Đây là một đêm yên tĩnh, bầu trời đầy sao lấp lánh.

Trên đỉnh thành Hàn Đan, một người già ngước nhìn bầu trời, sau khi nhìn mãi, ông mới cúi đầu xuống và im lặng không nói gì.

Thạch Siêu Đợi mãi mà ông vẫn không nói gì, nghĩ rằng có lẽ ông đang sợ hãi, liền nắm lấy tay ông và nói: “Nếu ông đã quyết định theo chúng tôi, thì ông đã là người của chúng ta rồi; có điều gì mà không thể nói ra được chứ?”

Nhưng ông Cui vẫn không nói gì.

Thạch Siêu kiên nhẫn nói tiếp: “Sự việc đã đến nỗi này, giấu giếm chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi.”

Hạo Xương, Vương Xán, Lâu Quyền, Lâu Bảo và những người khác cũng đều tò mò nhìn về phía ông Cui, chờ đợi trong yên lặng.

Ông Cui nguyên là người Bạch Lăng, khi đi du lịch khắp nơi, ông đã bị Thạch Lệ bắt cóc và được dùng làm cố vấn chiến lược. Sau khi Thạch Lệ thất bại, ông Cui muốn trở về nhà, nhưng lại gặp Thạch Siêu và được “mời” đến Hàn Đan.

Thực ra, tất cả họ đều là những người quen biết từ trước – trong vụ việc này, Shao Xun nghĩ rằng mọi chuyện khá đơn giản: Nếu Kỳ Tàng đang hoạt động dưới danh nghĩa của một vị quân sư, làm sao có thể không có bất kỳ liên lạc nào với Thạch Siêu và những người khác?

Ông Cui thở dài một hơi và nói: “Việc sao Thái Bạch gặp sao Diệu Hoạch… đó chính là dấu hiệu của một cuộc cách mạng.”

“Điều này…” Thạch Siêu ngạc nhiên và hỏi: “Ông Cui có ý là chúng ta có thể giành lấy thiên hạ không?”

Ông Cui liếc nhìn Thạch Siêu và hỏi: “Ai mới chính là linh hồn của sao Thái Bạch?”

Thạch Siêu suy nghĩ chăm chỉ.

Còn Vương Xán thì nhìn vào mắt Hạo Xương, trái tim anh ta đập thình thịch.

Ông Cui rất am hiểu về các lý thuyết về thiên văn và điềm báo; những lời ông nói thường rất đáng tin cậy.

Lô Chí đã nói với hai người họ rằng ở Luoyang có tin đồn rằng tướng quân Shao Xun chính là sự tái sinh của sao Thái Bạch. Trước đây họ không tin, nhưng bây giờ họ đã tin khoảng bảy phần trăm, bởi vì người này dường như sinh ra đã biết mọi thứ, lại còn dũng cảm hơn tất cả các binh sĩ, luôn chiến thắng trong mọi trận chiến… Làm sao có thể giải thích được điều này?

“Chẳng lẽ chính chúng ta không phải là người đó sao?” Thạch Siêu không cam lòng và hỏi.

“Hôm qua, tôi đã dựa vào các dấu hiệu của trời xanh và số mệnh để quan sát… Vị tướng quân đó sẽ không thể làm được gì cả.” Ông Cui nói một cách thẳng thắn,

“Thạch Siêu” hỏi.

Siêu Đệ Hỉ muốn nói nhưng lại thôi, cuối cùng không dám can thiệp vào cuộc trò chuyện.

“Hôm qua, ta cũng thấy phía đông có vài luồng khí vàng cao vút lên vài trượng; chắc chắn đó là tinh khí của sao Thái Bạch,” Cui Công tiếp tục nói. “Khí đó rất mạnh mẽ, dường như đang áp đảo tinh khí của Vương triều Lạc Dương… Chắc chắn sớm muộn gì điều đó cũng sẽ xảy ra.”

Thạch Siêu bỗng ngập ngừng.

Anh ta không dám phủ nhận những lời này, bởi vì không lâu trước đó, những lời đó đã trở thành sự thật.

Khi quân loạn nổi lên, có người am hiểu về tinh khí đã nói: “Gia tộc Trần không có tinh khí Vương gia, nhưng tinh khí của Lạc Dương rất mạnh mẽ… Chẳng bao lâu sau, gia tộc Trần sẽ bị diệt vong.”

Và quả nhiên, điều đó đã xảy ra.

Cách đó không lâu, khi Tôn Hoàng của nước Ngô cai trị, cũng có người am hiểu về tinh khí đã nói: “Tinh khí của Kinh Châu sẽ phá hủy Dương Châu, và cung điện ở Kiến Nghiệp sẽ không may mắn.”

Tôn Hoàng tin tưởng hoàn toàn vào lời đó, liền sai người đào mộ các gia tộc quý tộc ở Kinh Châu.

Sau đó, khi Thích Đan nổi dậy ở Kiến Nghiệp, Tôn Hoàng đã giết hắn. Ông còn cử hàng trăm người xâm nhập vào Kiến Nghiệp, giết vợ con của Thích Đan, và tuyên bố rằng đó là binh lính từ Kinh Châu được cử đến để đánh bại kẻ thù – điều này có phần giống như việc cố tình “thực hiện” lời tiên tri… Nhưng kết quả vẫn không như mong đợi.

Nhiều người đã tin vào những lời này; vì vậy, bây giờ Thạch Siêu cũng chỉ còn biết nửa tin nửa ngờ mà thôi.

“Đô đốc…” Hạo Xương và Vương Xán đứng dậy với vẻ ngượng ngùng.

Bên cạnh, Lầu Quyền cũng bắt đầu suy nghĩ.

“Im lặng đi,” Thạch Siêu nhìn họ một cái, rồi quay sang Cui Công và nói: “Lưu Dự dẫn hơn mười vạn binh sĩ từ Yếu Thành tiến về phía bắc… Cui Công có thể đoán xem kết quả sẽ ra sao không?”

“Tại sao phải dùng phép bói?” Cui Công lắc đầu và nói: “Buổi tối nay, đô đốc có nghe thấy tiếng ngỗng kêu không?”

“Có,” Thạch Siêu đáp.

“Tiếng ngỗng kêu buồn bã… Điều đó chính là dấu hiệu báo điềm lành hay điềm xấu,” Cui Công giải thích. “Trời cao có những dấu hiệu lớn lao nhưng không thể nói ra được; vì vậy, các vì sao chi phối vận mệnh con người ở trên cao, các linh hồn và thần linh ảnh hưởng đến số phận con người ở dưới đây… Bằng cách quan sát gió mây và hành động của chim thú, chúng ta có thể hiểu được những điều bí ẩn

Nhưng có ai lại chỉ bị ảnh hưởng bởi “vòng ánh sáng làm suy yếu trí tuệ” này chứ? Ngoài Vương Xán vẫn còn tỉnh táo, những người khác đều hoang mang và đầy nghi ngờ.

“Đô đốc,” Vương Xán lại tiến lên phía trước và nói: “Chúng ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa; nếu còn chỗ nào để đi, nếu còn người nào sẵn lòng ủng hộ chúng ta, thì sao lại đến nỗi này?” Lời nói của anh ấy rất chân thành, đó cũng chính là suy nghĩ trong lòng anh ấy.

Còn ai mà chúng ta có thể đi theo nữa chứ? Chúng ta đã không còn chỗ nào để đi cả!

Vương Tuấn ư? May mà ông ta không bắt giữ chúng ta thì tốt rồi…

Sima Việt ư? Thật sự không dám, cũng không muốn… Đó là kẻ thù mà.

À, có lẽ còn có Lưu Nguyên nữa…

Vương Xán không muốn quay sang phe Hung Nô; cho đến nay, cũng chưa có mấy người quý tộc nào sẵn lòng phục vụ Lưu Nguyên. Những chức vụ mà ông ta ban ra, hầu hết đều là những người bạn học từ thời còn đi du học.

Dù sao đi nữa, nếu không muốn chết thì chỉ còn cách đầu hàng mà thôi…

Liệu nên đầu hàng cho Lưu Dự hay cho Shao Xun? Gần như không cần phải suy nghĩ nữa…

Thạch Siêu ngẩng đầu lên và thở dài: “Nếu muốn đi thì cứ đi đi… Tôi cũng không ngăn cản các người đâu.”

Vương Xán cảm thấy rất không nỡ, cuối cùng cũng cúi đầu chào và rời đi.

“Đô đốc…” Hao Chang tiến lên và lắp bắp nói.

“Biến đi!” Thạch Siêu quát lớn.

Hao Chang liền lặng lẽ rời đi.

Lou Bao và Lou Quan cũng cúi chào từ xa rồi vội vàng xuống lầu.

Thạch Siêu rơi hai hàng nước mắt; khi quay đầu nhìn lại, xung quanh đã không còn ai nữa…

Khoan đã… Không còn ai à? Còn Cui Công thì sao?

Cui Công đã đến dưới chân thành phố; dù tuổi tác đã cao, nhưng bước chân ông ấy vẫn rất nhanh nhẹn.

Vương Xán mở cổng thành và đưa cho Cui Công hai con ngựa, nói: “Cui Công, chúng ta sẽ chia tay nhau từ đây phải không?”

Cui Công vội vàng cướp lấy hai con ngựa và nói: “Hãy về báo với Lư Tử Đạo rằng tôi đã giúp đỡ hết những gì có thể; từ nay tôi sẽ trở về quê hương. Cuộc đời này… chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

Nói xong, ông ấy lên ngựa và từ từ biến mất vào bóng đêm.

“Thật là một con người kỳ lạ.” Vương Xán thốt lên, sau đó anh ta lại nhìn về phía đỉnh thành.

Mặc dù không thấy bóng dáng của Thạch Siêu, nhưng anh ta biết rằng tướng quân đó đang ở trên đó.

Phía sau vang lên tiếng ồn ào; đội quân lớn đang kéo xe cộ, lừa ngựa và rời khỏi thành phố Hà Đàn, hướng về phía đông.

“Tướng quân, còn do dự gì nữa? Nhanh chóng đi thôi.” Lâu Quyền và Lâu Bảo gọi lên.

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Vương Xán cười, nhận lấy con ngựa do binh lính riêng dắt đến và nhảy lên yên ngựa.

“Tướng quân, liệu ông Sha Cái Quan có phải là thiên thần từ trên trời xuống không?” Hao Chang tiến lại gần và hỏi thầm.

“Có lẽ là vậy.” Vương Xán trả lời.

“Làm sao anh biết được?”

“Là Lu Trưởng Sử nói vậy.”

Hao Chang gật đầu. Tài năng của Lô Chí thực sự khiến mọi người ngưỡng mộ; nếu ông ấy nói như vậy, thì tin tức đó càng thêm đáng tin cậy.

Dĩ nhiên, anh ta không thể hoàn toàn tin vào điều đó. Nhưng như Vương Xán đã nói trước đó, họ đã không còn chỗ nào để đi nữa. Nếu Zhong Xi quay trở lại, liệu họ có thể chống đỡ nổi không?

Trước khi Vương Phạm Dương qua đời, chính Zhong Xi là người chỉ huy các binh sĩ của mình, chiến đấu mãnh liệt ở Hà Bắc. Chỉ mới qua bao lâu thôi mà mọi người vẫn chưa quên điều đó. Đây là một “thiên thần chiến tranh”; nếu rơi vào tay hắn, chắc chắn không ai sống sót được. Thà rằng họ nên nhanh chóng bỏ chạy… À, không phải là bỏ chạy, mà là tìm cách tránh hiểm nguy.

Vào ngày 5 tháng 8, khi Sha Xun đến Jù Lù và bắt đầu việc thu gom lương thực, cuối cùng họ cũng nhận được thông tin chính xác: Vương Xán cùng ba tướng khác đã dẫn theo hơn ba nghìn người đến đầu hàng.

Gần như đồng thời với đó, Lưu Dự cùng Yao Yuan, Feng Song, Guo Mo và các tướng khác đã đến phía nam thành phố Hà Đàn và bắt đầu dựng trại.

Lưu Dự biết được tin tức rằng quân đội phòng thủ Hà Đàn đã “tản loạn và bỏ chạy”.

Ngay trong ngày anh ta đến nơi, Thạch Siêu cũng dẫn quân “bỏ chạy”.

Lưu Dự tận dụng cơ hội này để tiến quân, nhưng lại bị phục kích trên đường phố, mất gần một nghìn binh sĩ và buộc phải rút lui trong tình trạng hỗn loạn.

Thạch Siêu mới thực sự bỏ chạy, hướng về phía tây, chạy về phía Vũ An. Em trai của ông, Shi Xi, thì dẫn theo vài trăm người chạy về phía bắc.

Hai anh em bỏ chạy riêng rẽ, khiến Lưu Dự tức giận đến cực điểm.

Ông ta cũng chia quân thành hai đội để truy đuổi; cuối cùng chỉ bắt được Thạch Siêu và giết hại hàng trăm người.

Thạch Siêu dẫn hơn một nghìn binh sĩ vượt qua dãy Thái Hành lên đến khu vực Thượng Đảng, nhưng không ai biết ông ta đã đi đâu.

“Tướng Thạch chắc chắn đã trốn thoát rồi,” Shao Xun nói từ trên đỉnh thành Ju Lu, chỉ về phía tây và tiếp tục: “Có thể ông ta đã đi qua Vũ An, rồi tiếp tục về phía Thái Hành, hoặc đã đầu quân với Lưu Nguyên Hải.”

Vũ An nằm phía tây Hàn Dương, có một con đường xuyên qua dãy Thái Hành dẫn đến khu vực Hà Đông.

Theo “Sử Ký – Truyện Liêm Bác và Lâm Tương Như”: “(Quân Tần) đóng quân ở phía tây Vũ An; tiếng trống và tiếng hô của quân Tần làm cho mái nhà ở Vũ An rung chuyển.”

Lúc đó, quân Tần chính là đi qua con đường thứ tư trong số tám con đường xuyên qua dãy Thái Hành – con đường Fokou Xing – vì vậy, khả năng cao là Thạch Siêu đã đi theo con đường này.

Vương Xán và những người khác đều thở phào nhẹ nhõm. Dù sao thì họ cũng là anh em ruột thịt; việc Thạch Siêu trốn thoát khiến mọi người đều mừng rỡ.

“Tiến công!” Tiếng hô vang lên đồng bộ bên ngoài thành. Mọi người nhanh chóng chú ý lại, và thấy hơn hai nghìn binh sĩ mang kiếm bạc đang xếp hàng tập luyện kỹ thuật đánh giáp.

Dù họ đã chứng minh được khả năng của mình trên chiến trường, nhưng việc huấn luyện vẫn rất cần thiết và được thực hiện một cách nghiêm ngặt.

Buổi tập luyện này gần như đã kết thúc; các sĩ quan ra lệnh cho binh sĩ rút dây cung và căng cung. Nhanh chóng, từng đội người lần lượt xuất hiện, chạy nhanh về phía các mục tiêu bằng cỏ và bắn tên vào chúng.

Đây là bài tập nâng cao: bắn tên vào mục tiêu trong lúc di chuyển.

Bắn cung không chỉ diễn ra khi đứng yên mà còn khi đang di chuyển; cả hai hình thức đều được đánh giá.

Nhóm binh sĩ giàu kinh nghiệm nhất thậm chí còn sử dụng loại cung dài để tập bắn vào bức tường thành không người. Cũng có những người tập bắn những mũi tên có khả năng xuyên giáp…

Nói chung, tùy theo thời gian nhập ngũ và tiến độ huấn luyện, mỗi đội và mỗi nhóm sẽ có những bài tập khác nhau. Cuối cùng, khi việc huấn luyện ngày càng sâu rộng hơn, tiến độ của mọi người sẽ dần đồng nhất và họ có thể cùng nhau tham gia các buổi tập luyện chung.

“Thế nào?” Shao Xun nhìn bốn người và hỏi.

Lô Chí im lặng bên cạnh, lúc thì nhìn Vương Xán và những

Chỉ riêng kỹ năng sử dụng cung tên thôi cũng không thể luyện thành thục trong vòng hai ba năm ngắn ngủi; điều đó quá khó khăn.

Shao Xun cười ha hả và nói: “Quả như ngươi nói, những binh sĩ này thật sự rất khó để huấn luyện. Các ngươi gia nhập đội của ta, giúp ta không còn thiếu hụt binh sĩ nữa.”

Vương Xán và những người khác đều mừng rỡ.

Thực vậy, nếu quân đội Sĩ Tinh được huấn luyện tốt, họ sẽ trở thành lực lượng chiến đấu mạnh mẽ, nhưng họ không thể chịu đựng được nhiều tổn thất; họ chỉ có thể được sử dụng trong các trận chiến quan trọng trên chiến trường mở.

Trong những tình huống khác, họ mới là những người phù hợp để tham gia chiến đấu.

Tuy nhiên, điều duy nhất khiến họ bận tâm chính là danh tính của Shao Xun.

Dù ông ấy có chức vụ cao, thuộc hạng tướng cấp năm, nhưng lại không được giao bất kỳ nhiệm vụ cụ thể nào; đây chính là điểm yếu lớn.

Nếu họ gia nhập đội của ông ấy, ngoài việc huấn luyện, có lẽ họ còn phải làm những công việc lao động khác nữa.

Hơn nữa, Shao Xun đã nói rõ từ trước rằng sẽ không có phần thưởng nào cả; họ chỉ có thể sống qua ngày bằng việc kiếm miếng ăn no. Có lẽ vào những dịp lễ hội, họ sẽ được phát một ít quà, nhưng điều đó không thể so sánh được với những quân nhân trong quân đội Sĩ Tinh hay Quân Nha Môn.

Nói cho cùng, mức đãi ngộ này gần giống như những người lính hỗ trợ.

Nếu không phải vì hoàn cảnh thực sự bế tắc, đứng trước nguy cơ tan rã hoàn toàn, thì việc gia nhập đội của Shao Xun cũng không phải là lựa chọn tốt.

Hiện tại, họ chỉ có thể tạm thời chấp nhận tình hình này; với sự có mặt của Lư Trưởng Sử và Hoàng Phi cùng những người bạn cũ, họ chắc chắn sẽ không bị đẩy xuống tầng lớp người lính hỗ trợ.