Khi nhận được bức thư, đã là sáng sớm ngày hôm sau, bởi vì ông vừa trở về từ cuộc tuần tra tại bên kia sông Qi Shui.

Đại Bắc Doanh đã hiện rõ trong tầm mắt, và Thạch Lệ quyết định dừng chân nghỉ ngơi tại một ngôi làng hoang phế bên ngoài doanh trại.

Hôm nay là Lễ Chongyang, sau khi ngủ trưa một lúc, Thạch Lệ bỗng nhiên thức dậy và cảm thấy hơi lạnh.

Ông nhìn ngó khu sân đầy cỏ dại này.

Trong các luống rau, có rất nhiều cây mướp đã mọc tự nhiên, lẫn lộn với các loại rau dại khác, đung đưa nhẹ trong gió lạnh.

Có lẽ, khi chủ nhân của ngôi nhà này bỏ đi, loại rau cuối cùng họ gieo trồng chính là mướp.

Thạch Lệ bước ra khỏi sân, gió càng thổi mạnh hơn, mang theo tiếng rít róc buồn bã.

Cây cỏ từ xanh tươi chuyển sang khô héo, liên tục bị gió mạnh làm đổ gục.

Không khí lại khá trong lành, bầu trời không một gợn mây, xanh biếc trong trẻo.

Các binh sĩ của ông không biết từ đâu tìm được một ông lão và lục soát thấy một túi đậu được giấu trong đống củi; ông lão lập tức ngã gục xuống đất, liên tục lau nước mắt.

Thạch Lệ nhìn thấy cảnh tượng đó, im lặng một lúc lâu.

Nhìn thấy vẻ mặt của Thạch Lệ, các binh sĩ cười ngượng ngùng và trả lại số lương thực đó.

Thấy Thạch Lệ vẫn tỏ vẻ không hài lòng, họ lại thêm vài chiếc bánh cho ông lão và bảo ông ta mau biến mất khỏi đó.

Ông lão cảm ơn mãi không ngừng, nhưng không đi xa, mà ẩn mình trong một sân trống ở phía tây. Không lâu sau, khói bếp bốc lên, mùi thơm của đậu nấu chín lan tỏa trong gió.

Thạch Lệ trở lại sân.

Bữa sáng vẫn chưa chuẩn bị xong, một số binh sĩ đã đi hái một túi trái cây từ khu vườn gần đó.

Thạch Lệ gọi Trương Kính, Trương Bân và những người khác ngồi xuống, vừa ăn trái cây vừa trò chuyện.

“Sau khi chiến tranh kết thúc, chỉ còn lại cảnh đồi gai, xác chết rải rác khắp nơi, không một bóng người. Không ai ngờ rằng, Ký Quận lại trở thành như thế này.” Thạch Lệ nhai miếng lê ngọt ngào, ánh mắt ông trở nên u ám.

Khi còn trẻ, ông đã từng làm ruộng, chăn gia súc, thử sức với mọi công việc nông nghiệp.

Dù cha ông là một viên tướng nhỏ trong bộ lạc, nhưng vì phải đi chinh chiến suốt năm, mỗi khi trở về nhà, ông chỉ mang theo những vết thương và không nhận được bất kỳ phần thưởng nào từ triều đình, vì vậy cuộc sống của gia đình ông không hề dễ dàng chút nào.

Những thảm họa liên miên trong nhiều năm, cùng với khát vọng được sống trong sự giàu sang phú quý, đã khiến anh ta bước vào con đường buôn bán nô lệ. Lưu thông giữa các trang trại, việc buôn bán nô lệ này đã giúp anh ta kiếm được một ít tiền và cuộc sống trở nên dễ chịu hơn nhiều. Nhưng đó chỉ là “một ít” tiền mà thôi, bởi vì phần lớn số tiền đó đều bị các quan lại ở Bình Châu chiếm đoạt đi. Đúng vậy, Tư Mã kẻ đó thật là vô nhân đạo; vì tiền, hắn sẵn sàng làm mọi thứ. Có vô số người dân ở Bình Châu bị hắn buôn bán, còn anh ta – Thạch Lệ – chỉ là một tay buôn nô lệ thuộc hàng ngũ xa xôi của Tư Mã mà thôi. Cuối cùng, việc kinh doanh đầy ác ý này đã dẫn đến kết cục là anh ta bị lừa đảo. Anh ta cùng với lượng nô lệ mà mình buôn bán đã bị bán đến Thanh Châu. Đó có lẽ là thời điểm tồi tệ nhất trong đời anh ta, nhưng anh ta cũng gặp được một người quý nhân. Chủ nhân của trang trại mua anh ta rất đánh giá cao tài năng của anh ta và cho anh ta tự do; từ đó, anh ta bắt đầu con đường theo chân công sư Phàn, Kỳ Tàng để tham gia vào các hoạt động chính trị, và đến ngày nay, anh ta đã trở thành một lãnh chúa quyền lực. Thạch Lệ không mấy ưa chuộng các quan lại và quý tộc. Anh ta cảm thấy ghét bỏ những người thuộc dòng dõi quý tộc nhà Tư Mã, đặc biệt là những kẻ vô nhân đạo như Tư Mã Teng. Đến bước này, anh ta đã trở thành lãnh chúa quân sự lớn nhất ở khu vực Hà Bắc, không còn là kẻ buôn nô lệ vất vả kiếm sống như trước nữa; suy nghĩ và quan điểm của anh ta đã thay đổi rất nhiều. Sự ghét bỏ dành cho các quý tộc nhà Tư Mã vẫn còn đó, còn đối với các quan lại thì thái độ của anh ta phức tạp hơn: một mặt là ghét bỏ, mặt khác lại buộc phải tìm cách liên minh với họ, nếu không thì sẽ không ai giúp anh ta quản lý địa phương. Đối với người dân bình thường, có lẽ anh ta cũng không quá tốt bụng với họ, bởi vì anh ta luôn áp bức họ, nhưng ít ra anh ta cũng hiểu được nỗi khổ của họ; điều đó không có nghĩa là anh ta không cảm thông với họ. Dù có cảm thông đến đâu, những gì cần phải áp bức thì vẫn phải tiếp tục áp bức… Điều này không phải là anh ta giả tạo hay phân biệt đối xử, bởi vì con người vốn dĩ là những sinh vật phức tạp, và suy nghĩ của họ có thể thay đổi một cách rõ rệt tùy theo từng hoàn cảnh. “Shao Xun đã khuyên tôi nên ngừng chiến tranh, vì sự sống của mọi người trên thế giới này, và quy phục triều đình Jin,” Thạch Lệ nói, và

“Vua tôi, có lẽ kẻ này chỉ muốn gây ra sự chia rẽ giữa thành Yế và Bình Dương mà thôi.” Trương Kính nói: “Thực ra không cần phải để ý đến hắn. Đại quân đã dần tiến về phía nam, không bao lâu nữa sẽ đến nơi. Khi đó, chúng ta sẽ đối đầu trực tiếp với hắn.”

“Mạnh Tôn nghĩ sao?” Thạch Lệ hỏi Zhang Bin.

Zhang Bin không ngay lập tức trả lời, mà là suy nghĩ kỹ lưỡng.

Trương Kính định nói gì đó, nhưng Thạch Lệ vẫy tay ngăn lại và kiên nhẫn chờ đợi.

Một lát sau, Zhang Bin cúi đầu chào và nói: “Thực ra, Shaoxun cũng không hề dễ dàng đâu.”

“Ồ?” Thạch Lệ tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Mạnh Tôn, hãy nói tiếp đi.”

“Shaoxun là một quan lại của triều đình Jin, nhưng hoàng đế Jin khá e ngại hắn, thường xuyên gây rắc rối cho hắn. Mặc dù các quý tộc ở Lạc Dương buộc phải hợp tác với Shaoxun do tình hình hiện tại, nhưng thật lòng họ coi thường hắn. Một khi Shaoxun bộc lộ tham vọng của mình, họ sẽ không còn hợp tác nữa, mà sẽ cùng nhau chống lại hắn.”

“Thứ hai, hai tướng Kong và Zhao đã đến Hà Nam. Quân kỵ binh của họ di chuyển nhanh như gió, có thể ăn uống ngay ngoài trời, lấy lương thực từ kẻ thù; điều này có thể làm lung lay tình hình trong nước của Shaoxun và làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội hắn.”

“Thứ ba, các lãnh chúa ở Nanyang, Xiangyang và các nơi khác đối với Shaoxun đều có thái độ khá đáng suy ngẫm. Shaoxun đang ở trong tình thế bị bao vây từ bốn phía, đây là một tình huống rất nguy hiểm. Một khi hắn bộc lộ dấu hiệu suy yếu, hắn sẽ bị tấn công từ cả hai phía trước và sau, và tình hình sẽ trở nên rất khó khăn.”

“Thứ tư, nghe nói Shaoxun đang tích cực thăng chức cho các quân nhân, khiến các gia tộc quý tộc ở khu vực Yu và Yan chỉ dám giận mà không dám lên tiếng. Khi vận may của hắn đang thịnh vượng, những điều này có thể chỉ là những vấn đề nhỏ, nhưng một khi vận may đó tan biến, chúng có thể trở thành những nguy cơ lớn.”

Nói xong, anh ta nhìn Thạch Lệ một cách nghiêm túc và nói: “Vua tôi, xin đừng nên có ý định nuốt chửng Shaoxun ngay lập tức. Trong tình hình hiện tại, chúng ta chỉ nên tiến hành một cách từ từ.”

“Đối đầu trong tình trạng cầm cự?” Thạch Lệ có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó và vội vàng hỏi.

“Đúng vậy,” Zhang Bin gật đầu và nói.

Thạch Lệ thở dài một tiếng, đặt cái lê mà mình vừa ăn dở xuống, đứng dậy và bắt đầu suy nghĩ một mình.

“Việc cầm cự lâu dài có thể dẫn đến những thay đổi không?” __TERM

Zhang Bin không hề thay đổi biểu cảm, chỉ nói: “Trong chiến tranh, chẳng có việc gì là chắc chắn tuyệt đối.”

Thạch Lệ bỗng nhiên cười và nói: “Những lời của Mạnh Tôn quả thực rất đúng. Dù chỉ có một hy vọng nhỏ, cũng phải nỗ lực hết sức để nắm bắt nó.”

Trương Kính nhìn hai người rồi im lặng.

Anh ta Phương Tài thực sự muốn nói điều gì đó, nhưng sau khi nghe lời Zhang Bin, anh ta thở dài trong lòng – Mạnh Tôn đã phân tích tình hình một cách rất rõ ràng.

Việc tấn công các căn cứ kiên cố thật sự rất khó khăn, hơn nữa họ cũng không thể phát huy được ưu thế của lực lượng kỵ binh, điều này sẽ khiến họ thiệt hại nhiều hơn lợi ích thu được.

Bây giờ, họ chỉ có thể chờ đợi và xem liệu sau một thời gian dài, tình hình có thay đổi gì không.

Dù hiện tại cả hai bên đều tập trung lực lượng tại Phương Đầu và cuộc chiến đang diễn ra ác liệt, nhưng thực tế, kết quả của trận chiến này phụ thuộc vào những nơi ngoài Phương Đầu – ít nhất là đối với phe họ, điều đó hoàn toàn đúng.

“Vua tôi, có lẽ nên cử người đến Thái Dã Vương và Bình Dương,” Trương Kính bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và nói: “Hoàng đế đã đánh bại được người Xiênbì, những binh sĩ tinh nhuệ và tướng lĩnh giỏi đều đang nghỉ ngơi tại ba quận Tây Hà, Bình Dương và Hà Đông. Nếu có thể thuyết phục được Hoàng đế điều động một số quân đội xuống phía nam, hoặc thúc giục Tào Nghi xuất quân hỗ trợ, tình hình sẽ thay đổi rất nhiều. Ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất, nếu có thể điều động quân đội của Triệu Cố đến, cũng sẽ tăng thêm cơ hội thắng.”

“Mạnh Tôn nghĩ sao?” Thạch Lệ hỏi sau khi nghe xong, rồi lại nhìn về phía Zhang Bin.

“Có thể thử xem, nhưng đừng kỳ vọng quá nhiều,” Zhang Bin nói: “Chắc hẳn Vua tôi cũng đã nghe nói rằng ‘chiếm giữ Ung-Bình’ đã trở thành chính sách quốc gia. Những binh sĩ tinh nhuệ của triều đình đã đánh bại người Xiênbì, có lẽ họ đã được điều động đến Quan Trung. Vào thời điểm này, khi thời tiết thu se lạnh và ngựa đã mập mạp, tại sao lại không sử dụng họ?”

“Có lý,” Thạch Lệ gật đầu liên tục.

Ông đã quyết định sẽ cử thêm một nhóm sứ giả đến Bình Dương để thuyết phục. Nếu không thành công, ông cũng sẽ chuẩn bị một số quà tặng.

Ông rất rõ rằng có nhiều người tại triều đình Bình Dương không ưa ông và thường xuyên nói xấu ông. Nhưng những người đó cũng chỉ là những kẻ ham tiền; việc chi trả một số tiền cho họ chắc chắn không phải là điều tồi tệ. Có thể sẽ có nhữ

Thạch Lệ nghe vậy cười ha hả và nói: “Shao Xun muốn chống lại ta, nhưng Meng Sun đã dễ dàng đánh bại hắn; thậm chí còn có thể tận dụng hoàn cảnh này để đạt được lợi ích cho mình. Thật sự là một người giỏi như Xun Yu vậy.”

“Những âm mưu kín đáo như vậy không xứng đáng được thực hiện trong phòng khách sang trọng,” Zhang Bin cười nói. “Cuối cùng, chiến thắng hay thất bại vẫn phải dựa vào sức mạnh của vũ khí. Bây giờ chính là lúc cần thể hiện sự kiên nhẫn; tuyệt đối không được để lộ sự yếu đuối.”

Thạch Lệ nghe vậy liền nghiêm túc lại và nói: “Meng Sun nói rất đúng. Những biện pháp bí mật có thể hiệu quả, nhưng cũng có thể không thành công. Tôi bắt đầu từ chỉ có mười tám kỵ binh, sau nhiều năm chiến đấu mới có được ngày hôm nay; tôi sẽ không làm ngược trật tự các việc quan trọng.”

“Khi đại quân đến, chúng ta chắc chắn sẽ phải tiến hành cuộc tấn công. Nếu không có những trận chiến ác liệt, làm sao có thể trở thành một đội quân mạnh mẽ?”

“Về tình hình ở Hà Nam…” Thạch Lệ suy nghĩ một lát rồi thở dài: “Thôi đi. Tôi sẽ lấy ra vật báu quý giá này và gửi đến Qingzhou, để thuyết phục Tào Nghi.”

“Đại vương thật thông minh,” Zhang Bin ngưỡng mộ nói.

“Làm thế nào để nói chuyện với Tào Nghi đây?” Thạch Lệ hỏi.

“Shao Xun đã chiếm được Yuzhou và Yanzhou; nếu không nhanh chóng tiến vào Hebei, sớm muộn gì hắn cũng sẽ tấn công Qingzhou,” Zhang Bin trả lời.

Thạch Lệ vỗ tay và khen ngợi: “Nói thật lòng luôn là cách dễ dàng nhất để thuyết phục người khác. Chắc hẳn Tào Nghi cũng lo lắng về điều này; nếu có thêm nhiều người nhắc nhở ông ấy, mọi chuyện sẽ thành công.”

Nói xong, Thạch Lệ liền nghĩ đến một số trợ lý và tướng lĩnh quan trọng bên cạnh Tào Nghi, và anh ta đã có kế hoạch cụ thể trong đầu.

Thực ra, lần này Tào Nghi cũng đã cho thấy sự tôn trọng của mình. Khi Kong Tun và Zhao Lu vượt sông từ Jibei, Tào Nghi đã cử quân đi hỗ trợ họ. Mặc dù sau đó ông ấy đã từ chối đề xuất cùng nhau tấn công Yanzhou, nhưng vẫn cung cấp một số lượng lớn lương thực và vật tư quân sự để hỗ trợ hai tướng này; điều này đã thể hiện sự quan tâm của ông ấy.

Từ đây có thể thấy rằng, thực ra Tào Nghi cũng khá lo lắng về việc Shao Xun có thể sử dụng ông ấy làm mục tiêu tấn công… Đây chính là cơ hội mà chúng ta đang có.