Vào cuối tháng Bảy, lúa mì trên đồng đã dần chuyển sang màu vàng óng ánh.

Các binh sĩ canh giữ sông Hoàng Hà càng trở nên lo lắng hơn.

Khu vực Phù Dương, Tinh Dương đã bị tàn phá nặng nề; ngay cả Trần Lưu cũng đã nhiều lần bị cướp bóc. Những ruộng cây còn sót lại và đang phát triển tốt thì rất ít, trong đó một số thậm chí chỉ là những loại lương thực được gieo trồng lại sau này. Càng gần đến mùa thu hoạch, tình hình càng trở nên căng thẳng; mọi người đều lo sợ rằng quân Hung Nô sẽ tiến về phía nam để cướp đi lương thực của họ.

Đây không phải là lời đe dọa vô cơ. Theo thông tin từ các lính do thám qua sông, quân Hung Nô đã bắt đầu tập trung lực lượng ở bờ bắc sông Đại Hà, ý định của họ rất rõ ràng.

“Trần Công ở đâu?” Khi con thuyền đi qua khu vực đầm lầy Pú Điền, Vương Diễn hỏi.

“Ông ấy đã trở về từ huyện Phán.”

Con thuyền tiếp tục lướt trôi xuôi theo dòng nước, yên bình và không ồn ào.

Cảnh vật ở vùng đầm lầy khá đơn điệu: khắp nơi là cỏ lau, bãi nước cạn, con sông và mặt hồ.

Ngoài những con thuyền vận chuyển lương thực của chính quyền, rất ít thuyền khác được sử dụng cho việc giao thương; có lẽ là do Tinh Dương đang đối mặt với mối đe dọa chiến tranh quá lớn.

Bên bờ hồ, cỏ trên đất đai mọc um tùm, bò cừu và lừa ngựa đứng thành từng đàn.

Đất đai không thể canh tác được nữa, nhưng việc bỏ không thì thật là một tội lỗi lớn. Thà rằng nuôi gia súc để chúng ăn cỏ tươi ngon bên hồ; khi có kẻ thù xâm lược, việc di chuyển chúng cũng sẽ dễ dàng hơn, bởi vì đất đai thì không thể mang đi được.

Chỉ khi con thuyền dừng lại ở Xun Y, người ta mới cảm nhận được một chút sự sống động.

Đây là lãnh địa của quân Khất Hạc; hầu hết những người sống ở đây không phải là người bản địa của Xun Y.

Nhưng dù họ đến từ đâu, miễn là họ có thể ổn định cuộc sống và đăng ký hộ khẩu tại đây, thì đó cũng là điều tốt; mặc dù quân Khất Hạc không yêu cầu họ nộp thuế hay cống nạp lương thực.

Họ tự trồng trọt, tự thu hoạch, tự huấn luyện và ra trận chiến đấu miễn phí cho chính quyền – đó chính là tình hình thông thường của hầu hết các đội quân trên thế giới vào thời điểm đó.

Quân Khất Hạc dưới sự chỉ huy của Chen Wu chính là một tổ chức kiểu “nửa nông nghiệp, nửa quân sự” như vậy; họ có thể huy động được khoảng năm sáu nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh, đóng vai trò như tuyến phòng thủ thứ hai phía sau các đội quân ở Văn Thạch Tân.

Nghe tin Vương Diễn – Vương Thái Uy – đã đến bằng

Tất nhiên, quân đội cầu xin ăn thực chất cũng là những phần tử còn sót lại của phe Sima Việt.

Di sản của A Việt thật sự rất lớn; nếu không thì tại sao Shao Xun lại say mê chị dâu đến vậy?

Sau khi gặp các quan chức chính của Trần Lưu, Vương Diễn đã xuống thuyền và trò chuyện với mọi người trong một lều cỏ bên bờ sông.

Bàn Đào – người vừa trở về từ Lạc Dương – cũng đến tham gia cuộc trò chuyện này; mọi người đều chào hỏi ông ta, tiếng gọi “Thượng sử Pan” vang lên liên tục.

Rõ ràng, tại nơi này, địa vị của “Đại tướng Vương” và “Thượng sử Pan” là gần như ngang nhau; thậm chí những lời nói của “Thượng sử Pan” còn có sức ảnh hưởng lớn hơn nữa.

Còn đối với các quan chức cấp thấp hơn, thì có thể tưởng tượng được họ sẽ phải đối mặt với sự coi thường như thế nào.

Trong lúc trò chuyện với họ về những chủ đề không mấy quan trọng, Vương Diễn vẫn không khỏi lo lắng trong lòng.

Thật là không đi ra ngoài thì không biết được…

Hai ba năm trước, Trần Lưu hoàn toàn không giống như bây giờ đâu – con trai ông, Vương Huyền, từng giữ chức vụ quan lại tại địa phương.

Những thay đổi xảy ra ở khu vực Nguyệt và Yển chắc chắn có nguồn gốc từ lần Sima Việt lần đầu tiên được điều động đến Hứa Xương và sau đó đến Yển Châu.

Mặc dù trông có vẻ hơi lộn xộn, nhưng ông ấy đã đưa rất nhiều người vào giữ các chức vụ quan trọng tại địa phương; Wang Zan chính là một trong số những người đó.

Sau ba năm, Yển Châu đã chịu ảnh hưởng sâu sắc của phe Sima Việt; từ các quan chức địa phương cho đến quân đội, tất cả đều là người của phe này, trong đó có không ít người đến từ hai tỉnh Thanh Tứ và Kinh Tây.

Những người này bây giờ đều thuộc về phe của Shao Xun rồi phải không?

Vương Diễn nhớ lại những gì đồng nghiệp cũ ở Phủ Tiền Việt đã viết trong thư: Trong các cuộc họp của mật vụ, người ngồi ở vị trí đầu tiên bên cạnh Thái phi Bèi thị chính là quân sư Shao Xun.

Đúng lúc này, mọi người bắt đầu nói về Shao Xun; Vương Diễn liền nói: “Trần Công Phá Cô Huy, thực sự là một tài năng hiếm có trong thời đại này.”

Nghe vậy, Chen Wu liền khen ngợi không ngớt: “Trong đội quân của tôi, có những người đã đi theo Trần Công ra trận; khi trở về, họ đều khen ngợi ông ấy không ngớt, thậm chí còn nói rằng tôi không biết chiến đấu, haha…”

Mọi người đều cười ha hả.

Thái thú Vương Tán cũng nói: “Nếu Nguyệt Hồ xâm lược về phía nam, các thành phố như Bác Dương, Trần Lưu, Tính Dương sẽ nằm liền kề nhau; lúc đó chắc chắn cần có Trần Công đứng ra chỉ huy tổng thể. Chúng ta chỉ cần tuân theo mệnh lệnh chiến đấu là được.”

“Trong trận chiến tại Tân Trịnh năm ngoái, chúng ta đã bắt giữ được Vương Tàng và chiến thắng rất xuất sắc.”

“Vương Tàng đã bị xử tử ở kinh thành phải không?”

Vương Diễn cười gật đầu.

Sau khi Vương Tàng, Hầu Đột, Phạng Thực… bị đưa về Lạc Dương, họ chỉ được thẩm vấn qua loa rồi bị chặt đầu để răn đe mọi người.

Việc xử tử ba người này thực sự đã phục hồi lại một chút uy tín cho triều đình… dù chỉ là một chút thôi.

Bàn Đào đang đứng bên cạnh và cười nhìn.

Việc Trần Công được bổ nhiệm làm quan quân sự cũng không hoàn hảo lắm; ông ấy còn nhiều thiếu sót. Nhưng điều quan trọng là ông ấy biết chiến đấu và có thể bảo vệ sự giàu sang của mọi người – điều đó đã đủ rồi.

Ngay cả những người không hài lòng với ông ấy cũng đều công nhận và ủng hộ việc này.

Trong thời buổi hỗn loạn, mọi thứ khác đều không quan trọng; nếu không thể thắng trên chiến trường, thì dù nói gì cũng vô ích.

Vương Diễn cũng hiểu rõ điều này.

Bây giờ, ông ấy không còn nghi ngờ gì nữa về việc đứng về phe của Shao Xun. Mọi quan lại trong triều đều đồng ý rằng Hoàng đế không hiểu chuyện, chỉ khiến tình hình càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi.

Nếu Hoàng đế ra ngoài xem tình hình thực tế ở ngoài kia, có lẽ ông ấy sẽ nhận ra rằng mình không còn là người nắm toàn quyền trên đất nước này nữa.

Vài năm trôi qua, đã đủ thời gian để thay đổi rất nhiều thứ.

Vào ngày 28 tháng 7, Vương Diễn đã đến Kǎochéng, sau đó tiếp tục đi xe ngựa và vào ngày hôm sau đã đến dinh tổng tư lệnh quân đội.

Dọc đường, mặc dù có phần hoang vu, nhưng vẫn có một số dấu hiệu tích cực.

Tối hôm trước, nhóm người gồm hàng chục người của họ đã nghỉ ngơi tại một làng hẻo lánh gần như bỏ hoang. Trong làng chỉ còn vài gia đình; khi hỏi thăm, họ cho biết họ mới trở về từ nhà người thân ở Yǐngchuān trong năm nay.

Họ cũng nói rằng quân đội của Yàn Châu hiện đều do Trần Công chỉ huy, vì vậy Trần Lưu chắc chắn sẽ không gặp nguy hiểm gì.

Nghe xong, Vương Diễn im lặng một lúc lâu.

Danh tiếng thứ đó, không thể nhìn thấy hay sờ vào được, nhưng đôi khi nó thực sự có thể giúp con người sống qua ngày được đấy.

Ừm, những người dân trở về còn nói rằng, Trần Công sắp cưới Bèi Phi làm vợ, sau này Trần Lưu sẽ yên bình và ổn định như núi Thái Sơn, mọi người có thể yên tâm sinh sống ở đó.

Vương Diễn chỉ biết cười không thể nói gì hơn.

Có lẽ, những người dân chỉ đơn giản mong muốn Trần Công luôn ở lại Trần Lưu mà thôi. Còn việc cưới Bèi Phi làm vợ có ý nghĩa gì, sẽ dẫn đến hậu quả gì, họ không hiểu và cũng chẳng buồn suy nghĩ về điều đó.

Gần thành phố Kǎo Chéng, một đội quân đã trở về: đó là đội quân Nha Mén do Lý Trọng chỉ huy.

Hứa Xương, người đóng vai trò binh sĩ hỗ trợ, sau khi hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu, đã trở về nhà để thu hoạch lương thực.

Về tương lai của đội quân Nha Mén, thì đã được quyết định rồi: giải tán.

Nghĩa là, việc Lý Trọng dẫn đầu đội quân Nha Mén đánh bại Triệu Cố và đuổi hắn ta đi, đã là trận chiến cuối cùng của đội quân này với tư cách là một đơn vị đặc biệt.

Sau khi giải tán, các binh sĩ trong đội quân Nha Mén sẽ được chuyển sang làm binh sĩ của triều đình, nhưng về việc họ sẽ được bố trí ở đâu thì vẫn chưa được quyết định. Nhưng có một điều chắc chắn, đó là Shao Xun không muốn để lại đội quân này cho triều đình. Dù sao thì ông ấy cũng đã biết rằng mình sắp không còn là tướng lĩnh của quân đội hoàng gia nữa – có quá nhiều người đã thông báo tin tức này cho ông ấy rồi, không thiếu Vương Diễn một người.

Vương Diễn không biết tương lai của đội quân Nha Mén sẽ ra sao, nhưng anh ta cảm thấy rằng Shao Xun chắc chắn sẽ không để lại bất kỳ lợi ích nào cho triều đình.

Nhưng anh ta cũng chẳng buồn quan tâm nữa. Khi tòa nhà đang trên bờ vực sụp đổ, không phải một hai người có thể ngăn chặn được nó; nếu nó phải đổ, thì cứ để nó đổ đi. Điều duy nhất mà anh ta có thể làm, đó là cố gắng duy trì tình hình cho đến khi nó sụp đổ, để bảo vệ lợi ích cho gia đình mình.

“Dương Trung, Trần Công thực sự muốn làm gì?” Vào ban đêm, khi đang thưởng thức gió mát, Vương Diễn không khỏi thắc mắc.

“Ý Phủ nghĩ rằng danh tiếng của Trần Công ở Yanzhou như thế nào?” Bàn Đào đáp lại.

“Xét về khu vực Trần Lưu này mà nói, thì danh tiếng của ông ấy thật sự rất lớn.”

“Vậy tôi có thể nói với ông Yifu rằng, Trần Công đang ở các quận như Trần Quận, Yingchuan, Xiangcheng, Xingyang… gần như là vậy.” Bàn Đào cười nói: “Ông Yifu có biết không, Trần Công muốn cưới con gái của Chu Zimei, người giữ thành phố Shouyu?”

Vương Diễn thực sự không biết, liền hỏi: “Trước đây tôi nghe Ngài Chu nói rằng đã đính hôn rồi. Lần này là để tiến hành lễ cưới chứ?”

“Đúng vậy.” Bàn Đào trả lời: “Trần Công sẽ tổ chức lễ cưới vào Hứa Xương, khoảng cuối năm này hoặc đầu năm sau.”

“Tại sao lại khó xác định ngày cụ thể như vậy?” Vương Diễn tò mò hỏi.

“Chẳng phải vì người Hồn Đào sao?” Bàn Đào thở dài: “Trần Công lo rằng việc chiến đấu kéo dài nhiều tháng sẽ làm trì hoãn lễ cưới, nên mới cố gắng dời ngày lại. Nhưng thông tin này đã được mọi người biết đến rồi, không thể thay đổi được nữa. Hiện tại chỉ có tin này lan truyền ở khu vực Yingchuan; đến tháng Tám, các nơi như Xiangcheng, Nandun, Xincai, Runan, Trần Quận, Liangguo, Trần Lưu… cũng sẽ đều biết đến. Sau mùa thu hoạch, hầu hết các vùng thuộc tỉnh Yu sẽ đều biết chuyện này.”

Vương Diễn bỗng nhiên trở nên mất tập trung.

“Bây giờ tôi có thể trả lời ông Yifu rồi.” Bàn Đào cười nói: “Trần Công muốn biến Henan thành ‘Henan’ của mình.”

Nói xong, Bàn Đào liền rời khỏi dinh tổng tư lệnh quân đội.

Vương Diễn ngồi trong sân, nhìn ánh trăng bạc, lặng lẽ suy nghĩ.

Thật đáng tiếc, mình không mang theo dụng cụ bói toán; nếu không thì có thể xem một quẻ để biết rõ hơn.

Nhưng có lẽ cũng không cần thiết nữa… Chỉ cần suy nghĩ thôi cũng có thể hiểu được một số điều.

Từ đầu đến cuối, Shaoxun chỉ cung cấp cho mọi người một thứ duy nhất: sự an toàn.

Ban đầu, có lẽ một số người do bị ảnh hưởng bởi quan niệm cũ, nên không coi trọng điều này.

Nhưng theo thời gian, khi tình hình thế giới ngày càng hỗn loạn, sự an toàn trở nên càng quý giá và khó có được hơn.

Cho đến bây giờ, Shaoxun vẫn tiếp tục cung cấp điều đó:

Có người sẵn lòng hy sinh toàn bộ tài sản của mình, vào phục vụ ông ta, sinh con nuôi dạy cho ông ta.

Có người sẵn lòng bỏ ra rất nhiều tiền của, chỉ để con cháu mình có được một vị trí trong dinh thự của ông ta.

Có người sẵn lòng đề nghị giữ chức vụ quân sự, chỉ để bảo đảm cuộc sống giàu có cho những người mồ côi.

Có người còn tự mình dẫn quân đi chiến đấu, chỉ để sau này có thể được che chở bởi ông ta.

Thứ mà Shaoxun bán ra thật sự rất tố