể thuê nổi đâu.” Khi nói điều này, Trung Ngọc Lâm còn quan sát tôi kỹ lưỡng; nhìn vào trang phục của tôi, anh ta thấy tôi không giống một người giàu có chút nào.