Trên con đường quê nhỏ uốn lượn, vài người cưỡi ngựa dần khuất xa vào phía sau.

“Thật không ngờ, họ lại vội vàng rời đi ngay cả trong dịp Lễ Hàn Thực,” Vương Thư thở dài, nói một cách buồn bã.

“Tại sao phải lo lắng chứ?” Châu Duy tiến lên gần hơn, cười nhẹ: “Miền Trung đang trong tình trạng hỗn loạn, không phải là nơi thích hợp cho chúng ta. Sớm muộn gì cũng sẽ có người cảm thấy thất vọng và quyết định vượt sông Nam để đến nơi khác.”

“Đúng vậy.” Vương Thư từ bỏ nỗi lo, nói: “Quả thật, Bá Nhân luôn biết cách an ủi mọi người.”

“Cũng giống như việc an ủi chính bản thân tôi vậy,” Châu Duy cười ha hả.

Vương Thư, em họ của ông, hiện đang làm sĩ quan trong phủ của Tướng Đông Quận Thịch – Tư Mã. Trước đây, ông đã từng được mời gia nhập phủ này, nhưng cuối cùng không đồng ý. Khi Tư Mã chuyển từ Xuzhou xuống miền Nam để thành lập kinh đô mới, hầu hết các thành viên trong gia tộc Vương đều theo ông đi, và Vương Thư cũng nằm trong số đó.

Châu Duy xuất thân từ gia tộc Châu ở Ruanan, hiện đang giữ chức vụ Tham mưu trưởng trong phủ của Tướng Bí Châu – Tư Mã. Nhưng ông không muốn tiếp tục công việc đó nữa; sau khi xin từ chức tại huyện Phạm, ông đã theo Vương Thư xuống miền Nam.

Về phần quê nhà, ông cũng đã sai người thông báo, và dự định sẽ mang theo gia đình, người hầu và binh sĩ của mình để rời đi.

Phía Bắc thực sự quá hỗn loạn; mọi nơi đều là chiến tranh và máu me, trong khi phía Nam thì đầy ánh nắng mặt trời, bông liễu bay, rượu ngon và phụ nữ xinh đẹp… Thật là tuyệt vời!

Phía sau hai người còn có vài người nữa; đó đều là cựu thuộc cấp trong phủ của Sima Việt. Sau khi được Vương Thư thuyết phục, họ cũng quyết định rời bỏ phủ và theo Vương Thư xuống miền Nam, đến nơi Tướng Lâm Yếu đang cai trị.

Người xưa có câu: “Khi rời bỏ quê hương, con người sẽ trở nên thấp kém hơn…” Điều này cũng đúng với giới quý tộc.

Bạn hoàn toàn có thể mang theo binh sĩ và những người hầu của mình để đi, nhưng vấn đề là bạn cần rất nhiều tiền của để hỗ trợ họ. Việc khai hoang đất đai không phải là chuyện đơn giản; ít nhất trong năm hay hai năm đầu tiên, bạn sẽ phải chịu lỗ, và bạn cần phải duy trì cuộc sống cho họ.

Chính quyền sẽ cung cấp một số trợ cấp, nhưng bạn vẫn phải tự bỏ tiền ra, điều này là không thể tránh khỏi.

Khi ngày càng nhiều người quyết định xuống miền Nam, giá lương thực ở các quận lân cận đều tăng vọt; thậm chí có tiền cũng không thể mua được. Bạn sẽ phải dựa vào mạng lưới quen biết để vay tiền từ người khác, và chỉ khi việc khai hoang thành

Những người đi theo Vương Thư chính là những người được cử đến phục vụ công việc quản lý, nhằm mở đường cho sự di cư của toàn bộ gia tộc về phía nam trong tương lai.

Họ đều là những người có học thức, am hiểu sâu rộng và có kinh nghiệm quản lý nhất định. Hiện tại, Vương gia Lãn Yếch cần bao nhiêu người thì họ sẽ cung cấp bấy nhiêu, bởi ông ta muốn duy trì sự cân bằng giữa người miền nam và người miền bắc.

Ngoài ra, việc thu hút những người tài năng từ miền bắc đến cũng là một biện pháp để yếu hóa đối thủ; tổng cộng, lợi ích từ việc này là rất nhiều.

“Đó là những ai vậy?” Vương Thư vung roi chỉ về phía nhóm hơn một trăm người đang do dự tiến về phía trước, hỏi.

Chu Y đã nhìn kỹ và nói: “Có lẽ đó là những người dân đi xin ăn về phía nam. Tôi đã đi qua các thành phố như Lạc Dương, Tĩnh Dương, Bác Dương và gặp không ít người như vậy. Người Hung Nô đã cử những đội kỵ binh nhỏ xuống phía nam, mỗi đội khoảng một hai trăm người, mang theo lương thực và nước uống, rồi đi quấy rối khắp nơi. Khi thấy kẻ thù đến, người dân đều tìm cách tránh xa. Người Hung Nô không truy đuổi họ, nhưng lại phá hoại ruộng đất, đốt cháy nhà cửa, sau đó mới rời đi.”

Mặc dù hiện nay người dân đã bắt đầu tập trung sống lại với nhau, nhưng một số pháo đài vẫn không đủ lớn để chứa hết mọi người. Rất nhiều người dân vẫn sống bên ngoài các pháo đài, chỉ khi có kẻ thù đến thì họ mới tập trung vào đó để tránh hiểm nguy.

Hơn nữa, con người có thể tránh khỏi kẻ thù, nhưng ruộng đất thì không thể. Nếu bạn không thể đối phó được với hai trăm kỵ binh Hung Nô đó, bạn chỉ có thể chịu đựng những gì họ gây ra… Nếu bạn có ý chí chiến đấu mạnh mẽ và có thể đẩy lùi kẻ thù trên đồng ruộng, có lẽ bạn có thể ngăn chặn được việc họ phá hoại cây trồng, nhưng không phải mọi pháo đài đều có khả năng làm được điều đó.

Trong suốt hành trình của mình, Chu Y đã gặp một đội kỵ binh Hung Nô ở Bác Dương và suýt nữa bị bọn chúng bắt đi.

“Nhìn thế này mà nói, Shao Xun ở Hà Nam cũng không hề dễ dàng chút nào,” Vương Thư thở dài và nói: “Theo lời của Shao Thái Bạch, ‘mỗi nhà đều có những khó khăn riêng’, haha. Anh ấy đang đối mặt trực tiếp với quân đội Hung Nô, hàng ngày bị bọn chúng bắt đi bắt lại, không biết anh ấy có thể chịu đựng được bao lâu nữa.”

Nghe vậy, Chu Y có vẻ buồn bã và nói: “Chǔ Míng, việc Trần hầu đứng ra che chở trước mặt cũng có lợi cho Giang Đông, tại sao lại nói những lời không hay như vậy?”

“Đúng là vậy.” Chu Y x

Sima Việt Sau khi qua đời, thi thể ông được giữ lại trong thành phố cho đến lúc này mới được an táng một cách long trọng.

Đối với những người ở tầm lớp cao như ông, tang lễ chính là một sự kiện chính trị, mang nhiều ý nghĩa quan trọng.

Sima Việt Khi lễ an táng kết thúc, điều đó có nghĩa là thời đại của ông đã hoàn toàn kết thúc; các cộng sự của ông sẽ tiếp tục công việc dưới sự lãnh đạo của vị chủ nhân mới.

Chu Yi nghe nói rằng hầu hết các gia tộc quý tộc ở Yanzhou đều đã cử người đến dự lễ tang, thậm chí số người đến còn đông hơn cả những người do Bộ trưởng Sứ Thần phái đến.

Quả thật, người đã mất luôn được tôn trọng; không ai muốn gây xung đột với họ. Nhưng nếu không có Trần hầu dẫn quân đến, mọi chuyện sẽ không đơn giản như vậy.

Nhìn vào số lượng người tham dự lễ tang, có thể thấy các gia tộc ở Yanzhou cũng muốn xem liệu vị tướng nổi tiếng khắp Luoyang này – Trần hầu – có thể giúp họ chống lại những cuộc tấn công mãnh liệt của người Hồn Đào hay không; dù không cần phải chặn đứng hoàn toàn, nhưng ít nhất cũng phải cải thiện tình hình so với trước đây.

Tình hình ở miền bắc đang trải qua những thay đổi sâu sắc, xuất phát từ sự tác động lẫn nhau giữa các yếu tố bên ngoài và bên trong.

Vào cuối tháng ba, tin tức bắt đầu lan tràn nhanh chóng.

Châu Phục ở Shouchun vẫn tiếp tục quảng bá kế hoạch dời đô của mình, đồng thời đề cập rằng năm nay việc vận chuyển lương thực có thể sẽ gặp khó khăn do khu vực Jingzhou đang chịu chiến loạn.

Khi thông báo này được công bố, mọi người đều chú ý đến nó.

Vua Lánh Yếch Tư Mã đã đề nghị bãi nhiệm Châu Phục; hai bên vẫn đang tranh luận gay gắt, nhưng không ai dám chắc liệu sau này liệu có xảy ra xung đột quân sự hay không. Ít nhất thì Tư Mã có rất mong muốn loại bỏ Châu Phục.

Ở phía Jingzhou, Dương Đàn đã dẫn quân tiến về phía nam, tiếp tục đánh bại Vương Như và giết hại khoảng ba nghìn binh sĩ của họ.

Sau khi tiến đến gần thành Xiangyang nhưng không thể đánh chiếm được, quân đội của Dương Đàn đã xảy ra bạo loạn; ông ta buộc phải tháo lui trong tình trạng hỗn loạn và bị Vương Như đánh bại, gây ra những tổn thất nặng nề.

Sau khi thu thập lại những binh sĩ còn sót lại, họ đã rút về New Ye để chữa lành những vết thương.

Người Hồn Đào đã tích trữ một lượng lớn vật tư ở khu vực Hedong trong nhiều tháng trời; cuối cùng, họ không còn kiên nhẫn nữa và bắt đầu tấn công.

Vua Nanyang Tư Mã đã điều đ

Còn có một đội quân khác được điều động đến giữ gìn thành Tống Quan.

Hai đội quân này tập hợp tất cả những binh sĩ chiến đấu giỏi của khu vực Quan Trung, ý định chiến lược rõ ràng là chặn đứng kẻ thù ngay bên ngoài biên giới đất nước.

Lý do cho việc này thực ra là vì sự lo ngại. Họ e rằng nếu người Hung Nô xâm nhập vào Quan Trung, các bộ lạc khác cũng sẽ đồng loạt hành động, và tình hình sẽ trở nên tồi tệ trong chốc lát. Vì vậy, họ phải đưa chiến trường ra ngoài, càng xa kinh đô Trường An càng tốt.

Hơn nữa, nếu hai địa danh then chốt là Phục Bản Tân và Tống Quan không được bảo vệ, thì làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được?

Ở phía Xiang Châu, tình hình vẫn rất tồi; chính quyền không có đủ binh sĩ, chỉ có thể tuyển mộ người dân tạm thời để chiến đấu. Những người được tuyển mộ này so với những người di cư từ Ba Thục thì có lẽ còn yếu hơn, và do sự chênh lệch về tinh thần chiến đấu, quân đội chính quyền đang ở thế bất lợi, khiến Du Tao đã tiến sát đến Changsha.

Phía Youzhou lại một lần nữa tham gia sâu rộng vào các cuộc chiến tranh với người Xiên Bắc.

Vào tháng ba, khi cỏ trên đồng cỏ vẫn chưa xanh lại, bộ lạc Xiên Bắc thuộc phe Duan đã bị phe Mã Ngụy tấn công bất ngờ, thiệt hại nặng nề và buộc phải cầu viện Youzhou.

Jun đã dẫn hàng vạn binh sĩ bộ và kỵ binh đi về phía đông để giúp đỡ họ – đó là một hành động thể hiện lòng trung thành.

Nói về bộ lạc Xiên Bắc thuộc phe Duan, thì không thể không nhắc đến trận chiến tại Trường An cách đây sáu năm. Phe Duan đã tham gia sâu rộng vào cuộc loạn lạc của Tám Vương, và đã mất hàng nghìn binh sĩ; sau trận chiến tại Trường An, họ lại mất thêm năm nghìn người nữa, khiến sức mạnh của họ suy yếu đáng kể.

Cần phải biết rằng, những người được cử đến miền Trung Hoa không phải là những người già yếu hay bệnh tật, mà là những người khỏe mạnh và mạnh mẽ. Việc mất đi hơn mười nghìn người trong vòng vài năm đối với bộ lạc Xiên Bắc với tổng dân số chỉ hơn một trăm nghìn người là một tổn thất không thể chịu đựng nổi.

Nguồn lực trên đồng cỏ rất hạn chế, và các cuộc xung đột giữa các bộ lạc liên tục xảy ra. Khi thấy phe Duan bắt đầu suy yếu, các bộ lạc Mã Ngụy, Uy Văn và những bộ lạc khác đương nhiên sẽ tìm cơ hội để chiếm lấy lợi ích.

Trong những năm qua, Youzhou thực sự đã giúp đỡ phe Duan nhiều lần, điều động quân đội đi cứu viện vài lần, dù phải chịu tổn thất lớn về binh sĩ và lương thực, nhưng vẫn giúp phe Duan duy trì sức mạnh đến ngày nay.

“Yang Mao nói: ‘Tuy nhiên, Vương Youzhou hiện đang trong tình trạng kiệt sức, không còn sức lực để tiến về phía nam nữa.’”

“Vương Tuấn Người này, một khi rời xa người Xianbei thì hoàn toàn không biết làm thế nào để chiến đấu,” Shao Qin cười chế nhạo: “Trước đây là người Xianbei giúp hắn chiến đấu, bây giờ lại là hắn giúp người Xianbei chiến đấu… Thật là một cặp cha con xứng đáng mà.”

“Vương Youzhou cũng không còn cách nào khác. Hắn không có quan hệ gì với các gia tộc Murong hay Yuwen; sau khi mất đi sự hỗ trợ từ người Xianbei Duan, hắn không thể kiểm soát được khu vực Hà Bắc. Chưa nói đến người Hung Nô, Thạch Lệ ngay cả họ cũng không thể đánh bại được hắn,” Yang Mao lắc đầu thở dài: “Trần Công Đừng hy vọng vào người này; hắn thực sự không làm được.”

“Tôi không ngốc đến mức đó đâu,” Shao Qin nói: “Ông Yang, việc quản lý các tỉnh Yanzhou thực sự cần sự quan tâm của ông. Việc vua kế vị chỉ huy quân đội tại Yanzhou thiếu tính chính danh; vì vậy, sự hỗ trợ của ông là rất cần thiết.”

“Nhưng tôi cũng đang ở trong tình huống tương tự mà,” Yang Mao cười đau khổ: “Liệu Hoàng đế có đồng ý không nhỉ?”

“Hoàng đế sẽ đồng ý thôi,” Shao Qin nói: “Bởi vì trên triều đình Luoyang vẫn còn những người thông minh; họ sẽ nhận ra rằng Luoyang đang ở tình thế nguy cấp nhất. Nếu Guanzhong rơi vào tay kẻ thù, tình hình của Luoyang sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Lúc đó, sự hỗ trợ từ các tỉnh Như, Yanzhou, Xu sẽ trở nên cực kỳ cần thiết. Tôi luôn nói rằng ‘chịu đựng vì đất nước’; nếu tôi có thể chịu đựng được, thì Hoàng đế cũng nên làm vậy. Nếu Ngài không muốn chịu đựng, sẽ có người khuyên Ngài làm vậy mà. Chỉ đơn giản là vậy thôi, ông Yang đừng lo lắng.”

Yang Mao lại một lần nữa cười đau khổ.

Hai lần cười đau khổ ấy, nguyên nhân lại khác nhau; những cảm xúc ẩn sau đó, chỉ có chính anh ta mới hiểu được.

“Về phía tỉnh Xu, Trần Công mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?” Yang Mao hỏi.

“Ngài Pei ở tỉnh Xu đã đề cử Náo Hoàng Mi Zi Hui làm Đông Hải Nội thị,” Shao Qin trả lời: “Chuyện này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Sau cái chết của Sima Việt, Náo Hoàng cảm thấy vô cùng lạc lõng và bối rối. Tính cách quyết định số phận; hắn cố gắng hàn gắn lại khoảng cách giữa mình và Shao Qin, nhưng cuối cùng lại không thành công.

Dĩ nhiên, thực ra Shao Qin cũng không có ý kiến gì về hắn cả.

Tỉnh Xu quá xa xôi; Shao Qin không thể kiểm soát được nó. Bèi Phi và con trai hắn ủng hộ Náo Hoàng; Shao Qin c

Nhưng Vương Thừa đã quyết định vượt sông nam để đến Kiến Diệp, nên vị trí đó bỗng trở nên trống rỗng.

Gia tộc Mị là một gia tộc quý tộc địa phương ở Đông Hải, nhưng không có địa vị cao lắm.

Trong những năm gần đây, nhờ vào việc liên tục thăng tiến tại Lạc Dương, gia tộc Mị đã phát triển mạnh mẽ tại quê hương; rất nhiều người dân và cả các gia tộc quyền lực đều đến quy phục họ, khiến sức mạnh của họ tăng lên đáng kể.

Với sự hậu thuẫn của gia tộc và những lợi ích từ chức vụ quan lại, họ chắc chắn có thể sánh ngang với Vương thị phải không?

Thực ra, Shao Xun mong muốn hơn là họ sẽ liên minh với Vương thị để cùng nhau bảo vệ bốn quận của Đông Hải. Chỉ là không biết liệu điều đó có thể thành hiện thực hay không…

“Minh Công, đã đến lúc chúng ta phải đi rồi.” Thái Thành bước vào và báo cáo.

“Được.” Shao Xun gật đầu, sau đó cúi chào Yang Mao và nói: “Ngài Yang hãy cẩn thận. Tôi đã ra lệnh cho Đường Kiếm đóng quân tại Lĩnh Khâu; mỗi khi có biến cố xảy ra, họ sẽ có thể đến ngay trong chốc lát.”

“Cảm ơn Trần Công vì đã quan tâm đến chuyện này.” Yang Mao đáp lại bằng một cái cúi chào.

Sau đó, Shao Xun quay lưng và bắt đầu hành trình trở về.