Shao Xun và Náo Hoàng đã vào thành qua cổng Kiến Xuân ở phía đông thành phố.

Vì quân đội của Kỷ Châu chuyển sang tình trạng phòng thủ, tình hình ở phía đông thành phố đã được giảm bớt một chút; vì vậy, cổng Kiến Xuân mỗi ngày chỉ mở khoảng một hoặc hai giờ để các binh sĩ có thể ra ngoài hái củi – nếu không có củi, việc nấu ăn sẽ trở thành một vấn đề lớn, thậm chí có thể phải phá dỡ nhà cửa để lấy củi.

Đó chính là chiến tranh.

Trong các cuộc giao tranh giữa hai bên, việc tấn công đội ngũ hái củi của đối phương luôn là một biện pháp quan trọng.

“Thống soát viên, sau tháng Mười, có kẻ địch nào lại tấn công cổng Kiến Xuân nữa không?” khi vào thành để kiểm tra, Shao Xun hỏi nhẹ nhàng.

Người canh cổng có lẽ thuộc về quân đội Bảo vệ Thành, họ kiểm tra rất kỹ lưỡng; ngay cả khi Náo Hoàng mang theo ấn triệu, anh ta vẫn phải chờ một lúc lâu mới được cho vào.

Còn Shao Xun thì không hề có giấy tờ chứng minh thân phận nào cả; thậm chí anh ta còn không biết liệu thời đại này có loại giấy tờ đó hay không. Cuối cùng, anh ta vẫn phải dựa vào danh tính của người hầu của Náo Hoàng để vào thành.

“Có một hoặc hai lần như vậy,” Náo Hoàng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi cũng chỉ nghe người khác nói thôi; số người đến không nhiều, khoảng vài nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh, tất cả đều bị quân đội của Vua đánh bại.”

Shao Xun gật đầu.

Có vẻ như quân địch cũng không thực sự muốn tấn công mạnh mẽ. Vài nghìn người đó chỉ đến để thăm dò tình hình mà thôi.

“Những kẻ đến thăm dò đó là quân của Ya Men; trận chiến lúc đó rất ác liệt,” Náo Hoàng tiếp tục nói.

Shao Xun im lặng.

Có lẽ đó là những binh sĩ thuộc quân đội cấm vệ của Lạc Dương do Tư Mã chỉ huy; ban đầu họ có hơn hai mươi nghìn người, nhưng không biết bây giờ còn lại bao nhiêu.

Nghe nói rằng trong trận chiến ở cổng Kiến Xuân trước đây, khi quân đội của Yế chiến bại thảm hại, chính họ đã tiến hành cuộc phản công quyết liệt, giúp quân đội của Vua không bị mất thêm nhiều sinh mạng nữa.

Lần này, họ lại đến để gây rối và tiêu hao sức lực của quân đội của Vua. Những người thiệt mạng đều là những binh sĩ tinh nhuệ của quân đội trung ương Lạc Dương; nếu tiếp tục chiến đấu như vậy, e rằng họ sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Thực ra, nếu xét trên phạm vi lịch sử lâu dài, sự diệt vong của quân đội trung ương Lạc Dương với hơn một trăm nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh là một thảm họa lớn.

Sau khi họ rút lui, dù Sima Việt cố gắng hết

Phía Nam cũng bắt đầu quá trình tái thiết quân sự đầy gian khổ; từ những đội ngũ lỏng lẻo ban đầu, dần chuyển hóa thành một lực lượng quân đội chính quy.

Tuy nhiên, quá trình này thực sự là một thảm họa đối với người dân. Một số đội quân có sức chiến đấu yếu kém, nhưng lại có khả năng gây hại cho người dân một cách khủng khiếp.

Shao Xun có thể nhìn thấy quá trình lịch sử đang diễn ra, nhưng anh ta không thể ngăn cản được. Ít nhất thì sự diệt vong của Quân đội Trung ương tại Lạc Dương là điều không thể tránh khỏi – hiện tại, họ đã không còn nhiều người nữa; tổng cộng hai phe chỉ có khoảng bốn vạn người mà thôi.

Sau khi vào thành qua Cổng Kiến Xuân, hai người rẽ về phía Bắc, đi qua Con đường Hoàng gia bên trong Cổng Đông Dương, và qua một điểm kiểm soát nữa mới được phép tiếp tục hành trình về phía Tây.

Con đường Hoàng gia bên trong Cổng Đông Dương chính là trục đường chính từ đông sang tây, kéo dài đến Cổng Chương Hạ Môn của cung điện hoàng gia. Những kẻ thuộc phe Tư Mã và Tư Mã đã từng giao tranh ác liệt trên con đường này, khiến biết bao người chết và bị thương. Và trên con đường này, có rất nhiều quan lại cao cấp sinh sống.

Chẳng hạn, ngay phía tây nam Cổng Đông Dương là dinh thự của cựu Thứ Sư Tú Xun Xu. Gia đình Xun là một gia tộc giàu có nổi tiếng ở Hà Nam; nhiều người con trai của Xun Xu đều giữ chức vụ quan trọng, và một người con gái của ông còn kết hôn với Vua Ngô Tư Mã, sinh ra Tư Mã Y (sau này trở thành Hoàng đế Mǐn của triều đại Jin).

Phía bắc dinh thự của Xun Xu là dinh cũ của cựu Thị Trưởng Thái Sư Shí Chóng, một dinh thự rộng lớn và đẹp đẽ, nhưng hiện không ai biết nó thuộc về ai.

Bên ngoài Cổng Đông Dương là Con đường Hoàng gia ngoài thành; cách đó hai dặm có dinh thự cũ của các vua Ngô và Thục, nơi này còn được kết nối với chợ ngựa.

Nói chung, con đường Hoàng gia này thật sự rất quan trọng; có rất nhiều quan lại cao cấp sinh sống ở đây, và mức độ sang trọng của họ cao hơn nhiều so với Con đường Hoàng gia bên ngoài Cổng Khai Dương nơi Shao Xun trước đây từng đóng quân.

Hai người đi về phía Tây trong khoảng thời gian tương đương với thời gian đốt một que hương, sau đó họ đã đến dinh thự của Tư Không.

“Đội trưởng Mi.” Người lính canh cửa nhìn thấy họ từ xa liền vội vàng chào hỏi.

Náo Hoàng gật đầu một cái.

Shao Xun cũng đáp lại lời chào.

“Chủ nhân có ở nhà không?” Náo Hoàng hỏi.

“Đang có việc bàn bạc trong dinh thự.”

“Đang bàn bạc với ai vậy?”

Người lính không trả lời.

Náo Hoàng có vẻ không hài lòng, nhưng cũng không nó

Ừm, đây thực sự là một cơ hội tốt để hiểu rõ hơn về bản chất và cách sống khác của Náo Hoàng.

“Xin phiền thông báo cho họ biết, nói rằng tôi và ông Shao đã đến và có việc quan trọng muốn gặp,” Náo Hoàng nói.

“Vâng.” Ngay lập tức, có người vào bên trong để báo tin.

Náo Hoàng và Shao Xun kiên nhẫn chờ đợi. Không lâu sau, một người hầu ra ngoài đón tiếp họ và dẫn họ vào bên trong.

Shao Xun nhìn kỹ và thấy đó chính là Bùi Thập Lục. Anh ta bỗng nghĩ đến Nữ hoàng, không biết lần này có thể gặp được bà ấy hay không. Rồi anh ta tự nhủ rằng mình có vấn đề gì đó… sao lại luôn nghĩ đến vợ người khác nhỉ?

Nhưng Nữ hoàng chính là người đã giúp đỡ anh ta rất nhiều, là chỗ dựa vững chắc nhất của anh ta. Quan trọng hơn hết, Nữ hoàng là một người phụ nữ rất thông minh; mặc dù không tham gia vào công việc chính trị, nhưng bà ấy luôn tìm cách bảo vệ anh ta khỏi mọi rủi ro. Đáng tiếc là lần này không thể gặp được bà ấy…

******

Trên con đường yên tĩnh và thanh khiết, ba người đi bộ trong im lặng. Bỗng nhiên, Bùi Thập Lục nói bằng giọng thật nhỏ: “Vị tướng Vương đã đến thăm, ông ấy đề xuất cho Lưu Xá giữ chức vụ Trung úy quốc gia. Nhưng Nữ hoàng đã nói rằng ‘Lưu Tư Mã chưa có thành tích gì cả, làm sao có thể đảm nhận chức vụ quan trọng như vậy?’ Vì vậy, việc đó đã bị hủy bỏ.”

Nói xong, Bùi Thập Lục im lặng, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Náo Hoàng và Shao Xun nhìn nhau và đều cảm thấy may mắn.

Vương Đạo này, hành động của anh ta thật là quá đáng rồi… Khi nào mà anh ta lại liên kết với Lưu Xá vậy?

Lưu Xá cũng vậy… Anh ta có đầu óc không vậy? Dựa vào gia thế của mình, Vương Đạo có thực sự coi trọng anh ta không? Có lẽ anh ta chỉ đang bị người khác lợi dụng mà thôi…

Ngoài ra, Shao Xun cũng cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường. Anh ta không rõ lắm về tính cách của Vương Đạo, chỉ có thể suy đoán dựa trên những gì mình biết về quá khứ của anh ta và tình hình hiện tại. Theo lịch sử, Vương Đạo và Tư Mã từng cùng nhau hành động; hai người đã cùng nhau đến Xiapi, sau đó vượt sông Nam để thành lập nên triều đại Đông Tấn.

Khi ở tại huyện Xiapi, rốt cuộc ai mới là người nắm quyền lực chính giữa Vương và Mã? Nếu có thể làm rõ vấn đề này, nhiều chuyện sẽ trở nên dễ hiểu hơn nhiều.

Nhìn lại lịch sử, Shaoxun cho rằng khả năng cao là Vương Đạo mới là người nắm quyền lực chính. Lý do ông ta chọn Tư Mã Rui là bởi vì hai người có mối quan hệ tốt với nhau; thứ hai, liệu có yếu tố liên quan đến tính cách dễ điều khiển của Tư Mã Rui không?

“Đốc hộ…” Shaoxun nhẹ nhàng gọi một tiếng.

“Có chuyện gì?”

“Đốc hộ có biết tính cách của Vương Rui xứ Langya không?”

“Kính trọng, khiêm tốn và luôn nhường bước.”

Đúng rồi! Shaoxun bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

Vương Đạo kia, thực ra không phải đang nhắm vào ông ta, cũng không phải nhắm vào Náo Hoàng; có lẽ hắn ta đang nhắm vào gia tộc Pei?

Có lẽ hắn ta coi cả ông ta và Náo Hoàng đều chỉ là những tay sai nhỏ của gia tộc Pei. Khi nghĩ đến tin đồn rằng Bùi Đốn muốn trở thành Thái thú Xuzhou, lòng Shaoxun trở nên nặng nề.

Có thể không chỉ có một Vương Đạo thôi sao? Gia tộc Langya Vương thị là một gia tộc lớn; liệu các thành viên khác trong gia tộc có nhận được nhiệm vụ gì không?

Chỉ là Vương Đạo lại được phân công đến Xuzhou thôi… Còn các thành viên khác trong gia tộc thì có lẽ cũng đang theo đuổi những mục tiêu riêng của mình…

Thông tin còn quá ít, khó có thể đưa ra kết luận chắc chắn. Nhưng Shaoxun đã rất hài lòng rồi; đây chính là lợi thế của người có khả năng du hành qua thời gian.

Nếu là người bản địa, họ chắc chắn sẽ không hiểu được việc Vương Đạo sau này hợp tác với Tư Mã Rui tại Xuzhou.

Thật đáng tiếc, kiến thức lịch sử của ông ta còn hạn chế; ngoài việc biết về Vương Đạo – người đã hỗ trợ trong việc thành lập Đông Jin – ông ta chỉ biết đến một nhân vật khác là Vương Đôn – người từng nổi loạn.

Vương Đôn sau đó đi đâu? Liệu hắn ta có ý định tranh giành chức vụ Thái thú hay Đốc hộ không?

Không ai có thể trả lời câu hỏi đó cho ông ta.

Thật đáng tiếc…

Ba người cứ thế lặng lẽ đi bộ, và rất nhanh sau đó họ đã đến trước phòng đọc sách của Sima Việt.

Pei Thập Lục bước vào báo cáo một số thông tin, và hai người được phép bước vào bên trong.

“Xin tham khảo ý kiến của chủ công.”

“Xin tham khảo ý kiến của Tư Không.”

Náo Hoàng và Shao Xun cúi đầu chào hỏi.

“Ngồi xuống đi.” Sima Việt ra lệnh, ngay lập tức có các nô tì mang đến những tấm gối cỏ.

Hai người cùng quỳ xuống ngồi.

Shao Xun không phải lần đầu tiên gặp Sima Việt, nhưng chưa bao giờ được quan sát người này từ khoảng cách gần như vậy.

Dựa vào dáng vẻ phía sau chiếc bàn viết, có thể suy đoán rằng Sima Việt có thân hình trung bình. Khuôn mặt dài, hơi gầy, xương gò má hơi nổi bật. Trán có vài nếp nhăn nhỏ, đôi mắt trông có vẻ mệt mỏi, đôi môi khép chặt, dường như đang tức giận với ai đó. Râu được cắt tỉa gọn gàng, cho thấy người này rất coi trọng vẻ ngoài. Nhìn chung, có vẻ như đó là một người đàn ông trung niên gặp nhiều khó khăn và mệt mỏi…

Nhưng Shao Xun nhanh chóng loại bỏ suy nghĩ đó. Sima Việt chẳng hề có vẻ gì là người gặp nạn. Hình ảnh hiện tại của ông ấy có lẽ là kết quả của những gian khổ kéo dài trong thời gian qua. Về việc Sima Việt đang chuẩn bị làm gì, người du hành thời gian này cũng biết rõ. Đúng vậy, Shao Xun không rõ những chi tiết lịch sử, nhưng anh ta biết rằng Sima Việt là người đã giành chiến thắng trong cuộc loạn lạc Tám Vương. Khi kết hợp những manh mối từ Náo Hoàng với tình hình hiện tại ở Luoyang, Shao Xun chỉ muốn thốt lên: “Có vẻ như ông ấy đang chuẩn bị làm một việc lớn đấy… Chẳng trách sao lại phải chịu đựng nhiều gian khổ như vậy.” Thực ra, tính cách “gian khổ” luôn là đặc điểm nổi bật của Sima Việt. Việc chủ động tấn công có lẽ không phải là điều ông ấy quen thuộc; hơn nữa, những hành động như vậy rất nguy hiểm – chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến cả gia đình gặp rắc rối. Có lẽ gần đây, Sima Việt không hề ngủ yên được.

Trong phòng đọc sách còn có một người nữa – thân hình không cao, hơi mập mạp, nhưng được chăm sóc rất tốt. Ánh mắt sắc bén, đầy sự quan sát, nhưng không hề mang tính xâm lược. Người này không ngồi thẳng ngắn như Náo Hoàng hay Shao Xun, mà quỳ ngồi một cách thoải mái, toát lên vẻ bình tĩnh và tự tin. Đó chính là Vương Đạo – người mà Shao Xun đã từng gặp trước đây.

Cuộc gặp hôm nay thật sự rất thú vị… Nói thật lòng, anh ta thích hơn những cuộc đối đầu trực tiếp bằng vũ lực hơn là những cuộc tranh đấu chính trị đầy mưu mô này. Bởi vì anh ta hiểu rõ điểm mạnh và điểm yếu của mình. Như người x