“Đúng vậy, mẹ tôi cũng nói như vậy. Tôi chỉ nghe qua thôi, chưa hỏi gì thêm. Nếu biết trước rằng bà ấy sẽ nói như vậy, lúc đó tôi nên hỏi kỹ hơn mới phải.” Tiền Lan nói đến đây, đôi mắt cũng bắt đầu ửng lệ.

Quách Ngọc Giác vội vàng vỗ vai an ủi Tiền Lan, nói: “Dì Tiền ơi, đừng suy nghĩ nhiều quá. Có lẽ là Giám đốc Châu nhớ vợ mình nên mới thấy hình ảnh đó.”

“Ừm, được rồi, đừng nói về chuyện này nữa.” Tiền Lan vuốt ve khóe mắt mình, rồi mời chúng tôi ngồi xuống. “Trước đây các bạn muốn hỏi về việc liên quan đến văn phòng đó, thực ra tôi cũng không rõ lắm, chỉ nghe mẹ tôi từng kể qua vài lần thôi. Lần này tìm thấy album ảnh, tôi mới nghĩ đến các bạn.”

Tiền Lan vào trong nhà và lấy ra một cuốn album ảnh.

Không hiểu sao, khi nhìn vào cuốn album ấy, tôi lại vô thức nghĩ đến những bức ảnh của sự kiện “dấu hiệu tử vong” mà Ren Min đã gặp nạn.

Cuốn album là loại sách nhỏ cổ điển, bên trong có nhiều túi nhựa nhỏ, mỗi túi chứa hai bức ảnh đối diện nhau; cuốn album dày khoảng hai ngón tay, được lấp đầy ảnh.

Tiền Lan đã mở cuốn album và lật qua vài trang, sau đó đưa nó về phía chúng tôi, nói: “Nhìn này, đây chính là bức ảnh chung, được chụp ngay trước cửa văn phòng đó.”

Như Tiền Lan đã nói, đây là một bức ảnh chung. Trong ảnh, Giám đốc Châu trông giống như cách đây hai mươi năm; bên cạnh bà ấy đứng ba người trẻ tuổi, gồm hai nam và một nữ. Hai người đàn ông cao khoảng một mét tám hoặc một mét chín; một người khá mạnh mẽ, người kia thì gầy gò hơn. Người đàn ông mạnh mẽ hơn là Lưu Miệu, còn người gầy hơn là Diệp Thanh. Người phụ nữ có thân hình thon gọn, mái tóc dài buông xuống vai, với vẻ đẹp dịu dàng. Tôi có thể nhận ra họ vì đã thấy hình dáng của họ trong những giấc mơ và video, nhưng tôi chưa bao giờ thấy mặt họ, và lần này cũng vậy.

“Làm sao mà không thấy mặt…”, người đàn ông gầy gò vừa mở miệng nói thì lại im bặt.

Tiền Lan giải thích: “Do ánh sáng chiếu không đúng cách. Lúc đó máy ảnh cũng không tốt lắm.”

Bức ảnh bị lỗi ánh sáng; nửa bên phải của ảnh trở nên nhợt nhạt, chỉ có thể nhìn thấy đường nét cơ bản của các nhân vật. Ba người ở phía bên phải là Qing Ye, còn bên trái là Giám đốc Châu. Vì vậy, khuôn mặt của họ hoàn toàn không thể nhìn thấy được.

“Mẹ tôi cũng giữ những bức ảnh này, nhưng đã để chúng ở sâu trong tủ đồ suốt nhiều năm rồi và chưa bao giờ lấy ra xem lại; những bức ảnh này cũng có vấn đề…” Tiền Lan nói với vẻ áy náy, rồi tiếp tục lật qua vài trang album, và lại thấy một bức ảnh chung của Giám đốc Chu và Thanh Diệp.

Lần này, vấn đề không phải là do ảnh bị phơi quá lâu mà là do được bảo quản không đúng cách, khiến chúng bị mốc; toàn bộ bức ảnh đều dính vào nhau, chỉ còn thể nhận ra hình ảnh của Thanh Diệp mà thôi.

Tôi bắt đầu thắc mắc về lý do Tiền Lan gọi chúng tôi đến đây. Chỉ có hai bức ảnh như thế này thì thực sự không thể cung cấp bất kỳ manh mối nào cả.

Trần Tiểu Kiều lấy album lên và muốn lấy những bức ảnh ra, nhưng phát hiện ra chúng đã dính chặt vào túi và cả với những bức ảnh ở trang sau nữa. Trần Tiểu Kiều buông tay xuống và nhìn Tiền Lan nói: “Những bức ảnh như thế này thì không thể sửa chữa được.”

Tiền Lan có vẻ thất vọng: “Tôi tưởng rằng công nghệ ngày nay đã có thể khắc phục được vấn đề này rồi.”

Trần Tiểu Kiều lật qua vài trang album và nói: “Có vẻ như chỉ có bức ảnh này bị mốc nặng nhất.”

“Đúng vậy. Những bức ảnh khác thì vẫn ổn cả.”

Những bức ảnh khác cũng không còn mới mẻ nữa; có những bức bị vàng, có những bức bị phơi quá lâu, còn có những bức bị hỏng do vấn đề khi chụp ảnh, khiến cho nhiều cảnh vật được chụp chồng lên nhau trong một bức ảnh duy nhất. Nhưng chỉ có hai bức ảnh của Thanh Diệp là hoàn toàn không thể nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy.

Tôi biết rằng đây là hành động của Diệp Thanh. Cơ quan lưu trữ của chính phủ không thể tìm thấy thông tin về Thanh Diệp; trong tất cả các đoạn video, khuôn mặt của năm người đều bị che đi bằng mã hoá, và ngay cả trong những giấc mơ của tôi, họ cũng không hề xuất hiện với khuôn mặt thật của mình. Bức ảnh của Giám đốc Chu cũng không ngoại lệ.

Trần Tiểu Kiều trả lại album cho Tiền Lan.

Tiền Lan xin lỗi: “Tôi tưởng mình có thể giúp được các bạn.”

“Chị Qian, chị quá lịch sự rồi… Điều này cũng không sao đâu.” Quách Ngọc Giác nói.

“Vậy thì… nếu người đó vẫn không được tìm thấy, khi ngôi nhà đó bị phá dỡ thì sẽ làm thế nào?” Tiền Lan hỏi.

“Chúng ta chỉ có thể đăng thông báo; nếu sau một thời hạn nhất định mà vẫn không tìm thấy người đó, chúng ta sẽ tiến hành xử lý theo quy định. Khi họ xuất hiện, họ có thể đến chính phủ để nhận khoản bồi thường cho việc phá dỡ nhà cửa.”

“Tôi đã giải thích một cách ngắn gọn cho Tiền Lan biết.”

Tiền Lan hỏi tiếp: “Người dân trong khu phố nói rằng họ thấy có người từng làm việc tại văn phòng đó đến đây.”

“Chúng tôi đã liên lạc với người đó, nhưng anh ta không phải là chủ sở hữu bất động sản, chỉ là nhân viên mà thôi; chúng tôi cũng không biết những người khác đang ở đâu.” Tôi nói dối.

Tiền Lan thốt lên “Ồ”, trông có vẻ bối rối khi nhìn chúng tôi.

“Cô Qian, có chuyện gì cần giúp đỡ không ạ?” Quách Ngọc Giác chủ động hỏi.

“Ừm, có chút…”, Tiền Lan ngập ngùng, “Người dân trong khu phố cũng đã hỏi các bạn rồi đấy. Việc giải tỏa nhà cửa này sẽ bắt đầu vào lúc nào vậy? Căn nhà này bây giờ không thể bán được, chỉ có thể giữ lại mà thôi… Tôi không vội vàng cần tiền đâu, nhưng cứ nghĩ đến căn nhà đó thì lòng tôi lại lo lắng lắm. Những chuyện xảy ra quá nhiều rồi…”

Tôi bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Tôi nghe Giám đốc Mao nói rằng có một đêm nọ, có chuyện gì đó xảy ra trong khu phố, có người bị dọa đến mức ngã xuống đất và phải đưa đến bệnh viện.”

“Đúng vậy. Chính vào ngày hôm đó, mẹ tôi đột nhiên muốn chuyển nhà,” Tiền Lan nói với vẻ hoảng sợ, “Hôm đó tôi còn thấy bóng người nữa, ngay trong phòng của mẹ tôi.”

“Bóng người ư?” Tôi ngạc nhiên hỏi.

“Không biết liệu có phải tôi nhìn nhầm không. Lúc đó trong phòng không bật đèn, mẹ tôi đang nằm trên giường, và tôi thấy có ai đó ngồi bên cạnh giường. Lúc đó tôi không để ý lắm, đi qua bật đèn lên thì không thấy gì cả. Mẹ tôi đang ngủ, bỗng nhiên ngồd dậy và nói muốn chuyển nhà.” Tiền Lan vỗ vào ngực mình, “Tôi còn nghi ngờ rằng có phải ma nhập vào người bà ấy không… Nhưng sau đó thì chẳng có chuyện gì xảy ra nữa cả…”

“Nghe thật là đáng sợ…” Quách Ngọc Giác vuốt ve cánh tay mình.

Tiền Lan gật đầu liên tục, “Vì vậy từ đó tôi bắt đầu nghĩ đến việc chuyển nhà… Nhưng lại đúng lúc này có chương trình giải tỏa nhà cửa…”

Bán nhà vào lúc này chắc chắn không khôn ngoan bằng việc chờ đợi tiền bồi thường sau khi giải tỏa. Hơn nữa, không lâu sau đó ống nước trong nhà lại bị vỡ; ngoài những người muốn đầu cơ vào việc giải tỏa nhà cửa ra, chẳng ai muốn mua căn nhà này cả. Giá bán chắc chắn sẽ rất thấp.

Tôi đang suy nghĩ về bóng người đó là cái gì thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài cửa.

Tôi ban đầu cũng không quan tâm lắm, nhưng vẫn tò mò muốn biết ngày hôm đó mọi người đã gặp phải điều gì… Thì hóa ra có khá nhiều người cũng giống như cô ấy, đều thấy bóng dáng của ai đó. Tiếng nói của hai người kia dần trở nên xa xôi, trong khi tiếng bước chân lại càng lúc càng rõ ràng hơn.

Nhịp tim tôi không hiểu sao lại bắt đầu đồng bộ với tiếng bước chân đó; hơi thở của tôi cũng dường như được điều chỉnh để phù hợp với âm thanh ấy.

Giày da? Giày thể thao? Cả hai loại đều không giống…

Tôi có thể nhận ra rằng người đang tạo ra những âm thanh đó đang bước lên cầu thang, từng bậc một… Khi đến trước cửa nhà Tiền Lan, họ dừng lại.

Suy nghĩ của tôi hoàn toàn bị chiếm lĩnh bởi những âm thanh đó; vô thức, tôi quay đầu nhìn về hướng cánh cửa.

Tiếng mở cửa kéo dài rất lâu… Không có tiếng ổ khóa xoay, chỉ có tiếng cánh cửa từ từ mở ra. Một bước chân bước vào bên trong, và ngay sau đó, tiếng bước chân vẫn tiếp tục vang lên.

Người đó mặc quần áo màu đen; không thể xác định được là kiểu dáng gì… Họ đội mũ đen, đi giày đen… Khuôn mặt nhợt nhạt, không có điểm gì nổi bật, khiến người ta nhìn qua là quên ngay.

Trái tim tôi bỗng nhiên như bay lên tận cổ họng…

Người đàn ông mặc đồ đen đó dường như không nhìn thấy bất kỳ ai xung quanh; mọi người cũng không thể nhìn thấy họ. Họ đi thẳng về phía phòng ngủ của Giám đốc Châu, đưa tay ra và đẩy cánh cửa mở ra… Cũng không cần xoay tay nắm cửa, cánh cửa đã mở ngay.

Từ chỗ tôi đứng, tôi có thể nhìn thấy rõ Giám đốc Châu… Bà nằm yên bình trên giường, hơi thở đều đặn.

Người đàn ông mặc đồ đen đứng trước giường, cúi đầu nhìn Giám đốc Châu.

Bỗng nhiên, Giám đốc Châu mở mắt, ngồd dậy thẳng người, vặn người, đặt đôi chân trần xuống sàn, và đứng dậy một cách thoải mái… Dáng vẻ già nua của bà không hề có bất kỳ động tác thừa thãi nào.

Người đàn ông mặc đồ đen nhường chỗ cho bà, và Giám đốc Châu bắt đầu bước ra ngoài.

Lỗi về ngày tháng trong các chương trước đã được sửa chữa rồi. Cảm ơn mọi người đã chỉ ra cho tôi.