“Người ở giữa kia chính là Thành Hoàng Đế, còn hai người bên cạnh là các quan phán văn và võ của địa ngục.”

“Thành Hoàng Đế và Diêm Vương ông có phải là cùng một người không? Các quan phán văn và võ của địa ngục thì có nhiệm vụ gì vậy?” Tôi tò mò hỏi.

“Thành Hoàng Đế và Diêm Vương ông không phải là cùng một người đâu. Thành Hoàng Đế là vị quan địa phương ở thế giới âm, tương đương với thị trưởng của chúng ta ở thế giới dương. Hầu như mọi thành phố đều có đền Thành Hoàng; trong hầu hết các đền này, chỉ thờ ba vị thần: Thành Hoàng Đế và hai vị quan phán của địa ngục. Đền Thành Hoàng không chỉ là công trình biểu tượng của địa phương mà còn là lối đi từ thế giới dương xuống địa ngục. Các quan phán văn và võ chủ yếu có nhiệm vụ hỗ trợ Thành Hoàng Đế. Ở mỗi nơi, số lượng và chức năng của các quan phán này đều khác nhau; ở một số nơi, họ có nhiệm vụ xét xử thiện ác, ở những nơi khác lại có những chức năng riêng biệt như khen thưởng người tốt, trừng phạt kẻ xấu, hoặc giám sát việc tuân thủ luật lệ âm phủ,” Trần Viễn Sơn giải thích cho tôi nghe.

Tôi gật đầu hiểu, mặc dù trong lòng vẫn còn rất nhiều câu hỏi, nhưng tôi không tiếp tục hỏi thêm nữa, vì sợ làm phiền Trần Viễn Sơn.

“Tiểu Hà, tôi cũng đã mua thêm một bó hương đấy, em có thấy không?”

“Đây rồi!” Tôi lấy bó hương đặt cạnh những tờ tiền giấy và đưa cho Trần Viễn Sơn.

Trần Viễn Sơn nhận lấy bó hương, lấy ra ba que và bắt đầu cúi đầu thắp hương trước đền Thành Hoàng. Tôi cũng theo sau anh ấy vào bên trong đền.

Bước vào đền, tôi nhìn quanh; lớp vữa trắng trên tường đã bong tróc, để lộ ra những viên gạch xanh bên trong. Phía sau mái nhà phía đông đền, có một cái hố tròn hình elip, đường kính khoảng năm mươi centimet. Lúc mới đứng bên ngoài và nhìn thấy ba vị thần, tôi không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng khi nhìn gần hơn, chúng lại mang lại cho tôi cảm giác u ám.

Trần Viễn Sơn tiến lên phía trước, lấy ra bật lửa và thắp ba que hương, sau đó đặt chúng vào lư hương bằng gốm đặt trước bàn thờ đá. Tiếp theo, anh ấy quỳ xuống và cúi đầu ba lần trước ba vị thần một cách thành kính.

“Vì anh cũng đi theo vào đây rồi, thì cũng nên quỳ ba lần trước tượng Thành Hoàng và hai vị thẩm phán để bày tỏ sự kính trọng!” Trần Viễn Sơn đứng dậy, chỉ vào ba bức tượng thần và nói với tôi như vậy.

Tôi ban đầu không muốn làm theo lời Trần Viễn Sơn mà quỳ trước ba bức tượng đó, nhưng không hiểu sao đôi chân tôi lại bất ngờ không nghe lời, “phụt” một tiếng tôi đã quỳ xuống đất và vô thức quỳ ba lần trước các bức tượng đó.

Sau khi quỳ xong, tôi vội vàng đứng dậy và rời khỏi đền Thành Hoàng; tôi cảm thấy nơi này thật kỳ lạ.

Khi ra khỏi đền, tôi nhận thấy bên ngoài đã hoàn toàn tối đen. Những người trước đó đang đốt giấy tiền ở giao lộ trước đền đã đi hết cả rồi; bây giờ chỉ còn lại mình tôi và Trần Viễn Sơn ở đây.

Đến bên cạnh chiếc xe của Trần Viễn Sơn, điện thoại trong túi tôi bỗng nhiên reo lên; người gọi cho tôi là Ngô Tía.

“Chí Huy, những ngày gần đây cửa nhà bạn luôn được khóa chặt. Tôi gọi điện cho bố bạn, nhưng hoặc là không liên lạc được, hoặc là bố bạn không nghe máy. Bố con bạn đang ở đâu vậy?” Ngô Tía lo lắng hỏi tôi qua điện thoại.

“Tôi không ở cùng bố đâu; có lẽ ông ấy đang ở với chú Lâm. Tôi cũng không biết ông ấy đang làm gì.”

“Bố bạn ấy mãi chỉ biết lo cho bản thân mình thôi… Mỗi khi có tiền, ông ấy lại không ở nhà. Cậu thì sao vậy? Khi bố không về nhà, cậu cũng không trở về à?”

“Ngô Tía ơi, tôi đã nói với bố rằng từ nay sẽ không làm công việc thuê xác nữa. Bây giờ tôi đã tìm được một công việc có chỗ ăn ở ở thành phố, nên không thể thường xuyên về nhà được nữa.”

“Tôi cũng không đồng ý với việc cậu làm công việc đó đâu… Luôn phải tiếp xúc với người chết, thật là không may mắn lắm. Ngô Tía muốn nhắc nhở cậu một số điều: khi đi làm xa nhà, nhất định phải chăm sóc bản thân mình thật tốt, đừng tiếp xúc với những người không đáng tin cậy, và tuyệt đối không được làm những việc vi phạm pháp luật.”

“Ngô Tía ơi, tôi biết rồi. Tôi sẽ không tiếp xúc với những người không đáng tin cậy, và cũng sẽ không làm những việc vi phạm pháp luật đâu!”

“Bố bạn ấy suốt đời chỉ biết lo cho bản thân mình mà thôi… Cậu cũng biết điều đó mà.”

Nếu bên ngoài có chuyện gì mà em không thể giải quyết được, em cũng đừng gọi cho bố, hãy gọi cho anh nhé.”

Nghe những lời này của Ngô Tía, tôi không hiểu sao lại bỗng nhiên muốn khóc.

“Cảm ơn Ngô Tía!” Tôi nói với giọng nghẹn ngào, lòng tràn đầy xúc động.

“Vậy thì ok rồi, hãy chăm sóc bản thân thật tốt, nếu có chuyện gì cứ gọi cho anh nhé!” Nói xong, Ngô Tía đã cúp máy.

Khoảnh khắc Ngô Tía cúp máy, nước mắt tôi không thể kiềm chế được nữa. Thấy Trần Viễn Sơn đang nhìn mình, tôi vươn tay lau đi những giọt nước mắt đó.

Trần Viễn Sơn trước tiên đã thắp sáng hai cây nến trắng, sau đó lấy ra ba que hương để thắp và đặt xuống đất. Tiếp theo, Trần Viễn Sơn đã đốt hết những vật làm từ giấy, tiền giấy, vàng bạc mà họ đã mua.

Khi những vật đó bị đốt cháy, ngọn lửa cao lên đến hai ba mét.

“Tiểu Hà, hãy nhắm mắt lại!” Trần Viễn Sơn nói với tôi.

Tôi gật đầu theo lời dặn của Nghe nói về Trần Viễn Sơn và nhắm mắt lại. Trần Viễn Sơn lấy ra hai chiếc lá liễu trong túi, xoa lên mí mắt tôi rồi đọc một chuỗi lời chú.

“Được rồi, em có thể mở mắt ra được rồi!” Trần Viễn Sơn nói và lùi lại một bước.

Khi tôi mở mắt ra, cảnh tượng trước mắt khiến tôi vô cùng sốc. Ngôi đền Thành Hoàng đổ nát kia đã biến mất, thay vào đó là một bức tường thành màu đỏ. Dưới bức tường thành đỏ này là một cánh cổng vòm cao ba mét, hai cánh cửa bằng gỗ đỏ được trang trí bằng những chiếc đinh đồng. Trên bức tường thành cao này còn có một cung điện hai tầng, tường cung điện cũng được sơn màu đỏ, mái nhà làm bằng ngói lục bảo màu vàng óng ánh.

Hai bên cổng thành còn có những bức tường cao treo đầy những chiếc đèn lồng đỏ phát sáng mờ ảo, trên mỗi chiếc đèn lồng đều in chữ “Thành” màu đen.

Hai bên cổng thành, có bốn người mặc bộ áo giáp đen đứng đó; họ đều cao khoảng một mét tám, mỗi người đều cầm một thanh gươm Đại đao cán dài.

Bốn người này có vẻ mặt nghiêm túc, khuôn mặt chuyển sang màu xanh tím, đôi mắt đen thui, và từ cơ thể họ tỏa ra những làn khí đen dày đặc.

“Trần Đạo Trường, bốn người này không phải là con người chứ!” Tôi chỉ vào bốn người mặc áo giáp đen đang canh gác hai bên cổng thành.

“Họ là những linh hồn quỷ dữ canh gác miếu Thành Hoàng!” Trần Viễn Sơn nói với tôi rồi quay trở lại xe, lấy ra chiếc bình rượu sứ trắng được gắn phép thuật.

Lúc này, tôi nhận thấy xung quanh có rất nhiều người… hay đúng hơn là nhiều linh hồn ma quỷ. Những linh hồn này có người già, có người trẻ, có nam có nữ. Có những linh hồn bay lơ lửng cách mặt đất khoảng mười centimet; có những linh hồn đi bộ giống con người nhưng lại có vẻ khác biệt – khi đi, chúng đều đưa chân lên cao, tạo cảm giác như đôi chân của chúng rất nhẹ nhàng.

Khi một linh hồn nữ mặc bộ quần áo tang đen, tóc rối bù chuẩn bị bước qua cổng thành, những người lính canh ở hai bên đột nhiên hành động. Họ vung những thanh kiếm Đại đao cán dài trong tay và đánh mạnh vào người linh hồn nữ đó. Linh hồn nữ không kịp tránh né, bị chém trúng người và la lên thảm thiết trước khi tan biến thành những tia sáng và biến mất.

Nhìn thấy cảnh tượng này, tôi sững sờ đến mức không thể tin nổi, và bất ngờ lùi lại một bước. Trong khi đó, Trần Viễn Sơn dường như không hề quan tâm đến chuyện này.

“Chen, Chen, Trần Đạo Trường, này… này là chuyện gì vậy?” Tôi hoảng loạn hỏi.

“Tôi đã nói với bạn rồi, miếu Thành Hoàng này không chấp nhận những linh hồn oan ức hay những linh hồn chưa hết thọ mạng. Những linh hồn đó nếu cố gắng lẻn vào miếu để đến thế giới bên kia, sẽ bị những linh hồn quỷ dữ này giết chết một cách tàn nhẫn. Linh hồn nữ vừa bị giết kia chính là ví dụ điển hình. Cánh cổng này chính là ranh giới giữa thế giới người và thế giới âm phủ; những linh hồn bên trong không thể thoát ra ngoài, còn những linh hồn bên ngoài thì không thể tiến vào được!” Trần Viễn Sơn nói xong rồi bóc phép thuật đang được dùng để niêm phong miệng bình rượu.

Khi Trần Viễn Sơn bóc phép thuật đó, một luồng khí đen dày đặc bỗng phun ra từ bên trong bình rượu.

Đám khí âm đen kia lơ lửng trước mặt tôi và trong chốc lát đã hóa thành một bà lão nhỏ mặc bộ quần áo tang màu tím đỏ. Bà lão có mái tóc bạc phơ, cao khoảng hơn một mét sáu, cúi người xuống; rõ ràng đây chính là mẹ của Phương Vũ Sinh đã qua đời.

“Chị gái ơi, cổng thành này chính là con đường duy nhất dẫn xuống địa ngục. Chỉ cần chị bước qua cổng này thì sẽ đến nơi đó ngay thôi. Đối với yêu cầu mà chị đã đưa ra trước đây, tôi và con trai chị đã nói chuyện với nhau, và con trai chị cũng đã đồng ý rồi. Mỗi khi đến các dịp Tết Thanh Minh, Tết Trung Nguyên hay Tết Hàn Quân, chúng tôi sẽ đưa hai cháu trai của chị đến mộ để tưởng niệm chị!” Trần Viễn Sơn nói với hồn ma của bà lão, chỉ vào cửa lớn của đền Thành Hoàng.

“Trần Đạo Trường ạ, bà xin cảm ơn anh!” Bà lão nói lời cảm ơn với Trần Viễn Sơn rồi định quỳ xuống.

Trần Viễn Sơn lập tức tiến lại gần và giúp bà lão đứng dậy.

“Chị gái ơi, nếu chị quỳ xuống trước mặt tôi thì thật là không tốt cho tôi đâu… Những việc này tôi làm cũng chỉ là bổn phận của mình mà thôi.” Trần Viễn Sơn mỉm cười nói với bà lão.

Bà lão gật đầu, sau đó quay người đi về phía cửa đền Thành Hoàng. Đúng lúc đó, một cơn gió âm u bỗng nhiên thổi từ cửa đền vào; cơn gió này làm bay bổng những mảnh giấy tro trên mặt đất, khiến chúng bay lượn trong không trung rồi lao vào bên trong đền.

Hồn ma của bà lão bước vào cửa đền, nhưng những người lính canh ma ở hai bên cửa hoàn toàn không hề làm gì cả.

Khi hồn ma của bà lão đi qua cửa đền, tôi nhìn thấy phía sau bà có thêm bốn người nữa – hai nam và hai nữ. Những người này mặc áo khoác màu xanh dương và mũ nhỏ hình quả dưa; phụ nữ mặc áo màu hồng phấn ở phần trên cơ thể và váy dài màu hồng phấn ở phần dưới, đầu buộc hai búi tóc. Họ trông giống hệt những nhân vật được làm bằng giấy màu.

“Những việc cần làm đã xong rồi, chúng ta hãy trở về thôi!” Trần Viễn Sơn nói với tôi sau khi nhìn vào cửa đền, rồi lên xe.

“Trần Đạo Trường ạ, Phật Thánh Thành Hoàng có ở trong căn nhà đó không?” Tôi hỏi, ngồi ở ghế phụ lái và nhìn về phía cung điện hai tầng trên tường thành.

Trần Viễn Sơn nghe câu hỏi của tôi, quay đầu nhìn về phía cung điện trên tường thành, nhưng không nói gì cả, chỉ bắt đầu lái xe đi về hướng phố Phúc Nguyên.

Vì tôi có thể nhìn thấy những hồn ma, trên đường trở về, tôi thấy rất nhiều linh hồn lang thang hai bên đường.