Gần như cùng lúc với họ, đội quân Binh kiếm bên trái đã đến thành Kaocheng. Sau khi nghỉ ngơi một chút, họ chuẩn bị lên đường đến Mengjin.

Tướng chỉ huy quân đóng giữ thành phố, Tư Mã Bi, vừa mới trở về sau cuộc đi săn, định ghé thăm mẹ mình thì bất ngờ nhìn thấy đoàn quân lớn này ở ngay cửa thành và liền cảm thấy lo lắng.

“Những người này thực sự là binh lính sao? Tại sao lại giống như bọn cướp vậy?” Khi vào thành, Tư Mã Bi thầm hỏi Chánh sử phải Zhao Mu.

Zhao Mu nhìn qua và thấy rằng những người được gọi là đội quân Binh kiếm bên trái này quả thật có vẻ giống bọn cướp, nhưng cũng không hoàn toàn giống; bởi vì họ có kỷ luật mà bọn cướp khó có thể so sánh được.

Ngay cả khi nghỉ ngơi bên ngoài cửa thành, họ vẫn tổ chức một cách ngăn nắp, có trật tự. Những việc được phép làm và những việc không được phép đều được quy định một cách nghiêm ngặt, tạo nên một trật tự rõ ràng.

Zhao Mu được biết rằng khi ra trận, đội quân Binh kiếm bên trái không hành động theo kiểu cướp bóc bừa bãi, mà thực hiện những hành động có tổ chức; nói một cách lịch sự hơn, đó là thu tiền từ người dân.

Hầu hết thời gian, họ buộc người dân phải nộp các khoản “tiền thuế”, sau đó mang chúng về doanh trại của mình.

Trần Công Shao Xun cho rằng cách thức cướp bóc này thực sự có lợi cho mọi người. Họ không làm phiền người dân, chỉ thu tiền, và còn giúp giải tỏa một phần sự căm ghét của người dân; không có cách nào tốt hơn thế.

Zhao Mu nghĩ rằng đội quân như vậy không thể được coi là bọn cướp; nếu có, thì cũng chỉ là những binh sĩ hung hãn, thiếu sự ngoan ngoãn mà thôi.

Đúng vậy, binh sĩ cũng có nhiều loại khác nhau.

Có những binh sĩ rất ngoan ngoãn; bạn có thể sử dụng họ như những người lao động không cần trả lương hay thưởng.

Có những binh sĩ hung hãn hơn; bạn không nên xúc phạm họ quá mức.

Điều quan trọng nhất là phải biết kiểm soát mức độ.

Loại đội quân như đội quân Binh kiếm bên trái này, người khác khó có thể chỉ huy được; bởi vì dấu ấn cá nhân của họ quá rõ ràng. Có lẽ, trong tương lai, chỉ có Trần Công và người thừa kế mà ông ấy chỉ định mới có thể tiếp tục chỉ huy họ; người ngoài rất khó có thể can thiệp vào việc này.

“Dừng lại.” Ở cửa thành, có những hàng rào được dựng lên để chặn xe. Một nhóm binh sĩ từ xa hô lớn.

“Thật là ngông cuồng.” Người lái xe tức giận nói: “Đây là tướng chỉ huy quân đóng giữ thành phố đấy…”

Chưa kịp nói hết, người lái xe đã bị kéo xuống khỏi xe.

Hai binh sĩ khác tiến lên, mở rèm xe và

Sau khi mắng xong, anh ta vẫn cảm thấy lo lắng, liếc quanh để đảm bảo không ai nghe thấy, rồi mới thở phào nhẹ nhõm.

“Còn hung hãn hơn cả Trương Phương ngày xưa nữa.” Zhao Mu thở dài.

Tư Mã chỉ im lặng, không nói gì.

Kể từ sau Tết, có vẻ như mọi việc đều nằm trong tầm kiểm soát của anh ta. Nhưng sau đó, anh ta nhận ra đó chỉ là ảo giác. Rất nhiều việc quan trọng đều được chuyển về Hứa Xương hoặc huyện Chen, và chỉ sau khi nhận được sự đồng ý của quân sĩ Trần Công thì mới có thể được thực hiện.

Những gì anh ta có thể quyết định chỉ là những việc nhỏ nhặt, không đáng kể mà thôi.

Zhao Mu biết rằng Tư Mã đã hiểu hết những gì anh ta đang nghĩ.

Nhưng trong tình hình hiện tại, anh ta cũng không thể nghĩ ra giải pháp nào khác, chỉ có thể an ủi Tư Mã và chờ đợi thôi.

Nếu thật sự không thể tiếp tục, thì có thể trở về Đông Hải, dù sao đó cũng là một vùng đất rộng lớn, có thể quản lý một cách tốt đẹp; có lẽ cũng không tệ lắm đâu.

“Vua năm nay đã mười bảy tuổi rồi, điều quan trọng nhất bây giờ là phải kết hôn với con gái của gia tộc Vương,” Zhao Mu nói.

Tư Mã từ từ gật đầu.

“Gia tộc Vương là một gia tộc lớn ở Đông Hải,” Zhao Mu phân tích: “Nếu kết hôn với con gái của gia tộc Vương, chúng ta sẽ nhận được sự hỗ trợ từ họ, và vùng đất bốn huyện của Đông Hải sẽ được củng cố vững chắc. Đây là một lựa chọn quan trọng, không được xem thường.”

“Mǐ Zihui hiện đang giữ chức vụ Nội thư của Đông Hải… Liệu có nên—” Tư Mã hỏi.

Zhao Mu lắc đầu và nói: “Gia tộc Mǐ trong những năm gần đây phát triển rất nhanh; mặc dù không bằng gia tộc Vương, nhưng họ đã trở thành gia tộc thứ hai mạnh nhất ở Đông Hải. Mǐ Zihui trung thành với vị vua trước, và chắc chắn sẽ đối xử tốt với vua. Với sự có mặt của ông ấy, chúng ta có thể cân bằng quyền lực. Vua phải nhớ rằng, sự độc chiếm quyền lực không phải là điều tốt đẹp.”

Tư Mã liên tục gật đầu đồng ý, rồi lại hỏi: “Vậy vùng Yanzhou sẽ bị bỏ mặc như vậy sao? Shao Xun nắm quyền lực trong tay, thậm chí cả Thái phi cũng bị ông ta—”

“Vua!” Zhao Mu nói một cách nghiêm túc: “Có một số chuyện, thần không hề nghe thấy, và vua cũng chưa từng nói ra. Người xưa đã từng nói rằng, họa thường bắt nguồn từ miệng người ta; vua phải nhớ điều này.”

Tư Mã mặt tái nhợt đi.

Nếu sự thật bị phanh phui, Shao Xun sẽ gặp rất nhiều rắc rối; mẹ anh ta sẽ mất hết danh dự, còn số phận của chính anh ta thì càng khó nói trước được. Trong cơn giận dữ, dù Shao Xun không nói ra điều gì, nhưng nếu có kẻ hiểu lầm ý định của anh ta và hành động tàn nhẫn, thì anh ta sẽ không thể chống đỡ nổi.

Khi xe ngựa đến ngoài cửa nhà, họ lại thấy một đám binh sĩ lớn – đây là lính canh riêng của Shao Xun. Khi nhìn thấy Tư Mã, họ thậm chí không cần sai người vào báo tin mà chỉ yêu cầu họ rời đi ngay lập tức.

Tư Mã nhìn Zhao Mu một cái, cúi chào rồi rời đi.

Việc họ đến đây không có nghĩa là họ sẽ được gặp; việc họ có xuất hiện hay không mới là vấn đề quan trọng.

Điều này không phải để cho Thái phi và Shao Xun xem, mà là để cho người ngoài thấy.

Quốc triều này coi lòng hiếu thảo là căn bản, vì vậy các nghi lễ ngoại giao vẫn cần được thực hiện một cách chu đáo.

“Trần Công Chỉ vài ngày nữa thôi, anh ấy sẽ phải rời đi,” Zhao Mu nói trên đường trở về: “Triều đình đã cử người đi bằng thuyền đến bên bờ sông Mengjin để cúng tế Thần Sông và vận chuyển gạch ngói. Người Hồn Đột chắc chắn sẽ phát hiện ra điều này, và chúng ta sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến lớn. Trần Công Dù sao thì anh ấy cũng sẽ phải đi, Vua chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thôi.”

Tư Mã gật đầu nhẹ.

Với tiếng khóc thét vang dội, đứa con thứ ba của Shao Xun đã chào đời.

Bèi Phi quay đầu lại.

Tư Mã đến thăm cô ấy đã hiểu ý, đưa đứa bé từ tay người hầu gái và đặt nó bên cạnh gối của cô ấy.

Bèi Phi nhẹ nhàng chạm vào đứa bé mà mình đã mang trong bụng suốt mười tháng; không biết từ khi nào mà đôi mắt cô ấy đã đẫm lệ.

Cô ấy bỗng nhận ra rằng, trong trái tim mình, dường như đã xuất hiện một tình cảm gắn bó sâu sắc, một tình cảm mà dù máu thịt có liên kết với nhau đến đâu thì cũng không thể cắt đứt được.

Trước đây, cô ấy từng chế giễu việc mẹ của Shao Xun gọi đứa bé là “đứa con yêu quý”, nhưng bây giờ, cô ấy cũng muốn mang đến cho đứa bé một tương lai tốt đẹp hơn, để nó được sống một cuộc đời không lo âu, giàu có và hạnh phúc.

Người đàn ông đã gây ra nỗi đau ấy vẫn đang lang thang bên ngoài… Không lâu sau, một người hầu gái bước ra ngoài và báo tin; tiếng cười vui vẻ bỗng nhiên vang lên, ngày càng cao vút.

Bèi Phi nghe mãi rồi cũng bắt đầu mỉm cười.

Cuối cùng thì anh ta vẫn còn có lương tâm…

Cuối cùng th

“Cô vẫn còn đi đến nơi Dương Hiến Dung đó chứ?” Bèi Phi bất ngờ hỏi.

Tư Mã giật mình tỉnh táo lại và gật đầu.

“Sau Tết, khi Trần Công đi đến Cung Quảng Thành, cô cũng sẽ đi cùng phải không?”

Tư Mã do dự một lát rồi mới gật đầu.

Bèi Phi nhắm mắt lại và không nói thêm gì nữa.

Tư Mã cảm thấy bất an.

“Cô thích trẻ con chứ?” Bèi Phi hỏi nhẹ nhàng.

Trên khuôn mặt Tư Mã không hiện ra biểu cảm gì, nhưng những cử chỉ nhỏ của cô vẫn tiết lộ tâm trạng bên trong.

Cô đã sống ở Quảng Thành Tạc suốt nhiều năm và đã lâu không liên lạc với gia đình Vương nữa, ngoại trừ những dịp cả nhà cúng tổ tiên.

Bây giờ, cô chỉ có một mình, cô đơn, không có gia đình, không có con cái, chỉ có một người chị em duy nhất có thể trò chuyện được: Dương Hiến Dung.

“Tôi sẽ giúp cô.” Bèi Phi nói.

Tư Mã cảm thấy như vừa nghe thấy điều gì đó quá khủng khiếp; hơi thở của cô trở nên gấp gáp. Cô cắn môi và không nói gì.

Thực ra, cô đã từng tìm cơ hội gặp Trần Công vài lần, nhưng người đó luôn đối xử với cô một cách lịch sự, chẳng hề có ý định lợi dụng cô.

“Làm sao… giúp được chứ?” Tư Mã hỏi một cách khó khăn.

“Cô không cần phải lo lắng.” Bèi Phi mở mắt, nhìn nhẹ nhàng vào đứa trẻ và nói: “Sau này, hãy ít đến đây hơn một chút, và thường xuyên đến Cung Quảng Thành hơn.”

Tư Mã đưa hai tay lên che mặt, lặng lẽ không nói gì trong một lúc lâu.

Bên ngoài, sau khi đứng một lúc, Shao Xun đi vào sân trước.

Thái Thành vội vàng đến báo tin: “Hoàng đế đã xuất quân tấn công Tân An.”

“Hoàng đế điên rồi à?” Shao Xun ngạc nhiên: “Chỉ có hai ba vạn binh lính cấm quân thôi, làm sao có thể chiến thắng được?”

“Hoàng đế đã tuyển mộ thêm một số người nữa, giờ có khoảng năm mươi vạn người rồi.”

“Thái Thành nói.”

“Cạn đầm mới được đánh cá,” Shao Jun cười lạnh: “Những tân binh này, có thể chiến đấu được gì chứ? Ai sẽ làm tướng?”

“Là Tần Sơn.”

“Một người chưa bao giờ chỉ huy đại quân, lại có thể dẫn dắt năm mươi vạn người tiến công trước,” Shao Jun không biết phải nhận xét thế nào, rồi hỏi tiếp: “Ở Mạnh Tân có tin tức mới nào không?”

“Thống soái Shao chưa báo cáo gì cả,” Thái Thành trả lời.

“Thống soái Shao” chính là Thống soái điều tra ám sát của mật vụ, Shao Phàn; ông ấy không báo cáo, tức là không có tin tức mới.

Bên nam bờ Mạnh Tân đã bắt đầu xây dựng thành trì, trên các bãi đất ven sông vẫn đang tiến hành lễ tế thần sông và tích trữ vật liệu xây dựng như gỗ, đá, gạch…

“Đến nay, không còn gì để nói nữa,” Shao Jun nói: “Hãy thông báo cho mật vụ, triệu tập năm nghìn lính thuộc Hứa Xương, ba nghìn quân canh tác ở Lỗ Dương, một nghìn lăm trăm quân canh tác ở Kǎo Thành, mỗi nơi ở Dĩnh Dương, Lang Lăng, Ninh Bình đều có năm trăm người, tổng cộng mười bốn nghìn người, phải đến Mạnh Sơn vào đúng hạn để thiết lập doanh trại.”

“Hãy gửi thư cho Đại tướng Vương, yêu cầu ông ấy điều động một số vũ khí như kiếm, giáo, áo giáp, cung tên, xe bắn tên, đồng thời cung cấp ba trăm nghìn hũ lương thực quân sự.”

“Rõ.”

“Quân tình nguyện có thể xuất phát trước, đi qua Thành Cao đến Mạnh Sơn,” Shao Jun tiếp tục ra lệnh: “Về phía Hứa Xương– Sức khỏe của Cao Công thế nào rồi?”

“Cách đây vài ngày ông ấy ăn uống không tiêu hóa được, phải nằm liệt giường nhiều ngày,” Tào Phục trả lời. Shao Jun lo lắng về tình trạng sức khỏe của ông ấy, không biết liệu ông ấy có thể gánh vác trọng trách ở lại phòng thủ hay không.

“Ông ấy đã khỏi bệnh rồi, nhưng có vẻ vẫn còn yếu ớt, vẫn cảm thấy mệt mỏi,” Thái Thành nói tiếp.

“Hãy thông báo cho mật vụ, bổ nhiệm Cao Yển làm Trợ lý trong mật vụ, đồng thời kiêm nhiệm chức vụ Thái thú Kỳ Dương,” Shao Jun quyết định.

Cao Yển là cháu trai của Tào Phục, hiện đang giữ chức vụ Giám sinh Đông Các của mật vụ Yên Châu; sau khi được bổ nhiệm làm Trợ lý, địa vị của ông ta sẽ cao hơn, tương đương với một chức vụ cấp cao. Việc kiêm nhiệm thêm chức vụ Thái thú sẽ làm tăng thêm quyền lực cho ông ta.

Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là một sự thể hiện lòng tôn trọng đối với ông Cao, thậm chí có thể coi đó là một phần thưởng.

Shao Jun vẫn muốn Tào Phục ti

Còn về Mục phủ Yên Châu, có Tả trưởng sử Bàn Đào, Tả Tư Mã Bùi Thiệu và Tham tòng Trung lang Bùi Miểu ở đó, ông ta rất yên tâm.

Nói chính xác hơn, ông ta chỉ yên tâm về Bèi Phi mà thôi.

Một người phụ nữ, sẵn lòng theo bạn một cách không rõ ràng, sẵn lòng sinh con cho bạn mà không biết rõ lý do… Còn điều gì đáng lo lắng nữa chứ?

“Hãy bảo Hà Luân, Lưu Xá, Đường Kiếm và Mãn Hằng tứ người vội vàng đến Kao Thành vào ban đêm; tôi có việc muốn nói với họ.”

“Rõ.”

“Về phía Thanh Châu…” Shao Khôn tiếp tục nói: “Hãy để Dương Quýnh Chi đảm nhận vai trò giám quân cho Mục phủ Hứa Xương, kiểm tra các khu vực Thái Sơn, Lỗ Quốc và Kỳ Bắc.”

Hai quận Lỗ Quốc (Duy Châu) và Thái Sơn (Yên Châu) đã nằm dưới sự kiểm soát của gia tộc Dương trong nhiều năm; thế lực của họ đã ăn sâu vào xã hội, và mọi thứ ở đó đều được kiểm soát một cách chặt chẽ.

Shao Khôn không hoàn toàn hài lòng với tình hình này, nhưng vì gia tộc Dương có thể giúp bạn chống lại những thách thức từ một hướng nhất định, thì bạn cũng nên vui mừng mà thôi; đừng suy nghĩ quá nhiều.

Lần này, rồi cũng vẫn phải dựa vào họ mà thôi…

“Hãy mời Lu Duy Châu đến đây một lần nữa; tôi sẽ đợi anh ấy ở Kao Thành,” Shao Khôn ra lệnh cuối cùng.

Thái Thành ghi chép lại tất cả những điều đó, sau đó sai người truyền lệnh.