Vài chiếc xe bò dừng lại bên bờ sông nhỏ.

Hơn mười binh sĩ bước xuống xe, cầm theo dao và rìu, bắt đầu chặt cây khô và nhặt cành lá.

Người chỉ huy đội đi đến bên bờ sông, rửa mặt bằng nước sông; ngay lập tức, tinh thần ông trở nên phấn chấn hơn.

Những ngày gần đây, họ liên tục được triệu tập để chuẩn bị cho các cuộc chiến với Vương Mí; thậm chí cả những binh sĩ phụ trách công việc hỗ trợ cũng phải tham gia, khiến họ mệt mỏi không ngớt.

“Trưởng đội ơi, khi nào chúng ta mới được trở về Nam Dương vậy?” Một binh sĩ nhặt được một bó củi, buộc chúng lại bằng dây thừng rồi đi qua bên cạnh trưởng đội và hỏi.

“Hôm qua đã hỏi, hôm nay lại hỏi, ngày mai cũng sẽ hỏi tiếp… Cứ hỏi mãi thế này, có thể biết được khi nào về nhà không?” Trưởng đội tức giận mà mắng.

Binh sĩ kia lặng lẽ bỏ đi.

Một binh sĩ khác đang chặt tre bên bờ sông, nghe thấy câu nói đó liền thở dài: “Đã ở Luoyang lâu rồi mà vẫn chưa kiếm được gì cả. Đến cuối tháng Tám này rồi, không biết làm sao để thu hoạch lúa ở nhà được.”

“Gia đình Phạm ở Thùy Dương cũng là một gia tộc lớn; họ có hàng nghìn người làm công, chỉ cần gửi vài người đến là có thể thu hoạch hết lúa ở nhà bạn mất.” Trưởng đội nói. “Nhưng bạn nói đúng, Luoyang thực sự quá vắng vẻ; muốn cướp cũng không biết phải đi đâu.”

“Luoyang cũng không hẳn là không có ai cả; chỉ là mọi người đều ẩn náu trong Thành Lạc Dương mà thôi.” Binh sĩ kia vung rìu mạnh mẽ, sau đó đạp mạnh vào thân cây khô dày bằng miệng bát, làm nó đổ xuống đất, và nói: “Nếu có thể vào thành phố để cướp bóc một trận, tôi sẵn lòng sống ít đi mười năm cũng được.”

Trưởng đội cười ha hả và nói: “Vì một ít tiền bạc mà muốn sống ít đi mười năm à?”

“Tiền bạc thì chẳng là gì cả…” Binh sĩ kia vẫy tay gọi một người, bảo anh ta mang những cây khô trở lại xe bò, sau đó ngồi xuống bên cạnh trưởng đội và cười nói: “Nếu vào thành phố để cướp bóc, chúng ta sẽ có cơ hội gặp gỡ phụ nữ đấy… Những cô gái trẻ đẹp ở Luoyang, chắc chắn hơn nhiều so với những người phụ nữ da đen, ngu ngốc ở những làng quê chứ?”

Trưởng đội cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú, nhưng rồi lắc đầu và thở dài: “Lần này e là khó rồi… Trần Công là một kẻ hung ác; ngay cả Tướng Dê cũng không dám đối đầu với hắn. Chúng ta nên cẩn thận một chút, kiên nhẫn chờ đợi thôi.”

Binh sĩ kia im lặng.

Có l

Thật đáng thương, anh ta đã làm người hầu suốt nửa đời mà chưa bao giờ cày cấy, không biết phải sống như thế nào. Khi hoàn toàn lạc lõng và không biết phải làm gì, anh ta lại gặp đội quân từ Nam Dương này; tiền bồi thường của mình bị họ cướp sạch, và anh ta cũng bị buộc nhập ngũ để làm những công việc vất vả.

Anh ta không hề oán trách những binh sĩ Nam Dương này. Bởi trong doanh trại, anh ta vẫn có thể ăn no, có thể sống sót, và điều đó không khác gì khi anh ta còn làm người hầu trước đây.

Có lẽ cuộc sống ở đó còn vất vả và khổ cực hơn một chút, nhưng trong thời loạn lạc này, ai mà không phải sống từng ngày một chứ?

Đã ngoài bốn mươi tuổi, không vợ không con, cũng không có tiền… Nếu một ngày nào đó anh ta chết đi, thì cũng chỉ là chết mà thôi.

Ước muốn duy nhất của anh ta là sau khi chết, xác mình không bị bỏ rơi ngoài hoang dã; dù chỉ có một tấm chiếu cỏ để che liếm thi thể và chôn xuống đất, anh ta cũng sẽ thấy mãn nguyện.

Nghĩ về điều đó thật là bi thảm… Vào ban đêm, khi anh ta trằn trọc không ngủ được, lòng cũng luôn buồn bã. Nhưng trong thế giới này, ai mà không khổ chứ?

Trong quân đội, những người lính thấy anh ta hiền lành nên thường đùa cợt với anh ta, nói rằng lần sau khi đi cướp, họ sẽ cho anh ta trải nghiệm cảm giác “được yêu” một lần.

Ý nghĩ đó đã ăn sâu vào tâm trí anh ta, trở thành niềm hy vọng duy nhất trong cuộc sống của anh ta trong thời gian gần đây… Khi nào mới có thể được hưởng niềm vui đó…

“Xoàng!” Một mũi tên lao vút qua không trung và xuyên thẳng vào ngực anh ta.

Cơn đau dữ dội ập đến; cơ thể anh ta như thể bị một vết thương lớn xé nát, toàn bộ sức lực trong người đều tuôn ra ngoài.

Anh ta không kịp phản ứng mà ngã gục xuống đất… Ý nghĩ cuối cùng trong đầu anh ta là: Đến chết rồi mà vẫn chưa bao giờ được trải nghiệm cảm giác “được yêu”…

“Xoàng! Xoàng!” Những mũi tên tiếp tục lao đến; những binh sĩ đang đi hái củi bị thương nặng, tạo nên một cảnh hỗn loạn.

Một số kẻ địch bước ra từ rừng, cầm cung tên và ngựa chiến. Những người khác cũng nhảy lên ngựa, cầm kiếm sáng loáng và lao thẳng về phía họ.

Vị trung sĩ không hề do dự, lao ngay xuống sông và biến mất không dấu vết.

Cuộc chiến trên bờ vẫn tiếp diễn, nhưng không kéo dài lâu.

Dù chỉ là những binh sĩ hậu cần, nhưng hơn mười người lính đi hái củi này cũng rất dũng cảm; họ cầm dao, rìu thậm chí là gậy và hét lên. Tuy nhiên, các kỵ binh địch không hề giao tranh trực diện với họ; họ thu lại kiếm,

Nhìn vẻ ngoài cao mũi, đôi mắt sâu thẳm kia, chẳng lẽ họ chính là những người Kết trong truyền thuyết sao?

Ai mới là người chỉ huy những người Kết này? Có vẻ như trưởng đội đã từng nghe ai đó nói về điều này, nhưng giờ anh ta lại không nhớ ra được.

Không thể quay trở lại doanh trại nữa; nếu bị binh mã Hồn Đột bao vây, sẽ không còn chỗ nào để chạy trốn cả.

Anh ta đưa tay vào lòng áo và lấy ra một nửa chiếc bánh khô đã bị nước ngâm đến mức gần như cháy khét; ngay lập tức, anh ta quyết định sẽ ẩn náu bên ngoài vài ngày để quan sát tình hình trước.

Làn sóng kỵ binh dữ dội ấy lao qua bên ngoài doanh trại Dương Đàn, và trước ánh mắt kinh ngạc của các binh sĩ Nam Dương, họ tiến về phía Lạc Dương.

Ngày cuối tháng Tám, ba nghìn kỵ binh Kết đã đến trước cổng Tây Minh.

Kể từ khi binh mã Hồn Đột bao vây thành phố năm ngoái, một số quân đội được đóng quân ở khu vực phía tây thành phố. Tuy nhiên, sau khi ba thành phố Hà Dương được hoàn thành xây dựng, lần lượt đã rút quân đi, và hiện tại chỉ còn có ba trăm binh sĩ đóng trên đỉnh Hoàng Nữ Đài.

Họ căng cung, nhắm mũi tên vào đám kỵ binh địch đang chăn thả ngựa ở xa, và ngay lập tức cử người vào thành báo cáo tình hình.

Tổng đốc Thành Lạc Dương và Phòng Thủ Đại tướng Vương Diễn đã nhận được thông báo ngay lập tức.

“Hồn Đột đã đóng quân trước cổng Tây Minh và đã giết hại gia đình Vương tử Liêng – Vương Xí khi họ ra ngoài chơi.” Trong phòng đọc sách, Vương Diễn vừa tan buổi làm việc thì thở dài, lo lắng.

Những người bị giết không chỉ có cha con Vương tử Liêng mà còn có cha ruột của ông ta, Vương tử Vũ Lăng Tư Mã Đản.

Mặc dù việc các vương tử bị giết không còn là chuyện lạ, nhưng Hoàng đế chắc chắn sẽ rất tức giận.

“Vương tử Liêng thực sự là một người không ham muốn tranh đấu với ai cả.” Vợ của Vương Diễn, bà Guo, cũng thở dài, nhớ lại những kỷ niệm xưa với gia đình Vương tử Liêng.

Khi tuổi tác tăng lên, người ta thường hay nhớ về những người bạn cũ.

Bà Guo, vợ của Vương tử Vũ Lăng, cùng dòng họ với Vương Diễn, thường xuyên có liên lạc với nhau. Mặc dù bà không ưa Vương tử Vũ Lăng Đản, nhưng bà lại khá quý mến Vương Xí – người được nhận nuôi bởi Vương tử Liêng… Dù sao đi nữa…

“Ông ơi, chuyện này có thể liên quan đến Trần Công không?” Vương Huệ Phong hỏi, trong lúc đang pha trà.

Nước trà đã sôi đến lần thứ hai, chuẩn bị xong rồi.

Cô dùng thìa múc bỏ bọt trà và rót trà cho cha mẹ, chị gái mình.

Vương Diễn và bà Guo đều nhìn con gái mình

Vương Huệ Phong dường như không hề để ý đến điều đó; sau khi rót trà cho cha mẹ xong, cô lại rót thêm một bát cho chị gái mình là Vương Cảnh Phong.

“Cảm ơn em gái nhé.” Vương Cảnh Phong vui vẻ nhận lấy bát trà, hoàn toàn không tham gia vào cuộc trò chuyện của ba người kia.

“Trần Công vừa giữ chức chỉ huy quân sự các tỉnh phía nam và phía tây, vừa đảm nhiệm vai trò tướng chỉ huy thành Hạ Dương; về lý thuyết thì anh ta có trách nhiệm.” Vương Diễn nói: “Nhưng suốt những năm qua, ai có thể thực sự ngăn chặn được quân Hung Nô xâm lược Lạc Dương chứ? Những đội kỵ binh nhẹ nhàng ấy di chuyển nhanh như gió… thật khó để đối phó.”

“Tôi lo rằng Hoàng đế sẽ lợi dụng việc này để mở rộng quyền lực của mình.” Vương Huệ Phong cảnh báo.

“Em gái à, việc đó có liên quan gì đến em chứ? Trần Công đâu phải chồng của em đâu.” Vương Cảnh Phong ngạc nhiên.

Đối mặt với câu hỏi trực tiếp như vậy, Vương Huệ Phong không biết phải đối phó thế nào, liền quay mặt đi, không muốn nói thêm nữa.

Vương Diễn nhấp từng ngụm trà, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Năm nay, lượng lúa gạo thu hoạch được ít hơn rất nhiều so với những năm trước; số ruộng đất bị bỏ hoang xung quanh Lạc Dương cũng ngày càng tăng… E rằng Lạc Dương sắp phải đối mặt với nạn đói lớn.”

Nghe vậy, bà Guo vội vàng la lên: “Yifu, chuyện này đều là lỗi của anh!”

Vương Diễn không hiểu sao lại bị đổ lỗi như vậy, hỏi lại: “Tại sao lại là lỗi của tôi?”

“Anh đã nói rằng sau khi ba thành Hạ Dương được xây dựng xong, Lạc Dương sẽ không còn gì phải lo nữa phải không?” bà Guo hỏi.

“Vậy thì sao?” Vương Diễn không hiểu: “Hơn nữa, về chuyện chiến tranh, tôi cũng không hiểu lắm; chỉ là nói ra một cách thoải mái mà thôi.”

“Chính vì lời nói đó mà chúng ta gặp rất nhiều rắc rối!” bà Guo than phiền: “Lúc đầu tôi định bảo người canh vườn thay đổi loại cây trồng sang lúa mì, nhưng nghe nói Lạc Dương không có vấn đề gì, tôi liền để họ tiếp tục trồng rau.”

Vương Diễn không biết phải nói gì, cũng giống như Vương Huệ Phong, quay mặt đi, không muốn tiếp tục lắng nghe những lời than phiền của vợ mình.

“Ông ơi, gần đây có một vị vương công cáo buộc Trần Công chiếm đoạt đất đai và đuổi đi các quan lại của triều đình. Còn có các quan ngoại giao cũng nộp đơn tố cáo Trần Công vì đã sai phạm trong việc điều động quân sĩ, khiến cho chiến dịch truy quét Du Tao bị thất bại.”

Vương Huệ Phong nói tiếp: “Hôm nay, cả gia đình Vương Liang đã bị giết, còn phía Hoàng đế…”

Vương Diễn đứng dậy và bắt đầu đi lại nhẹ nhàng trong phòng đọc sách.

Không nên để người Hồn Độc dễ dàng tiến vào Lạc Dương như vậy.

Trước hết, lúa mì trên đồng chưa được thu hoạch hết; những thứ còn sót lại sẽ trở thành nguồn cung cấp cho quân Hồn Độc.

Thứ hai, nhiều biệt thự và đất đai của các quý tộc sẽ bị phá hủy, và người hầu gái có thể sẽ bị bắt đi.

Cuối cùng, việc vận chuyển lương thực có thể sẽ bị cản trở.

Tất cả những điều này đều có thể khiến thái độ của các quan lại thay đổi, khiến họ bắt đầu không hài lòng với Trần Công, từ đó tạo cơ hội cho Hoàng đế phân hóa và chiêu mộ họ.

Ngoài ra, Trần Công thực sự đã chiếm đoạt khá nhiều đất đai của các vương gia thuộc dòng họ Tư Mã; việc họ không hài lòng là điều dễ hiểu, và ảnh hưởng của họ cũng không hề nhỏ.

Còn những quan lại bên ngoài muốn cáo buộc Trần Công…

Vương Diễn cảm thấy hơi ngượng ngùng; người đó chính là em họ của mình, Chử Trung.

Sau bao năm trải qua, Vương Diễn càng cảm thấy rằng Chử Trung và Mão Hồng đã xa cách mình.

Điều đó cũng dễ hiểu thôi; mỗi người đều theo đuổi lợi ích riêng của mình, lo cho gia đình mình mà thôi. Nhưng anh vẫn cảm thấy buồn lòng; trước đây, anh luôn quan tâm đến các em họ mình một cách hết lòng, chưa bao giờ thiếu thốn gì cho họ cả.

Ở Vạn Thành, Tương Dương, Giang Hạ… cũng có người nộp đơn chỉ trích Trần Công, nhưng không ai biết họ được ai sai khiến.

Vương Diễn đoán rằng có thể là Lương Phân hay Tần Sơn, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì không phải vậy.

Lương Phân kia, vốn dĩ đã là người bị ép buộc phải làm những việc đó rồi.

Vì cuộc chiến ở Quan Trung, liên tục có những người di cư từ Hồn Độc đi qua con đường Vũ Quan vào Nam Dương; anh ta còn chưa kịp thu dọn và đặt chỗ ở cho họ, làm sao có thể dành thời gian để gây rối được?

“Thực ra, tất cả những chuyện này đều là những việc nhỏ.” Vương Diễn bất ngờ quay người lại và nói: “Chắc chắn quân Hồn Độc không chỉ có một đội quân duy nhất. Những kẻ xâm nhập vào Lạc Dương chỉ có khoảng ba nghìn kỵ binh mà thôi. Chắc chắn họ còn có nhiều đội quân kỵ binh khác đi về phía Hà Nam; Hà Nam chắc chắn sẽ không yên ổn đâu.”

Vương Huệ Phong gật đầu nhẹ và nói: “Về Hà Nam, Trần Công sẽ lo liệu; ông nên tập trung vào việc ổn định triều đình thì hơn. Lúc này, cuộc chiến đang