Sau ngày 15 tháng Giêng, không khí Tết dần trở nên nhạt đi một chút.

Một số người dân đã bắt đầu chuẩn bị công việc canh tác trên cánh đồng.

Một số thương nhân cũng bắt đầu tích trữ hàng hóa, sẵn sàng lên đường buôn bán.

Quân đội “Ngân Kiếm” đã tiến hành cuộc tập trận đầu tiên sau Tết. Chỉ vài ngày nữa, quân đội “Yamen” cũng sẽ tiếp tục huấn luyện.

Các quan lại vẫn chưa trở lại làm việc, nhưng những thuộc cấp được họ tuyển mộ đã rời nhà, chuẩn bị đến các văn phòng chức năng.

Hơn một trăm thanh niên thuộc lớp thứ tám của Luoyang, được tuyển mộ vào cuối năm ngoái, đã đến trường võ thuật ở huyện Liang để bắt đầu giai đoạn học tập quan trọng trong đời họ.

Tại khu cắm trại của các thợ thủ công ở Ruyang, việc chuẩn bị than củi và vật liệu sắt để chế tạo vũ khí, công cụ nông nghiệp cũng đã bắt đầu. Năm mới này, sản xuất sẽ được triển khai ngay.

Bốn người gồm Ngô Tiền, Dụng Liàng, Trần Kim Căn và Hà Ly đã chia tay gia đình, lên đường về phía Bắc, đến các địa điểm như Xingyang, Trần Lưu, Ký Quận để tuyển mộ binh sĩ – lần này họ sẽ tuyển chọn hơn một nghìn lăm trăm người, chia thành hai đại đội thứ mười ba và mười bốn của quân đội “Ngân Kiếm”; những người còn lại sẽ được sử dụng để bổ sung cho các đại đội còn thiếu người.

Mọi người đều có việc riêng để làm, và tất cả đều bắt đầu một năm mới.

Vào ngày 20 tháng Giêng, trên con đường mới được xây dựng dưới chân núi Không Đồng, một người đàn ông trung niên đầy bụi bặm đang cầm một cây gậy tre, bước đi từ từ.

Người đàn ông này không mang theo bất kỳ hành lí nào; phía sau anh ta có một chiếc xe ngựa kéo, cùng với hơn mười người lái xe và vệ sĩ – rõ ràng họ là những người hầu cận của anh ta.

Những người đi đường nhìn thấy anh ta đều cười nhạo.

Người ta đã thấy nhiều người dắt chó, chim ưng hay ngựa đi dạo, nhưng chưa bao giờ thấy ai dắt xe ngựa đi dạo cả. Tại sao lại không đi xe mà lại đi bộ chứ?

Người đàn ông trung niên hoàn toàn không quan tâm đến những ánh mắt của mọi người, vẫn tiếp tục bước đi như không có gì xảy ra.

Trong lúc đi, anh ta bỗng nhiên cảm thấy hứng thú và bắt đầu hát lớn, khiến những người đi đường đều quay đầu nhìn.

Sau khi hát xong, anh ta đặt tay lên mái che và nhìn thấy một quán rượu không xa phía trước, liền rất vui mừng.

Anh ta vội vàng bước nhanh hơn, và khi đối diện với chủ quán đang ra đón mình, anh ta vẫy gậy tre và nói: “Cậu tự lấy một chuỗi tiền đi, chọn vài món rượu thức ăn cho tôi.”

Chủ quán đồng ý và mời anh ta vào trong quán một cách l

Chủ cửa hàng lấy một chuỗi tiền ra từ đầu cây gậy tre, đếm kỹ lại rồi đi làm việc trong bếp.

“Đó không phải là Yán Quốc sao?” Một giọng nói vang dội vang lên bên ngoài cửa.

Hú Vũ Phụ Chi quay đầu nhìn và thấy đó chính là Dương Mạn, liền cười nói: “Tổ Tiên đến đúng lúc thật. Trời còn se lạnh, sao không ngồi xuống uống một ly?”

“Tôi cũng định cùng Yán Quốc uống rượu.” Dương Mạn cười ha hả bước vào.

“Tổ Tiên không phải đang làm thái thú tại Thùy Dương sao?”

“Yán Quốc không phải đang giữ chức trung chính tại Yân Châu sao?”

Hai người hỏi đồng thời, sau đó cùng cười lớn, cầm chén rượu ra và cùng nhau uống hết.

“Chức trung chính của Yân Châu… Tôi đã từ bỏ nó rồi.” Hú Vũ Phụ Chi thở dài: “Ngay trước Tết, Thạch Lệ đã đến Yân Châu cướp bóc rồi đi mất.”

“Khi Thạch Lệ đã đi rồi, tại sao ông lại từ chức nữa?” Dương Mạn hỏi một cách tò mò.

“Tôi thích uống rượu; khi uống rượu thì thường lú lẫn, nhưng khi không uống rượu thì trí óc vẫn minh mẫn.” Hú Vũ Phụ Chi cười buồn: “Thạch Lệ đã chiếm được nhiều thành phố ở Hà Bắc và có nhiều chiến công. Người Hung Nô cũng đã cử các vương gia dẫn quân đóng ở Quận Ngụy; sắp xảy ra cuộc chiến lớn rồi… Làm sao tôi có thể không biết được? Nếu Thạch Lệ có thể vượt qua sông một lần, thì chắc chắn họ sẽ làm được lần thứ hai. Từ nay trở đi, Yân Châu sẽ càng ngày càng nguy hiểm; tốt nhất là nên rời đi sớm hơn.”

“Gia đình ông thì sao? Vẫn ở Phụ Cao à?” Dương Mạn hỏi.

“Tôi đã đưa họ trở về Phụ Cao.” Hú Vũ Phụ Chi rót thêm rượu cho hai người và nói.

Họ Nhưỡng và họ Hú Vũ đều thuộc tầng lớp quý tộc ở Quận Thái Sơn.

Dòng họ Nhưỡng chính sống ở huyện Nam Thành (nay là thị trấn Dương Lưu, thành phố Tân Thái), còn họ Hú Vũ thì ở huyện Phụ Cao (khu vực giữa các tỉnh Thái An và Lai Vũ ngày nay).

Nam Thành là huyện nằm ở phía nam nhất của Quận Thái Sơn, nơi giao nhau giữa bốn quận/khu vực là Thái Sơn, Lỗ, Lan Dương và Lan Lăng; đồng thời cũng là nơi giao nhau của ba tỉnh là Dự, Từ và Yân. Vì vậy, giao thông ở đây rất sôi động, và điều này cũng góp phần thúc đẩy sự thịnh vượng của dòng họ Nhưỡng ở Thái Sơn trong suốt các triều đại Hán, Ngụy và Tấn.

Vì vậy, khi Dương Mạn nói rằng gia tộc mình muốn phát huy sức mạnh ở quốc gia Lỗ và giành được chức vụ tướng lĩnh ở đó, thì đó không phải là lời nói khoác lác.

“Cậu đến đây là để…” Người chủ quán mang đến một số thức ăn và rượu, nhưng Dương Mạn không nói gì cả; sau khi người đó đi rồi, ông mới hỏi: “Chẳng lẽ cậu đến đây để làm việc tại dinh của Trần hầu sao?”

Hu Wufuzhi cười ngượng ngùng và trả lời: “Vị Đại tướng Vương đã giới thiệu tôi đến đây, nói rằng bên cạnh Trần hầu đang thiếu người có khả năng viết văn. Hehe, tôi cũng chỉ có thể làm công việc này thôi.”

Dương Mạn nghe xong liền hiểu ra.

“Zuyan, cậu đến đây để…?” Hu Wufuzhi hỏi tiếp.

“Để gặp Trần hầu,” Dương Mạn trả lời một cách thản nhiên: “Nhiều người trong dòng họ chúng ta đã đến đây, dẫn đầu là chú Hồng Viễn.”

Dương Hồng Viễn chính là Dương Quýnh Chi – em trai của Dương Huyền Chi và chú của Dương Hiến Dung.

Ngài Thượng thư phải đảm nhận vai trò của hai con trai là Huyền Chi và Cung Chi.

Việc Dương Quýnh Chi dẫn đầu đoàn người đến đây cho thấy sự quan tâm lớn lao của gia tộc Dương từ Thái Sơn; dù sao thì các thành viên cấp cao trong “hội đồng quản trị” của gia tộc Dương cũng đều đã có mặt ở đây.

Tất nhiên, họ không thể không quan tâm đến chuyện này được.

Trước khi Thượng thư phải đảm nhận vai trò của Dương Huyền Chi bị Thành Đô Vương và Tư Mã chỉ trích gay gắt, cùng với sự can thiệp của Vua Hà Giang và Vua Trường Sa, gia tộc Dương từ Thái Sơn đã từng sở hữu nhiều chức vụ cao cấp và có mối quan hệ hôn nhân với hoàng gia, từng tồn tại trong thời kỳ huy hoàng.

Sau khi Dương Huyền Chi qua đời, trong khoảng thời gian hơn năm năm, gia tộc Dương không có ai có thể đảm nhận vị trí trung tâm quyền lực.

Năm năm không có quan chức cấp cao bảo vệ gia tộc có thể không phải là vấn đề lớn đối với gia tộc Dương từ Thái Sơn, vốn có nền tảng vững chắc. Nhưng nếu kéo dài đến mười năm, hai mươi năm, hay thậm chí lâu hơn nữa thì sao? Gia tộc Dương chắc chắn sẽ bắt đầu suy yếu, đặc biệt trong thời kỳ có nhiều biến động như hiện nay – mỗi bước chậm trễ đều sẽ gây ra những tác động tiêu cực nghiêm trọng hơn nhiều so với trong thời bình.

Hiện tại, gia tộc Dương đang cảm thấy rất lo lắng.

Mọi chuyện đều phải so sánh mới biết được mức độ thực sự của nó; gia tộc Vương của nước Lạn Yến bên cạnh đang sống trong sự giàu sang và quyền lực đến mức nào rồi chứ?

Gia tộc Dương cần phải biết xấu hổ!

“Khi chú Hồng Viễn đến đây, thì tôi…?” Hu Wufuzhi nghe xong cảm thấy hơi bối rối.

Dương Mạn mỉm cười và nói: “Trên đường đến đây, chú Hồng Viễn đã liên lạc với

“Vị trí văn học trong phủ quý tộc đang bị để trống.”

Nghe xong, Hồ Vô Phụ Trì uống một ngụm rượu lớn, cảm thấy buồn bã.

Có vẻ như ông sẽ trở thành phó của Dương Quýnh Chi. Hoặc có thể được điều chuyển sang một vị trí khác.

Phù, Dũ, Văn Học là ba vị quan cao quý trong gia đình quý tộc, có địa vị rất cao. Trong đó, Văn Học chủ yếu có nhiệm vụ kể chuyện lịch sử và giảng dạy các tác phẩm kinh điển cho quý tộc, đồng thời cũng đảm nhận một số công việc liên quan đến viết lách.

Trần hầu này xuất thân từ phủ Công tước Lỗ Dương cũ; Phù là Tào Phục, Dũ là Bèi Khang; nếu Văn Học được giao cho Dương Quýnh Chi, thì phủ quý tộc này chắc chắn sẽ trở nên rất quan trọng.

Ba người Tào, Bối, Dương là những nhân vật có ảnh hưởng lớn đối với việc lựa chọn nghề nghiệp của các sĩ tử; dưới sự dẫn dắt của họ, không biết bao nhiêu sĩ tử sẽ đến theo họ, dù Trần hầu có xuất thân không mấy tốt… Nhưng mọi người vẫn đến vì danh tiếng của ba vị quan cao quý này mà thôi.

Việc Trần hầu mời ba người này làm cố vấn thực sự rất thông minh; không hiểu ông ta đã làm thế nào để thành công… Chẳng lẽ là nhờ vào những “chiêu thức đặc biệt” à?

Ừm, Hồ Vô Phụ Trì nhanh chóng loại bỏ suy nghĩ không tôn trọng đó ra khỏi đầu mình.

Trần hầu đã có công đánh bại quân Hung Nô dưới sự chỉ huy của Thành Lạc Dương; đó là một người anh hùng với tâm huyết phi thường! Một vị tướng có khả năng chỉ huy những đội quân mạnh mẽ, đè bẹp kẻ thù hung ác như sói lang thú, làm sao có thể dựa vào phụ nữ để thành công được chứ? Chắc chắn là tôi nghĩ sai rồi… Nếu không, tại sao Zhong Xi lại không thể làm được nhỉ?

Ừm, có vẻ như Zhong Xi sắp đến tuổi 60 rồi…

Buồn bã, Hồ Vô Phụ Trì lại uống thêm một ngụm rượu, quyết định không nói thêm về chủ đề này nữa, và chuyển sang nói về những tin tức khác: “Tôi ở Yên Châu, nghe nói Lưu Hán đã cử Vua Quý Dương Lưu Hiền dẫn quân đóng ở Nội Hoàng; Vương Mí, Thạch Lệ, Triệu Cố… tất cả đều có mặt ở đó, tiến hành các cuộc tấn công về phía Nam vào Đôn Khâu, về phía Bắc vào Kinh Đô Ye… Có thể họ còn sẽ tấn công về phía Tây vào Ký Quận nữa; tình hình ở Hà Bắc đã không còn thuận lợi cho họ nữa.”

Dương Mạn gật đầu, có vẻ lo lắng. Thực ra, vào năm ngoái khi quân Hung Nô bao vây Lạc Dương, Thạch Lệ đã gây ra rất nhiều rối loạn ở Hà Bắc.

Sau khi rút quân, Lưu Tông liên kết với Thạch Lệ để phục kích và đánh bại các tướng lĩnh như Vương Kham, Vương Thị Văn, Lưu Xá… Tiếp theo, Lưu Tông trở về Bình Dương và bổ nhiệm người Hà Nội là Lạc Dương làm thái thú – hiện nay, hầu hết các bộ lạc lớn ở Hà Nội đã rơi vào tay Nguyên, chỉ còn có tướng Quách Mặc dẫn dắt một số binh sĩ còn sót lại ẩn náu trong các pháo đài ở nông thôn, vẫn trung thành với triều đình Jin.

Sau khi đánh bại hai vị vua này, Thạch Lệ tiếp tục tiến về phía đông, đầu tiên tấn công Ký Quận nhưng không thành công.

Tiếp theo, họ tiến về phía bắc để tấn công Tín Đô, đánh bại và giết chết Thứ sử Kỷ Châu là Vương Bìn, sau đó quay trở lại tấn công thành Yê, và Thái thú của Quận Ngụy đã đầu hàng.

Vào đầu năm, Thạch Lệ nhìn thấy bia ghi công chiến tích gần Tam Đài, tức giận đến mức phá hủy nó và ra lệnh bắt giữ những người được ghi tên trên bia, do Zhang Bin đã khuyên can ông ta không nên làm vậy.

Tuy nhiên, tin tức đã lan truyền đi, nhiều quý tộc và người có quyền lực ở Quận Ngụy hoảng loạn và chạy về phía Ký Quận để đầu hàng Khổng Sâm.

Bước tiếp theo của Nguyên có lẽ sẽ là tấn công Ký Quận để loại bỏ “mối nguy” này và liên kết các khu vực như Hà Nội, Kỳ, Ngụy thành một thể thống nhất.

Tuy nhiên, cũng có tin đồn rằng Nguyên có thể sẽ tiến xuống phía nam từ Hà Bắc để tấn công các khu vực Yên, Dự.

Điều này không phải là không thể xảy ra.

Các quận ở Hà Bắc, ngay cả những quận vẫn nằm dưới sự kiểm soát của triều đình, hiện nay cũng chỉ có thể cố gắng bảo vệ các thành phố của mình mà thôi; hầu hết các vùng ngoại ô đều đã rơi vào tay quân đội Nguyên, cho họ tự do hoạt động.

Việc chỉ biết cố thủ trong thành phố mà không dám ra ngoài chiến đấu trên chiến trường thực sự không thể đe dọa được lưu thông vật tư và hậu cần của Nguyên.

Họ hoàn toàn có thể tạm thời từ bỏ việc tấn công các quận ở Hà Bắc và chuyển hướng sang phía nam.

Dù sao thì, Thạch Lệ, Vương Mí và những người khác đều là tướng của triều đình Han, họ phải tuân theo chiến lược tổng thể của Lưu Hán và không thể hành động theo ý muốn riêng của mình – trong vấn đề này, Shao Xun và họ có chung quan điểm: khi đã hưởng lợi, thì phải gánh vác trách nhiệm tương ứng.

“Vương Mí lại cử Trưởng sử trái Tào Nghi dẫn 5.000 binh sĩ tiến về phía đông, trở về Kinh Châu; họ đã bắt đầu hành trình rồi.” Hu Wu Fu Zhi nói thêm: “Không biết liệu Quân Đạo tướng có thể chống đỡ được hay không.”

Dương Mạn thở