Lúc này, khách sạn đã bị bức tường rào bao quanh. Trên bức tường rào có những tờ giấy phép được dán lên, tất cả đều còn mới nguyên.

Con mèo dừng lại trước bức tường rào, kêu meo meo vài tiếng; nỗi lo lắng của nó dần chuyển thành sự tức giận.

Xác của nó đã biến mất, ai đó đã mang nó vào bên trong khách sạn.

Nó chạy vòng quanh khách sạn vài vòng, rồi đột nhiên cảm nhận thấy xác mình đang bị di chuyển.

Cơn đau dữ dội lan khắp cơ thể nó, và cũng truyền đến ý thức của tôi. Cảm giác như cơ thể mình đang bị đặt trên lửa, bị thiêu đốt cho đến khi cháy thành tro, sau đó lại trở lại trạng thái ban đầu… và quá trình đau đớn ấy được lặp đi lặp lại.

Con mèo kêu thảm thiết; tiếng kêu của nó vang vọng khắp núi rừng.

Tôi nghe thấy tiếng kinh Phật vang ra từ bên trong khách sạn. Nhưng tiếng kinh này không hề mang lại sự yên bình cho tôi; ngược lại, nó giống như âm thanh ma quỷ xâm nhập vào đầu óc, khiến tôi cảm thấy vô cùng đau khổ.

Đây không phải là quá trình siêu thoát…

Linh hồn tôi đã xuyên qua bức tường rào, nhưng không tìm thấy bà Oda hay vị sư đó. Họ đang ở một nơi khác bên trong khách sạn.

Khi mọi thứ đã kết thúc, không biết đã trôi qua bao lâu.

Con mèo trở nên gầy yếu, đầu cúi xuống, trông rất mệt mỏi. Nó nằm trên mặt đất, cảm thấy cuộc sống của mình đang dần trôi đi… Đó là một kiểu sống khác đang biến mất; linh hồn của nó đang dần cạn kiệt.

Con mèo vật lộn để đứng dậy, rồi từ từ bước vào rừng núi.

Nó đi qua ngôi đền trống trải, rồi đến bên bờ ao nước.

Trong ao vẫn còn sóng âm u ám.

Bầu trời đã tối; trên đỉnh đầu là một vầng trăng tròn.

Ánh trăng in rõ xuống mặt nước.

Con mèo đứng trên tảng đá, nhìn chằm chằm xuống mặt nước.

Không lâu sau, có thứ gì đó nổi lên từ đáy ao.

Tôi bỗng ngẩn người.

Đây chính là cảnh tượng mà tôi đã từng thấy trong giấc mơ…

Ao nước, vầng trăng tròn… và khuôn mặt mờ ảo hiện lên dưới mặt nước đen tối.

Vầng trăng sáng rực bắt đầu thay đổi; vành đai quanh mặt trăng biến mất, bóng trăng trở nên rõ ràng hơn… Vầng trăng tròn ấy bỗng nhiên xuất hiện các đường nét khuôn mặt con người.

“Róc rách… Róc rách…”

Có thứ gì đó nổi lên từ dưới nước, đi qua vầng trăng, và đứng trên mặt nước.

Đó là một người phụ nữ, mặc trang phục của người xưa; cô ta cúi đầu, mái tóc ướt sũng che khuất khuôn mặt.

Từ góc nhìn của con mèo, tôi có thể nhìn thấy khuôn mặt của người phụ nữ đó.

Cô ta không còn da mặt nữa; thịt, mạch máu đều

Người phụ nữ vươn tay ra đón con mèo. Trong chốc lát, cả hai đã đạt được thỏa thuận. Con mèo nhảy vào vòng tay người phụ nữ, và họ cùng nhau chìm xuống dưới nước. Bóng tối bao trùm tầm mắt tôi; khi ánh sáng trở lại, tôi nhìn thấy người đàn ông đó. Người đàn ông hoang mang, đi như đang mơ màng đến trước đền thờ. Nữ quỷ ôm con mèo, ngồi trong gian đền hẹp và tối tăm, chỉ để lộ ra đôi tay của mình và đôi mắt tròn xoe của con mèo. Người đàn ông dừng lại trước đền thờ, lo lắng hỏi: “Cô Oyuri? Oyuri ơi?” Nữ quỷ cười khẽ, vẫy tay gọi anh ta. Người đàn ông muốn tiến lên, nhưng vừa bước chân vào đền thờ thì lại dừng lại. Anh ta giật mình, khuôn mặt biến đổi, rồi lùi lại. Nữ quỷ phát ra những âm thanh quyến rũ, như tiếng mời gọi của một người đẹp. Nhưng người đàn ông càng sợ hãi hơn, la lên một tiếng rồi bỏ chạy. Nữ quỷ vuốt ve đầu con mèo, sau đó nắm chặt tay thành nắm đấm. “Quả nhiên… vẫn là như vậy…” nữ quỷ thì thầm. Con mèo ngẩng đầu nhìn nữ quỷ; trong đôi mắt nó hiện lên khuôn mặt đáng sợ của nữ quỷ. Bỗng nhiên, những bông tuyết bắt đầu bay lượn trên bầu trời. Nữ quỷ và con mèo lảng vảng bên ngoài bức tường rào của khách sạn; cả hai đều nhìn chằm chằm vào bức tường đó. Tôi đi qua bức tường rào và thấy một cửa sổ mở toang. Bên trong, người đàn ông nằm trên đất, ôm chiếc chai rượu. Gió thổi rít, tuyết bay vào trong phòng; người đàn ông co ro vì lạnh, nhưng vẫn không tỉnh lại. Thời gian trôi qua, người tên Tanaka gọi lớn, mở cửa bước vào, khuôn mặt anh ta đột nhiên trở nên tái nhợt. Cô ấy vội vàng chạy ra ngoài, và khi quay trở lại, bà Isoda cùng với cô ấy bước vào. Hai người phụ nữ đều hoảng loạn. “Bà ơi, hãy đưa ông ấy đến suối nước nóng đi… để ông ấy tắm nước nóng một chút…” Tanaka nói với vẻ vội vàng. Bà Isoda bỗng nhận ra, liên tục gật đầu. Hai người kéo người đàn ông ra khỏi căn phòng. Tôi cảm thấy hơi ngạc nhiên… Có vẻ như bà Isoda không có ý định giết người cố ý; sự hoảng loạn và mơ hồ của cô ấy không giống như việc giả vờ. Bên ngoài bức tường rào, nữ quỷ và con mèo tiếp tục di chuyển dọc theo hàng rào; tôi theo sau họ, đến bên ngoài hồ suối nước nóng. Tôi nhìn thấy bà Isoda và Tanaka bận rộn lo lắng… Nhưng người đàn ông đã chết vì lạnh từ lâu rồi… Có lẽ không phải vì lạnh, mà là vì uống rượu quá nhiều đến mức tử vong ngay tại chỗ

Tanaka không biết phải làm thế nào.

  Bà Shimada bỗng nhiên cười lên, nhưng càng cười thì càng có nước mắt rơi.

  Tôi cảm nhận được sự dao động của khí âm ám từ con ma nữ ấy; khi bay ra ngoài hàng rào, tôi thấy các cơ trên khuôn mặt nó căng chặt lại. Ngay cả khi không có khuôn mặt, cũng có thể thấy biểu cảm méo mó, dữ tợn trên khuôn mặt nó.

  Tất cả những người còn sống trong khách sạn đều không hề hay biết gì cả.

  Không lâu sau, cảnh sát đã đến, cùng với một số người khác – có thể là nhân viên khách sạn hoặc khách du lịch – tất cả đều đến xem xét tình hình.

  Bà Shimada ngồi im lặng một bên, không khóc cũng không cười. Các câu hỏi của cảnh sát, bà đều coi như không nghe thấy gì. Cảnh sát liền đi thẩm vấn Tanaka.

  Tanaka có lẽ là người không biết đọc biết viết, thiếu hiểu biết về nhiều thứ. Khi cảnh sát hỏi vài câu, anh ta chỉ lúng túng, nói lung tung, không thể giải thích rõ ràng chuyện gì đã xảy ra; anh ta đổ mồ hôi đầy đầu và liên tục nhìn về phía bà Shimada.

  Cảnh sát bắt đầu nghi ngờ bà Shimada.

  “Mẹ ơi…” Isao Shimada đi chân trần, xuyên qua đám đông, nhìn mẹ mình một cách tuyệt vọng.

  Tôi thấy ánh mắt bà Shimada thay đổi. Bà nhìn Isao, đứng dậy và ôm lấy cậu bé vào lòng.

  “Con cũng không biết chuyện gì đã xảy ra. Tanaka nói rằng anh ấy mất tích. Chúng tôi đã tìm kiếm mãi mới thấy anh ấy trong hồ suối nước nóng… Có lẽ anh ấy đã uống rượu… Anh ấy cứ uống rượu liên tục cho đến khi mất ý thức… Có lẽ hôm qua cũng vậy; sau khi uống rượu, anh ấy chạy đến hồ suối nước nóng và đã chết đuối…” Bà Shimada nhìn cảnh sát, đôi mắt đầy nước mắt, dường như không thể kiểm soát được cảm xúc của mình; bà nắm lấy cánh tay cảnh sát và nói: “Con tôi còn quá nhỏ… Anh ấy đã đi mất rồi… Làm sao bây giờ với gia đình này đây…”

  Khi bà bắt đầu khóc, Isao cũng bắt đầu khóc theo.

  Bà Shimada vuốt ve đầu Isao, sau đó lại nắm lấy cánh tay cảnh sát, như thể muốn tìm ai đó để xin sự giúp đỡ.

  Tôi thấy bà Shimada lấy ra thứ gì đó từ tay áo và đưa vào tay cảnh sát. Khi bà quay lưng đi, không ai chứng kiến hành động đó.

  Người cảnh sát kia có vẻ bất ngờ, nhìn sang đồng nghiệp của mình.

  Đồng nghiệp của anh ta đã kiểm tra xác người đàn ông đó và nói với vẻ lưỡng lự: “À… Có lẽ là do chết đuối thôi…”

  Với cách giải quyết đơn giản

Không ai điều tra kỹ lưỡng nguyên nhân cái chết của người đàn ông đó.

Tôi nhìn những người đang đứng xem, trong tiếng bàn tán của họ cũng có những lời đồng tình với bà Isoda. Việc người đàn ông nghiện rượu chắc hẳn là điều mà mọi người ở nơi này đều biết.

Khí âm ám từ thân xác con ma nữ tỏa ra xung quanh, nhưng lại dừng lại ngay bên ngoài bức tường khách sạn.

Con mèo kêu lên một tiếng, vẫy đuôi và rời đi với vẻ tiếc nuối.

Nó quay đầu nhìn lại và thấy con ma nữ vẫn đứng yên tại chỗ.

Mục đích của chúng là khác nhau.

Con mèo muốn giết bà Isoda, còn con ma nữ muốn giết người đàn ông đó.

Và thế là người đàn ông đã chết, oán khí của con ma nữ không thể được giải tỏa.

Đối với con mèo, việc thiếu đi người đàn ông khiến nó gặp khó khăn trong việc tiếp cận bà Isoda và vào bên trong khách sạn.

Có lẽ chúng đã phải chia tay nhau như vậy.

Cảnh vật xung quanh trôi qua nhanh chóng bên cạnh tôi.

Tôi nhìn thấy một số hình ảnh lẻ tẻ và chắc chắn rằng con mèo vẫn đang ở trên núi.

Con ma nữ không xuất hiện nữa, con mèo cũng không tìm được cơ hội để giết bà Isoda. Nó không thể vào khách sạn và cũng không thể rời khỏi ngọn núi này. Nó rất lo lắng, sợ rằng bà Isoda sẽ chết trước, và nó sẽ mất dấu vết của kẻ thù mình.

Những cảnh vật đó dần dừng lại.

Con mèo ngồi trên cành cây, nhìn xuống con đường phía dưới.

Một chiếc xe lái theo con đường đó và dừng lại ngay trước cửa khách sạn.

Một vài người bước xuống xe.

Isoda Mitsuhiko trông giống hệt như anh ta trong đời thực. Vợ, con trai, con dâu của anh ta...

Trong mắt con mèo, hình bóng của Isoda Daisuke xuất hiện. Lúc này, Isoda Daisuke vẫn chỉ là một đứa bé sơ sinh.

Con mèo bất ngờ đứng dậy.

Trong núi, khí âm ám thuộc về con ma nữ từ từ bốc lên.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi cảm nhận được suy nghĩ của con mèo và không khỏi há hốc miệng ngạc nhiên.

“Meo.” Con mèo kêu một tiếng thấp, nhảy xuống từ cây và ngay khi chạm đất, nó đã xuất hiện bên cạnh ao nước.

Trong ao nước, con ma nữ đứng trên mặt nước, cúi đầu và phát ra những tiếng cười kinh dị khiến người ta rùng mình.

“Hihih… hihihih…”

“Gegegere…”

“Wahahaha…”

Nước trong ao bắt đầu cuộn trào.

Vô số con ma nữ cùng lúc cười lên.

Khí âm ám của chúng bay lượn trong núi.

“Meo—” Con mèo lại kêu một tiếng, hòa vào tiếng cười của những con ma nữ, nó nhắm mắt lại và quay đầu nhìn về phía khách sạn.