Đứng lơ lửng giữa không trung, Đào Đào nhìn thấy các đệ tử của Thung lũng U Minh đang tập luyện trên sân võ và những cảnh tượng bận rộn khắp nơi; trong lòng mình bỗng nhiên xuất hiện một cảm giác thuộc về nơi này.

Ba năm qua, hàng năm luôn có đệ tử được cử đến Rừng Bạch Hồ để rèn luyện. Người dẫn đầu họ vẫn là người ở giai đoạn đầu của việc tu luyện Kim Đan, chỉ là mỗi lần đi, lại có vài người ở giai đoạn đó ở lại Đào Hoa đảo để canh gác.

Những con quái vật trong rừng khi nhìn thấy họ, liền lao vút lên phía trên và tiếp theo đó là những “cuộc giao lưu thân thiện”… theo đúng “truyền thống tốt đẹp” của chúng: chỉ tấn công khi thực sự cần thiết, chứ không bao giờ nói năng lung tung.

Tại Đào Hoa đảo, ngoài một số loại thực vật linh thiêng và dược liệu quý giá, Đào Đào không còn thiết lập thêm bất kỳ bàn trận không gian thời gian nào nữa.

Vào một ngày nọ, sau khi hoàn thành việc tu luyện như mọi khi, Đào Đào đi về phía Thung lũng Hoa Mai.

Trên đường, anh gặp bốn người nhà Jiang. Giang Nam đã đạt đến cấp độ Luyện Khí Đại Toàn Mãn; rõ ràng họ đã dành rất nhiều công sức vào việc tu luyện. Giang Minh đã đạt đến tầng sáu của việc tu Luyện Khí, và có lẽ chỉ trong vài ngày nữa thôi, anh ta sẽ vượt qua lên tầng bảy.

Jiang Ning đã học được cách chuyển đổi nội khí và linh khí; hiện tại, anh ta đã trở thành một Võ Sĩ Thiên Sinh và bước vào con đường tu luyện thông qua võ thuật.

Còn Giang Lịch thì có căn cơ linh hệ bóng tối, và trong cơ thể anh ta còn ẩn chứa một loại sức mạnh bị niêm phong. Hiện tại, anh ta cũng đang ở tầng sáu của việc tu Luyện Khí, và đã ký kết hợp đồng với con quái vật thuộc hệ bóng tối – Con Mèo U Minh.

Nói đến con quái vật này, Giang Lịch không khỏi bật cười; đúng là nó là con quái vật được ký kết hợp đồng với mình, nhưng anh ta lại bị buộc phải làm vậy.

Vào một ngày nọ, khi mới ở tầng bốn của việc tu Luyện Khí, Giang Lịch cùng với các đệ tử khác đến rừng để rèn luyện. Sau khi kết thúc trận chiến và chuẩn bị nghỉ ngơi, bất ngờ một con Mèo U Minh cấp tám xuất hiện từ đâu đó. Con mèo ấy bước đi một cách thanh lịch về phía Giang Lịch và nói bằng giọng người: “Con người ơi, ta muốn ký kết hợp đồng với ngươi.”

Nói xong, không đợi Giang Lịch trả lời, con Mèo U Minh đã cắn vào ngón tay anh ta. Ngay lập tức, anh ta cảm thấy đau nhói; sau đó, trên lòng bàn chân của cả hai xuất hiện hình ảnh của một ngôi sao sáu cánh, rồi ngay lập tức biến mất.

Trong đầu Giang Lịch vang lên một giọng nói: “Chủ nhân, con là Tiểu Mèo.”

  Là người liên quan trực tiếp, Giang Lịch mới ngạc nhiên nhìn con mèo u ám đang ôm lấy cổ chân mình và thử hỏi: “Con là Tiểu Mèo à?”

  Con mèo u ám gật đầu một cách “nhân tính” rồi nói: “Vâng, chủ nhân.”

  Ngay sau khi con mèo u ám nói xong, Giang Lịch cảm nhận được những yếu tố bóng tối trong đêm đang lao về phía mình. Anh ta lập tức ngồi thiền, kiểm soát khí trong dantian, tĩnh tâm, và nhanh chóng tạo ra các ấn pháp…

  Trong chốc lát, những yếu tố bóng tối đã bao quanh Giang Lịch, bay lượn trên đầu anh ta, rồi hòa vào cơ thể anh ta…

  Những người bạn cùng đội thấy vậy, lập tức bảo vệ anh ta.

  Một khoảng thời gian ngắn trôi qua…

  Những yếu tố bóng tối bao quanh Giang Lịch biến mất không dấu vết. Giang Lịch từ từ mở mắt và nhẹ nhàng gãi đầu con mèo u ám: “Cảm ơn Tiểu Mèo.”

  Đúng vậy, Giang Lịch đã tiến bộ rất nhiều – từ tầng bốn của việc luyện khí lên ngay tầng sáu, và còn có dấu hiệu có thể đột phá lên tầng bảy nữa. Tất cả những điều này đều là nhờ vào giao ước với con mèo u ám.

  Sau ngày hôm đó, Giang Lịch cũng thông qua con mèo u ám mà biết được về việc có một lời nguyền được niêm phong bên trong cơ thể mình, và cũng nhận ra rằng còn có một sức mạnh khác nữa đang tồn tại bên trong. Điều này khiến anh ta bắt đầu nghi ngờ về nguồn gốc của mình.

  Đào Đào nhìn bốn người đó và hỏi một cách đùa cợt: “Hôm nay có chuyện gì thế, khiến cho bốn chàng trai oai phong lịch lãm này lại đến gặp cô gái như tôi vậy?”

  Đối với những lời đùa cợt và câu hỏi của Đào Đào, bốn người đó đã quen với điều đó rồi, và họ đều cúi chào: “Giang Nam (.Giang Minh, Giang Ninh, Giang Lịch) xin chào cô gái, mong cô gái khỏe mạnh.”

  Đào Đào vẫy tay và nói: “Nếu có chuyện gì, cứ nói thẳng ra đi. Tôi biết nếu không có chuyện gì quan trọng, các bạn sẽ không cùng nhau đến tìm tôi đâu.”

  Là người con trai cả của gia đình Giang, Giang Nam đương nhiên là người đầu tiên lên tiếng: “Cô gái ơi, một tháng nữa sẽ là cuộc thi đấu giữa bốn gia tộc lớn nhất của thành phố Mộc Quế Quốc. Sau cuộc thi đấu đó, sẽ là sự kiện Mộc Quế Quốc được tổ chức.”

“Những người giành chiến thắng trong cuộc thi lớn của Mộc Quế Quốc sẽ đại diện cho họ tham gia cuộc thi giữa năm quốc gia trên lục địa Bạc Hương. Những người có thành tích xuất sắc sẽ có cơ hội được vào Thánh Địa, và Thánh Địa cũng sẽ cử người ra làm ban giám khảo.”

Đào Đào vuốt râu suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Cuộc thi lớn của Mộc Quế Quốc diễn ra vào lúc nào vậy?”

Giang Nam không hề nghĩ tới điều này và trả lời: “Cuộc thi lớn của Mộc Quế Quốc diễn ra một năm sau cuộc thi gia tộc, còn cuộc thi giữa năm quốc gia thì diễn ra năm thứ năm sau đó.”

“Ồ? Tiểu chủ Giang, ông xem liệu những người dưới sự bảo trợ của tôi có thể được cử đi cùng không?”

Ngay khi câu nói này vang lên, Đào Đào vẫy tay bảo Giang Nam tiếp tục nói: “Gia tộc Tạp gia có quyền lực lớn; ông có chắc họ sẽ không gây rối không? Còn Đào Gia kia… nghe nói họ được sự hậu thuẫn của phái Tiêu Dao…”

Giang Nam nghe vậy liền cảm thấy hoảng sợ. Nếu thật như vậy, cuộc thi gia tộc chắc chắn sẽ trở nên đẫm máu và tàn khốc. Với việc phải dựa vào sức mạnh của gia tộc Giang, có lẽ chỉ có rất ít người mới có thể tham gia được cuộc thi quốc gia.

Lúc này, anh ta thực sự may mắn vì đã lỡ miệng nói ra điều đó; nếu không, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

“Cô muốn Giang Nam chọn những người nào đi, xin hãy nói rõ ra được không?”

“Về những người này, các người tự chọn đi. Tôi sẽ cung cấp cho các người hai người ở giai đoạn cuối của quá trình tu luyện ‘Chuẩn Bị’, ba người ở giai đoạn giữa, và năm người ở giai đoạn đầu. Những người ở giai đoạn ‘Luyện Khí’ thì không được cung cấp; các người tự lo liệu đi. Còn về những người võ sĩ… hiện nay tất cả đều là những cao thủ cấp ‘Tiên Thiên Vũ Thánh’ hay ‘Tiên Thiên Vũ Tông’; các người cứ tự chọn ba người mỗi nhóm và mau chóng trở về nhà họ Giang, nhớ là không được để lộ bất kỳ thông tin nào!”

Đào Đào dừng lại một lát rồi nói tiếp: “Ngoài ra, cả Thung Lũng U Minh, Thung Lũng Hoa Mai và U linh sơn trang cũng sẽ có người tham gia cuộc thi quốc gia.”

Những lời này khiến bốn người trở nên hào hứng và đầy nhiệt huyết; họ đồng thanh trả lời: “Xin tuân theo sự sắp xếp của cô!”

Đào Đào vẫy tay và nói: “Đi thôi, chúng ta đến sân tập võ để chọn người đi.”

Nói xong, họ liền truyền tin đi khắp nơi; sau đó, từng bóng dáng bay ra từ các hướng khác nhau và tiến về phía sân tập võ thuật của Thung lũng U Minh.

Trong ba năm qua, chỉ có khoảng bốn năm mươi người được tìm thấy từ khắp nơi; giờ đây, số lượng đã lên tới hơn hai trăm người. Những người này được phân loại theo khả năng và thiên phú của từng người.

Nhìn thấy đám đệ tử xếp hàng gọn gàng, Đào Đào sử dụng linh lực để nói: “Một tháng nữa, sẽ diễn ra cuộc thi gia tộc giữa bốn gia tộc lớn ở kinh thành – gia tộc Giang do ông chủ Giang Táo đứng đầu. Tôi đã hứa với cậu chủ nhỏ nhà Giang rằng sẽ cử một nhóm người đến đó dưới danh nghĩa là đệ tử nhà Giang.”

“Trong nhóm này, có năm người ở giai đoạn đầu của quá trình tu luyện, ba người ở giai đoạn giữa, hai người ở giai đoạn cuối; ngoài ra, còn có ba người thuộc cấp bậc Võ Thánh Tiên Thiên và ba người thuộc cấp bậc Võ Tông Tiên Thiên. Các bạn không chỉ đến đó để quan sát cuộc thi mà còn phải tham gia vào cuộc thi gia tộc khi nhà Giang yêu cầu. Nếu chiến thắng thì tốt, còn nếu thua, hãy tìm hiểu nguyên nhân tại sao lại thất bại. Hiểu chưa?”

Mọi người đồng thanh trả lời: “Hiểu rồi.”

“Bây giờ, những ai tự nguyện tham gia hãy đứng lên.”

Ngay khi Đào Đào nói xong, đã có người đứng dậy; tất nhiên, số lượng người tham gia chắc chắn nhiều hơn những gì Đào Đào đã nói.

Đào Đào giao quyết định cuối cùng cho Giang Nam: “Giang Nam, các bạn hãy tự chọn người tham gia. Chúng ta sẽ xuất phát ngay hôm nay.”

“Vâng, cô gái.”

Giang Nam đến trước mặt mọi người, cúi chào và bắt đầu việc chọn người.

Chỉ trong chốc lát, danh sách người tham gia đã được hoàn thành. Trong số đó, có mười người tu luyện ở giai đoạn đầu, sáu người là đệ tử của Đào Gia, và bốn người khác thuộc nhóm của Bí Lan Vô Song. Về phần những người chiến binh, có ba người thuộc nhóm Vô Ngữ và ba người được chọn từ nhóm sau đó.

Sau khi dặn dò mọi người, nhóm hai mươi người này đã chuẩn bị sẵn sàng để rời đảo.

Những người còn lại không ngờ rằng điều tiếp theo mà họ phải đối mặt lại chính là một “quả bom bất ngờ” do cô gái đưa ra.

Nhìn theo nhóm hai mươi người rời đi, Đào Đào mở miệng nói: “Một năm sau cuộc thi gia tộc của bốn gia tộc lớn, sẽ diễn ra cuộc thi quốc gia của Mộc Quế Quốc. Tôi sẽ chọn một số người trong số các bạn để tham gia cuộc thi đó.”

“Các người sẽ đại diện cho Thung lũng U Minh, Thung lũng Hoa Vạn và U linh sơn trang tham gia cuộc thi quốc gia Mộc Quế Quốc. Những người giành chiến thắng trong cuộc thi này sẽ được tham gia Cuộc thi Lớn Năm Quốc Gia. Các người có tự tin không?”

Nghe vậy, mọi người đều vang lên tiếng trả lời: “Có! Có! Có!”

“Tốt. Vậy thì từ bây giờ các người cần phải cố gắng tập luyện chăm chỉ hơn nữa. Tôi hy vọng các người không chỉ đạt được kết quả tốt trong cuộc thi quốc gia mà còn giành thành công ở Cuộc thi Lớn Năm Quốc Gia nữa.”

“Vâng, cô gái!”

Đào Đào gật đầu hài lòng, rồi vẫy tay và mọi người lại lần lượt rời đi…

Những người mới ở giai đoạn đầu của việc tu luyện Kim Đan cũng nhìn Đào Đào với ánh mắt mong đợi: “Cô gái, chúng tôi có thể tham gia không ạ?”

Đào Đào nhíu mày và nói: “Không biết đâu. Nhưng mà, trong cuộc thi gia tộc, tôi sẽ dẫn một số người đi xem. Các bạn muốn ai tham gia thì hãy thảo luận với nhau nhé.”

Nói xong, cô quay người đi về phía Huan Er: “Huan Er, chúng ta đi dạo một chút nhé…”