Lễ hội Xuân Xã đã trôi qua vài ngày rồi, nhưng tác động của nó vẫn chưa tan biến.

Vì điều kiện sống khó khăn, lễ vật dùng trong ngày hội chỉ là một số loại ngũ cốc đơn giản, cùng với một ít trái cây khô mà thôi. Sau khi phân phát cho toàn bộ người dân trong xã, mỗi người chỉ nhận được một lượng rất nhỏ.

Nhưng điều này cũng đủ để làm họ vui mừng rồi.

Ngày hội là một lễ hội truyền thống, được chia thành Xuân Xã và Thu Xã. Về mặt tầm quan trọng, chúng chắc chắn thuộc hàng những lễ hội quan trọng nhất, có lẽ chỉ kém Đông Chí và Tết Nguyên đán một chút mà thôi; còn sánh ngang với các lễ hội như Hán Thực và Trường Thành.

Lễ hội này phát triển đến đỉnh cao vào thời Đường và Tống, sau đó suy tàn vào thời Nguyên. Vào đầu thời Minh, do những chính sách áp đặt, việc tổ chức các hội xã ở dân gian không còn được cho phép, nên lễ hội này lại suy yếu thêm so với thời Nguyên và dần dần bị loại bỏ khỏi danh sách các lễ hội quan trọng.

Theo truyền thống, mỗi trăm gia đình sẽ tập hợp lại thành một hội xã để cùng nhau thờ cúng thần đất và chia sẻ thức ăn dùng trong lễ vật.

Việc tập trung và sắp xếp những người dân lưu lạc, chia họ thành từng đội gồm một trăm hộ gia đình, cũng chính là cách hình thành các hội xã. Người đứng đầu đội sẽ chịu trách nhiệm tổ chức lễ vật, còn các trưởng đội thì có nhiệm vụ tổ chức các hoạt động trong hội xã và duy trì trật tự. Toàn bộ quá trình này diễn ra một cách có tổ chức và ngăn nắp.

Điều này có ý nghĩa gì? Nó có nghĩa là sự có tổ chức.

Các hộ gia đình này đến từ các tỉnh như Ký, Bình, Duy, Yạn, Ung… ban đầu họ khá lỏng lẻo với nhau. Nhưng nhờ vào các lễ hội vào mùa xuân và mùa thu, cùng với các hoạt động tập thể như Đông Chí, Lạp Nhật, Tết Nguyên đán, mỗi đội hay mỗi hội xã dần dần trở nên gắn kết hơn, không còn rơi vào tình trạng lỏng lẻo nữa.

Theo thời gian, những trật tự cơ bản đã bị phá vỡ do chiến tranh và thiên tai cũng dần dần được phục hồi lại.

Sau khi lễ hội Xuân Xã kết thúc, công việc cày cấy vào mùa xuân bắt đầu diễn ra.

Khi Shao Xun đến huyện Trần, ông đã kịp tham gia vào những hoạt động cuối cùng của lễ hội. Không chần chừ, ông thay đổi trang phục thành bộ quần áo bằng vải thô rồi bắt tay vào làm việc trên đồng ruộng; thậm chí ông còn giúp đỡ một gia đình vừa mất chồng trong việc cày cấy.

Gia đình này chỉ còn lại một người phụ nữ và ba đứa trẻ, rất cô đơn và thiếu thốn sự hỗ trợ. Shao Xun đã cày cấy từ

Các binh sĩ của đội quân cầm kiếm bạc cũng đã tiến hành một buổi luyện tập.

Họ hàng năm chăm chỉ luyện tập kỹ năng ám sát, đến mức những động tác đó đã trở thành thói quen thể chất; ngay cả khi đối phương không mặc áo giáp, họ vẫn vô thức đâm vào những chỗ áo giáp không che khuất được, với độ chính xác và nhanh nhẹn cao, và các động tác của họ còn được phối hợp ăn ý với nhau.

So với họ, kỹ năng ám sát của những người lính thuê từ các gia tộc quý tộc thì thật là tồi tệ – họ vừa chậm rãi, vừa thiếu đi sự ổn định trong động tác, hoàn toàn không có tính kỹ thuật nào cả.

Khi so sánh hai bên, sự chênh lệch giữa các chiến binh chuyên nghiệp và những người nông dân trở nên rất rõ ràng.

Phần thứ hai của lực lượng vũ trang của các gia tộc quý tộc là những người lính thuê này. Số lượng của họ ít hơn, nhưng lại tương đối tinh nhuệ hơn. Đôi khi, những người lính thuê cũng được gọi là “bộ quân”, nhưng sức mạnh chiến đấu giữa hai nhóm này vẫn có sự khác biệt lớn. Những người này đều có một số kiến thức võ thuật cơ bản, được ăn uống tốt hơn, và luyện tập thường xuyên hơn; họ có thể được coi là những binh sĩ đủ tiêu chuẩn.

Lấy gia tộc Nguyên ở Dương Hạ làm ví dụ, trong hai năm liên tiếp xảy ra thiên tai lớn, rất nhiều người lính thuê đã chết đói, nhưng số lượng bộ quân vẫn đạt tới tám trăm người – điều này cho thấy sự khác biệt rõ ràng về đời sống của họ.

Tất nhiên, sức mạnh chiến đấu của những người lính thuê này vẫn không thể sánh kịp với đội quân cầm kiếm bạc.

Yuan Chong nhìn một lúc cuộc luyện tập, rồi bắt đầu cảm thấy ghen tị… Nhưng bây giờ không phải là lúc để nói về những chuyện này, bởi vì hôm nay còn có một vị khách đặc biệt: Vua Tân Thái – Tư Mã.

“Đại vương không cần lo lắng, Trần hầu không hề có ý định chiếm đoạt lãnh địa của ngài đâu.” Sau khi xuống khỏi bục cao, Yuan Chong nói một cách từ tốn: “Chỉ là vị Nội thị của Tân Thái vừa qua đời đột ngột, chắc chắn phải có người thay thế mới được…”

“Giết! Giết! Giết!” Tiếng hét dữ dội của các binh sĩ đội quân cầm kiếm bạc vang lên từ phía xa, khiến Vua Tân Thái bất ngờ và giảm bớt sự tự tin của mình. Anh ta biết rằng Yuan Chong nói đúng.

Trong hơn mười quận và nước nhỏ thuộc khu vực Duy Châu, mỗi nơi đều có người đứng đầu cai quản; chỉ có vị Nội thị của Tân Thái mới vừa qua đời đột ngột, tạo ra một khoảng trống. Như vậy, việc bổ nhiệm một người mới sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nhưng anh ta cũng

Tư Mã Thực sự không biết mình có nên tức giận hay không.

Xin Cái là một quốc gia nhỏ, bao gồm bốn huyện: Xin Cái, Báo Tín, Khúc Dương và Cố Thị. Vị trí quý tộc mà ông thừa kế có tới năm nghìn hộ dân, được quản lý bởi Quốc sử của vương quốc và phân bố khắp bốn huyện đó.

Nếu không có thái thú, Quốc sử hoàn toàn có thể kiểm soát toàn bộ lãnh thổ Xin Cái và biến nó thành lãnh địa riêng của mình.

Trần hầu Muốn đề cử Quốc sử nhưng không thành công, sau đó lại muốn bổ nhiệm thái thú… Điều này rõ ràng là muốn tính toán rạch ròi với mình: những thứ nào thuộc về vương phủ, những thứ nào thuộc về thái thú. Điều này khiến Tư Mã cảm thấy rất bực bội.

Nhưng dù sao đi nữa, bực bội thì cũng chỉ là bực bội mà thôi… Kẻ xấu xa như Shao Xun chính là muốn mình phải nhịn nhục mà thôi.

Tư Mã Thực sự đã rất tức giận vào lúc đầu, nhưng chỉ tức giận trong chốc lát thôi; sau đó ông liền tìm hiểu thông tin về hành trình của Shao Xun và vội vàng đến Dương Hạ.

Khi gặp mặt, tình hình lại như thế này… Thật sự là một cách để thể hiện sức mạnh của mình.

“Đại vương, tôi nghe nói ở khu vực Tinh Dương, Trần Lưu, Phù Dương có những băng cướp đang tiến về phía nam. Hứa Xương Đô đốc có trách nhiệm bảo vệ Lạc Dương; nếu muốn đẩy lùi kẻ thù, vẫn cần sự giúp đỡ của Trần hầu.” Yuan Chong thấy biểu cảm của Tư Mã đã dịu bớt, liền tiếp tục khuyên nhủ.

“Chỉ là một số kẻ cướp lang thang mà thôi… Nhiều nhất cũng chỉ vài trăm người, chủ yếu là để gây rối, chưa dám tiến sâu vào đất liền.” Tư Mã nói.

“Đại vương nói đúng.” Yuan Chong kiên nhẫn trả lời: “Hiện tại thì quả thực chỉ là một số kẻ cướp lang thang, nhưng sau này thì sao? Nếu bọn chúng tấn công mạnh mẽ về phía nam, liệu với lực lượng của Hứa Xương có thể chống đỡ được không?”

Tư Mã Lúc này không còn gì để nói nữa, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy tức giận, và ông cứ thế bước đi mà không nói gì thêm.

“Tử An…” Một giọng nói trong trẻo vang lên phía trước.

Tư Mã Ngẩng đầu lên, lập tức cúi chào và nói: “Dì.”

Người đến chính là phi tần Pei thị của Vương Đông Hải; Trần hầu Shao Xun đi theo phía sau, cầm kiếm canh gác bên cạnh, luôn trung thành với ông.

Con trai thừa kế của Tư Mã cũng có mặt đó, đang nói đùa với Trần hầu.

Khi nhìn thấy Tư Mã, anh ta có chút do dự trước khi tiến lên chào hỏi. Sau khi bị Shao Qin liếc mắt một cái, anh ta đành phải tiến lại và nói: “Anh họ tôi có vẻ buồn bã, tại sao vậy? Thực sự là ở Dương Hạ không có gì thú vị cả, rất nhàm chán.”

Bèi Phi nhìn anh ta một cách nghiêm khắc. Tư Mã cảm thấy tim mình như thắt lại, khuôn mặt trở nên tái nhợt. Bèi Phi lại nhìn về phía Shao Qin, ánh mắt đầy trách móc.

Shao Qin không thể chịu đựng được nữa, anh ta ho khan một tiếng và nói: “Chắc hẳn Vua Tân Thái đang lo lắng cho việc quốc gia, sợ rằng người Hung Nô sẽ tiến quân về phía nam.”

“À?” Tư Mã giật mình và hỏi: “Không phải đã có tin tức rằng người Hung Nô đang thu thập lương thực, gia súc ở các vùng dưới quyền kiểm soát của họ, và dự định tiến vào Quan Trung sao? Tại sao lại đi về phía nam, vào tỉnh Duy Châu?”

“Hoàng tử chưa biết hết đâu, ngay cả khi họ muốn tấn công Quan Trung, họ cũng chắc chắn sẽ đi qua Lạc Dương và Duy Châu,” Shao Qin giải thích. “Có thể số quân của họ không nhiều, nhưng họ lo lắng rằng triều đình sẽ cử quân đi cứu viện, vì vậy số quân cần thiết để chặn đường họ cũng sẽ không ít.”

“Ah, hiểu rồi.” Tư Mã nhìn Shao Qin với vẻ ngưỡng mộ. Nhưng sau đó, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta không còn ngưỡng mộ nữa, mà trở nên phech vái. Những binh sĩ dưới quyền chỉ huy của anh ta thì chỉ có thể đối đầu với những kẻ như Lý Hồng mà thôi; đối mặt với người Hung Nô thì thực sự rất yếu thế. Nếu kẻ thù tiến quân về phía nam, anh ta chỉ có thể trốn tránh ở Hứa Xương mà thôi, không còn cách nào khác. Nhưng nếu anh ta trốn tránh, thì những nơi khác ở Ying Chuan sẽ không an toàn đâu. Khi đó, nếu những kẻ Gia tộc quý tộc kia tố cáo, thì chức vụ đô đốc của anh ta chắc chắn sẽ bị mất. Điều này không phải là lời đe dọa suông đâu. Cần phải biết rằng, chức vụ đô đốc này là do cựu Vương Đông Hải giúp anh ta giành được. Bây giờ Vương Đông Hải đã mất, và Hoàng đế cũng rất ghét bỏ anh ta; liệu chức vụ đô đốc Hứa Xương này có thực sự vững chắc không? Vững chắc cái gì! Nếu mất chức vụ đô đốc, anh ta sẽ phải đến Lạc Dương, và tất cả các quan chức được phong làm quan ở vùng đất được phân phát cho anh ta cũng sẽ bị điều động đi nơi khác. Lúc đó, chỉ còn lại khoảng năm mươi lính canh bảo vệ, coi như là không còn quốc gia nữa, không còn quyền lực gì cả. Anh ta hoàn toàn không có khả năng chống đỡ.

“Sĩ An.” Bèi Phi nhìn vào mắt Tư Mã và nói chắc chắn: “Năm nay, người Hồn Đột chắc chắn sẽ xâm lược về phía nam. Người dân ở Duy Châu đã phải chịu đựng khổ sở suốt hai năm trời; xương cốt trắng lộ ra ngoài đồng ruộng, trong vòng trăm dặm không có tiếng gà gáy, bao nhiêu người đã chết vì đói khát và hỗn loạn… Giờ đây tình hình mới chỉ bắt đầu được cải thiện một chút thôi. Nếu bị người Hồn Đột xâm lược, chúng ta chắc chắn sẽ không thể sống sót được; số người chết lúc đó có thể còn nhiều hơn cả hai năm trước nữa. Trong tình huống như này, e rằng Sĩ An cũng sẽ không thể gánh vác trách nhiệm được… Khi đó, nếu bị truy cứu trách nhiệm, chắc chắn sẽ không hay đâu.”

Khi nói những lời này, Bèi Phi cau mày, tỏ ra rất lo lắng.

Trong lòng Tư Mã, nỗi hoang mang cũng ngày càng gia tăng.

Bèi Phi tiếp tục nói: “Nhóm của chúng ta giờ đây đã ít người lại rồi. Hoàng đế cũng không ưa chuộng chúng ta và luôn muốn loại bỏ chúng ta. Trần hầu xuất thân từ gia tộc Vệ Phủ, lại là người dũng cảm nhất trong quân đội… Nếu các em liên kết với nhau, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng. Lúc này, tuyệt đối không được để xảy ra bất đồng. Nếu không, cha và chú các em ở dưới suối vàng chắc chắn cũng sẽ rất lo lắng.”

Nói đến đây, trong mắt Bèi Phi đã có vài giọt nước mắt.

Mắt Tư Mã cũng đỏ lên.

Có những lời nói, khi người ngoài nói ra, không chắc đã mang lại hiệu quả gì.

Phương Tài đã khuyên nhủ Tư Mã rất lâu, nhưng trong lòng anh ta vẫn chỉ cảm thấy do dự, và sự tức giận vẫn còn tồn tại.

Lúc này, sau những lời nói của chính dì mình, những rào cản cuối cùng trong lòng Tư Mã cũng tan biến hết.

Xét về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, anh ta không có lý do gì để đối đầu với Shao Xun nữa.

Đối với anh ta, hiện tại mối đe dọa lớn nhất là người Hồn Đột, sau đó mới là Hoàng đế.

Bốn anh em Sima Việt, Tư Mã Teng, Tư Mã Lüe, Tư Mã Mo ban đầu từng là một lực lượng rất mạnh mẽ… Nhưng bây giờ chỉ còn lại duy nhất Vương Nam Dương Tư Mã Mo còn sống.

Hoàng đế có thể sẽ không dám đụng đến Vương Nam Dương, nhưng việc bắt giữ một vị đô đốc như Hứa Xương – người không có nhiều uy tín – thì không hề khó chút nào.

Bây giờ, anh ta cần sự giúp đỡ từ bên ngoài, cần phải chọn phe.

“Dì đừng nói nữa.” Tư Mã thở dài và nói: “Cháu đã hiểu rồi.”

Bèi Phi nhìn Tư Mã một