**Đông, lá cờ quân đội bay phấp phới, tiếng vũ khí rít lên dữ dội…**

Hơn mười tên võ sĩ bị trói chặt, lảo đảo bước đi về phía nơi hành hình.

“Tướng quân ơi, xin tha cho chúng tôi… Chúng tôi sẽ không làm lại nữa.”

“Lục Cơ, ngươi liên tục thất bại trong các trận chiến, nhưng lại trút giận lên đồng đội của mình… Đó có phải là tài năng duy nhất của ngươi sao?”

“Ngươi cũng sẽ không chết yên đâu… Ta đang chờ đợi ngươi đấy, ha ha.”

“Vua đã để loại người như ngươi làm tướng quân… Sự nghiệp của đại gia đình này sẽ tan thành mây khói ngay từ bây giờ!”

“Cướp vài thứ có gì sai đâu? Chúng ta chỉ cần tiền bạc thôi… Trương Phương không chỉ cướp của cải, mà còn bắt cóc phụ nữ nữa.”

“Đàn ông thực thụ khi chết thì chết thôi… Cần gì phải nói nhiều lời vô ích như vậy?”

Trên nơi hành hình, tiếng ồn ào vang lên. Tướng quân Lục Cơ ngồi sau cái bàn, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì.

“Chưa chiến đấu đã cướp bóc, giết hại dân chúng… Trừng phạt những kẻ gây họa này, tôi có sai gì đâu?”

Tướng Quán quân Khiển Tiêu, Trung Hộ Quân Thạch Siêu, Bắc Trung Lang Tướng Vương Thùy, Đốc Bạch Sa Tôn Huệ cùng các tướng lĩnh cấp dưới như Vương Xán, Hạo Xương, Công Sư Phan… đều có vẻ mặt khác nhau, nhìn nhau không biết nên nói gì.

Sĩ quan tham mưu Vương Chương muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài một hơi và không nói gì thêm.

“Đã đến lúc thi hành án rồi.” Lục Cơ lạnh lùng nói, đang chuẩn bị ra lệnh thì bỗng nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên gấp rút từ xa.

Lục Cơ ngẩng đầu lên, có vẻ ngạc nhiên.

Do thiếu kinh nghiệm, ông không thể đoán được số lượng người đang tiến về phía mình qua tiếng móng ngựa; nhưng với đội quân hơn hai trăm nghìn người, trải dài hàng chục dặm và phân bố khắp nơi, làm sao có thể ai đó dễ dàng xâm nhập vào gần trại chỉ huy của mình được?

Nhưng nếu không phải kẻ thù, tại sao lại không có thông báo nào cả? Dám cưỡi ngựa lao về gần trại chỉ huy như vậy… Ai cho phép họ làm vậy? Làm sao có luật pháp nào để kiểm soát họ chứ?

Tiếng móng ngựa càng lúc càng gần, chẳng mấy chốc đã chỉ còn cách vài chục bước.

Lục Cơ đứng thẳng, khuôn mặt trở nên u ám.

Là người của chính mình… Nhưng chuyện này càng khiến ông cảm thấy đau lòng hơn.

Hơn một trăm kỵ binh lao thẳng về phía trước, chỉ dừng lại khi còn cách khoảng mười bước. Người chỉ huy cười lạnh, lập tức ra lệnh: “Tháo trói cho các binh sĩ.”

“Vâng.” C

Xung quanh lều trại đầy rẫy các tướng sĩ và binh lính, nhưng họ đều đứng yên không hành động gì cả.

“Mạnh Siêu!” Lục Cơ nổi giận, la lên: “Không có mệnh lệnh của quân đội mà lại xâm phạm nơi thi hành án, ai đã cho ngươi dám làm vậy? Có ai đó đến đây!”

“Ôi, Đô đốc hãy bình tĩnh.”

“Đô đốc đừng nên tức giận, Tướng Meng cũng chỉ là do bốc đồng một chút thôi.”

“Trước mặt kẻ thù lớn, chúng ta phải đoàn kết chặt chẽ.”

Các tướng sĩ và cố vấn liền tiến lên khuyên can, có người còn âm thầm gửi tín hiệu cho Mạnh Siêu đang ngồi trên ngựa, bảo ông ta đừng làm cho tình hình trở nên căng thẳng hơn.

Nhưng Mạnh Siêu hoàn toàn không để ý đến những lời khuyên đó, cười nhạo một tiếng, sau khi những tù binh bị bắt đi được giải cứu, ông ta cầm giáo chỉ vào Lục Cơ và hỏi: “Những người này đều là những anh hùng dũng cảm, mà ngươi lại muốn giết họ sao? Lũ ngu ngốc, ngươi có xứng đáng làm Đô đốc không?”

“Ngươi!” Lục Cơ tức giận đến mức suýt ngất xỉu.

Mạnh Siêu cười ha hả, sau đó nghiêm mặt nói: “Lục Cơ, việc của ngươi đã bị phát hiện rồi! Ngươi đã âm thầm thông đồng với Tư Mã… Chẳng lẽ ngươi muốn cả hai hundred thousand quân đội này đều bị diệt vong sao?”

Mọi người đều hoảng sợ.

“Thôi đi, thôi đi mà…”

“Dù Đô đốc Lu đôi khi có thất bại nhỏ, nhưng nói rằng ông ấy muốn phản bội thì hơi quá đáng rồi.”

“Tôi không chắc lắm… Sau hơn một tháng chiến đấu, không hề thu được lợi ích gì, ngược lại còn mất nhiều binh sĩ, quả thực có vấn đề.”

“Không thể nói những điều này một cách tùy tiện được.”

Mọi người bàn tán rối loạn.

Mạnh Siêu không quan tâm đến họ, cứ thế dẫn người đi. Trước khi rời đi, ông ta còn dùng giáo đe dọa Lục Cơ một lần nữa.

Các tướng sĩ Vương Chương và Tư Mã – trong đó có Sun Zheng – nhìn nhau và thấy vẻ mặt của đối phương đều rất tồi tệ.

Lục Cơ thì không nói gì, cứ thế trở về lều trại.

Sun Zheng lo lắng, liền theo sau ông ấy vào trong.

“Đô đốc, trong quân đội vẫn còn một số người trung thành và có nghĩa khí. Thay vì vậy, tại sao không triệu tập họ vào lều để nghe lệnh, sau đó tập hợp quân đội và bắt giết Mạnh Siêu?”

“Sun Zheng đề nghị như vậy. Ông là người Phù Châu, quận Ngô; khi Tôn Hào cai trị Đông Ngô, ông từng giữ chức Vương môn lang. Sau khi Đông Ngô diệt vong, ông tiếp tục phục vụ triều đình Jin, giữ chức Quan lý huyện Trác, và hiện nay đang làm việc trong phủ của Lục Cơ.”

Hôm nay, Mạnh Siêu đã công khai thách thức quyền lực của tướng lĩnh, gây ra những hậu quả rất nghiêm trọng. Nếu không xử lý nghiêm khắc, làm sao có thể chỉ huy toàn quân được nữa? Hơn nữa, việc Mạnh Siêu gọi Lục Cơ là “nô lệ Hắc Mã”, một danh từ miệt thị dành cho người phía nam bởi người phía bắc, khiến Sun Zheng cũng cảm thấy rất không thoải mái.

Nghe vậy, mí mắt của Lục Cơ giật mạnh, nhưng ông không nói gì cả.

“Tổng đốc…” Sun Zheng vội vàng nói.

Lục Cơ giơ tay ngăn lại, sau một lúc im lặng, ông nói: “Việc Mạnh Siêu công kích tôi thực sự xuất phát từ chuyện cũ của Meng Jiu. Trong quân đội, hầu hết là người phía bắc, họ luôn không tin tưởng tôi. Nếu giết Mạnh Siêu, có thể sẽ gây ra những hậu quả lớn.”

Sun Zheng không biết phải nói gì.

Anh trai của Mạnh Siêu, Meng Jiu, là một eunuch, thường xuyên phục vụ Thành Đô Vương và rất được yêu mến. Trước đây, Meng Jiu đã xin cho cha mình chức vụ Quan lý huyện Hán Đàn; không ai dám phản đối, chỉ có em trai của Lục Cơ, là Phó Tư Mã Lục Vân, mới lên tiếng phản đối. Ông cho rằng Hán Đàn là một địa điểm quan trọng, và cần phải chọn người có đủ tư cách để giữ chức vụ này, làm sao có thể để một người con trai của eunuch đảm nhận được?

Từ đó, mâu thuẫn giữa hai bên bắt đầu nảy sinh.

Lần này, quân đội của Mạnh Siêu có tình trạng kỷ luật tan rã, họ đi khắp nơi để cướp bóc và gây rối. Lục Cơ đã sai người điều tra nghiêm túc và bắt giữ khoảng mười binh sĩ gây rối nghiêm trọng nhất, dự định sẽ xử lý họ một cách công bằng để thiết lập lại kỷ luật trong quân đội. Nhưng kết quả là Mạnh Siêu dẫn hơn một trăm kỵ binh xông thẳng vào nơi xét xử, giải cứu những người đó đi, công khai coi thường quyền lực của tướng lĩnh, khiến mâu thuẫn càng trở nên sâu sắc hơn.

“Tôi có ý kiến riêng,” Lục Cơ tiếp tục nói: “Hãy ra lệnh cho các doanh trại, ngày mai tất cả sẽ cùng tấn công Cổng Kiến Xuân, không được sai sót.”

Cổng Kiến Xuân còn được gọi là Cổng Thượng Đông, nằm ở phía đông của thành Luoyang. Nghe vậy, Sun Zheng hiểu ngay rằng Lục Cơ muốn thông qua việc đánh bại Thành Lạc Dương để thiết lập uy tín của mình và buộc các tướng lĩnh phải khuất phục.

Anh ta không thể đánh giá xem hành động này đúng hay sai, chỉ có thể nhắc nhở: “Đô đốc, tốt nhất là liên lạc với Trương Phương, cần phải tấn công từ hai hướng mới có cơ hội chiến thắng.”

“Ừm, tôi biết rồi.” Lục Cơ gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức viết một bức thư và gửi đi phía tây thành.”

******

Từ xưa đến nay, khi tấn công một thành trì, người ta thường áp dụng hai chiến thuật chính: hoặc là bao vây ba phía để làm suy yếu ý chí kháng cự của quân địch; hoặc là bao vây toàn diện sau đó chọn một hướng để tấn công chủ yếu, trong khi các hướng khác chỉ tiến hành các cuộc tấn công giả để làm cho quân địch phân tâm.

Lục Cơ muốn tấn công cổng Kiến Xuân, và anh ta nghĩ đến việc kêu gọi Trương Phương hợp tác, tiến hành một đợt tấn công mới ở phía tây thành, từ đó tạo ra tình huống hai bên cùng tấn công. Thậm chí, cũng có thể cử một số lượng quân nhỏ ở hai hướng nam và bắc để tiến hành các cuộc tấn công giả nhằm chặn đứng đối phương.

Trương Phương đã đồng ý.

Vào ngày 8 tháng 10, Lục Cơ trực tiếp dẫn đại quân đóng quân bên ngoài cổng Kiến Xuân, trong khi Trương Phương cũng bắt đầu cuộc tấn công ở phía tây thành vào cùng ngày đó.

Hai “đại ca” của địch, một ở phía tây và một ở phía đông, dường như khiến cho đội quân đóng ở phía nam thành có thể thở phào nhẹ nhõm. Nhưng những đội quân mà Lục Cơ cử đến để tiến hành các cuộc tấn công giả thì lại cần được đối phó một cách nghiêm túc – dù gọi là tấn công giả, nhưng số lượng binh sĩ vẫn lên đến hơn hai mươi nghìn người.

“Đốc hộ, Phương Tài đã thẩm vấn các tù binh và biết được tên của tướng địch là Mạnh Siêu, với quân số hơn ba nghìn người,” Shao Xun đứng trên bờ tường, chỉ về phía đám quân địch đông đúc trên đại lộ Khai Dương và nói: “Theo những gì họ đang làm, có vẻ như họ muốn thanh toán xong quân địch ở phía nam thành, sau đó dùng đó làm căn cứ để tấn công cổng Khai Dương và cổng Bình Xương.”

“Chỉ có quân đội của Mạnh Siêu thôi sao?” Náo Hoàng hỏi.

“Không chỉ vậy. Đốc hộ, xin hãy nhìn về phía kia…” Shao Xun dùng đầu mũi cung chỉ về phía Quốc Tử Học và các khu vực lân cận, nói: “Mọi nơi đều có dấu hiệu của cuộc tấn công; quân địch thực sự đang muốn tấn công chúng ta.”

Khuôn mặt của Náo Hoàng trở nên rất lo lắng.

Lần này, quân địch đang tiến hành một cuộc tấn công nghiêm túc, không giống như những cuộc cướp bóc trước đây do Trương Phương dẫn đầu. Việc có tin tức về các cuộc tấn công ở khắp mọi nơi cho th

“Đốc bá Shao, mọi chuyện đều phụ thuộc vào ngài rồi.” Náo Hoàng nói một cách thành thật: “Tôi xin giao toàn bộ những người đi theo mình cho ngài chỉ huy; tất cả mọi người đều tuân theo mệnh lệnh của ngài. Nếu trận này thắng được, dù có phải hy sinh danh dự đi nữa, tôi cũng sẽ xin công lao cho ngài.”

“Đừng nói vậy,” Shao Xun đáp: “Hơn một ngàn người ở Bì Dung là một gia đình, chia sẻ số phận với nhau. Nếu Bì Dung bị hủy diệt, ai có thể sống sót một mình được?”

“Nói hay lắm!” Náo Hoàng tỏ ra rất hào hứng và nói: “Nếu cần tôi giúp đỡ, đừng ngại nhé. Hồi còn trẻ, tôi cũng học được một chút võ nghệ; không dám nói mình giỏi lắm, nhưng ít nhiều cũng có thể đối đầu với bọn cướp được.”

“Vậy thì ngài hãy xuống bên dưới để hỗ trợ tôi,” Shao Xun nói: “Bọn cướp đã bắt đầu tiến về phía chúng ta rồi.”

“Được thôi.” Náo Hoàng không nói thêm gì nữa, vội vàng xuống từ thang.

Shao Xun tiếp tục quan sát tình hình. Phía đối diện Bì Dung là Đường Minh; nếu có thể điều động một đội quân đến đó để hỗ trợ lực lượng phòng thủ của Bì Dung, chắc chắn sẽ gây ra nhiều khó khăn cho kẻ thù. Nhưng thật không may, lực lượng phòng thủ ở Bì Dung quá yếu, trong khi Đường Minh lại quá rộng lớn. Sau nhiều suy nghĩ, Shao Xun quyết định từ bỏ ý định đó – nếu chia rẽ lực lượng, chúng sẽ trở nên yếu đuối hơn, và việc bị đánh bại từng bộ phận sẽ trở nên rất nguy hiểm.

Tiếng bước chân của kẻ thù ngày càng gần hơn, làm rung động lòng người. Shao Xun chăm chú quan sát đội quân địch; dường như họ có khoảng ba nghìn hai trăm người, bao gồm cả bộ binh và kỵ binh… Điều này thật kỳ lạ – trong các trận chiến ở hẻm nhỏ, sao lại có sự tham gia của kỵ binh, dù chỉ có hơn một trăm người?

Nhưng cũng có thể hiểu được. Quân đội luôn do người chỉ huy quyết định; có lẽ hơn một trăm kỵ binh đó chính là lực lượng riêng của Mạnh Siêu… Làm sao ông ấy có thể để họ đi phục vụ người khác được?

Tổng thể thì trang bị của đội quân địch cũng khá chỉn chu, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Không thể kỳ vọng quá nhiều vào những binh sĩ đã lâu không tham gia chiến tranh… Có lẽ sau vài năm chiến đấu, sức mạnh chiến đấu của họ mới có thể được cải thiện; nhưng hiện tại thì rõ ràng là chưa.

“Chỉ có thể dựa vào việc phòng thủ trước; hãy làm cho tinh thần của địch suy yếu đi trước, sau đó mới tính đến những biện pháp khác,” Shao Xun suy nghĩ trong lòng.

Đội quân địch dần tăng tốc bước chân; người ta thậm chí có thể nh