Trước khi rời khỏi Lạc Dương, Shao Xun đã giao nhiệm vụ tuyển mộ binh sĩ cho Ngô Tiền – người vừa đến từ huyện Tùng Liang – để tổ chức thực hiện.

Vì có quan hệ thân thiết với Shao Xun, Dụng Liàng – người giữ chức vụ trong phòng làm việc của Thái Phủ – dần không còn việc gì để làm, nên đã xin nghỉ phép và đến Lạc Dương để hợp tác cùng Hứa Xương trong công việc này; đây không phải lần đầu tiên ông ta tham gia vào quá trình tuyển mộ binh sĩ, nên ông ta đã rất quen thuộc với công việc này.

Từ Lang – người phụ trách công tác bảo vệ cung điện – đã rời khỏi vị trí của mình và sắp được bổ nhiệm làm chỉ huy trại binh sĩ sử dụng loại nỏ mạnh, hay còn được gọi là một trong ba đơn vị quân sự chính (Tiền Phong, Nỏ Mạnh, Do Ji). Vì chức vụ của ông ta không cao, ông ta chỉ đảm nhận vai trò trong cung điện mà thôi; không thể giống như Wang Bing trước đây, được phong làm tướng chỉ huy trại Tiền Phong. Nhưng đối với một người yêu thích đọc sách về quân sự như ông ta, đây cũng là một khởi đầu tốt. Vì vậy, ông ta sẽ rất vui mừng khi bắt đầu công việc mới của mình.

Do số lượng binh sĩ trong quân đội cấm vệ tăng lên đáng kể, ba đơn vị Tiền Phong, Nỏ Mạnh, Do Ji đã được tái tổ chức lại theo hệ thống cũ, không còn do các tướng lĩnh của bảy quân đội bảo vệ trực tiếp chỉ huy nữa. Thay vào đó, một vị chỉ huy chung được bổ nhiệm, và vị chỉ huy này là Zhu Dan – một người mới được Hoàng đế Tư Mã thăng chức.

Từ Lang vẫn còn khoảng mười ngày nữa mới bắt đầu công việc mới, vì vậy ông ta đã cùng với Ngô Tiền tham gia vào công việc tuyển mộ binh sĩ để tích lũy kinh nghiệm.

Ngoài hai người này, còn có một người khác xuất thân từ gia tộc Chu ở Ruan Nam, tên là Zhou Mo, biệt danh là A Nu; anh ta khoảng hơn hai mươi tuổi và trông không có điểm gì đặc biệt.

Cha của anh ta, Zhou Jun, từng giữ chức vụ Tướng Quân Đông An và Đô Đốc Dương Châu; chú của anh ta, Châu Phục, hiện đang giữ chức vụ Đô Đốc Dương Châu; anh trai của anh ta, Zhou Yi và Zhou Bo Ren, từng là những quan lại thân cận của cựu Hoàng đế.

Mối quan hệ giữa Shao Xun và gia tộc Chu ở Ruan Nam có thể được truy ngược lại từ trận chiến phòng thủ Bì Dung. Nhưng lúc đó, mối quan hệ giữa họ còn khá mơ hồ và ít khi gặp gỡ nhau. Khi danh tiếng của Shao Xun ngày càng tăng, gia tộc Chu ở Ruan Nam cũng bắt đầu tăng cường mối quan hệ với ông ta; đến nay, ngay cả những người con cháu có tên tuổi nhỏ như Zhou Mo cũng được mời đến tham gia. Shao Xun nghi ngờ rằng bên trong nhóm này có một “hệ thống đánh giá” nào đó: bạn đạt được thành tựu gì, họ sẽ hỗ trợ bạn t

Anh ta đã thành công; sau này, gia tộc Châu sẽ do anh ta lãnh đạo.

Nếu anh ta thất bại, gia tộc Châu sẽ cắt đứt mọi quan hệ với anh ta.

Quy tắc trong thời loạn lạc thật đơn giản và tàn nhẫn đến thế.

Ba người là Dụ, Từ và Châu theo Ngô Tiền, cùng với hàng chục người hầu, đến một nơi ở phía đông thành phố, bên bờ sông Lạc Thủy.

Ở đó có một ngôi miếu thờ Hà Bá. Khi họ đến nơi, họ thấy rất đông người; hàng trăm người kéo thuyền với khuôn mặt đen sạm, chen chúc nhau để nhìn về phía trước.

“Kia không phải là Hồ Vũ Phụ Chi sao?” Ngô Tiền ngước mắt nhìn kỹ, sau một lúc mới hỏi.

“Đúng là Hồ Vũ Ngạn Quốc,” Dụng Liàng nhìn qua rồi tỏ ra tức giận.

Mặc dù anh ta rất ngưỡng mộ Lỗ Dương Hầu là Shao Huấn và thường xuyên theo ông ta đi khắp nơi, đến nỗi người ta coi anh ta là thành viên cốt lõi của “phe Shao”, nhưng anh ta vẫn không thể chấp nhận việc em gái mình kết hôn với Shao Huấn.

Điều khiến anh ta thất vọng là cha mình dường như không còn phản đối nữa, mẹ cũng im lặng… Liệu tôi có sai không?

Kẻ Hồ Vũ Phụ Chi này thực sự không biết uống rượu, thật đáng ghét.

“Họ đã xuống sông rồi!” Những người kéo thuyền bỗng náo loạn, có người hét lên.

Không lâu sau, Hồ Vũ Phụ Chi cùng hai người lái thuyền lên một chiếc thuyền gỗ nhỏ, tiến về phía giữa sông.

Hồ Vũ Phụ Chi ngồi sau chiếc bàn trong khoang thuyền, từ từ nhấp một ngụm rượu, đồng thời viết gì đó trên giấy.

Chốc lát sau, khi viết xong, anh ta đọc to bức thư rồi ném nó xuống sông.

Sau đó, anh ta còn đổ hết rượu trong bình xuống sông, đồng thời lẩm bẩm: “Người sống và người chết cùng ca ngợi, các vị thần linh sẽ bảo hộ… Nghi lễ hoàn tất!”

Những người lái thuyền vẫy tay về phía bờ, và lập tức tiếng reo hò vang lên.

“Hồ Mẫu Ban của núi Thái Sơn từng được vị thần núi triệu hồi, yêu cầu cô ấy mang tin đến cho Hà Bá… Có rất nhiều người đã nhờ cô ấy làm việc này, và câu chuyện đã lan truyền rộng rãi. Việc Hồ Vũ Phụ Chi được mời đến tham gia nghi lễ thờ Hà Bá cũng không có gì lạ,” Dụng Liàng – người am hiểu rất nhiều về sách vở và những câu chuyện kỳ lạ – giải thích ngay tại chỗ.

“Nguyên Quy, em tin không?” Từ Lang hỏi.

Dụng Liàng do dự một lát, không nói rằng mình tin hay không.

Từ Lang cười và nói: “Chuyện này chắc chắn chỉ là do người ta bịa đặt mà thôi… Điều tôi tin tưởng duy nhất là con đường giúp đỡ đất nước.”

Chu Mò đến đã lâu, nhưng lúc này anh ta không lên tiếng gì, chỉ im lặng quan sát mọi người.

“Được rồi, đến lúc tuyển binh rồi.” Ngô Tiền – Người này không biết chữ, ít học thức, nhưng đã đi khắp nơi suốt nửa đời, liền chuyển đề tài ngay lập tức và nói: “Thôi, đi xem thử nào.”

Ba người không có ý kiến gì khác, cùng với một nhóm người theo hầu, họ bắt đầu đi về phía đó.

“Triệu Hoài?” Một người đàn ông mạnh mẽ đang chia sẻ thịt và rượu dùng cho nghi lễ, khi thấy nhóm người đó tiến lại gần, ánh mắt anh ta trở nên chăm chú; khi nhận ra là người quen, anh ta lập tức gọi tên họ.

“Kỳ Thu?” Người được gọi là Triệu Hoài đứng sau lưng Ngô Tiền và những người khác; anh ta là trưởng đội của đơn vị Quân Đội Bạc Kiếm. Khi nghe thấy tiếng gọi, anh ta nhìn kỹ và nhận ra đó là người bạn cũ từ thời họ cùng nhau kéo xe.

Kỳ Thu đưa phần thịt dùng cho nghi lễ cho người khác phân phát, lau tay xong, anh ta bước tới và đầu tiên chào hỏi Ngô Tiền và những người khác, sau đó nhìn Triệu Hoài với ánh mắt đầy phức tạp.

Triệu Hoài đã thay đổi.

Anh ta đứng đó, dáng vẻ ngay ngắn, ánh mắt sáng ngời, không còn giống như trước đây – luôn cúi người, tỏ ra e dè, nhút nhát nữa.

Trên lưng anh ta treo một thanh kiếm có đầu cong, tay trái tự nhiên đặt trên chuôi kiếm, tay phải nắm thành nắm đấm, để xuôi bên hông; khi đi, anh ta di chuyển một cách có trật tự, rất uyển chuyển.

Bộ áo khoác trên người anh ta cũng mới, có vẻ như là áo lụa, không biết ai đã ban tặng cho anh ta.

Nói chung, sau vài năm xa cách, con người anh ta đã thay đổi hoàn toàn, từ trong ra ngoài, dường như đã trở thành một người khác, suýt nữa thì không nhận ra được.

“Kỳ huynh, đã ba bốn năm rồi chưa gặp Triệu Hoài phải không?” Ngô Tiền tiến lên, nắm lấy tay Kỳ Thu và cười nói: “Bây giờ Triệu Hoài là trưởng đội của Quân Đội Bạc Kiếm, quản lý mười binh sĩ. Trong trận chiến ở Trường An, anh ta đã chém được hai đầu quân Xiênbì; trong trận chiến ở Phí Tiương, anh ta lại lập thêm công lao, ngay cả Lỗ Dương Hầu cũng khen ngợi anh ta là ‘dũng cảm và mạnh mẽ’.”

“Lỗ Dương Hầu ư?” Kỳ Thu ngạc nhiên hỏi.

“Đó chính là tướng Shao, người đã cử chúng ta đến đây để tuyển binh vào năm ngoái… Chẳng nhớ à?”

“À, hóa ra là vị thần hiện thân xuống trần gian…” Kỳ Thu nhìn những người đứng sau mình, dường như họ đang trao đổi ý kiến với nhau.

“Hả?” Ngô Tiền ngạc nhiên; làm sao những người này lại biết được?

Có vẻ như nhận thấy sự ngạc nhiên của Ngô Tiền, Kỳ Thu thì thầm: “

“Dòng sông Lạc tắt nghẽn, người thực sự mới xuất hiện.”

Ngô Tiền vẫn chưa kịp phản ứng thì ba người phía sau đã đồng loạt nhìn về phía Kỳ Thu, trên mặt họ lộ rõ vẻ ngạc nhiên và suy tư khác nhau.

Việc “Tài Bạch chủ quân, chịu trách nhiệm chiến đấu” dường như giải thích được tại sao ai đó lại muốn chiếm đoạt kho vũ khí của Hứa Xương… Đó quả là bản năng tự nhiên mà!

Câu “Dòng sông Lạc tắt nghẽn, người thực sự mới xuất hiện” có vẻ khá khó hiểu.

Nhưng trong suốt mười năm gần đây, liên tiếp xảy ra các đợt hạn hán nghiêm trọng ở Quan Trung, sau đó là Bình Châu… Ai biết được một ngày nào đó, Hà Nam cũng sẽ gặp hạn hán không?

Không rõ ai đã lan truyền câu “truyền thuyết trẻ em” này; rõ ràng nó nhắm đến Lỗ Dương Hầu, bởi vì tin đồn rằng ông ta là hiện thân của Tinh tú Tài Bạch đã bắt đầu lan truyền trong một số giới quý tộc và học giả.

Đừng nghĩ rằng mọi người hiện nay không tin vào điều này.

Khi Du Dự viết chú thích cho “Tả Truyện”, ông từng nhận định: “Trẻ con thường có tâm hồn trong sáng và thuần khiết, không bị nhiều yếu tố xã hội ảnh hưởng; những bài hát và trò chơi của chúng có thể đúng hoặc sai. Những người có kiến thức và biết suy nghĩ nên xem xét kỹ lưỡng những điều đó, coi chúng như những bài học để răn đời, hoặc để kiểm chứng những điều có thể xảy ra trong tương lai – điều này sẽ có ích cho giáo dục xã hội.”

Theo quan điểm của Du Dự, trẻ em thường không bị ảnh hưởng bởi những yếu tố phức tạp của xã hội; những bài hát và trò chơi của chúng có thể đúng hoặc sai, nhưng những người có hiểu biết nên xem xét chúng một cách cẩn thận, để rút ra bài học hay sử dụng chúng như công cụ giáo dục.

Ngoài ra, trong thiên văn học thời bấy giờ, việc cho rằng các vì sao sẽ hóa thành trẻ em và xuất hiện trong các bài hát hay trò chơi được gọi là “chén ngôn”.

Thật là một xã hội đầy mê tín!

Thấy Ngô Tiền và những người khác trao đổi ánh mắt với nhau, không ai nói gì cả, Kỳ Thu lại nhìn về phía Zhao Huai oai phong đứng phía sau, quyết định nói: “Vì đây là lệnh tuyển quân của Tài Bạch Shao, chúng ta nên tuân theo.”

Phía sau anh ta còn có bảy tám người nữa; thấy “người đứng đầu” đã nói như vậy, họ lập tức đồng ý: “Chúng tôi sẵn lòng theo chân Tướng quân Shao.”

Ngô Tiền mới bừng tỉnh, trở nên lo lắng.

Nhưng Kỳ Thu không buông tha anh ta, mà còn kính cẩn gọi “Ông Ngô”, thúc giục anh ta liên tục.

Ngô Tiền giật mình,

“Phải chăm chỉ làm việc đàng hoàng mới được.” Ngô Tiền nói.

“Tất nhiên rồi.” Kỳ Thu vỗ ngực cam đoan: “Suốt năm làm việc vất vả, có thể ra đồng cày cấy, lên sông vận chuyển hàng hóa; nếu không nghe lời, bọn tôi sẽ đánh ngay mà không do dự. Khác với những tên trộm cướp hay lính hung dữ kia, chúng không chịu tuân lệnh.”

“Được.” Ngô Tiền gật đầu và nói: “Nhưng phải nói trước rằng, nếu không thành công, chúng tôi vẫn sẽ sa thải họ; không thể nhận tất cả mọi người được.”

“Được, được.” Kỳ Thu liên tục gật đầu, đồng ý một cách nhiệt tình.

Sau đó, anh ta gọi một số người lại, bảo họ đi kêu bạn bè của mình; trong chốc lát, đã có hơn một trăm người tập trung lại, la hét đòi gia nhập quân đội.

Họ không phải là những kẻ ngốc; họ không thể vì một bài hát trẻ con mà đua nhau muốn vào quân đội.

Lý do lớn hơn là mỗi khi Ngô Tiền đến tuyển quân, ông ta luôn mang theo một số binh sĩ thuộc đội Quân Kiếm Bạc để chứng minh cho mọi người thấy; những trải nghiệm của họ đã thu hút những người lao động vất vả này.

Con người ai cũng mong muốn cuộc sống tốt đẹp hơn.

Nếu không vào quân đội thì sẽ không chết à? Bạn quá naif rồi; khả năng chết cũng rất cao đấy.

Vậy thì thà vào quân đội mà chiến đấu còn hơn… Chỉ nhận những người thuộc đội Quân Cấm Và Quân Kiếm Bạc thôi; nếu có người khác đến tuyển quân, họ sẽ cố tình trốn đi.

Chiều hôm đó, dưới sự dẫn đường của Kỳ Thu, Ngô Tiền và những người khác đã đến một số nơi khác và tuyển được khoảng bốn năm trăm người.

Trong suốt quá trình này, Dụng Liàng, Từ Lang và Chu Mô đều có vẻ lo lắng, cau có trên khuôn mặt.

Dụng Liàng thậm chí còn nghĩ xem liệu có ai đang vu oan Lỗ Dương Hầu không, và liệu mục tiêu có phải là một số người trong phủ Thái Phụ không… Đôi khi, không cần sự ra lệnh trực tiếp từ những người có quyền lực, cũng sẽ có những kẻ háo danh, sẵn lòng sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu để đạt được mục đích của mình… Liệu đó có phải là ai đây?

À, cái gì nổi bật quá sẽ dễ bị tổn thương… Biết làm sao bây giờ…

Nhưng mặt khác, trong lòng ông ta cũng có chút nghi ngờ… Liệu bài hát trẻ con đó có phải là sự thật không? Có khả năng nó là sự thật không?

**Đề xuất nổi bật:**