Bạch Gou đã trở thành đường vận tải hậu cần quan trọng cho Thạch Lệ.

Một lượng lớn lương thực, cỏ khô và vật tư quân sự được vận chuyển bằng đường bộ hoặc đường thủy từ khắp mọi nơi về Hà Hoàng, sau đó được chuyển bằng thuyền nhỏ ngược dòng sông để đến Fangtou.

Vào ngày 20 tháng Tám, tại bên bờ hồ Hoàng Trì – nơi mà Lưu Xán từng đi săn – một đội kỵ binh hùng mạnh đã tiến xuống.

Sau khi đến Hoàng Trì, những người chăn nuôi đã nhanh chóng dẫn những con ngựa đó đi gặm cỏ trong những đồng cỏ um tùm xung quanh để giúp chúng phục hồi sức lực.

Đại tướng Lương Phục Tí của Đại Hán đi dạo bên bờ hồ, tràn đầy tự hào.

Ông vừa mới giành được một chiến thắng trước Vương Tuấn.

Dù chiến thắng không quá lớn – chỉ bắt được vài nghìn tù binh, thu giữ hàng ngàn áo giáp và ngựa – nhưng vẫn đủ để ông tự hào.

Vương Tuấn đang ngày càng yếu đi.

Tháng trước, sau khi xảy ra xung đột với bộ lạc Tiên Phi của Duan, Vương Tuấn lại kêu gọi con rể là Su Shuyan của Ô Hoàn đến giúp đỡ. Nhưng Shuyan đã từ chối và quay sang đầu quân với Đại Hán, khiến Vương Tuấn mất thêm một đồng minh quan trọng nữa.

Người này… à đúng rồi, giờ chỉ còn là xác khô trong mộ mà thôi!

Nếu không phải vì có sắc lệnh của hoàng đế yêu cầu các đội quân di chuyển về phía nam để bảo vệ Ký Châu, thì giờ hắn vẫn đang cùng quân đội tung hoành trên lãnh thổ Youzhou đấy.

À, ở phía tây cũng đã giành được chiến thắng lớn.

Hoàng đế đã tự mình ra trận và đánh bại bộ lạc Tiên Phi của Tuoba tại Bắc Khúc, truy đuổi hơn một trăm dặm mới quay trở về.

Tuy nhiên, Lương Phục Tí nghi ngờ rằng chiến thắng này không quá lớn; tổng cộng chỉ bắt được khoảng hai nghìn tù binh Tiên Phi, thu giữ một số gia súc, và dường như ở Phạm Dương cũng không có lễ kỷ niệm chiến thắng nào được tổ chức, điều này cho thấy chiến thắng này không mấy đáng kể.

Sức mạnh chiến đấu của bộ lạc Tiên Phi vẫn rất đáng sợ.

Thất bại của Bắc Khúc chủ yếu là do Tuoba Pugen tự chuốc họa, hắn quá liều lĩnh khi cố gắng tấn công bất ngờ vào Phạm Dương.

Những cuộc tấn công nhanh chóng như vậy, nếu bị phát hiện, thì chắc chắn sẽ thất bại; họ chỉ có thể buộc phải rút lui mà thôi. Thật đáng tiếc là khi truy đuổi, họ không thu được nhiều chiến lợi phẩm.

Nhưng dù sao đi nữa, đây vẫn là một chiến thắng lớn của hoàng đế.

Tướng Đường Jin Lanyang và Vua Hà Nội Càn đã tiến quân từ hai hướng, truy đuổi Hàn Jù và Lưu Khâm đến dưới thành phố Jinyang, thu hoạch lúa mì và

Không xa đó, vài người cưỡi ngựa đang lao tới; sau khi xuống ngựa, họ đi bộ tiến lại gần và cúi chào: “Thưa Lãnh chúa Liêng.”

“Hóa ra là Trương Trưởng sử.” Lương Phục Tí đáp lời bằng một cái cúi chào.

“Lãnh chúa dự định xuống phía nam vào lúc nào?” Trương Kính không né tránh, thẳng thắn hỏi.

“Cuộc chiến ở Phượng Đầu diễn ra như thế nào rồi?” Lương Phục Tí không trả lời mà lại đặt câu hỏi ngược lại.

“Chúng ta đã tấn công liên tục trong vài ngày, nhưng mất vài nghìn binh sĩ.” Trương Kính trả lời.

“Đã chiếm được thành trì đó chưa?”

“Chưa. Nhưng quân đội của Sào Tặc cũng chịu thiệt hại nặng nề.”

“Phụt!” Lương Phục Tí cười nhạo một cách không kiêng nể: “Tôi từng nghe nói rằng quân đội Bạc Kiếm của Shao Xun rất dũng mãnh và khó có kẻ nào đối đầu nổi. Vậy mà, sao các ngài vẫn chưa thấy bóng dáng của họ đâu?”

Trương Kính mặt đỏ bừng, nói: “Tất cả đều là lỗi của quân Kê Hoạt – họ không chiến đấu hết mình; mặc dù có hàng nghìn người chết hoặc bị thương, họ chỉ mới phá được hai con hào thôi. Tuy nhiên, quân Bạc Kiếm của Sào Tặc cũng đã tham gia chiến đấu hai lần; nếu không, quân Kê Hoạt sẽ không chịu tổn thất nặng như vậy.”

“Cứ để quân Kê Hoạt tiếp tục chiến đấu đi… Khi nào họ nổi loạn thì sẽ thật buồn cười đấy.” Lương Phục Tí nói.

“Gia đình của những người trong quân Kê Hoạt đều đang ở Thượng Bạch; họ không dám nổi loạn đâu.” Trương Kính giải thích: “Đại tướng Chinh Đông đã ban hành lệnh triệu tập các thái ấp Đinh Tráng để họ xuống phía nam tiếp tục tấn công Phượng Đầu. Thưa Lãnh chúa…”

Lương Phục Tí vẫy tay ngăn Trương Kính nói tiếp.

Anh ta nhìn Trương Kính một cách lạnh lùng và nói một cách mỉa mai: “Trước là quân Kê Hoạt, sau là người dân các thái ấp… Vậy là, ông Shi Chinh Đông vẫn chưa sẵn lòng dùng đến ‘vốn cổ’ của mình à?”

“Vốn cổ” mà Thạch Lệ đề cập đến, thực chất chính là những người dân Đinh Tráng mà anh ta đã ép buộc nhập ngũ vào thời điểm diễn ra trận chiến ở Dã Mã Cang.

Lúc bấy giờ, ở Hà Nam và Hà Bắc vẫn còn nhiều nông dân tự cung tự cấp, cũng như nhiều làng xóm nhỏ và dinh thự nhỏ; tất cả họ đều bị Thạch Lệ, Vương Mí và những kẻ tương tự lôi kéo vào quân đội.

Những binh sĩ thuộc Thạch Lệ ban đầu được điều đến phía bắc tỉnh Bình Châu để canh tác, sau đó một phần trong số họ đã bị triều đình nuốt chửng.

Sau khi Thạch Lệ đặt chân đến Hà Bắc, ông ta đã dẫn theo hàng vạn người tiếp tục tuyển mộ họ vào quân đội, rồi từ từ ổn định cuộc sống tại các quận thuộc Hà Bắc. Những người này vừa là nông dân vừa là lính chiến – chính họ mới là lực lượng thực sự của Thạch Lệ.

Tất nhiên, các bộ lạc người Hồ như người Kết, Ô Hoàn cũng là lực lượng quan trọng không kém, và họ giữ vai trò then chốt trong đội ngũ của Thạch Lệ.

Lương Phục Tí đã ở Hà Bắc khá lâu rồi. Trước khi nhậm chức, ông ta được triều đình chỉ thị cụ thể; sau khi đảm nhận nhiệm vụ, ông ta quan sát một cách lạnh lùng và nhận ra rằng Thạch Lệ thực sự có tham vọng lớn. Về bản chất, ông ta giống như Shao Xun – cả hai đều sử dụng lực lượng quân sự mạnh mẽ để buộc các nhóm người khác phải hợp tác với mình.

Nếu để Thạch Lệ tiếp tục phát triển thêm vài năm nữa, sức mạnh chiến đấu của những binh sĩ canh tác sẽ càng mạnh mẽ hơn, còn lực lượng kỵ binh người Ô Hoàn và người Kết cũng sẽ trở nên xuất sắc hơn nữa. Lúc đó, Hà Bắc sẽ không còn thuộc về Đại Hán nữa, và ngay cả bản thân Lương Phục Tí cũng có thể sẽ không thể ở lại yên ổn được nữa.

“Ngài chưa biết điều này: Năm nay ở Hà Bắc mùa màng rất bội thu, những binh sĩ canh tác đang gấp rút thu hoạch lúa mì, chưa kịp xuất quân. Chỉ cần chờ thêm vài ngày nữa, Tướng soái chinh đông sẽ điều động họ xuống phía nam để đánh dập Sào Tặc,” Trương Kính nói.

“Kẻ ranh mãnh!” Lương Phục Tí cười lạnh, rồi nói tiếp: “Quân đội của tôi toàn là kỵ binh mạnh mẽ; việc sử dụng họ cho các trận chiến bộ binh thật là lãng phí.”

“Tướng có thể từ các nơi như Phù Dương, Đông Bình, Tế Bắc vượt sông để tấn công phía sau của Sào Tặc,” Trương Kính bình tĩnh đề xuất: “Nếu phía sau của Sào Tặc bị tấn công, tinh thần chiến đấu của quân đội phía trước sẽ suy yếu, và họ có thể sẽ thất bại nặng nề.”

“Tại sao lại là tôi?” Lương Phục Tí cười khẩy: “Lệnh của triều đình chỉ yêu cầu tôi bảo vệ tuyến đường vận chuyển lương thực ở Ký Châu mà thôi; chưa bao giờ có lệnh nào yêu cầu tôi vượt sông cả.”

Việc tấn công miền Nam khiến Lương Phục Tí hơi hứng thú, nhưng ông ta cũng còn do dự.

Chưa lâu sau trận chiến Đông Bình, ông vẫn cảm thấy lo lắng. Hơn nữa, triều đình đã giao cho ông nhiệm vụ giám sát bí mật Thạch Lệ; nếu ông tiêu hết hai vạn kỵ binh dưới quyền mình, làm sao có thể tiếp tục thực hiện nhiệm vụ đó được?

Trương Kính không đưa ra bất kỳ lợi ích nào, chỉ muốn buộc ông phải xuống phía nam và chiến đấu hết mình… Liệu điều đó có thể xảy ra không?

“Ngài,” Trương Kính nói một cách nghiêm túc: “Nếu không đánh bại được Sào Tặc, miền Bắc sẽ không bao giờ yên ổn. Ngay cả quân đội của ngài cũng sẽ không thể yên tâm canh tác hay chăn nuôi. Tình hình ở Hà Nội đang rất nghiêm trọng; ngài không thể không để ý đến điều này.”

Lương Phục Tí không hề nao núng, mà lại hỏi lại: “Tôi nghe nói cháu trai của kẻ man diệt động ấy, tên là Kỷ Long, đang đóng quân ở Thái Yên… Tại sao hắn không xuống phía nam?”

Trương Kính ngập ngừng một chút, nhưng rồi nhanh chóng trả lời: “Kỷ Long vừa mới kết hôn, nên chưa thể tham gia vào các cuộc chiến tranh.”

Lương Phục Tí trở nên càng tức giận hơn.

“Kỷ Long” thực chất là tên của Shih Hu, tự xưng là Kỷ Long; anh ta chính là cháu trai của Thạch Lệ.

Trước đây, Lưu Khâm đã phái ba đạo quân tiến về phía Bắc để tiêu diệt Đại Hán. Thạch Lệ chỉ mang danh việc cử một số quân đội đi tăng viện, do Shih Hu chỉ huy.

Nhưng không ngờ, chưa đầy vài trận chiến, kẻ này lại nghĩ đến chuyện kết hôn, và thậm chí còn liên minh với gia tộc quý tộc Gia Cốc ở Thái Yên – chị gái của tướng Quả Vinh thuộc Đại Hán, bà Gia Cốc, đã trực tiếp kết hôn với Shih Hu tại Thượng Đảng… Đó chính là lý do mà Trương Kính đã đề cập đến.

Thực ra, việc này trong hoàn cảnh bình thường cũng hoàn toàn bình thường.

Gia tộc Gia Cốc ở Thái Yên chỉ cách Thượng Đảng một bước chân; còn Thượng Đảng thì từ lâu đã nằm dưới sự kiểm soát của người Giáp, với quyền lực rất mạnh mẽ. Vì lợi ích của gia tộc, việc Gia Cốc liên minh với Shih Hu cũng là điều hoàn toàn hợp lý… Dù sao thì bây giờ Thạch Lệ gần như đã kiểm soát hoàn toàn người Giáp ở Thượng Đảng, và coi như là người cai trị thực sự của họ; việc liên minh với gia tộc này quả thực rất có giá trị.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, việc này cũng khiến ảnh hưởng của Thạch Lệ lan rộng từ Thượng Đảng sang Thái Yên… Điều này chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả.

Lương Phục Tí rất lo lắng cho triều đình, và cảm thấy vô cùng không hài lòng với tình hình này.

“Kẻ man diệt động ấy ngày càng chỉ nghĩ đến

Lương Phục Tí lạnh lùng cười một tiếng và nói: “Hoàng đế ra lệnh cho họ tấn công Hà Dương, nhưng họ lại đưa ra đủ loại lý do để trì hoãn. Điều đó còn có thể chấp nhận được; dù sao Fangtou cũng là một nơi quan trọng. Nhưng bản thân họ không đi chiến đấu, lại muốn tôi đi đánh mất mạng sống của mình vì họ, thật là không hiểu gì cả.”

Nói xong, ông ta vung tay áo và bỏ đi ngay.

Trương Kính đứng yên một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười một tiếng và cũng đi theo.

Ranh giới giữa Bình Dương và Yê Thành đang ngày càng trở nên rõ ràng hơn.

Tuy nhiên, hiện tại vẫn chưa đến lúc nó bị phá vỡ; mọi người đều đang giả vờ như mọi thứ vẫn ổn thôi. Việc Lương Phục Tí tỏ thái độ với ông ta chỉ là bởi vì người này thiếu sự khôn ngoan và không biết kiểm soát cảm xúc của mình mà thôi.

Nếu nói về sự bướng bỉnh, thì Tào Nghi ở Kinh Châu có phải là kẻ bướng bỉnh không?

Hiện tại, ông ta đang tập trung vào việc áp đặt các gia tộc quyền quý ở Kinh Châu, buộc họ phải phục tùng mình. Vì điều này, đã có không ít gia tộc phải bỏ chạy khỏi đó.

Thực ra, việc Tào Nghi làm như vậy là đúng đắn, bởi đó là cách để củng cố nền tảng quyền lực của mình. Câu hỏi là liệu triều đình Đại Hán có mong muốn thấy bạn làm điều đó hay không… Không chắc lắm đâu.

Cứ tạm thời chịu đựng đi đã. Tình hình đang ngày càng trở nên căng thẳng; bây giờ vẫn phải phục vụ cho Hoàng đế Bình Dương.

Sau khi rời khỏi Hoàng Trì, Trương Kính tiếp tục hành trình về phía tây, và trên đường đã gặp lại một đội quân do Thái thú Quận Ngụy là Tao Báo điều động đến Fangtou. Vào ngày 24, ông ta đã đến được trại quân tại tiền tuyến.

“Thế nào rồi?” Thạch Lệ đang lắng nghe báo cáo từ các thuộc cấp, thấy Trương Kính trở về liền hỏi.

“Lãnh sĩ Liang có ác cảm khá sâu đậm đối với Đại vương,” Trương Kính nói một cách u ám.

Thạch Lệ hiểu ngay và hỏi tiếp: “Họ hoàn toàn không chịu cử quân sao?”

“Trên đường đi, chúng tôi nghe nói Lãnh sĩ Liang đã cử hơn ba nghìn binh sĩ từ Youzhou đến đây.”

“Chỉ là những kẻ lang thang thôi mà.” Thạch Lệ cười ha hả và nói: “Đừng để tâm đến họ. Triều đình vừa mới đánh bại được Lưu Khâm và người Xiên Bí, đang rất tự tin. Lương Phục Tí kia thì không nhìn thấy rõ tình hình, cứ tỏ thái độ không tốt với tôi… Biết đâu sau này khi tình hình thay đổi, triều đình sẽ điều ông ta đi thôi.”

Trương Kính gật đầu và hỏi tiếp: “Tình hình chiến sự thế nà

Khi nhắc đến chuyện này, Thạch Lệ cũng hơi nhíu mày. Anh ta đứng dậy, dẫn mọi người lên một bục cao, chỉ về phía những binh sĩ đang tấn công dồn dập vào doanh trại của quân Tần và nói: “Quân Tần thật sự rất kiên cường. Hôm kia, họ vừa đánh bại được đội quân Hứa Xương Thế Binh; hôm nay, Sào Tặc đã điều động đội quân Cung Kiếm để giám sát trận chiến và điều động một số binh sĩ canh tác nông nghiệp đến đối đầu, họ đã chống trả suốt ba ngày. Sáng nay, đội quân Hứa Xương Thế Binh lại tiếp tục tấn công.”

Trương Kính nhìn xa xăm và thấy trên doanh trại của quân Tần, tên bay đạn lạc, tiếng chiến tranh ầm ĩ. Một nhóm binh sĩ từ đâu đó được điều động đến liên tục tấn công, xác chết rơi như mưa; cuối cùng, họ không thể chịu đựng nổi và bị đẩy lùi.

Doanh trại của quân Tần hạ cầu treo xuống, binh sĩ lần lượt ra ngoài, truy đuổi địch một hồi, sau đó đốt cháy những vũ khí công thành còn sót lại và rút quân trở về doanh trại, tiếp tục phòng thủ như ban đầu.

Trương Kính nhìn thấy cảnh tượng ấy mà trong lòng lo lắng. Trước khi trận chiến ở Phương Đầu bắt đầu, anh ta từng nghĩ rằng, sau nhiều năm chiến đấu ở miền nam và miền bắc, lực lượng Bộ Quân mà họ đã rèn luyện kỹ lưỡng đã trở nên khá mạnh mẽ, có thể sẽ sánh ngang với Sào Tặc. Nhưng bây giờ, dù cho họ điều động toàn bộ quân đội đang trong giai đoạn thu hoạch về, cũng chưa chắc đã có thể đánh bại được doanh trại của quân Tần.

Đội quân Hứa Xương Thế Binh kia là gì vậy? Chẳng phải họ đã bị Tư Mã và các anh em Sima Việt đánh bại từ lâu rồi sao? Giờ đây, đội quân Hứa Xương Thế Binh chắc chắn là được tái tổ chức mới, nhưng họ vẫn có thể giữ vững doanh trại và càng chiến đấu càng mạnh mẽ hơn.

Mọi người đều đang tiến bộ… Chỉ là không biết đội quân Cung Kiếm của Sào Tặc đã được cải thiện đến mức nào mà thôi.

“Bệ hạ…” Trương Kính muốn đưa ra lời khuyên.

“Tôi biết ông muốn nói gì.” Thạch Lệ vẫy tay và nói: “Hãy chờ thêm vài ngày nữa, sau đó chúng ta sẽ điều động toàn bộ quân đội về phía nam. Trước hết, hãy để—”

Thạch Lệ chỉ về phía những đội quân tư binh của các gia tộc ở Hà Bắc và những nhóm binh sĩ từ các pháo đài Đinh Tráng và nói: “Trước hết, hãy để bọn họ làm cho sức mạnh của quân Tần bị suy yếu đi.”

Nói xong, ông quay lại nhìn các tướng sĩ đang theo sau mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Các ngươi hãy chỉ huy đội kỵ binh, tỏ ra lỏng lẻo bên ngoài nhưng phải cảnh giác bên trong. Nếu có bất kỳ động thái bất thường nào từ các đơn vị bộ binh, không cần phải xin lệnh, hãy tiến hành tiêu diệt ngay lập tức.”

“Vâng.” Các tướng sĩ đồng ý một cách tự nhiên.

Trương Kính suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói nhỏ: “Bệ hạ, chìa khóa để thay đổi cục diện trận chiến vẫn nằm ở Hà Nam.”

“Đừng luôn nghĩ đến việc tìm cách lợi dụng tình huống,” Thạch Lệ nói không hài lòng: “Nếu không thể chiếm được Phương Đầu, dù Hà Nam có thành công thì cũng chẳng ích gì. Các ngươi đừng nghĩ đến những thứ ở nhà nữa; đã đến đây rồi, hãy dốc toàn lực. Đây không phải là lời nói suông. Nếu ai do dự không tiến lên, muốn giữ sức cho sau này, đừng trách tôi không giữ tình anh em.”

“Vâng.” Các tướng sĩ cảm thấy lo lắng và đồng thanh đáp lại.

Lời nói của Đại Hồ đã xua tan những suy nghĩ may rủi trong lòng họ. Ban đầu, họ nghĩ rằng nếu không thể chiến thắng thì cứ thôi, đừng cố gắng quá mức.

Nhưng bây giờ, họ nhận ra rằng Đại Hồ là nghiêm túc; việc giữ sức đã không còn là lựa chọn nữa, vì vậy đừng cố tình làm mọi thứ một cách thông minh mà không hiệu quả.

Trong khi đó, Trương Bân đứng bên cạnh và quan sát mọi thứ một cách lặng lẽ.

“Nếu noi theo người giỏi nhất, bạn sẽ đạt được mức trung bình; nếu chỉ theo đuổi mức trung bình, bạn sẽ chỉ đạt được mức thấp nhất.”

Đại Hồ thật sự rất tỉnh táo. Điều này không có nghĩa là phải đánh cược tất cả, nhưng chắc chắn không được để các tướng sĩ còn có tâm lý may rủi; họ phải dốc toàn lực vào trận chiến này.

Địa chỉ mới nhất: 83