Năm 2002, vào thời điểm đó, mối quan hệ giữa các hàng xóm vẫn chưa lạnh lùng như vài năm sau này; có thể bạn sống trong cùng một tòa nhà nhiều năm mà vẫn không biết rõ những người sống cùng tầng là ai.

Kiều An đã tìm hiểu được từ Trương Tiểu Thanh rằng người phụ nữ mặc áo dài sống ở căn hộ bên cạnh tên là Lý Cúc.

Lý Cúc làm việc tại một tiệm làm tóc gần đó, nhưng thực ra cô ấy đang kinh doanh dịch vụ mại dâm dưới vỏ bọc của tiệm làm tóc.

Lý Cúc được coi là người có thu nhập cao nhất trong tòa nhà này; bởi vì vào thời điểm đó, nếu phụ nữ sẵn lòng hy sinh mình, việc kiếm tiền khá dễ dàng.

Ngoài việc tiếp khách tại tiệm làm tóc, đôi khi cũng có khách đến căn hộ cho thuê để tìm cô ấy; thậm chí một số người thuê nhà trong tòa nhà này cũng từng đến với Lý Cúc.

Kiều An nhận thấy vẻ mặt của Trương Tiểu Thanh và đoán rằng chồng của cô ấy cũng là một trong những người từng đến với Lý Cúc.

Nói ra thì Lý Cúc cũng là một người đáng thương; cô ấy còn có một người con trai ở quê nhà, nhưng cậu bé bị bệnh từ khi mới sinh và phải uống thuốc để kiểm soát tình trạng sức khỏe, đó là những loại thuốc nhập khẩu với giá rất đắt; chi phí thuốc mỗi tháng lên đến gần một nghìn nhân dân tệ.

Trong thời đại mà mức lương trung bình của mọi người chưa đầy một nghìn nhân dân tệ, việc nuôi dưỡng một đứa con như vậy thật sự là một gánh nặng lớn.

Chồng cũ của Lý Cúc chính là người đã ly hôn cô ấy vì không muốn nuôi đứa con bị bệnh đó.

Chỉ có Lý Cúc là không chịu từ bỏ, kiên quyết muốn nuôi dưỡng đứa con mình, vì vậy cô ấy mới phải đi theo con đường này để kiếm tiền.

Tuy nhiên, mặc dù hoàn cảnh của Lý Cúc đáng thương, Trương Tiểu Thanh vẫn nhắc nhở Kiều An phải cẩn thận với cô ấy; người phụ nữ đó chỉ quan tâm đến đứa con mình mà thôi, miễn là có thể kiếm tiền, cô ấy sẽ sẵn lòng làm bất cứ điều gì.

Nói chung, ngoài việc là một người mẹ tốt, Lý Cúc không hẳn là một người tốt; bạn phải hết sức cẩn thận với cô ấy.

Ngoài Lý Cúc, Kiều An còn tìm hiểu được thông tin về vợ chồng chủ nhà; thực ra căn hộ cho thuê này ban đầu thuộc về vợ của anh Long.

Nửa năm trước, nhà anh Long bị trộm vào, và vợ anh ta là chị Hà đã bị kẻ trộm đâm chết.

Trước khi qua đời, chị Hà luôn quản lý chặt chẽ anh Long, thường xuyên mắng mỏ chồng mình, thậm chí đôi khi còn đánh anh ấy.

Vì phải sống nhờ vào vợ, anh Long không dám chống đối chị Hà, chỉ có thể sống trong sự áp bức của cô ấy

Kể từ khi chị Hạ mất đi, anh ta mới thực sự được tự do làm những gì mình muốn và thường xuyên lợi dụng các cô gái thuê phòng.

Sau cái chết của chị Hạ, Long Ca vẫn tiếp tục ở trong căn phòng mà vợ chồng họ trước đây đã sống – đó là phòng 101 tầng 1.

Tại khu nhà cho thuê này, tần suất người thuê thay đổi khá thường xuyên, nên thường có những phòng trống xuất hiện. Hiện tại, chỉ có tầng 1 là không còn phòng trống nào cả.

Tổng cộng, có 6 người đang ở tầng 1, bao gồm cả Long Ca. Tầng 2 có 5 người, còn tầng 3 ban đầu chỉ có 4 người; nhóm người mới đến này chiếm một phần trong số đó. Tầng 4 là nơi ít người nhất, chỉ có một bà lão cùng hai cháu trai sinh sống.

Chính 18 người này sẽ tất cả chết trong ngôi nhà cho thuê này.

Sau khi thu thập được thông tin mình cần từ Trương Tiểu Thanh, Kiều An đã rời khỏi nhà họ Trương.

Buổi tối, Tiểu Hứa – người đang ở tầng 4 – đột nhiên xuống tìm cô ấy, nói rằng họ muốn tổ chức một cuộc họp nhỏ để thảo luận về cách thực hiện nhiệm vụ. Kiều An đã thẳng thắn từ chối. Tiểu Hứa đành phải rời đi trong sự thất vọng.

Khi Tiểu Hứa trở lại tầng 4, bảy người còn lại đã lần lượt đến nơi. Tổng cộng, có chín người tu sĩ trừ tà đã vào “phiên bản” này. Ngoài Kiều An, những người còn lại gồm Tiểu Tống, Tiểu Hứa, Chị An, Tiểu Tây ở tầng 4; Tiểu Vân và Cháu Ca ở tầng 3; còn Tiểu Lâm và Tiểu Vương ở tầng 2.

Tầng 4 chỉ có gia đình bà lão họ La sinh sống. Bà lão ngủ sớm, vì vậy họ quyết định lén lút vào phòng của Tiểu Hứa để họp mà không lo bị phát hiện.

“Cô bé ở phòng 303, Tiểu Lai, ấy thật sự không đến nữa à? Có lẽ cô ấy định tự mình thực hiện nhiệm vụ?” Chị An nhăn mày, giọng nói có vẻ không mấy tin tưởng.

“Đừng quan tâm đến cô ấy nữa. Tôi và Tiểu Vân đã đến tìm cô ấy, mời cô ấy liên minh với chúng ta… Nhưng cô ấy thật sự rất lạnh lùng, không chịu đồng ý gì cả. Cứ như thể việc liên minh với chúng ta là chúng ta đang lợi dụng cô ấy vậy.” Cháu Ca khinh thường nói.

“Thôi đi, có lẽ đó là cách làm riêng của cô ấy… Chúng ta không cần ép buộc cô ấy đâu.” So với Cháu Ca, Tiểu Vân tỏ ra thoáng đãng hơn nhiều. Mặc dù cũng bị Kiều An từ chối liên minh, nhưng Tiểu Vân không hề oán giận.

“Thôi, đừng nói về cô ấy nữa. Hôm nay là ngày đầu tiên mọi người chuyển đến đây ở, có ai biết được những người đang sống ở đây là ai không?” Tiểu Tống hỏi.

“Tôi chỉ biết trước khi chúng ta chuyển đến, tầng hai đã có ba gia đình đang ở đó.”

Ba gia đình đó lần lượt là:

– Gia đình mẹ con sống ở phòng 201: bà Châu và con trai bà là Châu Kỳ.

Bà Châu khoảng hơn sáu mươi tuổi, còn Châu Kỳ thì trông cũng hơn ba mươi rồi.

Khi tôi đến thăm họ, chỉ có bà Châu là nói chuyện; Châu Kỳ chỉ gật đầu chào tôi một cái vào lúc đầu, trông anh ta có vẻ u ám và ít nói lắm.

– Gia đình nam nữ sống ở phòng 202: ông Lâm và bà Văn. Cả hai đều hơn ba mươi tuổi.

Họ kể rằng họ buôn bán bữa sáng, mỗi ngày đẩy xe bán hàng ra ngoài bán. Cặp vợ chồng này trông khá hạnh phúc, nhưng sau 7 năm kết hôn vẫn chưa có con.

– Người đàn ông độc thân sống ở phòng 203: ông Giang. Trông ông ta khoảng hai mươi tuổi, thân hình gầy gò, chiều cao chắc chắn dưới một mét sáu. Ông ta trông rất tử tế và thân thiện, nhưng tôi không biết ông ta làm nghề gì.

Tiểu Lâm và Tiểu Vương, những người sống ở tầng hai, đã chia sẻ những thông tin mà họ tìm hiểu được với mọi người.

Tiếp theo, Tiểu Vân và anh Triệu, những người sống ở tầng ba, cũng kể lại những thông tin về những người thuê nhà ở đó.

“Chúng tôi và anh Triệu sống ở tầng ba. Trước khi chúng tôi chuyển đến, tầng ba có tổng cộng bốn người ở đó: bà Trần Cúc ở phòng 301 và gia đình Trương Tiểu Thanh gồm ba người ở phòng 302…” Tiểu Vân giải thích về hai gia đình này.

“Ở tầng bốn chỉ có gia đình bà Lao gồm ba người thôi. Bà Lao đã hơn sáu mươi tuổi, sống cùng hai cháu trai của mình – đó là một cặp song sinh, cả hai đều 6 tuổi.”

Chúng tôi cũng nghe được một số điều từ chủ nhà.

Ban đầu, gia đình bà Lao gồm năm người, nhưng con trai và con dâu của bà không thành công trong công việc. Họ đến thành phố Lục để làm việc, nhưng không lâu sau đó họ nghiện cờ bạc và mất hết tiền. Cuối cùng, vì không thể trả nổi nợ cờ bạc, họ đã tự tử bằng cách uống thuốc chuột ở nhà.

Không hiểu sao bà Lao lại quyết định không chuyển nhà hay thay đổi phòng ở, mà vẫn tiếp tục sống cùng các con trong căn phòng nơi đã xảy ra cái chết đó… Chắc hẳn bà ấy phải có nhiều nỗi đau trong lòng mới làm vậy!” Tiểu Tống thì thầm khi kể về những gì mình biết về bà Lao.

Sau khi trao đổi thông tin xong, mọi người đều rời đi.

Tiểu Vân và anh Triệu lặng lẽ trở về phòng của mình.

Nhìn chiếc giường m