Đã là tháng Năm, lệnh xuất quân đã được truyền khắp vùng đất Hà Nam.

Trong một làng nhỏ thuộc họ Lý ở huyện Liang, Vương Ngũ – người phụ trách việc chuẩn bị binh khí cho triều đình – lấy ra một thanh kiếm cũ kỹ và đang mài nó bên cạnh giếng nước.

Thanh kiếm rất dài, lưng dao dày và tổng thể khá nặng.

Xét theo tình hình tài chính của gia đình Vương Ngũ, anh ta không thể mua được loại vũ khí được chế tác từ nguyên liệu cao cấp như vậy; thực ra, đây là chiến lợi phẩm mà gia chủ anh ta nhận được và sau đó tặng cho anh ta.

Tất nhiên, chỉ có duy nhất một vũ khí này thôi; không có gì khác cả.

Người cha già của anh ta đã làm cho anh ta một cái khiên bằng gỗ, vừa đủ để che phủ phần ngực, có thể mang lại một chút bảo vệ và tăng khả năng sống sót trên chiến trường.

Vương Ngũ tiếp tục mài kiếm, rồi lau mồ hôi trên tay và rót thêm nước lên đá mài, tiếp tục công việc mài kiếm.

Trên con đường bên ngoài, tiếng bước chân người người đã vang lên.

Huyện này đã tuyển mộ một ngàn người đi lính; mọi người đều có vẻ mặt buồn bã. Những ngày qua, họ liên tục đi qua con đường bên ngoài, không biết sẽ tập trung ở đâu.

“Vương Ngũ, đã đến lúc đi rồi!” Khi việc mài kiếm hoàn tất, Lý Tứ dẫn con ngựa đi ngang qua và hét lớn.

Vương Ngũ ngẩng đầu nhìn và nói: “Đi tang à? Có gì vội vàng vậy?”

Lý Tứ không tức giận, cười ha hả và nói: “Tôi không đi đâu; tôi đến đây để gửi con ngựa cho bạn.”

Anh ta biết Vương Ngũ muốn theo gia chủ đi chinh chiến và tâm trạng của anh ta không tốt lắm, nên cũng không phiền lòng.

Trước khi lên đường, anh ta còn cho con ngựa ăn no, cố gắng không gây phiền toái cho Vương Ngũ.

Vương Ngũ đặt kiếm xuống và nhìn xung quanh.

Thật là một khu vườn đẹp quá!

Ngôi nhà này là do anh ta và cha mình tự tay chọn đất sét và xây dựng từng viên một.

Sau nhiều năm bị mưa gió ăn mòn, ngôi nhà vẫn còn khá vững chắc.

Anh ta không khỏi bước tới và vuốt ve bức tường ngoài cứng cáp.

Phía bắc tường, những con ong đang bay vo ve, vào ra trong các lỗ nhỏ, bận rộn với cuộc sống của chúng.

Dưới góc tường, vài bông hoa cúc hoàng yến đang đung đưa trong gió, nở rộ với những bông hoa rực rỡ.

Anh ta đi quanh ngôi nhà bằng đất sét; phía sau nhà, khu rừng tre yên tĩnh và xa xôi.

Một số mầm tre bị bỏ quên đã mọc cao lên, hình thành nên những cây tre non, giống như những đứa trẻ đang lớn lên của anh ta.

Hàng năm vào mùa thu đông, anh ta đều cùng cha mình chặt tre, chuẩn bị nguyên liệu để vào mùa xuân hè năm sau làm đồ bằng tre, giúp đỡ gia đình; nhưng năm nay, anh ta không

Vương Ngũ lặng lẽ nhìn một lúc rồi nở nụ cười trên môi.

Phía đông con khe có trồng hơn mười cây dâu tơ.

Chúng được trồng vào mùa xuân năm ngoái; đã hơn một năm trôi qua, chúng cao hơn cả người rồi.

Năm nay, họ đã thu hoạch lá dâu một lần để nuôi tằm, và sau đó tằm lại sản sinh ra lụa để may quần áo cho mọi người.

Vương Ngũ mặc chiếc áo bằng vải gai; rõ ràng là không phù hợp để mặc cho họ. Những người phụ nữ ngày đêm dệt vải, mắt cứ thế mà mỏi nhòa, và thành quả của họ cũng chỉ đủ để đổi lấy tiền ở chợ—tiền mua bò vẫn còn thiếu một chút. Lần này trở về sau cuộc chiến, nếu có phần thưởng, có lẽ cũng đủ rồi?

Anh bước đi trên những cành khô lá úa, đi qua con đường lớn và đến bờ ruộng.

Cha anh đang mang cái cuốc, từ xa bước đến.

“Năm nay mầm lúa không mọc tốt, thật là lo lắng quá,” cha anh nói với vẻ buồn bã, mái tóc đã bạc trắng.

“Cứ sống qua ngày thôi là được,” Vương Ngũ đáp.

“Đúng là vậy,” cha anh thở dài.

Hai người đều không nhắc đến chuyện ra trận, như thể cố tình tránh né chủ đề đó vậy.

Người già và đứa trẻ đứng cùng nhau trên bờ ruộng, nhìn về phía xa.

Bầu trời cao xanh, mây trắng bay lượn, những đàn ngỗng bay về phía bắc.

Những cánh đồng bao la, trải dài đến tận chân trời.

Đây chính là quê hương của anh.

Nơi con cái anh được sinh ra và lớn lên.

“À…” Tiếng khóc của em bé vang lên trong sân.

Vương Ngũ quay đầu nhìn.

Vợ anh vội vàng bước ra từ kho củi, ôm lấy đứa bé đang khóc, kéo lên váy và bắt đầu cho con bú.

Vương Ngũ cúi đầu xuống.

“Chúng ta đi thôi!” Một tiếng hét vang lên từ không xa.

Vương Ngũ ngẩng đầu nhìn, thấy chủ nhà cùng với Trương Tam, Lý Tứ đang đứng trên con đường, vẫy tay gọi anh.

Lý Tứ đã buộc chặt các loại vũ khí như áo giáp, kiếm nặng, giáo dài, cung bộ binh, dao ngắn, túi tên… và đặt chúng lên lưng ngựa.

Trương Tam mang theo một túi lớn lương thực, đi về phía sân nhà Vương Ngũ. Sau khi đặt xuống, anh chạy nhanh đến sân nhà chủ nhà, lấy một số thịt muối, phô mai, dưa muối… rồi đặt chúng vào sân nhà Vương Ngũ.

“Ồ!” Vương Ngũ đáp lại một tiếng, vừa đi được vài bước thì quay đầu nhìn cha mình.

Cha anh đang nhìn anh chăm chú, sau một lúc, ông thở dài và nói: “Nhà này còn có em trai và em gái của bạn nữa, hãy đi đi. Càng sợ chết, bạn sẽ càng chết nhanh hơn.”

Vương Ngũ gật đầu, quay trở lại sân nhà, lấy chiếc khiên gỗ và thanh đao lớn.

Vợ anh vừa cho con bú xong, thấy chồng trở về liền vội vàng đặt đứa bé

“Hãy chăm sóc gia đình thật tốt.” Vương Ngũ nghẹn ngào suốt một lúc lâu, cuối cùng chỉ nói được câu này rồi quay đi.

Trên con đường lớn bên ngoài cửa nhà, lại có quân đội đi qua.

Lần này không phải là người nơi khác, mà là binh lính của gia tộc Lý đến từ địa phương này.

Hai trăm binh sĩ mỗi người dẫn theo một số thuộc hạ, cưỡi ngựa, mang theo ngựa vận chuyển hay lừa, tiến lên theo hàng ngũ.

Ban đầu, bầu không khí có phần u ám; nỗi buồn chia ly khiến mọi người cảm thấy rất khó chịu.

Nhưng sau khi đi được vài dặm, bầu không khí dần trở nên thoải mái hơn.

Các binh sĩ bắt đầu nói cười vui vẻ, tựa như họ không coi việc ra trận chiến đấu là chuyện gì quan trọng cả; trong lời nói của họ, toàn là những câu kể về việc họ đã giết chóc kẻ thù một cách dũng cảm như thế nào… Mặc dù mỗi lần xuất quân, luôn có một số binh sĩ không trở về.

Nhìn từ trên cao xuống, dù chỉ có vài trăm người, nhưng họ vẫn toát lên một vẻ oai phong đặc biệt.

Và ở những nơi xa hơn nữa, như Thạch Kiều Phòng, Vĩnh Hưng Phòng, Ốc Kiều Phòng, Dục Sơn Phòng, Công Chúa Phòng… các đội quân khác cũng đang tập trung lại với nhau; tiếng móng ngựa vang lên liên hồi, cảnh tượng kiếm giáo uy nghiêm hiện ra trước mắt.

Họ tiến về phía đông, băng qua sông Ốc, đi qua thành Xương Thành, rồi tiếp tục hành quân về phía Trần Lưu và Phủ Dương. Chương 163: Quân đội khởi hành

Vào tháng Năm, trời liên tục mưa phùn.

Sáu nghìn binh sĩ của Trại Binh Phải Cầm Giáo Bạc đã tập trung tại Dương Hạ và tiến hành buổi tập luyện cuối cùng.

Sau khi buổi tập kết thúc, theo mệnh lệnh của tướng chỉ huy, tất cả mọi người đều xếp hàng ngăn nắp và đến bên bờ sông.

Những bộ áo giáp được tháo ra và cho vào khoang thuyền.

Những cây giáo dài cũng được tháo xuống, buộc chặt lại rồi cho vào thuyền.

Mỗi người đều căng dây cung, cắm đầu cung vào lưng, và buộc dây cung vào túi đựng mũi tên.

Tiếng dao kéo ra khỏi vỏ, rồi lại được cất vào vỏ vang lên liên hồi; những thanh kiếm cũng được kiểm tra kỹ lưỡng; nếu có hỏng hóc, mọi người vẫn còn cơ hội thay thế lần cuối cùng.

Đã có một số thuyền khởi hành trước.

Khoang thuyền được chứa đầy mũi tên; từng bó mũi tên được chuẩn bị sẵn, hoặc là do người dân địa phương sản xuất, hoặc là được thu thập từ các gia tộc giàu có.

Gỗ đánh đũa, giáo móc, rìu dài, bình gốm, nồi lớn, muôi ngựa, xẻng sắt, dây thừng, đèn, đá mài dao, thuốc chữa thương… vô số những vật dụng khác nhau cũ

Sáu nghìn binh sĩ cũng đi theo con kênh Sui Dương về phía bắc; sau khi đến Xun Y, họ tách ra khỏi đội tàu và rẽ về phía đông bắc, tiếp tục hành quân đến Văn Thạch Tân ở Phù Dương, rồi qua sông Hoàng Hà để đến thành nam của Phượng Đầu.

Khi Yuan Chong đến trường huấn luyện, anh ta chứng kiến ngay cảnh tượng này: sáu nghìn người cùng hét lên “Giết!”, sau đó liền tiến lên chiến đấu với tinh thần mãnh liệt.

Những người được tuyển mộ chuyên nghiệp này sống nhờ việc chiến đấu; dù trời gió hay tuyết lớn, họ vẫn tiếp tục hành quân và giao tranh. Họ không cần lo lắng về cuộc sống gia đình, bởi vì các khoản trợ cấp hiện nay đã cung cấp đủ lương thực cho hơn mười nghìn người mỗi năm – chỉ cần tiết kiệm một chút trong việc ăn uống và canh tác, họ cũng có thể sống qua ngày một cách tạm ổn.

Hơn nữa, sau bao năm chiến đấu, gia đình họ cũng đã tích lũy được một số tiền; ngay cả khi họ hy sinh trên chiến trường, gia đình họ vẫn có thể sống sót.

Nhưng mỗi khi họ giành được chiến công, họ sẽ nhận được phần thưởng, và gia đình họ có thể thưởng thức những món ăn ngon lành.

Trong quân đội, có tin đồn rằng Trần Công dự định yêu cầu triều đình trao tặng danh hiệu cao quý cho họ; vậy liệu họ có thể được hưởng lợi từ điều đó không?

Theo Trần Công mới là đúng đắn; giết hắn đi thì chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng lớn!

Yuan Chong mang theo rượu và thịt để tặng cho các binh sĩ tại trường huấn luyện. Kim Chính liếc nhìn anh ta một cái và nói: “Yuan Công đến muộn rồi; chúng tôi sẽ lên đường ngay bây giờ. Lần sau nếu muốn tặng, hãy chuẩn bị sớm một chút, phải không?”

Nghe vậy, Yuan Chong không tức giận, mà chỉ cười và nói: “Quả thật là lỗi của tôi.”

Kim Chính không quan tâm đến anh ta nữa, lên ngựa và rời đi.

“Đập… đập… đập…” Tiếng trống vang lên.

Hàng nghìn binh sĩ xếp thành hàng dài, đi qua bên cạnh Yuan Chong. Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve râu mình và lặng lẽ quan sát họ.

Sau nhiều năm luyện tập gian khổ và hàng năm chiến đấu ác liệt, đội quân Binh đoàn Ngân Kiếm đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều. Những người lính này chính là tài sản quý giá nhất của Trần Công.

Hai đội quân với hơn mười nghìn binh sĩ dũng cảm này, khi đối đầu trực tiếp với kẻ thù, thực sự là bất khả chiến bại trên chiến trường.

Lần này, Trần Công đã điều động một lượng quân đội lớn, có thể lên đến hơn một trăm nghìn hoặc hai trăm nghìn người, nhưng thực tế chỉ có khoảng mười đến hai mươi nghìn người mới thực sự có khả năng chiến đấu.

Tiếng trống vang mã

Con chó vàng lớn lao ra khỏi cổng hàng rào, chạy qua con đường nhỏ được bao quanh bởi cây dâu tằm, rồi phi nhanh đến bên cánh đồng lúa. Nó ngẩng đầu lên và sủa dữ dội về phía con đường lớn.

Trên con đường lớn, xe ngựa đi lại tấp nập như một dòng rồng lượn.

Ở hai bên đường, trên những thảm cỏ, có tiếng rung động nhẹ nhàng vang lên.

Con chó vàng kêu lên một tiếng rồi chạy trốn, với cái đuôi cuộn tròn sau lưng.

Chưa đi được bao xa, một tia sét đen kịt lao đến, và đám kỵ binh đông đúc như thủy triều tràn ngập khắp mặt đất, làm cho cảnh vật của làng quê vào đầu hè trở nên u ám và đáng sợ.

Những kỵ binh đội mũ tròn thuộc quốc gia Liang và đội quân Trần Lưu kỳ binh lang thang Ô Hoàn cưỡi ngựa phi nhanh, oai vệ và hùng hậu.

Tiếng móng giẫm trên cỏ làm đất đai nát vụn, những cọng cỏ bị đẩy lên cao.

Bên kia con suối, nước bắn tung tóe theo từng bước chân ngựa.

Những thanh niên giàu có, giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, trông thật hùng vĩ.

Sau khi hợp nhất với đội kỵ binh Ô Hoàn, hơn một ngàn người cưỡi ngựa mang theo lá cờ lớn, tinh thần chiến đấu cao độ.

Trong bụi cỏ, một cái đầu chó ló ra, nanh vuốt nhọn hoắt, lặng lẽ nhìn theo đám kỵ binh đang xa dần.

Lá cờ bay phấp phới trong gió, vang lên tiếng rít rào.

Những con ngựa chiến đấu hăng hái, tranh nhau tiến lên, tiếng móng giẫm vang dội như tiếng sấm.

Tiếng kèn vang lên từ phía chân trời; đám kỵ binh lúc thì tản ra, lúc thì tụ lại, như thủy ngân tràn xuống mặt đất, dần dần bao phủ cả bầu trời và mặt đất.

Con chó vàng càng sủa dữ dội hơn, nhưng ngay lúc đó, tiếng móng giẫm ngựa từ phía nam lại vang lên, làm nó sợ hãi đến mức trượt chân và lăn lộn chạy trở về làng.

Nó liên tục quay đầu nhìn lại.

Trên những cánh đồng phía nam, vô số con ngựa đang được những người chăn nuôi dắt đi.

Những người chăn nuôi lẫn trong đàn ngựa, không ngừng điều khiển hướng di chuyển của chúng.

Tiếng móng giẫm ngựa vang lên mãi, mãi cho đến khi cuối cùng mới dần yên tĩnh lại.

Con chó vàng không còn cuộn đuôi sau lưng nữa.

Nó đi chậm rãi về nhà, và khi gặp chủ nhân, nó vui vẻ lắc đầu, thể hiện sự thân thiết và yêu thương.

Làm một con chó sống trong thời bình, chẳng phải tốt hơn việc phải sống trong thời loạn lạc sao?

Chủ nhân không quan tâm đến nó, mà đi thẳng ra khỏi sân, đứng trước cửa nhìn theo đàn ngựa đang xa dần.

Con trai ông cũng nằm trong số những kỵ binh ra trận.