Bình minh vừa ló dạng, Thái Thành đã đến xin ý kiến bên ngoài cửa, hỏi khi nào nên khởi hành.

Sau khi thảo luận với Nhạc Khải, Shao Xun quyết định không trì hoãn nữa, và sẽ nhanh chóng giải quyết xong các việc ở Nanyang rồi trở về Hứa Xương.

Lý do trực tiếp là gần đây người Hồn Độ đã có nhiều hành động đáng lo ngại.

Sau khi kết thúc mùa gieo trồng xuân, Thạch Lệ đã điều quân về phía bắc và đánh bại Vương Tuấn tại Yishui.

Bộ lạc Duan của người Xiênbắi đã bị chia rẽ.

Một số người căm ghét việc Vương Tuấn đã mời người Tiếu Bá Xiênbắi đến tấn công, nên họ lại một lần nữa từ chối việc cứu viện.

Vương Tuấn tức giận, liền mở cổng thành để cho người Mục Ngưng Xiênbắi đến trừng phạt bộ lạc Duan.

Duan Jilu Juan cùng một số người khác đã đầu hàng người Hồn Độ; Duan Jilu Juan còn kết bạn anh em với Shi Hu.

Đây là tình hình ở miền đông.

Ở miền tây, người Hồn Độ đã tăng quân lên hơn ba vạn người và đánh bại quân đội nhà Tấn tại Acheng.

Vua Hà Nội Lưu Xán đã vào Chang'an – nơi không còn ai – nhưng sau đó phải rút lui vì thiếu thức ăn. Các đội quân nhà Tấn đã truy đuổi họ và giành được vài chiến thắng nhỏ.

Khi nghe tin này, Hoàng đế Bình Dương Lưu Tông không hề tức giận mà ngược lại rất vui mừng, và quyết định điều động quân đội cấm binh bộ và kỵ binh tiến về phía tây, giao cho Lưu Xán chỉ huy.

Lưu Xán đang tích cực triển khai kế hoạch tấn công lần thứ hai vào các đội quân nhà Tấn; tình hình rất nguy cấp.

Ở hướng Qingzhou thì không có gì đặc biệt xảy ra.

Tào Nghi đã mời Su Jun ra giúp mình làm việc và đề nghị cho ông ta chức vụ quan chức ở huyện Yexian, nhưng Su Jun đã từ chối.

Tuy nhiên, sau khi từ chối, ông ta cảm thấy bất an, vì vậy ông ta đã đưa gia đình và vài trăm người thuộc phe mình đi thuyền xuống phía nam, đến Guangling và đầu hàng Tư Mã Rui.

Có rất nhiều quý tộc từ Qingzhou giống như Su Jun; hầu hết họ đều di cư xuống phía nam, đến Guangling hay Jianye; những người còn lại thì hoặc đi về phía bắc để đầu hàng người Mục Ngưng Xiênbắi, hoặc đến Yanzhou để gia nhập quân đội, thậm chí còn có người đi về phía nam để đầu hàng Náo Hoàng.

Vương Mí biết rõ rằng sức mạnh của mình yếu kém, vì vậy trong hai năm qua ông ta luôn ẩn mình ở nhà, hoặc là trồng trọt ở huyện Shan, hoặc là đi tuần tra thành phố ở Xinan; nói chung, ông ta luôn giữ thái độ kín đáo.

Hành động duy nhất của ông ta có lẽ là hợp tác với lực lượng chính của người Hồn Độ, cố gắng chiếm giữ quận Shangluo thuộc tỉnh Siz

Quận này nằm giữa những ngọn núi bao quanh, dân cư thưa thớt và lực lượng quân sự yếu kém. Vương Mí chỉ điều động hơn một ngàn binh sĩ tiến về phía nam; tuy nhiên, các lực lượng hùng mạnh địa phương đã chiếm giữ thành trì và buộc họ phải rút lui. Vì vậy, quân đội của Vương Mí đã rút về và phòng thủ tại huyện Lỗ thị, coi như là đã giải quyết xong vấn đề.

Vương Mí và Tào Nghi gần như không có hoạt động gì đáng chú ý; trong khi đó, Triệu Cố ở Hà Bắc cũng không có nhiều biến động, nhưng anh ta luôn khao khát có được một lãnh thổ riêng cho mình và rất sốt ruột.

Vào cuối tháng Hai, anh ta dẫn quân từ Lệ Lăng tiến về phía bắc, chiếm giữ các khu vực như Chương Vũ, Hà Gián, nhưng chúng nhanh chóng bị Thạch Lệ giành lại.

Trong cơn tức giận, Triệu Cố nhận ra nguy cơ xảy ra xung đột nội bộ, vì vậy anh ta vội vàng rút quân về Hà Nội.

Lưu Tông đã bổ nhiệm anh ta làm thái thú Hà Nội, và cuối cùng anh ta cũng có được một lãnh thổ thuộc về mình. Tuy nhiên, liệu có thể giữ vững được lãnh thổ này hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn; dù sao thì Triệu Cố cũng thà đi chiến đấu ở Quan Trung còn hơn là làm thái thú Hà Nội.

Tình hình ở phía bắc cũng gần như là như vậy.

Không ai có thời gian rảnh rỗi cả; mặc dù việc điều động một lượng lớn kỵ binh vào lúc này khá khó khăn, nhưng Thạch Lệ vẫn đã tập hợp Bộ Quân và tiến hành một số trận chiến thành công. Trong khi đó, đối thủ Vương Tuấn lại liên tục mắc phải những sai lầm nghiêm trọng, khiến người ta không khỏi tiếc nuối.

Sau khi đọc báo cáo tổng hợp quân sự, Shao Xun cũng cảm thấy không thể ngồi yên được nữa.

Năm nay, anh ta cần phải hành động một lần nữa!

Việc sẽ tấn công vào đâu thì còn tùy thuộc vào tình hình nào đang khẩn cấp nhất. Hiện tại, có vẻ như Vương Tuấn là kẻ đang gặp nguy hiểm nhất, bởi vì trí thông minh của họ thấp nhất.

Chết tiệt, chính ngươi mới là người buộc tôi phải làm vậy; năm nay tôi thực sự không muốn đánh bại ngươi.

Hôm nay là ngày 6 tháng 3, tôi sẽ đến lầu đài của gia tộc Nanyang một lần nữa, để giải quyết mọi chuyện một cách triệt để.

Sau bữa trưa, trời bắt đầu đổ mưa lớn.

Người nông dân ở xa gần đều vội vàng đến các cánh đồng, mở những khe hở trên bờ ruộng để tránh cho những cây lúa non mới trồng được hơn một tháng bị ngập nước.

Một con chó lớn đang lắc đầu lắc đuôi đi về phía họ.

Shao Xun đã ở bên con

Nhạc Lan Kỳ Bước ra khỏi cổng lớn, cô có chút lưu luyến không nỡ rời đi.

Shao Jun khuyên cô và mẹ ở lại thêm vài ngày nữa; người phụ nữ ngốc nghếch này vừa xúc động vừa muốn ở bên anh ta để phục vụ ông. Sau nhiều lần thuyết phục, cuối cùng cô đồng ý tạm thời ở lại nhà cũ, và yêu cầu Shao Jun sớm cử binh sĩ đến đón mình.

“Rầm!” Bỗng nhiên trời bắt đầu đánh sấm.

Khi chuẩn bị lên ngựa, Shao Jun vẫy tay chào Lan Ji, sau đó nhìn về phía Nhạc Khải.

Nhạc Khải nói to: “Chủ công yên tâm, ở đây có tôi.”

Shao Jun gật đầu, cúi chào bà lão rồi quay người rời đi. Hơn hai ngàn kỵ binh hộ tống ông, tiến về phía phía tây bắc, cách đó khoảng ba mươi dặm là tới cung điện của gia tộc Nanyang. Còn đối với đội quân sử dụng loại giáo bạc, họ sẽ chờ đợi cho đến khi mưa tạnh mới lên đường.

Đội kỵ binh nhanh chóng rời đi, di chuyển với tốc độ nhanh trên con đường. Mưa vừa mới bắt đầu, đất vẫn còn ẩm ướt nên việc hành quân vẫn diễn ra khá thuận lợi. Trong lúc đi, Shao Jun ngắm nhìn cảnh vật của Nanyang dưới mưa. Hệ thống thủy lợi ở đây rất phát triển, với nhiều con sông, suối chảy liên tục; vì vậy tốc độ hành quân không thể nhanh được.

Những đám mây trên trời càng lúc càng dày đặc, những hạt mưa to như hạt đậu nành rơi xuống mặt sông, tạo nên những bọt nước liên tục. Trên mặt sông, những chiếc thuyền nhỏ lắc lư trong dòng nước xiết, nhưng các ngư dân vẫn không hề sợ hãi và vẫn tiếp tục câu cá. Bên bờ sông, những luống rau mùa xuân xanh tươi um tùm; bên kia sông, những cánh đồng lúa mì đang phát triển tốt tươi. Đối với những cánh đồng được tưới tiêu bằng kênh đào, cơn mưa này không hề gây hại, thậm chí còn có lợi; nhưng đối với những cánh đồng xa xôi, không được tưới tiêu, thì đây chính là một cơn mưa vô cùng quý giá. Mười ngày làm việc cũng không bằng một cơn mưa!

Cứ thế, vừa đi vừa ngắm cảnh, đến buổi tối khi mưa tạnh và trời quang đãng, cung điện của gia tộc Nanyang đã gần trong tầm mắt. Shao Jun xuống ngựa và đi bộ tiếp. Cung điện Nanyang cũng có một khu đất rộng lớn, tình hình vẫn giống như những gì ông đã thấy trên đường, khá tốt. Trong cung điện có những người tài giỏi; ngay cả khi người đứng đầu ngành nông nghiệp Ngụy Phụ không có mặt, mọi công việc nông nghiệp vẫn được sắp xếp một cách ngăn nắp. Vài con cò bay qua đồng ruộ

Shao Xun vẫy tay, và đội kỵ binh liền hích lên, tiến về phía bắc. Quân đội được chia làm hai đội, một đội đi trước, một đội đi sau, tiến gần vào khu vực đối phương.

Quân đội trung quân của nước Nam Dương vừa mới sắp xếp xong thì bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; tiếng ồn ào vang lên khắp nơi, và ngày càng có nhiều người rời bỏ đội ngũ, trốn đi về phía các biệt thự.

Shao Xun nhíu mày và từ từ bước tới.

Không phải vì ông không hài lòng với tình trạng này, mà là sau khi đến Nam Dương, ông liên tục triệu tập những người cũ trong gia tộc hoàng gia để hỏi thăm tình hình, và đã nghe được một số thông tin khiến ông bắt đầu cảnh giác với Lương Thần.

Trước đây, khi quyết định xen vào đội ngũ của Nhạc Khải, ông không hề nghĩ đến Lương Thần.

Bây giờ, ông cảm thấy Lương Thần không còn thích hợp để đảm nhận những chức vụ quan trọng nữa.

Là một trụ cột then chốt khác trong kế hoạch can thiệp vào tình hình ở Nam Dương, nước Nam Dương chắc chắn phải nằm trong tay ông, và ông không cho phép có bất kỳ rủi ro nào xảy ra.

Cơ hội đến đây một lần, thật tuyệt vời để giải quyết tất cả mọi việc, tránh việc trong lúc cuộc chiến tranh phía bắc diễn ra, lại phải đối mặt với những rắc rối nội bộ.

Hơn nữa, đây cũng là một cơ hội tuyệt vời để thể hiện uy quyền của mình… Đáng lẽ ra Lương Thần phải gặp phải rắc rối mới đúng.

“Chào Trần Công.” Lương Thần, mặc đầy trang phục quân sự, vội vàng bước tới và chào hỏi.

“Chào Trần Công.” Dưới sự dẫn đầu của Ngụy Phụ, một nhóm người đông đúc cùng nhau chào hỏi.

Ừm, họ còn tôn trọng hơn cả Vua Nam Dương nữa…

Thực tế, lúc này Shao Xun chính là Vua Nam Dương – một cách chính thống không thể chê vào đâu được.

“Đi theo tôi.” Khi đi qua bên cạnh Lương Thần, Shao Xun lạnh lùng nói.

Lương Thần ngạc nhiên; vài ngày trước mọi thứ vẫn ổn thôi, sao bây giờ lại trở nên lạnh lùng như vậy?

Chưa kịp phản ứng, ông đã thấy vài lính canh của gia tộc Shao bao vây mình.

Đội trưởng Đốc Bá Viên vẫy tay mời ông đi.

Lương Thần cúi đầu và theo sau họ.

Những người lính phía sau ông bắt đầu xáo trộn.

Lưu Linh cầm một lá cờ lớn, đặt nó xuống đất, quan sát xung quanh, và cuối cùng, tình hình hỗn loạn dần dần yên tĩnh lại.

Trước khi bước vào cửa, Shao Xun nhìn lại dinh thự của Vua Nam Dương.

Quy mô vừa phải, chiếm khoảng vài chục mẫu đất, kết hợp cả chức năng ở nhà, làm việc và sản xuất – thực ra đây là một biệt thự điển hình. Bên ngoài biệt thự có bức tường bao quanh, được xây dựng từ đất nện; chỉ có vài tháp canh được dựng sơ sài, vì vậy khả năng phòng thủ của nó khá tầm thường. Phía ngoài bức tường vẫn còn dấu vết của các trận chiến, rõ ràng đã từng có những cuộc giao tranh ác liệt diễn ra. Khi tài chính dồi dào hơn, các cơ sở phòng thủ của hoàng gia sẽ cần được tu sửa lại. May mắn thay, hiện tại ở Nanyang không có vấn đề gì, nên hoàng gia vẫn an toàn; không cần vội vàng, có thể tiến hành từ từ.

Sau khi nhận được tin tức, Lưu thị nhẹ nhàng đặt cô con gái nhỏ xuống đất. Đúng lúc chuẩn bị ra ngoài đón tiếp, bà lại dừng bước lại. Không hiểu sao, như bị ma thuật chi phối, bà ngồi xuống trước gương đồng và bắt đầu trang điểm. Cô con gái nhìn bà với đôi mắt tròn xoe, đầy tò mò; có vẻ như đã lâu lắm rồi cô bé chưa thấy mẹ trang điểm trước gương.

“Trần Công đang làm gì vậy?” Lưu thị hỏi trong lúc vẽ lông mày.

“Đang trách móc Trung úy,” cô hầu gái vừa trở về từ bên ngoài đáp nhẹ.

“Anh ta nói gì vậy?”

“Anh ta nói rằng Trung úy không giỏi huấn luyện binh sĩ, khiến ông ấy rất thất vọng.”

“Chỉ vậy thôi à?”

“Còn có người trong hoàng gia tố cáo Trung úy ‘dụ dỗ kẻ lưu vong để làm phe cánh tay phải’, với ý đồ xấu xa.”

Lưu thị nhíu mày, rồi lại thở phào nhẹ nhõm. Bà biết rõ về người này; anh ta là một kẻ tàn nhẫn và không từ thủ đoạn nào. Ngày xưa, khi Vua Héjiān Tư Mã bị đánh bại và không còn lựa chọn nào khác, ông đã được triệu hồi về kinh đô. Nhưng trên đường đi, Lương Thần đã chặn đứng cha con Vua Héjiān, giết họ tất cả và vứt xác họ vào hoang dã. Sau khi đến Luoyang, vì thiếu tiền, Lương Thần đã tham gia vào một số hoạt động bí mật. Khi Lưu thị sai người đi điều tra, Lương Thần đã phủ nhận mọi chuyện; tuy nhiên, vì anh ta tiêu xài rất phung phí và đã mua lòng một số người trong đội vệ sĩ, Lưu thị cũng không dám hỏi thêm nữa. Khi bà mang thai bất ngờ, Lương Thần bỗng nhiên trở nên ngoan ngoãn hơn, cư xử lễ phép, như thể đã trở lại thành một người trung thành như khi Vua Nanyang còn sống. Đầu tiên, bà cảm thấy buồn bã, nhưng sau đó dần dần hiểu ra mọi chuyện.

Loài chó dữ chỉ sẽ cắn chủ nhân của mình trong một trường hợp duy nhất, đó là khi chủ nhân không đủ mạnh mẽ.

Cô ấy thì không đủ mạnh mẽ, nhưng cô có thể dựa vào những người đàn ông quyền lực… Dù sao thì sự trinh tiết của cô ấy đã bị người đàn ông đó phá hỏng rồi…

Sau khi đến Nanyang, Lương Thần ban đầu còn tỏ ra ngoan ngoãn, nhưng sau nửa năm, có lẽ vì cảm thấy “trời cao hoàng đế xa”, anh ta lại quay lại với thói xấu cũ, thái độ của anh ta dần trở nên thiếu tôn trọng hơn.

Anh ta còn lén lút đi tuyển mộ bọn cướp biển và kẻ cướp đường, coi họ là tay sai đắc lực để từ từ thay thế các sĩ quan cấp dưới của Vương Quốc Quân.

Khi quá trình thay thế này diễn ra ngày càng nhanh chóng, thái độ của anh ta càng trở nên tồi tệ hơn; anh ta gần như coi mình là chủ nhân của gia tộc hoàng gia. Cho đến khi người đàn ông đó dẫn theo 20.000 binh lính tiến thẳng về phía thành Wancheng…

Sau khi trang điểm xong, Lưu thị nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của mình trong gương và cười buồn: “Một người phụ nữ sống trong thời loạn lạc…”

“Hãy đi thôi, đến phòng khách xem sao.” Lưu thị thở dài một tiếng rồi đứng dậy nói.