Bên ngoài lầu Yingyang, những con mương thẳng tắp kéo dài về phía xa.

Trong các con mương vẫn còn sót lại một ít tuyết, nhưng với cái nóng ngày càng tăng của thời tiết, trong vòng hai ba ngày nữa, tuyết sẽ tan hết.

Không xa đó, dòng sông Ying chảy róc rách trong mùa xuân.

Trên sông đã có những chiếc thuyền bắt đầu hoạt động.

Các ngư dân mở lưới ra, dường như làm việc một cách vất vả để bắt cá và tôm; ngay cả những con cá nhỏ chỉ dài vài centimet, họ cũng coi đó là kho báu quý giá và thu gom chúng lại. Thỉnh thoảng, khi bắt được một con cá lớn, họ lại cười vui vẻ.

Họ không ăn cá ngay tại chỗ, mà mang chúng đi bán ở chợ để đổi lấy lương thực – thứ này còn quan trọng hơn cả việc ăn cá.

Bên bờ sông, một số trẻ em đang tìm kiếm những bụi cỏ khô vàng để cắt về nuôi lừa và cừu đang đói meo.

Vào những thời điểm thiếu thốn lương thực, không chỉ con người mà cả gia súc cũng đói đến mức lo lắng.

Trên đồng ruộng, mọi người đã bắt đầu gieo trồng vào mùa xuân.

Những thảm họa tự nhiên đã làm cho nhịp độ canh tác của mọi người trở nên đồng bộ hóa. Năm nay, khắp vùng đất Hà Nam đều hiện lên cảnh tượng tươi đẹp của “gieo một hạt lúa vào mùa xuân”.

“Trước đây, tôi luôn nghĩ rằng việc làm nông nghiệp rất vất vả, nhưng bây giờ tôi nhận ra rằng, miễn là còn cơ hội yên tâm làm nông nghiệp, thì hãy tận hưởng nó đi.” Một sĩ quan trong đội quân canh tác của Yingyang, tên là Meng Chou, tự giễu mình như vậy.

Meng Chou không hề xấu xí; ngược lại, anh ta còn khá đẹp trai nữa. Trong trận chiến ở Yema Gang, anh ta bị bắt làm tù binh và sau đó liên tục phải làm công việc lao động trên những đồng đất được cấp cho các quan chức – đúng vậy, Meng Chou chính là một trong những “phần thưởng” dành cho các quan chức.

Có lẽ do anh ta làm việc tốt, hoặc vì anh ta gặp được thời cơ thuận lợi cho sự mở rộng quy mô của nhóm chính trị và quân sự Shao, Meng Chou – như một trong những binh sĩ được cử đến Yingyang trong đợt thứ ba – đã được trao quyền tự do… một loại tự do có giới hạn.

Đội quân canh tác của Yingyang đã mở rộng lên hơn 1800 hộ gia đình, với tổng số hơn 2400 người, canh tác trên gần 290 hecta đất nông nghiệp.

Nói là “quân”, nhưng thực chất họ là “dân”; phần lớn thời gian trong năm, họ đều dành để làm nông nghiệp chứ không phải huấn luyện.

Thực tế, kẻ thù của họ cũng tương tự như vậy.

Thạch Lệ, Vương Mí thường có hàng chục ngàn binh sĩ – nghe nói rằng Thạch Lệ năm ngoái đã chuẩn bị tám ch

Vị trưởng đội Wu Chong cười toe toét và nói: “Ngày mười tháng Vương Tàng, chỉ cách Lâu đài Trường Xã có một bước chân thôi, suýt nữa làm tôi sợ chết khiếp.”

Mọi người nghe xong đều cảm thấy thú vị và bắt đầu cười lớn.

Ai lại không sợ chết chứ? Trước khi theo Vương Mí, Kỳ Tàng và Thạch Lệ đi lính, họ cũng chỉ là những người nông dân bình thường, sợ hãi đến mức chỉ nhìn thấy bọn cướp núi đã run sợ rồi; làm sao có thể sau một hoặc hai năm nhập ngũ mà trở nên không sợ hãi cái chết được?

Nghe thấy tiếng cười ở đây, ở phía xa, bên kia con đường giao thông, một số người trong những cánh đồng lúa gạo liền ngẩng đầu nhìn về phía này.

Nơi đây chính là ranh giới giữa quân đội canh tác của Yingyang và đất đai thuộc sở hữu của Hàn thị. Một bên đường thuộc về quân đội canh tác, còn bên kia thì thuộc về Hàn thị.

Một số người hầu của Hàn thị cảm thấy ghen tị với quân đội canh tác. Lý do rất đơn giản: họ có thể ăn no đủ no. Nếu năm nay thời tiết thuận lợi, họ thậm chí còn có thể dành dụm được thừa thực phẩm.

Đó chính là sự khác biệt.

Hơn nữa, gia tộc Xun cũng không dám làm phiền đến những người trong quân đội canh tác này. Có người hầu gả con gái cho binh sĩ trong quân đội canh tác, khi các quản gia của gia tộc Xun biết được điều này, họ cũng không thể làm gì được – về mặt lý thuyết, người hầu không phải là nô lệ nên họ có quyền tự do kết hôn; nhưng thực tế thì hôn nhân chủ yếu diễn ra trong nội bộ gia tộc.

Những người trong quân đội canh tác này ở huyện Yingyin thực sự là những người có quyền lực đặc biệt, không ai có thể làm gì được họ. Thậm chí, họ còn có nhiệm vụ giám sát, vì vậy càng không ai dám động đến họ; bởi vì không ai dám chắc liệu việc họ bị buộc tội phản bội Trần hầu sẽ dẫn đến hậu quả gì.

Trên con đường giao thông, từ xa có một nhóm người đang tiến về phía này. Không, chính xác hơn là mười mấy người cùng hơn một trăm con lừa.

“Yang Cheng, lại đi Ruanan để mua lừa à?” Meng Chou, người đang gieo hạt mì, nghe thấy tiếng động liền ngẩng đầu lên và hỏi.

“Đây là những con lừa mà quan chức ở Ruanan mang đến dâng cho Trần hầu đấy.” Yang Cheng cười nói: “Các bạn còn phải rèn luyện thêm mới theo kịp được đâu.”

Meng Chou thở dài và không nói gì thêm nữa.

Ruanan nổi tiếng với nhiều núi lớn, hồ sâu, và cũng có rất nhiều lừa; thịt lừa ở đây rất ngon và nổi tiếng khắp nơi.

Tuy nhiên, lừa còn có nhiều công dụng khác nữa; chỉ dùng để ăn thịt thì thật là lãng phí quá.

Lừa có thể cày đất, kéo xe, vận chuyển hàng hóa, đồng thời cũng có thể mang người đi…

Nếu mỗi gia đình nuôi một con lừa, việc làm ruộng sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Quân đội canh tác ở Yingyang chỉ có hơn một trăm con bò cày; số lượng này quả thực không đủ để sử dụng.

Ngay cả những con ngựa già yếu cũng được mang đến để thử nghiệm phương pháp cày bằng ngựa. Ngoài ngựa ra, họ cũng thu thập thêm vài chục con lừa và la, nhưng vẫn không đủ.

Khi các đội quân canh tác báo cáo tình hình thiếu súc vật và công cụ nông nghiệp, phía nhà hầu tước liên tục tìm cách giải quyết vấn đề này.

Trước Tết, Đại tá canh tác Hao Chang đã đích thân đến Ruanan và vận chuyển những con vật mà các quan chức địa phương “tổng hợp” về Yingyang; nhóm của Yang Cheng cũng nằm trong số đó.

Hơn một trăm con lừa nhỏ, mặc dù cần tiêu tốn lương thực và cỏ cho chúng, nhưng việc huấn luyện chúng lại khá dễ dàng; khi lớn lên, chúng sẽ không còn dễ được dạy để làm những công việc nặng nhọc nữa.

“Cuộc sống thực sự đang ngày càng tốt đẹp hơn,” Meng Chou cười ha hả và gọi những người lính của mình: “Vị hầu tước đã đi Ruanan để tìm lừa cho chúng ta; sau này làm việc sẽ dễ dàng hơn nhiều. Các ngươi hãy cố gắng làm tốt, rồi sẽ có thể lấy vợ được đấy.”

Khi những từ “vợ” được nhắc đến, tinh thần của mọi người đều tăng lên rõ rệt, và họ làm việc cũng nhanh hơn nhiều.

Meng Chou cười ha hả; những kẻ này chỉ nghĩ đến những điều đó mà thôi… Nhưng thực ra, ông cũng nghĩ về những điều tương tự.

À, vừa nghĩ đến phụ nữ thì phía trước đã xuất hiện hơn mười chiếc xe. Khi xe tiến gần hơn, màn che của một trong những chiếc xe được kéo lên, và bóng dáng của một người phụ nữ mơ hồ hiện ra.

Xung quanh đoàn xe có rất nhiều binh sĩ đi bộ cùng ngựa, trông rất oai nghiêm và uy phong.

“Áo giáp Minh Quang!” Meng Chou vội vàng hạ mắt xuống và tiếp tục làm việc.

Nhiều năm trước, Trần hầu đã dẫn quân đến cướp kho vũ khí Hứa Xương và chiếm được rất nhiều áo giáp Minh Quang. Hầu hết số áo giáp này đều được phân phát cho các binh sĩ thân cận của ông ấy. Khi thấy một đội quân đầy đủ người mặc áo giáp Minh Quang, có thể biết rằng Trần hầu đang ở gần đây.

Quả nhiên, không lâu sau đó, một người cưỡi ngựa từ phía sau phi đến bên cạnh chiếc xe của Phương Tài và nói: “Đây chính là dinh thự Yingyang. Nếu công chúa muốn xuống xe nghỉ ngơi, có thể vào thành lager phía trước.”

Người bên trong xe trả lời một tiếng

“Chỉ là một thị trấn đất nhỏ thôi, không cần phải tốn nhiều công sức.” Shao Jun bước theo sau Bèi Phi, nói nhẹ: “Thành lương của Yingyang có thể chứa được ba ngàn binh sĩ, ba trăm nghìn hộc lương thực và một trăm nghìn bó cỏ khô.”

“Đây mà gọi là thị trấn nhỏ à?” Bèi Phi liếc nhìn anh ta, dường như đang trách móc, rồi tiếp tục quan sát thành phố và hỏi: “Hiện tại trong thành có bao nhiêu lương thực?”

“Khoảng hơn năm mươi nghìn hộc lương thực.”

“Không đủ để nuôi vài người đâu.”

“Đúng vậy,” Shao Jun nói. “Trước tháng Tám năm nay, có lẽ mọi nơi đều thiếu lương thực.”

“Còn bạn có bao nhiêu thành lương nữa không?”

“Ở Yuzhou chỉ xây dựng được thành này thôi; còn hai thành khác đã sẵn sàng, đó là thành Ningping và thành Xinzheng. Vào giữa năm, có thể sẽ có thêm thành Guancheng nữa.”

Bèi Phi gật đầu nhẹ, rồi nhìn cảnh tượng gieo trồng đang diễn ra sôi động, lòng tràn ngập niềm vui. Tất cả những điều này đều là cơ sở mà anh ta đã dày công xây dựng nên.

“Tất cả những điều này đều là cơ sở của chúng ta…” Shao Jun bước tới gần hơn, nói nhỏ.

“Những lời đó, bạn hãy nói với Khổng Văn Quân đi.” Bèi Phi mặt đỏ lên một chút, rồi bắt đầu đi dọc theo con đường.

Shao Jun đi theo sau, giới thiệu những kế hoạch mà chỉ tồn tại trên “PPT”. Bèi Phi lắng nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng đưa ra vài ý kiến, giúp cho các kế hoạch đó trở nên hoàn thiện hơn.

“Cuối cùng cũng đi rồi!” Mèng Chǒu nhìn theo đoàn xe dần xa, trong lòng cảm thấy lạ lùng không biết nên nghĩ gì.

Người phụ nữ quý tộc kia, khi đi bộ thì dáng vẻ oai vệ, ngẩng cao đầu; khi dừng lại trò chuyện với Trần hầu thì lại tự tin và thanh lịch. Ánh mắt của bà ấy khi nhìn người khác thì bình tĩnh và tự tin, không hề có chút e ngại hay yếu đuối nào; Mèng Chǒu thậm chí còn cảm nhận được ánh mắt soi xét từ bà ấy.

Người phụ nữ này thật sự rất giỏi quản lý việc! Mèng Chǒu lập tức đưa ra kết luận đó.

Hồi xưa, khi ông ta hoạt động ở Hà Bắc, ông cũng đã gặp một số người phụ nữ như vậy, nhưng không ai giỏi bằng người phụ nữ trước mắt này.

Người phụ nữ như thế này, có lẽ chỉ có Trần hầu mới có thể điều khiển được thôi… Không cần nói gì thêm nữa, ánh mắt của bà ấy khi nhìn người khác thật sự rất đáng sợ, dường như có thể khai thác được những bí mật sâu thẳm trong tâm hồn bạn… Ai mà chịu nổi được điều đó chứ?

Cuối cùng, Mạnh Thúy cũng tìm ra “khuyết điểm” lớn nhất của người phụ nữ này và cảm thấy thoải mái hơn nhiều: một người phụ nữ quá nghiêm túc và oai nghiệm thì thật sự rất nhàm chán.

Sau khi đoàn xe đi qua, lại có thêm một đội quân lớn khác tiến đến.

Mạnh Thúy liếc nhìn và nhận ra đó là quân đội Bạc Kiếm; ông ta lập tức cảm thấy vui mừng trước hoàn cảnh này: Những binh sĩ quen sống trong sự giàu sang của quân đội Bạc Kiếm lại có tới một nửa phải đi kéo xe, cưỡi ngựa, làm những công việc phụ trợ.

Lúc này đang là mùa gieo trồng vào đầu xuân; hai vị thư ký của gia tộc Hầu không thể nào ban ra lệnh triệu tập quân đội đến canh tác hay bắt các dân quân ở các huyện, xã đến làm công việc phụ trợ được. Vậy thì chỉ có thể để quân đội Bạc Kiếm tự mình làm việc đó thôi.

Tuy nhiên, ngoài việc cảm thấy vui mừng trước hoàn cảnh này, Mạnh Thúy cũng không khỏi ghen tị.

Họ đang sống như thế nào nhỉ? Còn mình thì sao? Không thể so sánh được đâu, thực sự không thể so sánh được.

Những người làm việc tại nhà khách Xun ở đối diện con đường trạm kiểm soát cũng lén lút nhìn ngó đội quân Bạc Kiếm đi qua.

Đội quân hùng vĩ này đã nhiều lần đi qua Yính Dương Đình vào năm ngoái, và năm nay họ lại quay trở lại.

Càng đi qua nhiều lần, mọi người càng phải tuân theo lệnh của họ.

Đúng vậy, không phải tất cả những người làm việc tại nhà khách đều là những người hiền lành.

Vào những thời gian nông nhàn, việc cướp bóc người khác không phải là chuyện hiếm gặp.

Nếu không thì, làm sao có thể giải thích được tình trạng người dân các tỉnh thường xuyên phải chịu đựng sự áp bức từ những kẻ lang thang này?

Nói một cách nghiêm túc, quân đội đến canh tác tại Yính Dương Đình đều là những người ngoại lai, nhưng những người dân địa phương này lại không dám làm gì họ cả.

Sau một năm sống chung, thậm chí còn có những trường hợp kết hôn giữa họ.

Xét cho cùng, đều là do uy tín ngày càng tăng của một người nào đó tại Yính Châu mà thôi.