Nếu tìm thấy rồi thì đi thôi; nếu không tìm thấy, thì dĩ nhiên phải ở lại. Còn việc sẽ ở lại bao lâu, đó là điều kiểm tra tình bạn giữa tôi và Trần Tiểu Kiều, cũng như lương tâm của tôi… Người ngoài không thể đoán trước được đâu. Dù có đi đi nữa, tôi vẫn có thể quay lại sau một thời gian.

Nếu là một người bình thường, những lời này chắc chắn không hề mang tính đe dọa. Nhưng đối với một “kẻ lạ”, thì đó chính là một lời đe dọa.

Theo lời của người bảo vệ, những người như tôi – những người có khả năng trừ tà, xua đuổi ma quỷ – luôn gây ra nhiều rắc rối ở Huy Xiang, khiến người dân nơi đây bị liên lụy và có người thiệt mạng.

Tôi không biết liệu điều đó có thật hay không, nhưng tôi chỉ biết rằng người dân Huy Xiang tin vào điều đó. Bây giờ, người bảo vệ, Xiáng Zǐ, và những người ở bệnh viện đều sợ hãi khi nhìn thấy tôi… Những kẻ lạ như Trần Tử An chắc chắn không nhiều ở Huy Xiang đâu.

Những lời nói thẳng thắn của tôi khiến ông lão kia có vẻ ngạc nhiên.

Ông ta quan sát tôi kỹ lưỡng trong một lúc lâu, rồi mới thở dài.

Vị chủ nhân đó vẫn chưa trở về… Ông ta đặt tay lên mặt bàn, gõ nhẹ vào mặt bàn, suy nghĩ rất lâu trước khi nói: “Tôi hiểu rồi… Cậu bé có thể nghe thấy tiếng khóc đó, chắc hẳn cậu là một người có năng lực, ít nhất cũng đã học được vài thứ. Nếu cậu ở lại Huy Xiang thêm một thời gian nữa, cậu sẽ nghe thấy người dân nơi đây nói gì về những người như cậu.”

Cách bắt đầu cuộc trò chuyện này khiến tôi không mấy hài lòng…

Nhưng dù sao thì cuộc trò chuyện cũng cần phải có một cái bắt đầu để có thể tiếp tục.

Trong lòng ông lão có vẻ đang rất do dự… Sau khi nói những lời vô nghĩa đó, ông ta mới lắc đầu bất lực.

“Cậu có từng nghe về câu chuyện của làng bên cạnh chưa? Câu chuyện về Làng Cổ Vẹo…” Lần này, ông ta nhìn thẳng vào mắt tôi, không hề nhìn đi nơi khác.

Tôi hơi ngạc nhiên, gật đầu: “Tôi có nghe qua một chút.”

Tôi kể lại cho ông lão nghe câu chuyện mà người bảo vệ đã kể.

Ông lão thỉnh thoảng gật đầu hoặc lắc đầu… Khi tôi kể xong, ông ta mới nói: “Đó chỉ là một phần của câu chuyện về Làng Cổ Vẹo thôi… Những gì tôi nghe khi còn nhỏ, là câu chuyện xảy ra trước khi Làng Cổ Vẹo được thành lập.”

Cách ông ta diễn đạt có phần không chính xác lắm, nhưng khi kể chuyện, logic lại rất rõ ràng.

Nói một cách đơn giản, câu chuyện ông ta kể chính là “l

Người dân trong làng đã giúp anh ta che giấu tung tích dưới sự lừa dối của anh ta. Họ đưa anh ta vào một hang động trên ngọn núi phía sau làng. Hang đó là hang đá tự nhiên; ngoài loài dơi ra, không có sinh vật sống nào khác. Người dân trong làng cũng đã giúp anh ta đánh lạc những kẻ đang truy đuổi anh ta, để anh ta yên tâm ở lại làng này và sống hết phần đời còn lại. Nhưng anh ta kiên quyết từ chối, nói rằng mình muốn minh oan cho bản thân.

“…Sau khi người đó rời đi, làng chúng tôi trở nên yên bình tĩnh lặng. Rồi, khi có nơi nào đó xảy ra thiên tai, người dân bị nạn thường chạy đến Hội Xã. Nhưng Hội Xã cũng không đủ thức ăn để giúp đỡ những người này. Nơi mà những người bị nạn muốn đến không phải là Hội Xã, mà là những thành phố giàu có. Khi họ muốn rời Hội Xã, có một số kẻ buôn người đã đến đây, muốn mua những người hầu cho các gia đình giàu có, và cũng chọn lựa những đứa trẻ nam nữ có vẻ ngoài tốt để đưa chúng đến những nơi đó, tham gia vào hoạt động mại dâm. Có một bé gái đã bị những kẻ buôn người chú ý đến. Cha mẹ cô bé không nỡ lòng, và chính cô bé cũng không muốn đi. Nhưng những kẻ buôn người đã cưỡng bức mang cô bé đi. Cha mẹ cùng các anh chị em khác của cô bé không biết phải làm thế nào. Cô bé rất thông minh và nhanh trí; khi những kẻ buôn người không để ý, cô đã trốn thoát được. Lúc đó, làng đó vẫn chưa được gọi là Làng Cổ Vẹo; người dân trong làng thấy thương cảm cho cô bé, nên đã đưa cô vào hang đó để cô ẩn náu. Những kẻ buôn người đã bỏ tiền mua cô bé, nhưng khi cô bé trốn thoát, chắc chắn họ sẽ không chịu đồng ý và sẽ đi khắp nơi tìm cô. Họ còn đe dọa rằng ai đưa cô bé ra thì họ sẵn lòng trả tiền thưởng.”

Ông lão nói mãi không ngừng, có vẻ rất xúc động: “Cũng may mắn thay, người đàn ông đó đến từ nơi khác và cũng thuộc nhóm người bị nạn. Ban đầu, anh ta đã nói những lời lớn lao khi rời đi, nhưng bây giờ khi đã sa sút, anh ta không muốn gặp người dân trong làng. Khi nghe những lời nói của những kẻ buôn người và nghĩ đến khoản tiền thưởng, anh ta đã bị ma quỷ chi phối và đến làng để tìm hiểu. Anh ta đã lừa gạt mọi người trong làng; họ tin những lời nói dối của anh ta và nói cho anh ta biết rằng cô bé đang ẩn náu trong hang động. Anh ta liền đến hang đó để kiểm tra. Khi chắc chắn rằng cô bé đang ở đó, anh ta đã dẫn theo những kẻ buôn người đó đến bắt cô bé. Cô bé rất kiên cường; khi thấy mình không thể trốn thoát, cô đã tự đập đầu chết trong hang động. K

Nhờ cách làm đó, sự oán giận quả thực đã được kìm nén lại. Họ đã trốn thoát ra ngoài, nhưng cái hang động ấy sau đó trở nên rất kỳ lạ; cả ngôi làng cũng bị ám ảnh bởi những điều xấu xa. Những đứa trẻ sinh ra sau này, khi lớn lên, đều bị mắc chứng cổ vẹo, như thể đầu của chúng sắp bị chặt đi vậy.”

Nghe có vẻ như, chuyện này không chỉ liên quan đến ngôi làng Cổ Vẹo mà còn có mối liên hệ với những quy tắc mà dân làng Hội Xã áp dụng để giết hại người ngoại địa và những kẻ khác biệt.

Chẳng lẽ, người dẫn đường kia chính là một hồn ma oan ức đã chết trong hang động? Và những người mất tích, tất cả đều bị đưa vào cái hang đó sao?

Tôi cảm thấy hơi hứng thú.

“Câu chuyện bạn vừa nghe đó chính là những gì đã xảy ra sau này. Vị đạo sĩ kia đã chết trong làng, người ta nói là ông ấy chết trong hang động đó,” ông lão tiếp tục nói, “Nhưng không ai dám vào hang đó xem thử. Nơi đó… không ai dám đến; nếu đi vào, có lẽ sẽ không bao giờ trở lại được nữa.”

Khi thấy câu chuyện mà ông lão kể dường như đã đến hồi kết, tôi lên tiếng hỏi: “Theo những gì ông nói, đó là phần đầu và phần giữa của câu chuyện về ngôi làng Cổ Vẹo; vậy phần cuối cùng thì sao?”

Ông lão suy nghĩ một lúc rồi nói: “Phần cuối cùng, tôi được con dâu mình kể cho nghe. Cô ấy cũng chỉ nghe người khác nói lại thôi; đó là những chuyện đã xảy ra trong vài năm gần đây. Người dân trong làng Cổ Vẹo đã chuyển đi hết, và một số hồn ma hoang đường đã chiếm lấy nơi ở của họ. Bạn hãy đến xem đi; những ngôi nhà đó đều trống rỗng, nhưng thực ra bên trong đó có ma ở. Đôi khi, bạn còn có thể nghe thấy tiếng ma đấy.”

Ông lão lắc đầu và nói: “Mấy tháng trước, tôi mới đến đó một lần; tôi không nghe thấy tiếng ma nào cả.”

Rõ ràng, ông lão này có những khả năng đặc biệt; có lẽ ông ấy còn có “mắt thấy ma”, và ông rất tự tin về điều đó.

Về câu chuyện về ngôi làng Cổ Vẹo, ông lão dường như không hoàn toàn tin tưởng vào nó.

Tuy nhiên, ông lập tức thay đổi đề tài:

“Lần đầu tiên tôi nghe con dâu mình kể như vậy, cũng chính là lúc dãy núi Kêu Mộ bên cạnh bắt đầu có những thay đổi. Bạn cũng đã nghe thấy tiếng khóc tang rồi đấy. Trước đây, trong một năm chỉ có hai ba ngày thôi là có thể nghe thấy tiếng đó; những ngày đó luôn cố định, đều là những ngày đi viếng mộ. Những lúc khác, chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng khóc đó. Nhưng từ khi đó trở đi, tiếng khóc tang xuất hi