Sau khi bị tấn công vào ban đêm, họ đã chạy trốn hàng chục dặm trong suốt đêm.

Khi trời sáng, Phương Tài tức giận và dừng lại, điều động người đi thu thập những binh sĩ bị thất bại.

Đó chính là lợi thế của kỵ binh. Dù bị tấn công bất ngờ, chỉ cần tìm được ngựa để trốn thoát, họ gần như đã an toàn.

Quân đội của huyện Hồng Nông có khoảng một trăm kỵ binh; họ không dám truy đuổi vì sợ bị phản công và tiêu diệt. Hơn nữa, trong bóng tối, họ cũng không biết quân địch đã đi về hướng nào; nếu may mắn bắt được vài kẻ xui xẻo, phần lớn binh sĩ vẫn có thể trốn thoát.

Nếu là bộ binh, việc trốn thoát trong tình huống này sẽ khá khó khăn.

Yuan Yan có thể đánh bại Lưu Tông, nhưng không thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân của ông ta. Lưu Tông cũng hiểu rõ điều này; sau ba ngày, khi đã thu thập được khoảng sáu, bảy nghìn kỵ binh, ông ta thậm chí còn nghĩ đến việc quay trở lại để trả thù Yuan Yan.

Vào ngày 22, Vương Mí từ Đại Dương qua sông Nam Hà, đến huyện Yên và hợp sức với Lưu Tông. Nhìn thấy số lượng kỵ binh ít ỏi phía sau Vương Mí, Lưu Tông cau mày và hỏi: “Ngài Thị Trung có qua sông để tăng viện không? Còn Bộ Quân thì sao? Nếu không có Bộ Quân, làm sao có thể chiếm đất và chinh phục các thành trì?”

Sau khi xuống ngựa, Vương Mí cúi đầu chào và nói: “Thưa Hoàng tử, chưa nhận được lệnh của Hoàng đế, tôi không dám hành động mạo hiểm.”

“Vậy tại sao ngài lại qua sông?” Lưu Tông tỏ ra tức giận.

“Thưa Hoàng tử, tâm trạng của Ngài không ổn định; việc vì giận dữ mà huy động quân đội là điều cực kỳ nên tránh,” Vương Mí nói một cách nghiêm túc.

Dưới trướng ông ta thực sự có ba mươi nghìn binh sĩ, phần lớn là bộ binh, và họ mới được huấn luyện trong suốt một năm vừa qua. Trong trận chiến ở huyện và thành phố Ye năm ngoái, hầu hết lực lượng của ông ta đều bị tiêu diệt. Ban đầu, ông ta có hơn hai mươi nghìn binh sĩ, nhưng khi trở về, chỉ còn lại chưa đầy bốn nghìn người. May mắn thay, Hoàng đế rất nhân từ, không trách móc ông ta và cho phép ông ta tự tuyển mộ binh sĩ, đồng thời cũng giao cho ông ta một số tù binh. Sau đó, ông ta tiếp tục huấn luyện trong nửa năm và cùng Vua Chu Công ra trận, đánh bại Lưu Khâm; tinh thần và sức mạnh quân đội của ông ta cũng được phục hồi đáng kể.

Đến nay, số quân mà ông ta chỉ huy đã tăng từ bốn ngàn lên ba mươi ngàn người so với một năm trước.

Với ba mươi ngàn binh sĩ này, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ta quyết định phải huấn luyện họ thật chặt chẽ. Vì vậy, ông không còn chơi bời hay uống rượu nữa; hàng ngày, ông ăn ở trong doanh trại, dành hết tâm huyết vào việc này với một mục tiêu duy nhất: trả đũa tên khốn kiếp Shao Xun và rửa hận – mỗi lần tôi vừa mới thành công, anh lại đến tấn công tôi! Nhà tôi có nợ gì anh đâu? Tại sao lại cứ nhắm đến tôi như vậy?

Tất nhiên, ông ta cũng biết rằng sức chiến đấu của ba mươi ngàn binh sĩ này vẫn còn yếu kém, chưa thể sánh được với đội quân tinh nhuệ Bạch Kiếm Quân của Shao Xun. Nếu ra trận mở rộng, chắc chắn họ sẽ bị tiêu diệt.

Vì vậy, ông để quân đội ở bên kia sông, tại Đại Dương, tiếp tục huấn luyện. Bản thân ông, sau khi nhận được lệnh của Lưu Tông, sẽ qua sông để xem xét tình hình và cố gắng thuyết phục ông ta quay trở về.

Vua Shi An Wang Yao và Vua Ru Yin Wang Jing đã bắt đầu tập trung quân đội; khi các bộ lạc ở phía tây và đông sông đều tập trung đủ, việc huy động được năm mươi ngàn kỵ binh sẽ không thành vấn đề.

Tư Không Yen Yi thì đang tập hợp bộ binh từ các tộc Hán, Di, Tiên Phi, Hung Nô… Mục tiêu cuối cùng là huy động được một trăm ngàn binh sĩ.

Xét về số lượng quân đội, lần này quả thực là một trận chiến quyết định, nhằm mục đích tiêu diệt quốc gia Jin.

Trong khi triều đình đang chuẩn bị ráo riết cho trận chiến này, Vua Chu sau khi bị đánh bại nhẹ ở Hồng Nông đã bắt đầu tức giận… Thật là không cần thiết! Khi quân đội lớn tập trung đầy đủ, Hồng Nông nhỏ bé kia chẳng qua là một mục tiêu dễ dàng để đánh bại mà thôi.

Vương Mí không muốn gây rối với Lưu Tông.

“Ngươi này, kẻ sợ hãi đến thế, có định sống dưới sự áp bức của Thạch Lệ suốt đời không?” Lưu Tông dù đã bình tĩnh lại một chút, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy bực bội và chế giễu.

“Shi Dong An đã thất bại rồi.” Vương Mí mỉm cười nói.

“Hả? Thất bại trước Vương Tuấn à?” Lưu Tông ngạc nhiên hỏi.

“Chỉ là bị đánh bại nhẹ mà thôi; nghe nói họ đã mất vài nghìn binh sĩ.” Vương Mí nói điều này với vẻ hơi tiếc nuối.

Vương Tuấn thật sự quá yếu kém… Nghe nói họ đã gọi Sū Shuyan, con rể của mình, và nhận được sự hỗ trợ của vài nghìn kỵ binh Ô Hoàn.

Dã tộc Tiên Phi của Đoạn Vô Vụ vốn dĩ không có ý định tham gia vào cuộc chiến này, nhưng Vương Tuấn đã tặng họ ba trăm bộ áo giáp ngựa, vì vậy họ mới cử ra hơn hai nghìn kỵ binh để hỗ trợ trận chiến.

Kết quả thế nào ư? Trong trận chiến tại núi Phi Long, họ quả thực đã đánh bại được Thạch Lệ, nhưng số người thiệt mạng không nhiều lắm.

Vương Mí thậm chí còn nghi ngờ rằng đó chỉ là một chiến thắng mang tính hình thức mà thôi, bởi vì Vương Tuấn không dám truy đuổi Thạch Lệ, để cho họ thoát đi cùng với lực lượng chính.

“Thạch Lệ đã đi đâu?” Lưu Tông hỏi.

“Họ đã dẫn quân xuống phía nam để hợp sức với Thạch Siêu,” Vương Mí trả lời. “Nhưng hiện tại họ đang ở đâu, tôi cũng không biết nữa. Có lẽ họ đã rời khỏi hai quận Thường Sơn và Trung Sơn, và đang tiến về phía nam tỉnh Ký Châu. Miễn là họ không tiến gần khu vực Youzhou, Vương Tuấn sẽ chẳng buồn phải điều quân đuổi theo họ đâu.”

Nghe vậy, tâm trạng vừa mới yên bình lại trở nên hỗn loạn của Lưu Tông một lần nữa.

“Thạch Lệ thật sự may mắn quá.” Anh ta vung roi ngựa liên hồi, vừa ghen tị vừa thèm muốn.

Ở Hà Bắc, liệu có ai có thể chống lại Thạch Lệ không? E rằng sẽ không có ai cả.

Một nơi giàu có như vậy, chỉ cần Thạch Lệ cưỡi ngựa đi lang thang, cướp bóc khắp nơi để mở rộng lực lượng của mình thôi.

Lần trước, người ta nói rằng quân đội của Thạch Lệ đã gần đạt mười vạn người. Mặc dù hầu hết trong số họ đều là những người yếu thế, nhưng số lượng thì thực sự đáng sợ.

Người này vừa canh tác, vừa huấn luyện quân sự, vừa cướp bóc… Nếu tiếp tục như vậy, liệu họ còn sẽ tuân theo mệnh lệnh một cách ngoan ngoãn như bây giờ không?

Vương Mí lén nhìn Lưu Tông một cái, rồi nói tiếp: “Thưa hoàng tử, tôi nghe nói rằng Thạch Lệ đã thành lập một ‘trại quân của những người quân tử’ ở Thường Sơn, và những người trong đó có thể có ý đồ xấu.”

“Trại quân của những người quân tử?” Lưu Tông ngạc nhiên hỏi.

Vương Mí giải thích thêm một số điều.

Thạch Lệ hoạt động tại các quận như Thường Sơn, Trung Sơn, Thiết Lộc… và bắt giữ một số người có học thức, sau đó lập ra một doanh trại riêng, gọi là “Doanh trại Quân tử”.

Thực chất, Thạch Lệ không thể kiểm soát được những người dưới quyền mình, nên ông ta tập trung những người có học thức ở địa phương để bảo vệ họ và sử dụng họ cho mục đích riêng. Còn đối với người dân bình thường, thì cứ để họ gặp rủi ro đi; họ không có giá trị như những người có học thức, và cũng không thể giúp ông ta quản lý việc quân sự hay chính trị. Dĩ nhiên, Thạch Lệ cũng cố gắng kiềm chế binh sĩ của mình, nhưng càng có nhiều quân, kỷ luật quân đội càng suy yếu; có những việc ông ta không thể kiểm soát được, chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi.

“Đúng là ngươi, Vương Phi Báo…” Lưu Tông nhìn Vương Mí một cách khinh miệt.

Vương Mí cúi đầu chào và nói: “Thần xin ngài minh xét.”

Lưu Tông không nói gì thêm.

Rõ ràng là có sự cạnh tranh giữa Vương Mí và Thạch Lệ. Họ thường nói xấu lẫn nhau, bôi nhọ đối thủ là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng đó không phải là điều mà Lưu Tông cần phải lo lắng bây giờ; điều ông ta muốn nhất vẫn là tiêu diệt Yuan Yan!

Mỗi khi nhớ lại buổi tiệc tối đó, Lưu Tông lại cảm thấy xấu hổ vô cùng. Mỗi lời khen ngợi mà Yuan Yan đã nói, dường như đều là những cái tát mạnh vào mặt ông ta. Từ nhỏ đến lớn, ông ta chưa bao giờ phải chịu đựng sự nhục nhã như vậy!

Nhưng những gì Vương Mí nói cũng là sự thật… Nếu hành động theo cảm xúc, liệu điều đó có làm cho Hoàng đế không hài lòng không?

Thôi thì, chỉ cần chờ thêm một tháng nữa, khi đại quân đến nơi, chắc chắn sẽ khiến Yuan Yan tan thành mây khói!

“Đập đập…” Tiếng móng ngựa vang lên từ phía tây.

Lưu Tông nhìn kỹ, hóa ra đó là tướng Chinh Lược Hồ Yên Hạo – một trong những tướng lĩnh theo ông ta xuống phía nam đến Hồng Nông, chỉ huy quân đội của người Hung Nô.

“Hoàng tử.” Sau khi xuống ngựa, Hồ Yên Hạo chào Lưu Tông, nhưng khi nhìn thấy Vương Mí và những người khác, ông ta không hề thể hiện bất kỳ biểu hiện nào, trông rất kiêu ngạo.

“Tướng Hồ Yên đến đây vội vàng, có chuyện gì vậy? Ta không phải đã sai ngươi đi thu dọn những binh sĩ lạc lõng sao?” Lưu Tông hỏi.

Mặt Hồ Yên Hạo trở nên tức giận; anh nhìn về phía Vương Mí rồi lại nhìn về phía Lưu Tông, muốn nói gì đó nhưng lại thôi không nói ra.

Lưu Tông khoan dung vẫy tay và nói: “Vương Thị Trung là một quan chức quan trọng của triều đình, không cần phải tránh né.”

Hồ Yên Hạo do dự một lát, rồi cắn răng nói: “Kẻ khốn nạn ấy… Yuán Yên!”

“Yuán Yên có chuyện gì vậy?” Giọng nói của Lưu Tông trở nên gấp gáp.

“Kẻ khốn nạn đó đã sai người mang chiếc mũ bảo hiểm và bộ áo chiến của hoàng tử đi khắp nơi để tuyên truyền. Chúng ta không chịu nổi nữa, liền cưỡi ngựa đuổi theo, nhưng không kịp bắt được hắn, và hắn đã trốn về Hồng Nông,” Hồ Yên Hạo nói.

Đêm tiến hành cuộc tấn công bất ngờ đó, Lưu Tông đóng quân ở ngoài thành, trong khi Hồ Yên Hạo thì đóng quân bên trong thành. Khi tin tức đến muộn hơn một chút, họ đã bị kẻ thù tấn công bất ngờ, mất hàng trăm binh sĩ và buộc phải rút lui trong tình trạng hỗn loạn.

Đối với Yuán Yên, toàn thể người Hung Nô đều căm ghét hắn đến tận xương tủy, và quyết tâm lấy tim gan hắn ra để tế các binh sĩ đã hy sinh.

Sau khi nghe xong, Lưu Tông tức giận đến mức run rẩy, vừa túm lấy roi ngựa chuẩn bị lên ngựa.

Những người xung quanh Vương Mí vội vàng ngăn cản anh.

“Hoàng tử…” Vương Mí nói một cách khôn ngoan: “Tại sao phải để ý đến kẻ này chứ? Khi đại quân đến…”

“Vương Phi Báo, hãy điệu mười ngàn người của ngươi đến đây!” Lưu Tông quay đầu nhìn Vương Mí, đôi mắt anh tròn xoe như chuông đồng.

Vương Mí cảm thấy lòng mình se lại, biết rằng Lưu Tông thực sự đang rất tức giận.

“Cầu nổi vẫn chưa được xây dựng xong,” anh từ chối.

“Vậy thì hãy nhanh chóng xây dựng, xây thêm vài cái nữa,” Lưu Tông nói giận dữ: “Ngươi có thể cướp bóc ở hai huyện Thiểm và Hồng Nông, và buộc những người đó nhập ngũ. Nếu Hoàng đế tức giận, ta sẽ gánh vác trách nhiệm thay ngươi.”

Vương Mí suy nghĩ mãi, cuối cùng cũng đồng ý.

Anh biết rằng Hoàng đế rất coi trọng kỷ luật quân đội. Đã có không ít tướng sĩ bị trừng phạt chỉ vì hành vi cướp bóc và giết chóc. Ngay cả Lưu thị – người thuộc dòng họ hoàng gia – cũng đã từng bị trừng phạt nặng nề.

Nếu Vua Chu có thể giúp anh gánh vác trách nhiệm này, thì cũng coi như là một điều may mắn.

Hơn nữa, bây giờ cũng không thể cứng đầu chống lại Vua Chu; ai biết được liệu ông ấy có thể nổi giận đến mức giết người hay không?

Trên con đường núi uốn lượn, đại quân tiến bước từng bước một.

Bên phải là những dãy núi cao vút.

Bên trái là những thác nước sâu thẳm; sau vài cơn mưa, dòng nước đục ngầu cuồn cuộn chảy xuôi, không ngừng nghỉ.

Trên con đường ẩm ướt này, mọi người và ngựa chiến đều đi rất cẩn thận. Thỉnh thoảng, có người trượt chân và rơi xuống thung lũng. Khi rơi vào dòng nước, họ bị cuốn trôi đi, lặn lội một lát rồi biến mất không dấu vết.

Mọi người đều cảm thấy rùng mình. Dù bạn có tài năng xuất chúng đến đâu, dù bạn dũng cảm đến mức nào, trước sức mạnh của thiên nhiên, bạn vẫn chỉ là một kẻ nhỏ bé mà thôi.

Đây chính là Hồi Khê Bản. Vào mùa khô hạn, người ta thậm chí có thể di chuyển và chiến đấu ngay dưới đáy thác, nhưng khi mùa mưa đến, chỉ còn lại một con đường duy nhất để đi qua – đó chính là con đường men theo sườn núi.

Hai vạn binh sĩ đã mất tới ba ngày mới đi xong con đường được đào ra trong núi này và tiến vào một thung lũng núi tương đối rộng lớn.

Vào đêm ngày 23, đại quân đã đến khu vực Kiệt Bản Nhị Lăng.

Nơi đây có hai ngọn núi Đông và Tây; con đường đi qua chúng rất hiểm trở và đã được ghi nhận từ xa xưa với danh hiệu “Kiệt Hán Chi Cố”. Nơi này cách huyện Xi khoảng một trăm dặm về phía tây, và là điểm giao nhau của các tuyến đường liên kết Trường An và Lạc Dương.

Nếu đi về phía đông, sẽ đến tuyến đường Tân An – do Hoàng đế Ngụy Vũ Tào Tháo tu sửa và đào xây. Nếu rẽ về phía đông nam, sau khi vượt qua con đường hiểm trở Hồi Khê Bản, sẽ đến thung lũng sông Lạc Thủy – đây chính là tuyến đường Nghi Dương; trận chiến Nghi Dương giữa Tần và Hàn thời Chiến Quốc đã diễn ra trên con đường này.

Địa hình nơi đây vốn dĩ đã như vậy; từ xưa đến nay, không có gì mới mẻ cả. Dù đi theo con đường nào, cuối cùng vẫn sẽ quay trở lại hai tuyến đường này. Mọi người đều đi theo con đường này, và rõ ràng là có lý do cụ thể.

Theo ghi chép trong “Tây Chinh Ký” của Đài Diên Chí thuộc triều Đông Tấn: “Từ Đông Kiệt đến Tây Kiệt có khoảng ba mươi dặm; Đông Kiệt dài hàng số dặm, với những ngon núi dựng đứng và những thác nước sâu thẳm, xe cộ không thể di chuyển được. Tây Kiệt hoàn toàn là con đường đá dài mười hai dặm, hiểm trở không kém gì Đông Kiệt.”

Đại quân đã dừng lại ở đây một ngày để nghỉ ngơi.

Vào thời điểm này, Thái thú Hồng Nông là Viên Yên lại cử sứ giả đến thông báo rằng Lưu Tông và Vương Mí đã tập hợp được hơn ba mươi nghìn người để tham gia vào quân đội, với ý định xâm