“Đó là tướng sĩ của ai mà dũng cảm đến thế nhỉ.” Trên lầu Bình Xương, Tướng trung lĩnh Bùi Khuếch hỏi.

Người này khoảng ba mươi tuổi, trông rất kiên cường và điển trai, có vẻ ngoài xuất chúng. Nếu như Shao Xun ở đây, quan sát kỹ lưỡng sẽ thấy có vài điểm tương đồng giữa anh ta và Bèi Phi về đôi lông mày và đôi mắt.

Chính anh ta là người đã ra lệnh cho người ta đánh trống chiến để phát động cuộc tấn công đó.

Tất cả chỉ là những thủ thuật cũ rích trên chiến trường mà thôi.

Khi tiếng trống chiến vang lên, quân địch tưởng rằng quân phòng thủ bên trong thành sẽ tấn công, liền tan vỡ ngay tại chỗ.

“Họ đến từ con đường Ngự Giác bên cửa Bình Xương… Chẳng lẽ đó là binh lính của khu vực Minh Đường, Linh Đài sao?” Bèi Hà nhìn một lúc nhưng không nhận ra điều gì đặc biệt, rồi trả lời.

Bèi Hà là em họ của Bùi Khuếch, năm nay hai mươi sáu tuổi, vẫn chưa tham gia vào chính trường.

Dòng họ Pei ở Hà Đông là một gia tộc lớn; người thực sự nổi bật trên chính trường phải kể đến Pei Mao vào cuối thời Hậu Hán – ông được phong làm hầu tước vì đã dẫn các tướng ở Quan Trung tiêu diệt Lý Jué.

Pei Mao có ba người con trai: Pei Qian, Pei Hui và Pei Ji. Ba người này được coi là “ba tổ” của dòng họ Pei trong thời đại hoàng kim của họ, khi có đến mười bảy vị thủ tướng xuất thân từ gia tộc này.

Pei Qian từng giữ chức Thượng thư lệnh dưới triều đại Hoàng đế Minh của nhà Wei và qua đời vào năm thứ năm niên hiệu Chính Thủy (244).

Con trai của Pei Qian là Pei Xiù, từng là thuộc cấp của Đại tướng Cao Shuang. Sau khi Cao Shuang bị đánh bại, Pei Xiù trở thành thuộc cấp của Tư Mã Zhao, được phong làm Công tước Thiết Lộc và đạt đến chức vụ Tư Không trong thời nhà Jin.

Con trai thứ hai của Pei Qian là Pei Hui, có tên tự là Văn Tiêu, từng giữ chức Thái thú Kinh Châu. Ông có bốn người con trai: Pei Li, Bèi Khang, Pei Kai và Pei Chuò.

Pei Li từng là Tướng du kích và đã qua đời; ông có hai người con trai là Pei Bāo và Pei Cuì – nhánh này sau này phát triển mạnh mẽ ở khu vực Tây Lương.

Bèi Khang từng giữ chức vụ chỉ huy lực lượng bảo vệ bên trái của Thái tử và hiện đã nghỉ hưu. Ông có bốn người con trai, gồm Bù Thuần, Bùi Đốn, Bùi Thiệu và Bùi Khuếch; ngoài ra còn hai người con gái, một người kết hôn với Sima Việt và người kia kết hôn với Biàn Hoàn.

Bùi Khải có năm người con trai: Bùi Dục, Bùi Tán, Bùi Hiến, Bùi Lễ và Bùi Tuấn.

Dòng dõi này ban đầu phát triển khá tốt, có triển vọng sẽ thay thế cha con Bùi Tiêu, Bùi Hạnh để trở thành người đại diện cho quyền lực nhà Bùi. Tuy nhiên, do Bùi Khải quá thân thiết với Jia Chōng và những người khác, cùng với việc con trai ông là Bùi Tán lại là con rể của Dương Cận, nên họ đã bị ảnh hưởng và phải chịu nhiều tổn thất; hiện tại, họ đang trong giai đoạn cố gắng hồi phục sau những tổn thất đó.

Bùi Xước, tự là Kỳ Thúc, từng giữ chức vụ Thứ trưởng Hàng môn và đã qua đời; ông được truy tặng chức vụ Hiệu úy Trường Thủy. Bèi Hà chính là con trai của Bùi Xước.

Nói chung, trong số ba người con trai của Bùi Mão, dòng dõi của Bùi Huỳ là phát triển tốt nhất; nhóm “Tây Quan Bùi” vào thời Đường cũng được hình thành từ các hậu duệ của Bùi Huỳ – nhóm này được gọi như vậy vì hầu hết đều giữ chức vụ ở khu vực Tây Liang.

Trong số bốn người con trai của Bùi Huỳ, hiện tại dòng dõi của Bùi Xước có vẻ không phát triển mấy thuận lợi. Tuy nhiên, vì đều là anh em ruột thịt, Bèi Khang luôn quan tâm đến các hậu duệ của người em trai đã khuất của mình; đó chính là lý do chính khiến Bèi Hà luôn đi theo sườn cạnh Bùi Khuếch.

“Các binh sĩ canh gác tại Minh Đường và Linh Đài đã tan rã từ lâu rồi,” Bùi Khuếch lắc đầu nói: “Hầu hết họ đều đến từ phía cổng Khai Dương.”

Bèi Hà cũng nghĩ như vậy; những binh sĩ thuộc Sở Tư chủ yếu là những người mới được tuyển mộ, tinh thần chiến đấu của họ khá thấp. Khi nghe tin quân địch có đến ba trăm nghìn người đang tiến về phía họ, nhiều đơn vị đã bắt đầu tan rã và trở về quê hương dưới sự chỉ huy của các sĩ quan. Làm sao họ có thể chiến đấu đến tận bây giờ?

Một thời gian trước, người hầu của em họ là Bùi Thập Lục trở về từ phía nam thành phố và kể rằng quân đội canh gác tại Bí Dung khá có tổ chức, tinh thần chiến đấu cao; Đô đốc Bùi Thiệu Xuân đã thể hiện lòng dũng cảm phi thường, giết chết tướng địch Lý Dị và tiến sâu đến cửa Khai Dương.

Lần này, có lẽ lại là công lao của Náo Hoàng chăng? Nếu thật như vậy, thì anh ta thực sự rất giỏi; việc ông ta chỉ đảm nhận vai trò cố vấn qu

“Anh trai nên cử người đi thăm hỏi công chúa một chút, tìm hiểu rõ thông tin về người này.”

Bùi Khuếch nhìn em họ của mình và gật đầu nhẹ. Anh ta hiểu ý định của Bèi Hà và cũng biết rằng Bèi Hà đang rất khao khát thành công trong sự nghiệp.

Liệu Sima Việt – chồng của em gái mình – có phải là đối tác lý tưởng để hợp tác không? Bùi Khuếch không dám khẳng định như vậy.

Hơn nữa, sau hai lần gặp rắc rối do sự can thiệp của gia tộcBèi, bao gồm cha conBèi Xiu,Bèi Hui và anh trai thứ ba làBèi Kai, gia tộcBèi đã trở nên e ngại và không muốn tiếp tục tham gia vào các cuộc đấu tranh quyền lực bên trong hoàng gia nữa.

Còn về việc các thành viên trong gia tộc lựa chọn con đường riêng, các bậc trưởng lão cũng không mấy muốn can thiệp. Miễn là họ không mang lại rủi ro cho gia tộc, việc họ quyết định theo hướng nào cũng được chấp nhận… Hoặc có lẽ đó chính là cách mà Gia tộc quý tộc thường xuyên áp dụng.

Đối với bản thân Bùi Khuếch, em gái anh ta là vợ của Vương Đông Hải, và anh trai thứ hai Bùi Đốn cũng muốn đi theo con đường của Vương Đông Hải bằng cách ra ngoài giữ chức thái thú. Với hai người này ở Việt Phủ, đã đủ rồi. Nếu Bèi Hà tiếp tục liên kết với họ, thì thực sự cũng không có ý nghĩa gì nhiều… Nhưng anh ta cũng không định ngăn cản trực tiếp.

“Sau khi tan ca, ngươi hãy đến thăm em gái lớn xem cô ấy nói gì.” Bùi Khuếch bỗng nhiên nói.

Bèi Hà trong lòng mừng rỡ, nhưng anh ta đã kiểm soát cảm xúc mình một cách tốt và trầm giọng đáp: “Vâng.”

Trong khi đó, Bùi Khuếch chỉ im lặng nhìn ngắm cảnh tượng chiến trường hỗn loạn; tâm trí anh ta đã bay xa, không còn ở đây nữa.

Quân đội của vua liên tục giành chiến thắng, nhưng tình hình vẫn còn rất phức tạp… Bởi vì anh ta quá hiểu rõ bản chất của những gia tộc lớn đó.

******

Thất bại thảm hại tại Trận Chiến Cổng Kiến Xuân đã ảnh hưởng rất lớn đến diễn biến của toàn bộ cuộc chiến.

Ít nhất thì, Lục Cơ đã mất hết niềm tin vào việc chiến đấu trên chiến trường mở. Một mặt, anh ta nghi ngờ bản thân mình; mặt khác, vấn đề còn nghiêm trọng hơn: các tướng lĩnh vốn đã coi thường anh ta, sau thất bại này, ai còn nghe theo mệnh lệnh của anh ta nữa chứ?

Bao gồm Jia Chong, Jia Ling và 16 vị tướng khác, tất cả đều bị Vương Hồ xử tử… Điều này khiến cho danh tiếng của gia tộc Tư Mã xuất thân từ tầng lớp nghèo khó này trở nên nổi tiếng khắp nơi.

Vào thời điểm đó, Vương Hồ đã dẫn quân tiến công mạnh mẽ, giết chết tướng Mã Hâm, sau đó tràn qua đội quân tan vỡ và quyết đoán triển khai hơn sáu nghìn kỵ binh, liên tục tấn công mãnh liệt; tiếp theo là sự xuất hiện của bộ binh, cuối cùng chiến thắng đã thuộc về họ.

Sức mạnh dũng cảm và hung hãn của quân đội Lạc Dương khiến người ta phải run sợ khi nghe đến.

Thạch Siêu, Vương Túy, Kiên Tiếu cùng những người khác đã không còn tuân lệnh nữa; mỗi người đều dẫn quân của mình đóng trại và hỗ trợ lẫn nhau. Toàn bộ quân đội Ký Châu rơi vào tình trạng hoang mang và lo lắng, trong thời gian ngắn đã mất đi khả năng tấn công, và cần phải được sắp xếp lại một cách nghiêm túc.

Khi lực lượng chính thất bại thảm hại như vậy, các chiến trường phụ cũng chắc chắn không thể ổn định được.

Khi những đội quân tan vỡ từ phía bắc và phía nam thành phố lần lượt trở về, Lục Cơ biết rằng họ lại đã thua thêm một trận nữa!

Anh ta không còn suy nghĩ về ý nghĩa của việc này đối với mình nữa; bây giờ, anh ta chỉ muốn tìm cách ổn định tình hình.

“Không thể tiếp tục chiến đấu một cách tùy tiện nữa,” Tư Mã – Sun Zheng – thở dài: “Hiện tại, chúng ta chỉ có thể xây dựng những hàng rào vững chắc để chặn đứng sức mạnh của địch, từ từ ổn định tinh thần quân đội, rồi mới tính đến những kế hoạch tiếp theo.”

Anh ta gắn bó quá sâu với Lục Cơ; do đó, không thể chuyển sang phe khác, và chỉ có thể nghiêm túc suy nghĩ về các bước hành động tiếp theo, để tránh gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn.

Thực ra, vẫn còn cơ hội để chiến thắng.

Chỉ cần một từ thôi: kiên nhẫn.

“Tổng đốc, miễn là quân đội chúng ta không rút lui, Thành Lạc Dương vẫn sẽ bị bao vây chặt chẽ,” Sun Zheng nói: “Hơn hai trăm nghìn quân, mất đi vài vạn người cũng không sao cả; chúng ta vẫn còn cơ hội.”

“Bạn cũng biết rằng chúng ta có hai trăm nghìn binh sĩ, và mỗi ngày đều phải tiêu tốn rất nhiều nguồn lực; toàn bộ việc cung cấp lương thực cho quân đội đều phụ thuộc vào sự hỗ trợ của người dân Hà Bắc,” Lục Cơ cũng thở dài: “Nếu tình trạng này kéo dài lâu, Hoàng đế có thể sẽ mất kiên nhẫn.”

“Nhưng bây giờ chúng ta không thể tiếp tục chiến đấu được nữa; cũng không ai tuân theo mệnh lệnh nữa,” Sun Zheng vội vàng nói: “Thạch Siêu, Vương Túy, Kiên Tiếu, Công Sư Phan cùng những người khác đã không còn tuân lệnh nữa; họ đang âm mưu điều gì đó riêng. Lúc này, chú

Khi thấy quân đội phía trước thất bại nặng nề, nhiều tướng lĩnh đã hy sinh trên chiến trường, Quan Tú là người đầu tiên bỏ chạy, tiếp theo là Thạch Siêu, Vương Thùy và Công Sư Phán; họ để toàn bộ quân bạn lại phía sau.

Một điều trớ trêu là chính quân đội Trung quân từ Lạc Dương – những người vừa mới đổi phe trước khi trận chiến bắt đầu – lại tiến hành cuộc tấn công phản kích, giúp chặn đứng phần nào sự truy đuổi của quân đội Vương. Nếu không, thiệt hại chắc chắn sẽ còn lớn hơn nhiều.

Những người này, có lẽ đang bí mật thảo luận cách đổ lỗi cho người khác, để chỉ để Lục Cơ một mình gánh vác tất cả.

Anh ta dường như đã có thể đoán trước được số phận của mình rồi.

Hơn mười tướng lĩnh đã hy sinh, trong đó phần lớn là những người xuất thân từ Hà Bắc; gia đình họ sẽ nghĩ gì về anh ta đây?

Khi quân đội ra quân, người dân thành Yết đã reo hò mừng rỡ, thậm chí còn có người tự hào rằng chưa từng có cuộc xuất quân nào oai phong như vậy kể từ thời nhà Ngụy. Nhưng bây giờ, khi thất bại và có nhiều người đã chết, việc tính toán trách nhiệm là điều không thể tránh khỏi… Lúc đó, ai sẽ bênh vực anh ta đây?

“Đừng nghĩ nhiều như vậy,” Lục Cơ nói, ngẩng đầu nhìn bầu trời đỏ thắm vào buổi tối, sau một lúc im lặng, anh tiếp tục: “Chừng nào tôi còn giữ chức vụ Đô đốc, chừng nào Vua chưa bãi nhiệm tôi, tôi vẫn có trách nhiệm dẫn dắt các đội quân.”

“Đô đốc…” Sơn Chỉnh nhìn anh với vẻ mặt u ám.

“Thôi thì như vậy đi,” Lục Cơ hít một hơi thật sâu, quyết tâm: “Hãy sai người đến các doanh trại, nói chuyện một cách thỏa đáng, mời tất cả các tướng lĩnh đến đây. Anh nói đúng, bây giờ chúng ta cần xây dựng các tuyến phòng thủ vững chắc, từ từ khôi phục tinh thần và lòng tin của binh sĩ. Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, chúng ta sẽ tiếp tục tiến hành các chiến dịch tấn công một cách có kế hoạch.”

“Lòng tin!” Lục Cơ nói với giọng nặng nề: “Lòng tin là điều quan trọng nhất. Hiện tại, chúng ta vẫn còn hơn hai trăm nghìn binh sĩ ở cả hai hướng Đông và Tây; nếu chúng ta chuyển sang phòng thủ, Tư Mã sẽ không thể đánh bại được chúng ta đâu. Nếu Vua không kiên nhẫn, hoặc hiểu lầm điều gì đó, tôi sẽ giải thích.”

“Vâng.” Sơn Chỉnh đáp lại, chuẩn bị đi truyền lệnh.

Trước khi rời đi, anh không khỏi nhìn Lục Cơ thêm một lần nữa.

Người anh hùng oai phong của triều đại Thái Khang ngày nay đã trở n