Bình minh vừa ló dạng, Táo Báo đã thức dậy.

Vợ ông, bà Trương, đang bận rộn trong bếp.

Người hầu mang đến năm thùng rượu xuân ngon lành được ủ từ năm trước; khi mở nắp ra, mùi rượu thơm ngát lan tỏa khắp không gian.

Bà Trương liếc nhìn một cái rồi tiếp tục công việc của mình.

Một lượng gừng khô và bảy mươi hạt tiêu được nghiền nhuyễn thành bột.

Năm quả anh đào được ép lấy nước cốt.

Sau khi hoàn tất mọi việc, bà trộn đều hỗn hợp bột và nước cốt lại với nhau, khuấy đều rồi đổ vào bình rượu, sau đó lắc nhẹ.

Chỉ sau một lúc, bà vui mừng ôm lấy bình rượu và đi đến phòng ăn.

Táo Báo đã ngồi trước bàn, đang nhai ngấu nghiến bánh mì. Khi thấy rượu đến, ông lập tức rót một chén và uống ngay.

“Thật là ngon!” Ông thốt lên với vẻ hài lòng, sau đó đặt chén xuống và tiếp tục ăn bánh.

Dù vợ ông không xinh đẹp lắm, nhưng bà lại biết nấu ăn rất giỏi.

Loại rượu tiêu này chắc chắn không phải hai người thiếp yêu mà ông rất sủng ái có thể làm được.

Rượu này không thuộc về người Hồ hay người Hán, mà là sự kết hợp độc đáo giữa hai nền văn hóa này; nó phổ biến ở các quận thuộc vùng Youzhou, nhưng hiếm thấy ở miền Trung Nguyên hay các vùng thảo nguyên, Tây Vực.

Trong những năm gần đây, loại rượu này dần trở nên phổ biến ở khu vực Jizhou, nhưng vẫn chưa được mọi người biết đến rộng rãi.

“Chàng…” Bà Trương ngồi xuống bên cạnh chồng và cẩn thận hỏi: “Về phía người Hồ…”

Táo Báo vung tay mạnh vào mặt bàn.

Bà Trương giật mình và không dám nói thêm gì nữa.

Táo Báo thầm thở, lúc nãy ông còn có chút cảm tình với người phụ nữ này, nhưng bây giờ lại cảm thấy chán ghét cô ấy.

Cô ấy không biết kiểm soát lời nói, dám mang bất cứ chuyện gì về nhà; nếu tiếp tục như vậy, gia đình họ chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

“Ta đã không còn lối thoát nào nữa, em hiểu không?” Táo Báo nhìn vợ mình và nói với giọng lạnh lùng.

Khuôn mặt bà Trương tái nhợt, không biết phải nói gì.

“Ta đã không còn lối thoát từ lâu rồi, em hiểu không? Kể từ ngày ta tấn công Tam Đài, ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa.”

“Người Hồ nói rằng họ sẽ tha thứ cho ta…” Bà Trương lẩm bẩm.

Táo Báo nhìn vợ mình lạnh lùng và nói từng câu một: “Ta không dám tin!”

Dù Thạch Lệ thực sự không quan tâm đến việc ông tấn công Tam Đài và đưa Lưu Dã đến cho Trần Công sử dụng, ông cũng không dám tin vào điều đó, và càng không dám liều lĩnh.

“Con người cùng với lời hứa của họ, ta đã sai người đưa ch

Bà Chương lặng lẽ cúi đầu xuống.

Người mang tin đến từ Thượng Đảng, là người họ của bà Chương và cũng là người thân xa của gia đình mẹ bà. Theo lệnh của Thạch Lệ, người này đã âm thầm liên lạc với chồng bà.

Bà Chương cũng rất bất lực.

Trong trận chiến tại Yê Thành, việc bà Chương ra quân sớm đã khiến bà phải chịu nhiều phiền toái từ Thạch Lệ. Triều đình Bình Dương cũng liên tục gây áp lực cho họ, cuộc sống trở nên vô cùng khó khăn. Khi Thạch Lệ đưa ra cơ hội chuộc lỗi bằng công lao, bà đã nhanh chóng nắm bắt lấy nó.

Tuy nhiên, chồng bà không muốn phản bội Trần Công.

Bà thực sự hiểu được lý do đằng sau điều đó, nhưng hoàn cảnh khó khăn của gia đình mẹ bà cũng là sự thật không thể phủ nhận; việc phải lựa chọn giữa hai bên thực sự rất khó khăn.

Đào Báo lại uống thêm một ngụm rượu, im lặng không nói gì.

Người phụ nữ ngu ngốc này, một khi đã kết hôn vào gia đình họ Đào, sao lại vẫn lo lắng cho lợi ích của gia đình mẹ mình?

Nếu chỉ là chuyện nhỏ thì còn đỡ, ông ta sẽ không để tâm. Nhưng việc can dự vào những quyết định có thể ảnh hưởng đến số phận cả gia tộc như thế này, liệu cô ta có muốn mất mạng không?

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông quyết định nói thêm vài lời. Vì vậy, ông đặt cái bát rượu xuống và nói: “Cô có biết Trần Công gần đây đã làm gì không?”

Bà Chương lắc đầu.

“Họ đã đi sắp xếp các thủ lĩnh bộ lạc,” Đào Báo nói. “Những người đó đến từ Quan Trung, rất đa dạng; tôi nghĩ phần lớn trong số họ là người Hồn Đức. Có cả các bộ lạc nô lệ như Lỗ Thủy Hồ, Thiết Phục… cùng với người Di, Qiang, Tiên Phi, tổng cộng khoảng hai vạn người.”

“Họ đã bổ nhiệm các tướng lĩnh quản lý chưa?” Bà Chương bắt đầu quan tâm: “Chồng tôi sau này có thể trở thành một tướng lĩnh không?”

Đào Báo nhìn vợ mình một cái, giọng điệu có phần chế giễu: “Trần Công ở Châu Khánh không bổ nhiệm các tướng lĩnh quản lý các bộ lạc từ Quan Trung; họ được quản lý theo hệ thống làng xã. Họ trông giống như binh sĩ thuộc triều đình, không phải nộp thuế hay lao động, nhưng đều phải đi chiến đấu. Tuy nhiên, binh sĩ triều đình có hộ khẩu quân nhân, phải phục vụ quân đội từ đời này sang đời khác; còn họ thì có hộ khẩu dân thường, và bất cứ lúc nào họ không cẩn thận, họ có thể trở lại thành dân thường bình thường. Việc bổ nhiệm các tướng lĩnh? Đừng đùa đâu. Những tướng lĩnh mà Trần Công bổ nhiệm ở Hà Bắc, những viên thái thú được giao quyền lực một cách tùy tiện,

Vì vậy, bà Chương không hề xa lạ gì với các vấn đề quân sự; bà luôn nghĩ rằng chồng mình nên tìm cách giành được một chức vụ tướng lĩnh, bởi đó là điều có thể truyền lại cho con cháu sau này.

Những chức vụ như thái thú hay tướng quân cũng rất tốt, nhưng chỉ cần có người muốn loại bỏ họ là mọi thứ sẽ kết thúc ngay lập tức. Còn với chức vụ tướng lĩnh thì khác; nếu người trên muốn loại bỏ ai đó, họ vẫn phải cân nhắc đến khả năng phản ứng của người đó, không hề dễ dàng chút nào.

Nhưng bây giờ, khi nghe tin rằng việc đó hoàn toàn không thể xảy ra, bà cảm thấy rất thất vọng.

“Chẳng có ai phản đối sao?” bà không nhịn được mà hỏi.

“Trong số các bộ lạc mới đến từ Kinh Châu, thì bộ lạc của Ju Qu Chong với quân số năm nghìn người là mạnh nhất. Trần Công dẫn theo một nghìn binh sĩ riêng, sáu nghìn lính cưỡi kiếm bắn tên và bảy nghìn kỵ binh tình nguyện; họ hoàn toàn có thể đánh bại bộ lạc của Ju Qu Chong. Làm sao có thể có người phản đối được chứ?” Tao Báo nói: “Một khi Trần Công quyết định hành động, các thủ lĩnh khác càng không dám phản đối nữa. Hơn nữa, hai mươi nghìn người này đã chạy trốn từ Kinh Châu đến đây, họ đã mất hết ý chí chiến đấu, vì vậy tạm thời cũng không dám có bất kỳ hành động gì khác. Trần Công rất biết cách chọn người và chọn thời điểm để hành động; anh ta thực sự rất thông minh.”

Bà Chương không thể che giấu nỗi thất vọng của mình.

Nếu sau này bộ lạc của gia đình bà đến quy phục, liệu họ cũng sẽ bị đối xử như vậy sao?

Không… Nhìn theo ý của chồng mình, Trần Công quả thực rất biết cách tùy cơ ứng biến. Nếu họ đến quy phục khi đã bị đẩy đến bước đường cùng, có lẽ họ sẽ bị biến thành những công dân bình thường. Còn nếu họ tự nguyện đến quy phục, có lẽ họ vẫn có cơ hội giành được một chức vụ tướng lĩnh được truyền lại qua các thế hệ.

Shao Xun thật sự là kẻ chỉ biết theo đuổi quyền lợi!

“Chồng tôi đã nói như vậy, có lẽ Trần Công thực sự là một người có tài năng và kế hoạch lớn lao.” Bà Chương cố gắng bình tĩnh lại và nói.

Tao Báo không buồn để ý đến bà, uống hết một bát rượu rồi đứng dậy.

Trước khi ra cửa, anh ta quay đầu lại và nói: “Em nghĩ rằng tôi quyết định đầu quân cho Trần Công chỉ vì anh ta có tài năng và kế hoạch lớn lao sao?”

Bà Chương ngạc nhiên.

“Chiêu trò mà Trần Công đã sử dụng ở Zhao Jun quả thực rất tuyệt vời. Tôi nghĩ rằng trong tương lai, anh ta thực sự có khả năng thu phục mi

Bên bờ sông Zhang, phía tây Đài Đồng Quạ, tiếng trống vang dội; hàng chục nghìn binh sĩ lần lượt rời doanh trại và hướng về phía nam.

“Quân đội này được huấn luyện khá tốt,” Shao Xun nhận xét khi nhìn những người lính đi thành từng đội ngũ chỉn chuệt.

Ông không biết rằng Thạch Lệ đã tuyển mộ bao nhiêu binh sĩ ở các tỉnh Hà Bắc và Hà Nam; sau quá trình loại bỏ những kẻ yếu, mới còn lại khoảng vài ten nghìn người lính này.

Hôm nay, hai mươi nghìn người được điều động cùng một lúc để đến Từ Châu chiến đấu.

Dù thắng hay thua, dường như đó không phải là điều khiến Shao Xun quá lo lắng; điều này có thể thấy qua việc ông chọn các tướng lĩnh.

Kỳ Kiến… Thực ra, trình độ của họ vẫn chưa đủ tốt so với Lý Trọng và Vương Quạ Nhi.

Những người như Đào Báo, Chí Hùng, Lưu Hạc Độ… đều có những ý đồ khó lường; không chắc họ có cố gắng hết sức hay không.

Dù sao thì cũng không sao cả; miễn là họ đến nơi và không làm hỏng mọi chuyện, tình hình ở Từ Châu cũng sẽ không quá tồi tệ.

Nghĩ đến đây, ông liếc nhìn Vương Thanh đứng bên cạnh mình.

Đúng vậy… Kể từ khi bỏ trốn khỏi Kinh Châu, Vương Thanh – người vừa mới đến Từ Châu nhậm chức – lại bỏ trốn một lần nữa… Thật là vô dụng.

Tổ Đề… Dù quân số được tăng cường nhiều lần, nhưng vẫn chỉ hơn mười nghìn người mà đã dễ dàng vào được Xiapi.

May mắn thay, thái thú Xun Tổ vẫn chưa bỏ trốn, vẫn ở lại Phùng Thành; tuy nhiên, thái độ của ông ta rất đáng ngờ… Nói một cách chính xác, ông ta giữ thái độ trung lập.

Ông ta không công nhận việc Tư Mã “thừa kế quyền lực” để bổ nhiệm Tổ Đề làm đô đốc Từ Châu, nhưng cũng không hề ngăn cản Tổ Đề tiến vào Xiapi – nơi đặt trụ sở của đô đốc.

Hiện tại, Shao Xun đang giữ chức đô đốc bốn tỉnh Sở, Ngụy, Từ, Ký; việc điều quân vào Từ Châu hoàn toàn hợp lệ… Nhưng liệu Xun Tổ có công nhận điều này hay không, vẫn là một câu hỏi lớn.

Sau nhiều cuộc tranh cãi, đến nay Xun Tổ vẫn chưa chịu nhượng bộ; tình hình ở Từ Châu vẫn còn rất phức tạp.

Nếu phải đổ lỗi cho ai đó, thì Vương Thanh – kẻ vô dụng này – chắc chắn không thể tránh khỏi trách nhiệm… Thật là không thể tin nổi là không có nơi nào ông ta có thể làm tốt được!

Vương Diễn đã vất vả lo lắng cho ông ta rất nhiều… Nhưng ông ta lại không đáng tin cậy chút nào; thật là bất lực…

Shao Xun thậm chí còn không muốn nói chuyện với ông

“Minh Công Cứ yên tâm, tôi sẽ hành động một cách thận trọng.” Kỳ Kiến nói to lên.

Các sĩ quan ở mọi cấp bậc của đội quân ba vạn người đều đã được bổ sung đầy đủ, nhưng “tổng hành dinh” lại trống rỗng.

Trong vài tháng gần đây, Shao Xun đã giúp Kỳ Kiến tuyển chọn một số người; bản thân Kỳ Kiến cũng đã chiêu mộ thêm một số học giả từ các khu vực Đông Bình, Cao Bình và Kỳ Âm để hoàn thiện cơ cấu chỉ huy.

Đây không phải là việc đơn giản.

Không phải ai cũng có thể xây dựng được một đội ngũ cố vấn hiệu quả, nhưng nhờ vào ảnh hưởng của gia tộc Xi ở Kim Xương, Kỳ Kiến đã có thể tuyển mộ được một nhóm học giả quen biết. Đồng thời, ông cũng triệu tập lại một số cựu binh từ các trận chiến ở Cao Bình và Thạch Huyện để bổ sung cho đội ngũ chỉ huy.

Dần dần, ông bắt đầu có được sức mạnh riêng.

Thực ra, mỗi vị tướng lớn đều cần phải có những người hùng cánh bên mình; nếu không, việc điều khiển quân đội sẽ rất khó khăn và có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng trên chiến trường.

Bên cạnh Lý Trọng, Vương Quế Nhi và Kim Chính, mỗi người đều có một nhóm người như vậy bao quanh mình.

Tuy nhiên, tốc độ xây dựng đội ngũ cá nhân của họ chậm hơn nhiều so với Kỳ Kiến; bởi vì họ xuất thân thấp kém, danh tiếng không cao và sức ảnh hưởng cũng hạn chế, nên họ phải dày công xây dựng đội ngũ của mình trong suốt quá trình phục vụ quân đội kéo dài hàng chục năm.

Ưu điểm là đội ngũ này đã trải qua nhiều thử thách trong thời gian dài; tuy khả năng của họ có thể không quá mạnh mẽ, nhưng ít nhất cũng đủ đảm bảo hiệu quả trong công việc.

Khi người chỉ huy rời nhiệm vụ, đội ngũ cá nhân của họ thường cũng sẽ theo đó mà rời đi. Trong thời cổ đại, những người như vậy được gọi là “gia tướng” hay “gia thần”.

Gia tướng, gia thần thường thăng tiến nhanh chóng khi người chủ nhân của họ được thăng chức; nhưng một khi người chủ nhân gặp phải thất bại, họ cũng sẽ bị ảnh hưởng, và việc truy cứu trách nhiệm có thể liên quan đến hàng trăm người, đây không phải là chuyện đùa.

Nếu ngày xưa Sima Việt không thể giành được quyền lực và lại bị truy cứu trách nhiệm, thì Shao Xun chắc chắn sẽ phải bỏ chạy trong tình trạng hoảng loạn; nếu không, ông ta chắc chắn sẽ chết.

“Khi đến Từ Châu, nếu không thể vào Phùng Thành, đừng cố gắng ép buộc; hãy đến tìm Mǐ Zihui ở Đông Hải trước.” Shao Xun ra lệnh. “Ngoài ra, cần phải duy trì kỷ luật quân đội.”

Nói đến đây, khuôn mặt của Shao X

“Các ngươi cũng phải ghi nhớ kỹ điều này.” Shaokun nhìn về phía Tao Bào, Zhixiong, Trình Hiền, Liu Hedù và những người khác, nói: “Hãy bỏ hết thói quen xấu đó lại; nếu tôi nghe được tin các ngươi có hành vi cướp bóc Đông Hải, tôi sẽ không tha cho một ai.”

Nghe vậy, Tao Bào và những người khác biết rằng Shaokun là nghiêm túc, liền hoảng sợ và đồng thanh đáp: “Tuân lệnh!”

Trình Hiền vì lòng muốn thể hiện lòng trung thành mà còn nói thêm: “Minh Công yên tâm, tôi với tư cách là giám quân, chắc chắn sẽ tiến hành kiểm tra chặt chẽ.”

Ông ta đã tuyển mộ hai ngàn người từ Quang Bình, trong đó năm trăm người là binh sĩ của riêng mình, còn một ngàn năm trăm người khác đều là người dân địa phương. Là lực lượng trực thuộc giám quân – nếu không có binh sĩ, thì giám quân cũng chẳng làm được gì cả.

Vì Trình Hiền đã thể hiện lòng trung thành như vậy, Shaokun tự nhiên rất vui mừng và khen ngợi: “Làm việc tốt lên, sau này các ngươi chắc chắn sẽ được hưởng phú quý.”

Sau khi an ủi mọi người, các tướng lĩnh đều rời đi để chỉ huy quân đội ra trận.

Còn Shaokun thì bắt đầu chuẩn bị cho chuyến trở về Hà Nam… để lấy tiền.

Nhưng trước khi đi, ông ta vẫn cần phải sắp xếp một số việc liên quan đến Thạch Lệ.