Bên ngoài khu rừng dâu, những mầm non đã bắt đầu mọc lên.

Trong các luống rau, cải ngò tây đã cao lớn.

Bò, cừu, ngựa và lừa lang thang dưới chân núi; lúc thì cúi đầu ăn cỏ non, lúc lại ngẩng đầu nhìn con người bằng ánh mắt vô tội.

“Ăn cơm của ai… Mặc quần áo của ai…” Các binh sĩ thuộc Đơn vị Thứ Bảy của Quân đội Kiếm Bạc hô vang khẩu hiệu và tiến hành những buổi huấn luyện gian khổ.

Ngay cả những người canh gác pháo đài cũng được kéo ra để tham gia huấn luyện tập thể.

Phụ nữ ở trong đồng ruộng, khi cảm thấy mệt mỏi, họ ngẩng người lên và nhìn về phía cha, anh em hoặc chồng mình đang tập luyện ở xa, trên môi họ nở nụ cười mãn nguyện.

Trẻ em đi lấy nước tưới rau, lên núi hái củi, chăm sóc gia súc; đôi khi chúng cãi vã với nhau, tiếng cười vui vẻ vang dội khắp nơi.

Đó chính là cuộc sống lao động vất vả nhưng giản dị của người dân ở Dự Sơn Ổ.

Liệu có nên tước đi cả hy vọng sống sót cuối cùng của họ không?

“Quý ông muốn trở thành một người tôi trung thành không?” Lời nói của Lô Chí thật sự sắc bén, trực tiếp đánh vào trọng tâm vấn đề.

“Tôi không phải là một người tôi trung thành, quý ông nên biết điều đó.” Shao Jun đáp lại.

“Quý ông muốn trở thành loại quan lại nào?” Lô Chí không buông tha, tiếp tục hỏi thẳng.

Shao Jun không dám trả lời, chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Tôi sẵn lòng chiến đấu vì triều đình.”

Lô Chí cười ha hả và nói: “Nếu triều đình vẫn còn tồn tại, quý ông ở giữa hai vùng Luoyang và Jingzhou, sẽ không phải đối mặt với nguy cơ bị hai phe tấn công từ hai phía. Nhưng nếu triều đình không còn nữa, thiên hạ sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn; không chỉ quân đội của Jingzhou hay Nanyang có thể xâm lược, mà quân đội của Yuzhou và Guanzhong cũng có thể tiến đến bao vây. Quý ông thực sự cần có triều đình.”

Shao Jun cười ngượng ngùng.

Nhà chiến lược này nói rất thẳng thắn; mình vẫn cố tình né tránh câu hỏi, chỉ tiết lộ một ít thông tin sau khi bị thúc giục.

Điều này có nghĩa là không tin tưởng Lô Chí sao? Dù sao thì ông ta mới chỉ “đến làm việc” được vài tháng mà thôi.

Nhưng Lô Chí thực sự đã chỉ ra điểm then chốt.

Hiện tại, triều đình vẫn còn danh nghĩa; có thể bổ nhiệm các quan chức như thái thú, túc lệnh, đô đốc; các lãnh chúa khắp nơi vẫn tiếp tục nộp thuế, gửi nữ nhạc sĩ và thợ thủ công đến kinh đô để phục vụ; thậm chí còn có người cử quân đến bảo vệ

Vào cuối triều đại Đường, Chu Văn đã đóng quân tại Biện, cũng với lý do tiêu diệt Quyền thế của Tần Tông Quyền, để các chư hầu xung quanh không dám tấn công mình; thậm chí, ngay cả khi có sự thúc giục từ các đô đốc và giám quân được triều đình cử đến, ông vẫn kết thành liên minh với họ.

Trong quá trình tiêu diệt Tần Tông Quyền, Chu Văn không chỉ loại bỏ những kẻ gây rắc rối trong quân đội của mình mà còn tận dụng cơ hội này để chiếm đoạt các chư hầu như Nghĩa Thành, Đông Đô, Phụng Quốc, Hà Dương… Khi thời cơ chín muồi, ông lại quay lưng với hai Chu ở Sơn Đông, Thời Bác ở Từ Châu và Vương Thích Phán ở Thanh Châu, tập trung mở rộng lãnh thổ về phía đông.

Trong giai đoạn đầu khởi nghiệp, sự hỗ trợ về mặt chính trị từ triều đình đã đóng vai trò rất quan trọng; không biết đã giúp ông tránh được bao nhiêu hiểm nguy từ binh lửa.

Từ góc độ này mà nói, Shao Xun hoàn toàn có động cơ để bảo vệ Đại Tấn triều Đình, ít nhất là không để nó sụp đổ quá nhanh hay mất đi uy tín nghiêm trọng – điều này hoàn toàn không phù hợp với lợi ích của ông.

“Nếu ngài đã hiểu rõ mọi chuyện, tại sao lại yêu cầu tôi rút quân Dự Sơn Ổ về? Pháo đài này được xây dựng dựa vào núi, không nằm trên đất bằng phẳng; ngay cả khi Vương Mí muốn đi qua con đường này để tiến về phía bắc, cũng không nhất thiết phải tấn công Dự Sơn Ổ đâu.” Shao Xun nói: “Suốt quãng đường di chuyển, các châu huyện chỉ đóng cửa tự vệ mà thôi; chưa thấy Vương Mí dừng lại tấn công ai cả. Có lẽ trong mắt hắn, chỉ có Hứa Xương và Lạc Dương mới quan trọng.”

Ở phía Yên Châu, đã có một viên thái thú bị triều đình bãi nhiệm vì đã im lặng chứng kiến quân phiến loạn đi qua địa phận mình quản lý.

Tất nhiên, triều đình cũng chỉ có thể trừng phạt các viên thái thú đó mà thôi. Vì Sima Việt đã dẫn đại quân rời khỏi Hứa Xương và đi đến Juancheng, nên triều đình không thể bãi nhiệm ông ta được.

Lô Chí suy nghĩ một lát rồi thở dài: “Nếu ngài kiên quyết như vậy, thì cũng được thôi. Nhưng kho lương của Dự Sơn Ổ không lớn lắm, lượng lương thực dự trữ cũng hạn chế; tốt nhất là nên đưa những người già, phụ nữ và trẻ em đến huyện Liang để tạm thời cư trú. Còn những lính canh thì hãy ở lại để hỗ trợ các binh sĩ bảo vệ pháo đài.”

“Được,” Shao Xun đáp.

Những cánh đồng nông nghiệp, ruộng cây dầu và rừng dâu ở dưới núi có lẽ sẽ bị tổn hại; dù thắng hay thua, Dự Sơn Ổ cũng sẽ ph

“Hơn một trăm vạn người thì không thể dùng sức mạnh cứng rắn để đối đầu được.” Lô Chí nói: “Chúng ta cũng không biết sức mạnh chiến đấu của họ ra sao; thực sự chỉ có thể tạm thời ổn định tình hình, xác định rõ sức mạnh thực sự của họ rồi mới đưa ra kế hoạch tiếp theo.”

Không thể không chiến đấu; không thể đơn giản là nhường chỗ cho họ. Dù sao thì ông cũng là một đại tướng của triều đình, đã hưởng nhiều lợi ích từ triều đình, và việc dựa vào triều đình để nuôi quân, nếu không thể chứng minh được giá trị của mình, không thể gánh vác trách nhiệm, thì ông còn có ích gì nữa?

Nhưng cũng không thể chiến đấu quá mạnh mẽ, làm tiêu hao quá nhiều sức lực của bên mình; nếu vậy, triều đình có thể sẽ tính sổ sau này.

Việc cân nhắc trong tình huống này thật sự không hề dễ dàng.

Nếu chỉ muốn nhận lợi ích mà không sẵn lòng trả giá, thì đó quả là một ước mơ quá lý tưởng.

“Ông có kế sách nào tốt không?” Shao Jun hỏi một cách khiêm tốn.

“Nếu ngài không muốn rút quân khỏi Dự Sơn Ổ, thì tôi chỉ có thể đề xuất một phương án trung dung mà thôi.” Lô Chí nói: “Lực lượng chính sẽ tiến ra các khu vực Jia Cheng, Xiang Cheng, đóng quân ở bờ tây sông Ru. Nếu quân địch tấn công, chúng ta có thể chặn họ lại bằng con sông. Việc đóng quân gần hơn Dự Sơn Ổ sẽ thuận tiện hơn cho việc phối hợp tác chiến.”

“Nếu quân địch đi qua huyện Liang, ải Yique để vào Luoyang, thì chúng ta sẽ phải giao tranh quyết liệt bên sông Ru; tuyệt đối không được để quân địch xâm nhập vào, nếu không toàn bộ thành quả mà chúng ta đã đạt được sẽ bị tiêu diệt.”

“Nếu quân địch đi qua Yangzhai, ải Huan Yuan để vào Luoyang, thì chúng ta sẽ theo sau họ, phối hợp với quân đội canh giữ ải Huan Yuan để tiêu diệt chúng trong những thung lũng.”

“Với việc Vương Mí đi qua các tỉnh, các quan chức cai trị địa phương chỉ cần đóng cửa và tự bảo vệ mình; họ chắc chắn sẽ trở nên kiêu ngạo, và những thung lũng ở phía nam Luoyang sẽ trở thành nơi chôn vùi của họ.”

Từ xưa đến nay, núi non luôn là yếu tố rất quan trọng trong các cuộc chiến tranh. Việc chặn họ lại bằng con sông và đối đầu trực tiếp là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Để đối phó với Vương Mí, nếu loại bỏ những người còn ở lại để bảo vệ, lực lượng quân sự mà Shao Jun có thể điều động khoảng around ten thousand người; nếu có thể phối hợp với vài tens of thousands binh sĩ hoàng gia, thì chúng ta thực sự có thể tiến hành một trận chiến tiêu diệt quyết liệt, hoặc ít nhất là một trận chiến đánh bại địch.

“Có ông bên cạnh, mọi việc đều không

“Người chân thật thường gặp thiệt thòi.” Shao Jun chỉ nói vậy mà thôi.

Lô Chí nghe xong liền bật cười, rồi nhìn Shao Jun bằng ánh mắt đầy khâm phục và nói: “Quý ông trước đây đã hiểu rõ điều này. Nếu quá chân thật, dù có làm được những việc lớn lao, cũng không nhận được nhiều lợi ích. Tôi biết quý ông không phải là người thiếu kiểm soát, nhưng đôi khi hành xử một chút hung hăng sẽ khiến người khác phải do dự.”

Người chân thật như Cao Xi, khi triều đình bảo anh ta rời Yanzhou, anh ta liền tuân theo; thậm chí không thể mang theo nhiều binh sĩ, và phải đến Qingzhou để tổ chức lại quân đội từ đầu.

Cao Xi chắc hẳn cũng rất buồn lòng. Từ nay về sau, trên mặt thì có lẽ vẫn sẽ tuân theo mệnh lệnh của triều đình, nhưng trong bóng tối thì chắc chắn sẽ tiếp tục có những hành động riêng. Nói cách khác, người chân thật Cao Xi đã biến mất; giờ đây là kẻ quân phiệt Cao Xi.

So với Cao Xi, Shao Jun có những điểm yếu và điểm mạnh.

Điểm yếu là anh ta còn quá trẻ, việc thăng chức khá khó khăn, đồng thời cũng không có những kinh nghiệm tích lũy hàng chục năm như Cao Xi.

Điểm mạnh là anh ta đang ở ngay bên cạnh Lạc Dương và còn là một tướng lĩnh thuộc quân đội hoàng gia; việc hành động của anh ta không tránh khỏi bị ràng buộc. Hơn nữa, anh ta thực sự rất giỏi chiến đấu và đã giúp triều đình giải quyết nhiều vấn đề khó khăn, chứng minh được giá trị của mình.

Hành xử hung hăng chính là “lớp áo bảo vệ” cho anh ta; việc tranh giành đất đai, tiền bạc hay phụ nữ đều có thể được biện minh bằng câu “tuổi trẻ, nhiệt huyết”.

Những sai lầm nhỏ thì liên tục xảy ra, nhưng những sai lầm lớn thì không bao giờ xảy ra; anh ta luôn tuân thủ mệnh lệnh của triều đình, dù được đi đâu cũng sẵn lòng tuân theo, thậm chí còn dẫn theo cả đội quân riêng của mình để phục vụ triều đình trong các cuộc chiến. Điều này chẳng phải là biểu hiện của sự trung thành lớn lao sao?

Ngoài ra, anh ta còn biết cách xây dựng mối quan hệ; nếu bạn là người cầm quyền, đối mặt với một người như vậy, chắc chắn bạn sẽ cảm thấy vừa yêu thích vừa ghét bỏ anh ta.

“Vì quý ông đã có kế hoạch tổng thể rồi, theo tôi nghĩ, trong cuộc chiến này, quý ông nên thể hiện rõ sự ‘trung thành’, đồng thời tạo thêm những chiến công để triều đình không thể tìm ra lỗi lầm gì. Cuối cùng, hãy tận dụng cơ hội này để thu được những lợi ích, khiến triều đình phải đứng trước tình huống khó xử và cuối cùng phải chọn theo phe của quý

Và thế là, từ cuối tháng ba trở đi, liên tục có các nhân sĩ rời khỏi Lạc Dương; ban đầu họ cùng gia đình tạm lánh về các huyện ngoại ô, sau đó bắt đầu suy nghĩ về hướng đi tiếp theo.

Có người chọn con đường phía tây, vào rừng núi để tránh hiểm nguy; có người lại chạy về phía nam, đến Nanyang.

Đầu tháng tư, những người già yếu, phụ nữ và trẻ em thuộc nhóm Dự Sơn Ổ đã chuẩn bị xong mọi thứ cần thiết cho việc di dời, rồi hoặc dìu dắt người già và trẻ nhỏ, hoặc đi xe ngựa, hướng về phía Tây, đến huyện Liang.

Vương Sư Thú triệu hồi, và Shao Xun vội vàng đến nơi được chỉ định trước khi trời tối.

Vương Diễn đã tự tay tổ chức một buổi yến tiệc nhỏ để tiếp đón họ.

“Hoàng đế trước đây từng giữ chức vụ Tướng Quân Trái Vệ, và cũng đã chỉ huy quân đội trong trận chiến Dangyin; ông ấy dự định sẽ can thiệp vào các cuộc chiến này,” Vương Diễn nói, nhưng giọng anh ta không mấy vui vẻ; dù sao thì ông mới là người chỉ huy quân đội cấm vệ, việc Hoàng đế can thiệp rõ ràng là biểu hiện của sự thiếu tin tưởng vào ông.

Shao Xun chỉ đơn giản gật đầu đồng ý.

Buổi yến tiệc này thật sự rất xa hoa: âm nhạc du dương, vũ công xinh đẹp… Điều này khiến Shao Xun, người đang ngày càng mất kiểm soát bản thân, không khỏi xao nhãng.

“Hoàng đế dự định can thiệp như thế nào?” Anh ta hỏi, trong khi quan sát xung quanh.

Trong cung điện của Vương gia có một nữ nghệ sĩ vừa xinh đẹp vừa tài năng, phong thái xuất chúng; mặc dù cô ấy chỉ là một “gái mại dâm cao cấp”, nhưng Shao Xun vẫn không thể không để ý đến cô ấy.

“Lần trước tôi vào cung để báo cáo, Hoàng đế đã đồng ý cho chúng ta chống lại kẻ thù bên ngoài biên giới,” Vương Diễn nói tiếp: “Hiện tại, có ba vị tướng được Hoàng đế sủng ái nhất; một là Miao Bo, hai là Miao Yin – đều là cựu thuộc cấp của Thái Phụ; ba là Chu Dan, người đứng đầu ba đội quân Trái Vệ, thường xuyên vào cung để báo cáo.”

Thật là thời đại người mới thay thế người cũ!

Shao Xun không khỏi cảm thán; liệu Hoàng đế có đã quên mất mình? Hay là vì những lời đồn đại đó, Ngài không dám sử dụng mình nữa?

Việc Hoàng đế từng giữ chức vụ Tướng Quân Trái Vệ và từng chỉ huy quân đội trong trận chiến Dangyin, Shao Xun thực sự không biết nhiều lắm. Anh ta chỉ biết rằng trong cuộc chiến Bắc Chinh, Hoàng đế đã mang theo các vương gia, nhưng không biết họ cụ thể đã làm gì.

“Các anh em họ Miao có lẽ sẽ được giao mỗi người một đội quân cấm vệ để canh giữ các cửa ải Yique và Huan Yuan, ngăn chặn kẻ thù,” Vương Diễn

Hai người nhìn nhau cười rồi nâng ly uống thật say sưa.

Sau khi đặt xuống chiếc bình rượu, Shao Xun nhận thấy từ góc mắt, người phụ nữ mặc trang phục cung điện lần trước vừa đi qua không xa đó; có vẻ như cô ấy đã dừng lại một lúc để quan sát xem anh ta đang làm gì.

Nhưng khi Shao Xun quay đầu lại, dấu vết của cô ấy đã biến mất không tìm thấy nữa.

“Chu Zhong đi đâu rồi?” Thấy Vương Diễn nhìn mình, Shao Xun liền đáp một cách vô tư.

“Hai ngày nay, Hoàng đế liên tục triệu tập các quan lại để hỏi chuyện. Với tư cách là Tổng giám sát viên Bí thư, Chu Zhong không thể rời khỏi nơi đó; tối qua anh ấy đã ở lại trong cung suốt đêm vì công việc,” Vương Diễn giải thích.

“À, ra vậy.” Shao Xun gật đầu.

Vương Đôn ban đầu là chức vụ Đại Hồng Lộ, sau đó được bổ nhiệm làm Thứ trưởng tỉnh Qingzhou; nhưng sau khi quay trở về Luoyang, cả hai chức vụ đó đều bị bãi bỏ, vì vậy ông ấy mới được bổ nhiệm làm Tổng giám sát viên Bí thư.

Chức vụ cao cấp này chủ yếu là do Vương Diễn tác động mà thành hiện thực. Để giúp đỡ em trai mình không có tài năng gì, ông ấy đã phải vất vả rất nhiều.

Sau đó, hai người tiếp tục trò chuyện về nhiều chủ đề khác nhau cho đến khi nửa đêm, Phương Tài mới đề nghị kết thúc buổi gặp gỡ.

Vương Diễn mời Shao Xun ở lại qua đêm và sáng hôm sau cùng ông ta vào cung để gặp Hoàng đế.

Xét đến việc các binh sĩ cá nhân của mình luôn ở bên cạnh, Shao Xun đã đồng ý.

Vương Diễn vì không chịu nổi rượu nên đã rời đi sớm.

Vương Đôn cũng không còn ở đó; Công chúa Xiangcheng Tư Mã đã sai người sắp xếp chỗ ở cho Shao Xun.

Phòng ở không lớn lắm, trang trí một cách giản dị nhưng thanh lịch, hoàn toàn khác biệt so với phong cách của những người giàu có mới nổi.

Cung điện cũng đã sắp xếp người phục vụ riêng cho Shao Xun.

Khi nhìn kỹ, Shao Xun nhận ra đó chính là nữ nhạc công mà mình đã gặp trong bữa tiệc; anh ta vô cùng vui mừng: “Lão Bī Dēng thật sự hiểu ý tôi!”

Vẻ đẹp của cô ấy khiến anh ta càng thêm yêu mến; khí chất của cô ấy không hề kém cạnh Lan Ji chút nào.

Chỉ là trên khuôn mặt cô ấy lại có dấu vết của một cái tát…

Shao Xun, người đã kiềm chế ham muốn của mình hơn một năm nay, không muốn suy nghĩ nhiều; anh ta chỉ cần thổi tắt nến rồi ôm lấy cô gái đó lên giường.

“Hôm nay, tôi cũng sẽ kiểm tra xem những cô hầu gái phục vụ khách của Gia tộc quý tộc có tốt không…”

Đường Kiếm mặc đồ gọn gàng, không quan tâm đến ánh m