Ngay khi Shao Xun đang tiến về phía nước Pei để truy đuổi kẻ thù, Jin Kang đã dẫn theo Bộ Quân rút lui về hướng Đông Bình. Trước khi rời đi, họ thậm chí còn đốt cháy hoàn toàn thành phố Gao Ping. Hơn hai ngàn kỵ binh Hung Nô đang theo đuổi Kinh Chính không biết họ đã đi đâu, vì vậy họ cùng với chín ngàn bộ binh của Jin Kang tiếp tục rút về phía Bắc và sau vài ngày đã đến lãnh thổ Đông Bình, nơi họ gặp lại đội quân kỵ binh di chuyển của Thạch Lệ. Tào Nghi, người đang trong quá trình thu thập lương thực tại nước Lỗ, nghe tin Gao Ping thất bại liền lập tức rút về núi Thái Sơn để hợp sức với Liu Ya và Hu Yan Yan. Cả ba người này cùng có tổng cộng mười ngàn kỵ binh; họ đã giao cho Kinh Chính ba bốn ngàn người, còn lại khoảng sáu ngàn người. Nhận thấy số quân này không đủ để đối đầu với Sào Tặc, họ quyết định rút về phía Tế Nam. Giờ đây, tất cả mọi người đều đang thắc mắc: Kinh Chính đã đi đâu? À, thực ra Kinh Chính đã đến Peng Cheng vào đêm ngày 14. Trên đường đi, một số người gia nhập đội quân, và khi đến Peng Cheng, số lượng quân sĩ đã tăng lên thành bảy ngàn người. Tính toán lại, có khoảng hơn hai ngàn kỵ binh đã thiệt mạng trong trận chiến ở Gao Ping. Vậy thì năm ngàn kỵ binh còn lại đi đâu? Kinh Chính thở dài; ông từng tham gia nhiều trận chiến và biết rằng phần lớn những người này thực ra đang tìm kiếm mình. Nhưng ông không thể dừng lại được. Khi ở huyện Fang Yu, họ đã thu thập được một ít đồ tiếp tế, nhưng ngay sau đó họ nghe tin Sào Tặc đang tiến quân về phía này, với số lượng quân không rõ. Vì vậy, sau một đêm nghỉ ngơi, họ tiếp tục di chuyển xuống phía nam theo dòng sông Si, qua huyện Pei, và tiếp tục hành quân về Peng Cheng. Đến nơi này, họ đã mệt đứt hơi, suýt nữa đã khóc. Kẻ khốn nạn Sào Tặc luôn theo sát phía sau; mỗi khi họ muốn dừng lại để lập điểm nghỉ ngơi, họ lại nghe tin quân địch đang tiến về phía nam, buộc phải tiếp tục hành trình cho đến khi đến Peng Cheng mới có thể dừng chân. Trong quá trình đó, họ từng nghĩ đến việc băng qua sông Hoàng Hà để hợp sức với Thạch Lệ, Liu Ya, Hu Yan Yan và những người khác, nhưng bên kia sông toàn là các ao hồ, không thuận lợi cho việc di chuyển của kỵ binh, và họ cũng không tìm được thuyền. Nếu phải tự chế tạo những chiếc thuyền gỗ thì sẽ mất rất nhiều thời gian.

Nhưng Sào Tặc luôn tụt lại phía sau một cách xa xôi; lúc gần nhất thì chỉ còn cách anh ta một ngày đi đường, còn khi xa hơn thì cũng chỉ khoảng hai ba ngày. Thực sự, anh ta không có can đảm để dừng lại.

Anh ta rất rõ rằng, với việc truy đuổi quá gắt gao như vậy, phe của Sào Tặc thực tế cũng đã không còn nhiều người nữa. Đáng tiếc là đội quân của bản thân mình còn tồi tệ hơn nữa, tinh thần binh sĩ cũng giảm sút nghiêm trọng, nên trong thời gian ngắn không thể tiến hành các cuộc chiến đấu được.

Chính vì vậy, họ bị Sào Tặc dồn ép mãi cho đến khi đến Pengcheng.

Thành thật mà nói, anh ta thậm chí không muốn ở lại Pengcheng.

Sau khi nghỉ ngơi qua loa trong hai ngày, họ lại tiếp tục hành quân về phía bắc, hướng về Đông Hải và Lán Yá.

Nhiệm vụ quan trọng nhất hiện nay là hợp nhất lực lượng với Thạch Lệ, Liu Ya và Hù Yên Yạn.

Chỉ cần tìm thấy họ, tập hợp lại với nhau và tổ chức lại một chút, thì anh ta vẫn còn hơn hai mươi nghìn kỵ binh, cùng với ba mươi nghìn bộ binh mới cũ lẫn lộn. Ngoài ra, anh ta còn có thể liên kết với hàng chục nghìn bộ binh và kỵ binh của Triệu Cố và Tào Nghi. Với sự hỗ trợ của các thành trì và việc khôi phục tinh thần binh sĩ, hoàn toàn có thể có cơ hội chiến đấu.

Tất nhiên, nếu nói theo lòng thật của mình, anh ta thực sự không muốn chiến đấu nữa.

Anh ta không còn sức mạnh nữa; việc tiếp tục chiến đấu chỉ là những trận chiến thất bại mà thôi, và nguồn lương thực cũng không chắc đã đủ.

Nếu Vua Hà Nội đồng ý rút quân, anh ta sẽ hoan nghênh điều đó một cách nhiệt tình.

Tuy nhiên, sau khi trở về, rất có thể anh ta sẽ bị tước bỏ mọi chức vụ hiện tại, và việc muốn tiến thăng trở nên khó khăn hơn nhiều.

Nhưng so với việc mất mạng, điều đó vẫn tốt hơn nhiều. Về điểm này, Kinh Chính vẫn có thể chấp nhận được.

Bên bờ đông của bến phà, quân đội mang theo những cây giáo bạc đã đóng quân ở đây vài ngày rồi.

Trong suốt những ngày đó, họ cũng đã nghĩ đến việc mở rộng lãnh thổ. Tuy nhiên, do không có xe cộ vận tải và bị quân kỵ binh theo dõi sát sao, việc di chuyển trở nên rất khó khăn.

May mắn thay, trên các con thuyền vẫn còn đủ nguồn cung cấp; sau khi tất cả đều được unloading xuống bờ, họ vẫn có thể duy trì hoạt động trong khoảng mười ngày mà không gặp vấn đề gì.

Kim Chính và Vương Quạ Nhi suốt ngày đều đi tuần tra gần bến phà.

Họ không hề biết rằng việc phá hủy cây cầu nổi chính là yếu

Ngày mười hai, Lưu Xán đến Đông Vũ Dương và ngắm nhìn dòng sông Hoàng Hà. Bên cạnh ông ta là Trung thư giám Chu Kỷ. Nghe tin Sào Tặc trở về, hoàng đế Lưu Tông đã cử Chu Kỷ đến đây để tìm hiểu tình hình. Tình hình thực tế còn nghiêm trọng hơn cả dự đoán. Bốn ngày sau trận chiến Gao Bình, tin tức này đã đến tai họ. Tất cả những người tham gia các trận chiến lớn đều hiểu rõ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Tinh thần của quân đội đã bị suy yếu, không thể tiếp tục tiến công được nữa. Có những trận chiến, chỉ cần thua trong một hoặc hai trận then chốt là phải rút lui. Chẳng hạn như trận chiến Lạc Dương hai năm trước, khi Bắc Cung Thuân đột kích doanh trại đối phương, giết chết Hồ Yên Hạo, sau đó lại giành thêm một chiến thắng nữa, khiến cho đội quân vây thành phải kinh ngạc. Lúc đó, hoàng đế vẫn muốn tiếp tục chiến đấu, nhưng hoàng đế tiền nhiệm đã quyết đoán triệu hồi đại quân về Phù Dương để tổ chức tái trang bị. Lúc này, việc quyết định thuộc về vua Hà Nội. “Tư Mã Có thể chiếm được Tứ Xuyên không?” Lưu Xán hỏi. Đây là thông tin vừa mới được Triệu Cố gửi đến. Vua Tấn Lãnh Nhạc Tư Mã Cảnh nghe tin Triệu Cố đã chiếm giữ Tứ Xuyên, liền cử đội thủy quân đi về phía bắc, tiến thẳng đến Hạ Phi, với số quân lên đến hàng vạn người. Việc chiến đấu ở khu vực có mạng lưới sông hồ phức tạp như vậy, Lưu Xán vẫn cảm thấy lo lắng. Mới rồi ông ta đã bị đội thủy quân đối phương đánh lừa, và bây giờ ông ta mới thực sự hiểu được tác dụng mạnh mẽ của lực lượng thủy quân. Ở Trung Nguyên có câu “nam thuyền bắc mã”, địa hình và thời tiết ở miền nam khiến cho vai trò của kỵ binh bị giảm sút đáng kể, vì vậy thực sự cần có một lực lượng thủy quân mạnh mẽ. Còn Tứ Xuyên thì lại có nhiều hồ ao và sông ngòi; việc chiến đấu ở đây, có sự hiện diện của thủy quân hay không sẽ tạo ra sự khác biệt lớn. “Triệu Cố chỉ có hơn hai vạn người, có lẽ sẽ khó có thể chống đỡ được quân Tấn, nên cho họ rút lui nhanh chóng,” Chu Kỷ nói. Lưu Xán im lặng gật đầu. Cuối cùng cũng dễ dàng chiếm được Pengcheng và Hạ Phi, nhưng lại phải buông bỏ chúng, thật sự là một điều đáng buồn. Nhưng nếu nhìn từ góc độ lý trí, đây cũng là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, nếu thực sự để Triệu Cố đặt chân vững chắc ở Tứ Xuyên, liệu triều đình có thể kiểm soát được ông ta không?

Không chắc đâu; quá xa rồi.

Nhìn như vậy thì giá trị của Từ Châu không lớn lắm. Mất đi thì đau lòng, nhưng cũng không đến nỗi không thể chấp nhận được.

“Về tình hình chiến sự ở Duyên và Yển, Ngài Chu có ý kiến gì không?” Lưu Xán lại hỏi.

“Đại vương đã đưa ra quyết định rồi; sao phải hỏi ta nữa?” Zhu Ji lắc đầu và thở dài.

Lưu Xán mỉm cười và nói: “Dù thế nào đi nữa, cũng không thể che giấu được ý định của Ngài Chu. Thực ra, ta đã quyết định rút quân.”

Zhu Ji gật đầu; điều này cũng phù hợp với ý muốn của ông, dù cho Hoàng đế vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng.

“Tình hình ở Quan Trung thì sao rồi?” Lưu Xán tiếp tục hỏi.

“Không mấy tốt đâu,” Zhu Ji trả lời: “Bọn quân Tấn đã liên kết với nhiều người, chia làm hai đội để tiến về phía Trường An. Vua Zhongshan (Lưu Diệu) chỉ có ít quân; khó mà chống đỡ nổi đâu.”

Tư Mã đã bị giết; các quan chức địa phương và các bộ lạc đều đã gửi con tin đến triều đình.

Nhưng cũng có những người không chịu đầu hàng, như Thái thú Phùng Dĩ là Sōu Jué, Hộ quân An Nghĩa là Qǔ Yǔn, Lệnh sứ Phiên Dương là Liang Sù… họ đã cùng nhau tiến về hướng Quận Định An.

Thái thú Định An là Giá Pí đã cùng với các thủ lĩnh bộ lạc Di và Qiang gửi con tin đến Bình Dương; nhưng sau khi hợp sức với nhóm Sōu Jué, họ càng cảm thấy không cam lòng, nên quyết định nổi dậy.

Mọi người đều bầu Giá Pí làm thủ lĩnh, ông tự xưng là Tướng Quân Bình Tây. Giá Pí đã huy động binh lính trong quận và còn kêu gọi các thủ lĩnh Di và Qiang cùng nhau nổi dậy chống lại Hán.

Như vậy, họ đã tập hợp được một đội quân gồm người Hán và các dân tộc thiểu số, tuyên bố có đến năm mươi nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh, tiến về phía Trường An.

Nghe tin Giá Pí nổi dậy, Cựu Thái thú Ung Châu là Qǔ Te, Thái thú Tân Bình là Trú Khôi, Thái thú Phù Phong là Liang Tổng… cũng lần lượt huy động binh sĩ và kêu gọi các bộ lạc địa phương tham gia, tạo thành một đội quân khác, tuyên bố có đến một trăm nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh.

Hai đội quân này cộng lại có khoảng mười lăm nghìn người; dù có phần phóng đại, nhưng quy mô thực sự rất lớn.

Điều quan trọng nhất là Vua Zhongshan đang trấn giữ Trường An chỉ có rất ít quân; hiện tại, ông thậm chí còn không dám tin tưởng lắm vào quân Tấn đã từng đầu hàng mình… Rốt cuộc, Giá Pí trước đây cũng đã đầu hàng mà, và thậm chí còn gửi con tin nữa… Vậy bây giờ thì sao?

Đối với họ, vi

Cầu nổi Đông Vũ Dương bị hư hỏng, tinh thần quân đội suy sụp.

Thất bại trong trận chiến Gao Bình khiến tinh thần binh sĩ bị tổn thương nặng nề.

Shao Xun và Tư Mã Rui mỗi người dẫn quân truy đuổi kẻ thù; đã đến lúc phải kết thúc cuộc rượt đuổi này rồi.

Nhưng hiện tại vẫn còn một việc khiến người ta phiền lòng: Kinh Chính không biết đã đi đâu mất.

Mỗi khi nghĩ đến chuyện này, Lưu Xán lại cảm thấy vô cùng bực bội.

Chắc hẳn là Sào Tặc đã truy đuổi đến nỗi anh ta phải nhảy xuống sông tự tử chứ?

Không còn cách nào khác, ông chỉ có thể giao nhiệm vụ cho Lưu Yà làm Tổng đốc quân đội tiên phong, để người này chỉ huy toàn bộ quân đội rút lui từ Kính Châu.

Tất nhiên, vẫn phải tìm cách giữ được Kinh Chính; không phải vì kẻ yếu đuối này, mà vì các binh sĩ dưới quyền ông ấy – càng có nhiều người trở về thì càng tốt.

Còn về bản thân Kinh Chính… ông ấy đã khiến ông ấy chán ngấy từ lâu rồi.

Dù anh ta nói chuyện rất hay, cũng biết cách làm hài lòng người khác, nhưng thực ra thì không đủ tài năng.

Lần này thất bại, Hoàng đế chắc chắn sẽ cách chức ông ta – ít nhất là giáng chức. Lưu Xán không định bảo vệ ông ta nữa; việc đó không có ý nghĩa gì cả.

“Shao Xun nguy hiểm hơn những kẻ ở Quan Trung.” Lưu Xán bỗng nhiên thốt lên: “Không lạ gì ngày xưa Tiên hoàng lại coi trọng anh ta đến vậy; nếu anh ta có thể phục vụ cho Đại Hán, thật tốt biết mấy…”

Chu Kỷ cười một cách đắng cay, trong lòng hơi ghen tị với Shao Xun.

Họ những kẻ “phải phục tùng kẻ thù”, hàng ngày phải chịu đựng nhiều sự khinh thường, chế giễu, thậm chí phải hy sinh con gái cho Hoàng đế hay các vị vua mới có thể duy trì được vị trí hiện tại của mình.

Trong khi đó, Shao Xun – kẻ “bướng bỉnh, chống đối quân đội triều đình” – lại dễ dàng nhận được sự ưu ái từ các quý tộc Hung Nô, thậm chí còn được đề nghị kết hôn với công chúa.

Một người phải hy sinh con gái cho Hung Nô, người kia lại được Hung Nô tặng con gái… Nghĩ đến đây, dù Chu Kỷ đã đọc sách nhiều, ông vẫn muốn chửi thề.

Thế sự này… thật là đáng buồn!