Vào lúc trưa chiều, ánh nắng mặt trời chói chang rực rỡ.

Náo Hoàng bước đi trên mảnh đất nứt nẻ, gian khổ tiến về phía trước.

Nơi này trước đây là một vùng đầm lầy, nhưng giờ đã hoàn toàn khô cạn; ngay cả lớp bùn dưới đáy cũng đã bị nắng thiêu đến cứng như đá, chỉ cảm thấy mềm mại khi bước lên, không cần lo sợ bị lún xuống.

Đất đai khô hạn, cây trồng héo úa, người dân kêu than… Có lẽ đó chính là cảnh tượng điển hình của miền Trung Nguyên hiện nay.

Sau khi vượt qua khu vực đầm lầy này, Náo Hoàng bước lên một con đường bằng phẳng.

Con đường không dài lắm, nhưng khá rộng.

Trên đường còn được rải một số sỏi đá và gạch ngói; có lẽ đó là những thứ còn sót lại sau việc khai thác đá hay nung gạch.

Bên kia con đường là những bụi lau um tùm.

Cảnh tượng xanh tươi, lau đu đưa trong gió, với đàn vịt hoang bay lượn lẫn nhau… Chắc hẳn đã không còn nữa. Những bụi lau thấp bé, héo úa, thậm chí đã chết khô, đang lay động vô hồn trong gió.

Náo Hoàng tiếp tục đi theo con đường và thậm chí còn nhìn thấy vài xác động vật hoang dã nằm chết trên đường; có vẻ như chúng mới vừa chết, và có người đang cắt xé chúng.

Ở phía xa, bên cạnh một cái ao nhỏ, có lẽ vẫn còn chút nước, nên đám thú dữ đã tụ tập đông đúc lại đó.

Có người đang tổ chức săn bắn, và họ thu được khá nhiều thú; nhưng có lẽ đây chỉ là hành động cạn kiệt tài nguyên một cách vô ích mà thôi.

Khi đi đến cuối con đường, một cái ao lớn hiện ra trước mắt.

Mực nước trong ao đã giảm xuống đáng kể; không biết liệu nó còn bao nhiêu so với thời kỳ đỉnh cao.

Bên trong và bên ngoài ao, có rất nhiều người đang bận rộn làm việc. Có vẻ như họ đang tận dụng thời gian hạn hán này để thông rửa ao, mở rộng và sâu thêm lòng ao, nhằm có thể tích trữ nhiều nước hơn vào tương lai.

Náo Hoàng hỏi người dẫn đường và được biết đây là ao thứ hai lớn nhất của Quảng Thành Tạc, có tên là “Ao Cai Quan”, chỉ đứng sau “Ao Shao Gong”.

Sau khi mở rộng và sâu thêm ao, gần đó sẽ được xây dựng một khu vườn lớn để người dân ở khu vực phía nam canh tác.

Náo Hoàng gật đầu nhẹ.

Ngay cả trong những năm hạn hán khắc nghiệt, họ vẫn không nản lòng, mà luôn chuẩn bị cho năm tới; ý chí như vậy thực sự đáng ngưỡng mộ.

Sau khi qua Ao Cai Quan, vượt qua một vùng đầm lầy khô cạn, hai khu vườn đang trong tình trạng suy yếu, cùng với những cánh đồng tre rộng lớn, tầm mắt bỗng nhiên trở nên thoáng đãng.

“Thật là một cảnh t

Cánh đồng lúa mì màu vàng óng trải dài đến tận chân trời.

Trong cánh đồng, người ta tập trung làm việc không ngừng nghỉ. Có người gặt lúa, có người buộc bó, có người vận chuyển, và còn có người nhặt những bông lúa còn sót lại trên đồng.

Bên cạnh cánh đồng, trên những khoảng đất trống, người ta đang đập lúa, phơi lúa… Không ai rảnh rỗi cả.

Náo Hoàng không kìm được mà bước xuống đồng. Chẳng ai để ý đến anh; mọi người đều tập trung vào công việc của mình, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ nghiêm túc và thành kính.

Vào những năm thảm họa, làm sao ai có thể không thành kính với lương thực được?

Rất nhanh sau đó, Náo Hoàng đã tìm thấy Shao Xun. Anh ta đang đội chiếc mũ cỏ, đang vắt đẫm mồ hôi gặt lúa. Ánh nắng mặt trời lúc này rất gay gắt; cổ và mu bàn tay của Shao Xun đều đỏ ửng vì nắng, nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó, vẫn tiếp tục làm việc trong niềm vui và sự vui vẻ.

Xung quanh anh ta toàn là những người quan trọng: Đại thư Trưởng Mao Bang, Thị lang Trần Dữ Căn, Lý An Chi, Học quan Lệnh Dụng Liàng, Điển Vệ Lệnh Đường Kiếm, Người giám sát chăn nuôi Ngô Tiền – người này còn được gọi là “Người giám sát chuồng trại”, có trách nhiệm quản lý việc chăn nuôi gia súc, thuộc hạng chức vụ thứ chín.

Nửa số quan viên của Phủ công tước Lỗ Dương đều tập trung ở đây, cùng với các quan chức, binh sĩ và lao động viên gặt lúa; điều này cho thấy Shao Xun rất coi trọng công việc này.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Náo Hoàng chỉ biết thở dài. Ngay cả vị công tước của huyện Lỗ Dương cũng không ngần ngại ra đồng làm việc; những người khác, dù không muốn, cũng phải cố gắng tham gia.

Khi nghĩ đến những cuộc tranh đấu quyền lực đang diễn ra ở kinh đô, lòng Náo Hoàng càng thêm lo lắng. Những người quyền lực đang tranh giành quyền lực, những người hầu cận thì tranh giành phụ nữ và của cải, chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Nếu không có sự so sánh này, có lẽ cũng chẳng sao… Nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng năng động này, Náo Hoàng thật sự không biết nên nói gì nữa.

Nhóm người do Shao Xun dẫn dắt này thực sự mang trong mình sức mạnh của một bình minh mới; mọi người đều đoàn kết, biết cách làm việc trên đồng và cũng có khả năng chiến đấu. Người lãnh đạo của họ còn rất tài năng và sáng suốt. Không thể nói trước được họ sẽ đi đến đâu trong tương lai, nhưng nhìn vào hiện tại, mọi thứ thật sự rất tốt.

“Ông Mǐ, xin hãy chờ một lát.” Nghe thấy báo cáo từ binh sĩ của mình, Sh

“Náo Hoàng trả lời.”

Anh ấy nhìn thấy rất rõ: khuôn mặt của Shao Jun bị nắng đen đi một chút, nhưng vẫn tỏa ra sức sống; giọng nói của anh ta tràn đầy hứng khởi, hoàn toàn khác biệt so với những quý tộc ở kinh thành thường xuyên sa đà vào rượu chè và phóng đãng. Những người đó có làn da trắng muốt, có người còn rất tuấn tú; họ chẳng bao giờ phải lao động chân tay, da dẻ của họ còn trắng hơn cả phụ nữ.

He Sui, vị Thượng thư Lang vừa bị giết, chính là cháu trai của Ho Zeng – một công thần lập quốc. Ho Zeng sống xa xỉ không kiêng nể gì; hàng ngày, chi phí cho việc ăn uống của ông đã lên tới mười nghìn tiền, và ông còn than phiền rằng không có nơi nào đáng để ông dùng bữa cả. Con trai của Ho Zeng, He Shao, tiêu tốn hai mươi nghìn tiền mỗi ngày. Các anh em nhà He Sui – He Ji, He Xian – còn tiêu xài càng phung phí hơn nữa, xa xỉ hơn cả cha mình. Sau khi He Sui qua đời, phần lớn gia sản của ông không thể được bảo toàn, mặc dù Tư đồ không ra lệnh tịch thu tài sản của họ.

Thế sự này… thật đáng buồn. Nhóm người ở trên chỉ biết hưởng thụ cuộc sống xa hoa, trong khi những người ở dưới lại phải đổ máu và rơi nước mắt; sự tách biệt giữa hai tầng lớp này là rất lớn. Những người có thể kết nối hai tầng lớp này, hoặc là một số ít người ở tầng lớp trên có lòng thương người dân, hoặc là một số ít người ở tầng lớp dưới đã leo lên được tầng lớp trên; nhưng cả hai nhóm người này đều rất hiếm.

Shao Jun thuộc về nhóm thứ hai. Anh ấy dẫn theo một nhóm thuộc viên xuống đồng làm việc; có lẽ không phải để hành hạ họ, mà là muốn họ hiểu rõ hơn về công việc nông nghiệp và nhận thức được sự vất vả của người nông dân.

Có những người hoàn toàn không quan tâm đến sự sống chết của người nông dân, cứ thế áp bức họ không ngừng. Cũng có những người thực sự không biết người nông dân đang sống trong hoàn cảnh như thế nào, nên họ áp bức họ một cách vô tình và không có giới hạn. Có lẽ Shao Jun muốn cứu vãn những người thuộc nhóm thứ hai này.

“Khổng Sâm Đứa con trai nhà kia, ban đầu là một chàng trai rất tuấn tú; bây giờ sau khi bị nắng đen như thế này, chắc hẳn đã phải chịu khổ rất nhiều dưới sự “điều dưỡng” của Shao Jun phải không?”

“Náo Hoàng Tiếp tục đi dạo và quan sát xung quanh. Không xa đây, dưới chân núi, có người đang mài những tấm đá; có lẽ họ đang chuẩn bị làm những cái cối đá để xay lúa mì. Trong thời kỳ hạn hán nặng nề này, nhiều cối nước không thể sử dụng được; vì vậy, các loại cối đá là lựa chọn tốt nhất. Cả

Phía sau cô ấy còn có hơn mười vệ sĩ và người hầu; họ lần lượt lấy ra các hộp thức ăn từ trong xe ngựa và chờ đợi lệnh của cô ấy.

Tiếng “đùng” vang lên – đó rõ ràng là tiếng trống báo hiệu quân đội đang rút lui.

Shao Xun đứng dậy, vỗ nhẹ lưng mình một chút, rồi cùng các thuộc cấp nói cười đi về phía trước.

Các binh sĩ và lính canh cũng dần dần kết thúc công việc và đi về phía bên kia để xếp hàng nhận gạo lứt, dưa muối và canh cá.

Hóa ra đã đến giờ ăn rồi.

Vào mùa vụ bận rộn này, ba bữa mỗi ngày đã là điều rất tốt rồi.

Náo Hoàng đã chào hỏi và trò chuyện với Shao Xun và những người khác một cách lịch sự.

Shao Xun xin lỗi một câu, rồi đến dưới gốc cây dương bên đường và hỏi một cách ngạc nhiên: “Sao em lại đến đây?”

Người phụ nữ kéo lên tấm voan dưới vành mũ, và hóa ra đó chính là Vương Phạm Dương phi Lỗ thị.

Khi thấy biểu hiện ngạc nhiên và chân thành trên khuôn mặt Shao Xun, lòng cô ấy ấm áp lên; cô tự hỏi không biết liệu anh ấy có thích món ăn mà mình mang đến không… Nghĩ đến đó, cô cảm thấy vui mừng.

“Việc cắt lúa mì thật vất vả; em đã chuẩn bị một số món ăn ở nhà, nhưng không biết Lang quân có thích không…” Lỗ thị nói, ngước mặt lên.

“Mọi món do Mẹ Hương làm, anh đều thích.” Shao Xun cười nhẹ, nắm tay Lỗ thị và bước lên xe ngựa.

Náo Hoàng liếc nhìn một cái rồi không quan tâm nữa.

Hóa ra đó chính là Vương Phạm Dương phi… Tại sao lại không phải là… cô ấy?

“Mi Zi Hui đến tìm Lang quân; có lẽ họ sắp xuất quân lại phải không?” Trong xe ngựa, Lỗ thị vừa sắp xếp đĩa thức ăn vừa hỏi.

“Có thể vậy… Nhưng bây giờ anh không thể đi được.” Shao Xun cầm lấy chiếc bánh hấp, cắn một miếng và thấy nó rất ngon, liền ăn thêm hai miếng nữa.

Thấy Shao Xun thích món ăn mà mình làm, Lỗ thị không khỏi vui mừng… Nhưng khi nghĩ đến việc người đàn ông này sắp phải ra trận, lòng cô lại cảm thấy buồn bã. Vừa mới tìm được một người có thể dựa vào, thì lại phải ra chiến trường mạo hiểm…

Shao Xun tiếp tục ăn, không hỏi tại sao Lỗ thị lại đến mang thức ăn cho mình – đây là lần đầu tiên như vậy.

Cuối cùng, Lỗ thị không nhịn được nữa, cúi đầu nói: “Ba anh chị em nhà Cô Quốc đã đến Quảng Thành Tạc rồi.”

Shao Jun gật đầu, không mấy quan tâm lắm, chỉ khen rằng: “Nghệ thuật nấu ăn của chị Hương thật tuyệt vời, sau này tôi sẽ cố gắng thử thêm nhiều món nữa.”

Lỗ thị mỉm cười, bàn tay vừa nắm lấy góc váy cuối cùng cũng buông ra.

“Liu Qingsun đã sai người đến đòi Kinh thị, nhưng tôi đã gặp họ và mắng họ trở về,” Lỗ thị tiếp tục nói.

Shao Jun ngạc nhiên.

Lỗ thị không nhịn được mà ngẩng đầu lên, cố tình nói một cách nhẹ nhàng: “Trước đây, Liu Qingsun từng làm chức trưởng sử trong phủ Vương Phạm Dương, trước mặt tôi ông ta còn không dám làm gì bất lợi.”

“Chị Hương thực sự là một người phụ nữ phi thường,” Shao Jun nói một cách nghiêm túc, thậm chí còn đặt xuống đồ ăn trong tay mình, cúi đầu chào để bày tỏ sự ngưỡng mộ.

Lỗ thị không nhịn được nữa, bịt miệng cười lớn.

Cô ấy biết Shao Jun đang đùa với mình.

Cô ấy có tính cách hoạt bát, thường xuyên được Bèi Phi nói rằng một người ba mươi tuổi nhưng lại có tâm hồn của một thiếu niên mười bảy tuổi; điều đó khiến cô ấy cảm thấy rất thoải mái khi nói chuyện với Shao Jun, và điều đó giúp cô ấy luôn vui vẻ.

Sau khi ăn xong bánh hấp và vài món ăn nhỏ, Shao Jun đã no khoảng tám phần trăm.

Lỗ thị nhanh chóng dọn dẹp đồ ăn, sau đó lấy ấm trà ra, múc trà vào bát.

Shao Jun nắm lấy một bàn tay của cô ấy, nhẹ nhàng vuốt ve, rồi thở dài mãn nguyện.

Trong suốt ba mươi bảy năm cuộc đời mình, có lẽ ông chưa bao giờ được hưởng những dịch vụ như thế này. Nhưng nếu ông muốn, ông có thể thưởng thức chúng hàng ngày.

Sau khi rót trà xong, Shao Jun kéo Lỗ thị vào lòng mình và hỏi: “Em đã quyết định chưa?”

Câu hỏi đó ban đầu là Dương Hiến Dung đã hỏi Shao Jun, bây giờ ông lại dùng nó để hỏi Lỗ thị.

Lỗ thị không dám nhìn vào mắt anh, chỉ đáp lại một cách nhẹ nhàng.

“Được thôi.” Sau khi biết câu trả lời, Shao Jun gật đầu và nói: “Tối nay chúng ta sẽ ở lại Lưu Hoa Viện, và em sẽ làm cho tôi ăn bánh hấp nước.”

Nếu Lỗ thị không muốn, ông cũng chẳng muốn phiền phức gì cả.

Với địa vị hiện tại của mình, ông có thể tìm đến bao nhiêu người phụ nữ cũng được. Nói một cách thẳng thắn, tối nay nếu ông muốn, ông có thể ngủ với Công chúa Xiang Thành Tư Mã mà không ai biết; ngay cả Vương Diễn hay Vương Đôn cũng không thể công khai đối đầu với ông.

Tất nhiên, người phụ nữ sẽ vui vẻ chấp nhận điều đó, bởi vì họ sẽ được hưởng những lợi ích bổ sung, chẳng hạn như việc có thể thực hiện nhiều động tác khác nhau – điều mà Shao Xun rất thích.

Giống như khi anh ta hứng thú và vỗ vào mông trắng của Lan Ji cho đến khi nó đỏ bừng, điều đó chỉ khiến cô ấy tức giận một chút mà thôi.

Nhưng nếu Lan Ji vốn dĩ đã không ưa anh ta, và anh ta lại làm như vậy, thì đó chính là sự xúc phạm. Nếu không cẩn thận, cô gái xinh đẹp kia có thể sẽ nghĩ quá xa…

Ồ, có vẻ như Lan Ji bây giờ lại thích khi được anh ta vỗ về… Điều này hoàn toàn ngoài dự đoán của Shao Xun…

“Lang quân, Tướng Mị đã đến.” Đường Kiếm thì thầm báo từ bên ngoài xe.

Shao Xun đáp lại một tiếng, sau đó rút tay ra khỏi chiếc áo hai lớp của Lỗ thị và hôn lên trán cô ấy, rồi tự hào bước xuống xe.

Ừm, trước hết anh ta đã điều chỉnh lại vị trí các nếp gấp trên quần mình, sau đó chờ một lát mới bước đi tiếp.

Lỗ thị cảm thấy mặt mình đỏ bừng, đầu óc ong ong, trái tim đập thình thịch, ngực nóng bức, đôi chân co rút không tự chủ được, toàn thân mệt nhọc và yếu ớt.

Một lúc sau, tiếng nói bên ngoài xe mới lẳng lặng vang đến:

“Tôi đi về phía Bắc cũng không phải là đến Hà Nội.” Đó là giọng nói của Shao Xun.

“Vậy anh muốn đến đâu?” Đó là giọng nói của Náo Hoàng.

Lỗ thị lắng nghe một cách lo lắng.

“Tôi có một căn cứ ở Yiyang, rất thích hợp để đóng quân. Nếu binh lính giỏi được điều động đến Hà Nội, ai sẽ canh giữ Yiyang?”

“Hồn Độc không chắc hẳn sẽ quan tâm đến căn cứ của anh đâu.”

“Thì thay người khác đến Hà Bắc đi. Ông Mị có thể nói trực tiếp với Thái Sư rằng, nếu tôi đóng quân ở Yiyang, chắc chắn sẽ không để Hồn Độc dễ dàng thông qua đâu.”

“À, chỉ có anh mới dám thương lượng với Thái Sư thôi…”

“Chúng tôi vẫn chưa thực sự bắt đầu thương lượng đâu. Về tiền bạc và vũ khí thì sao?”

“Tiền thì thật sự không có. Trong thời kỳ hạn hán nghiêm trọng này, không ai dám động đến lương thực trong kho. Ngay cả một nghìn hũ lương thực, cũng cần sự đồng ý của Thái Sư mới có thể điều động được. Còn về tiền bạc thì có thể cho anh một số. Còn vũ khí ưm… Có thể tìm thấy trong kho quân khí. Nhưng nếu anh muốn những vũ khí mới, thì sẽ phải chờ một thời gian. Những vũ khí mới sản xuất trong hai năm qua đều được ưu tiên cung cấp cho quân đội cấm vệ và binh