Đúng vào lúc Shao Xun đang đi kiểm tra khu vực Quảng Thành Tạc, bên bờ sông Qili vào tháng Ba, một lễ hội giải trí lớn đang được tổ chức.

Tiêu Thận – Là cháu trai của Shao Xun, một sinh viên Đại Học và tướng quân, đã lén lút len vào nơi diễn ra sự kiện này.

Sau hai năm học tại Đại Học, anh cũng đã tham gia vài buổi giảng bài, nhưng thành thật mà nói… anh chẳng hiểu gì cả.

Trong suốt hai năm đó, anh chỉ nhớ được một câu: “Tuyệt thánh từ bỏ trí tuệ, quay về với tự nhiên.”

Khi hỏi chú mình ý nghĩa của câu đó là gì, chú chỉ trả lời “Hãy giải phóng bản năng tự nhiên” rồi không nói thêm gì nữa.

Tiêu Thận càng ngày càng bối rối, cuối cùng chỉ biết nói: “Lớp học này thật vô ích…” và quyết định không đi học nữa.

Thà dành thời gian cưỡi ngựa, bắn cung hay đấu võ bên ngoài khu vườn Shao còn thoải mái hơn nhiều. Dù sao thì chú anh cũng không đặt nhiều yêu cầu về mặt học vấn; chỉ cần biết viết những bài văn thông thường là đủ rồi.

Bên trong khu vực giải trí rất náo nhiệt: có người chơi cờ vây, có người chơi cờ liùbó, có người chơi cờ đàn, có người uống rượu, có người hát ca, có người bắn cung…

Tiêu Thận lúc đó hoàn toàn bị choáng ngợp, suýt nữa không thể đi tiếp được.

“Đến đây.” Có ai đó bên cạnh nhẹ nhàng gọi.

Tiêu Thận lặng lẽ quay đầu lại, hóa ra là Pei Thập Lục.

“Theo tôi đi.” Pei Thập Lục nói khẽ.

Nói xong, anh ta dẫn đường, và Tiêu Thận lặng lẽ theo sau.

Hai người đi theo nhau, không lâu sau đã đến bên bờ sông Qili.

Nơi đây tập trung rất nhiều thiếu nữ quý tộc, đang vui vẻ trò chuyện và giải trí.

Kể từ thời Ngụy-Tấn trở đi, mọi người đều coi thường các quy tắc lễ nghi; không chỉ đàn ông sống phóng đãng, mà phụ nữ cũng thường xuyên xuất hiện công khai, thậm chí còn chơi cờ vây, cờ liùbó cùng với đàn ông.

Những thiếu nữ trước mắt này, dù chỉ đang thưởng trà và nghe nhạc cầm, nhưng vẫn được coi là khá thanh lịch và kín đáo so với những người khác.

Tiêu Thận không dám nhìn quá lâu, nhưng tai anh vẫn luôn lắng nghe.

“Cô em út nhà họ Yu thực sự sẽ kết hôn với Shao Cái Quan à?” Ai đó hỏi với giọng ngạc nhiên.

“Tiếc là nhà họ Shao không có dòng dõi quý tộc, cũng không đẹp trai lắm, không hợp lý lắm đâu.” Người khác lại nói.

Hử? Tiêu Thận không khỏi ngẩng đầu lên, lặng lẽ nhìn quanh, nhưng trong đám đông đó, anh không biết ai mới là “Văn Công”.

Anh cảm thấy rằng có lẽ đó chính là người trẻ tuổi nhất trong số họ

Không có chút cơ sở nào cả, chỉ dựa vào cảm giác thôi. Hầu hết những người phụ nữ ở đây… nói thế nào nhỉ, gần giống với những người mà anh ta đã gặp vài ngày trước ở huyện Liang; chỉ có cô bé kia có vẻ như chưa từng kết hôn.

Ở triều đại này, thông thường các cô gái bắt đầu lấy chồng khi 13 tuổi, đến 14 hoặc 15 tuổi thì hầu hết đã kết hôn rồi; những người lấy chồng ở tuổi 16 thì ít đi, còn đến tuổi 17 thì triều đình sẽ buộc phải kết hôn.

Nếu bạn muốn tìm một người phụ nữ chưa từng kết hôn để phục vụ bên mình, thì trong hầu hết các trường hợp, bạn chỉ có thể tìm trong số những người 14 hoặc 15 tuổi mà thôi.

“Shao Xun là một tướng lĩnh xuất sắc của phủ Việt; có lẽ sau này ông ấy cũng sẽ cần một công chúa làm mối cho mình.”

“Đó quả là một câu chuyện tuyệt vời.”

Những người phụ nữ ngu dốt! Tiêu Thận thầm cười lạnh trong lòng; chúng chỉ biết nhìn bề ngoài mà thôi, chẳng hiểu gì cả!

Nếu tiếp xúc lâu dài với những người phụ nữ này, chắc chắn sẽ gây ra rắc rối lớn. Thà rằng dành thời gian đó về nhà luyện tập võ nghệ còn hơn.

Anh ta nhanh chóng cúi đầu và đi theo sau Pei Shiliu, đến trước mặt Bèi Phi.

Bèi Phi đang ngồi trên chiếc giường lót thảm, vẻ mặt không mấy tốt lắm.

Bên cạnh cô ấy còn có một người khác, đó là Lương Lan Bí – một cô gái 19 tuổi.

Là phi tần của Thái Đệ, gia đình họ Liang có địa vị cao quý, xếp thứ hai sau Bèi Phi. Đôi khi cô ấy cười nói với mọi người, giọng nói du dương như tiếng chim hót, rất nghe hay; kết hợp với bộ váy màu nhạt, cô ấy trông giống như một con thiên nga thanh lịch, toát lên vẻ quý phái.

Khi nhìn thấy Pei Shiliu, Bèi Phi đã xin lỗi và đi sang phía sau, tránh xa mọi người.

Tiêu Thận, người đang ăn mặc như một người hầu, lập tức tiến lên chào hỏi và đưa cho cô ấy một bức thư.

Bèi Phi ân cần trả lời vài câu, sau đó nhận lấy bức thư, kiểm tra việc niêm phong, rồi cất vào túi mà không mở đọc ngay tại chỗ.

Tiêu Thận đợi một lúc, thấy Bèi Phi không nói gì thêm, liền cáo từ và rời đi.

Khi rời đi, anh ta tự hỏi trong lòng: Công chúa thật là đẹp đẽ, quý phái; nếu cô ấy tái hôn, trở thành dì của mình, chẳng phải sẽ tốt hơn Khổng Văn Quân sao? Còn Khổng Văn Quân thì vẫn còn là một đứa trẻ mà thôi…

Bèi Phi đứng bên bờ sông trong thời gian khá lâu.

Ba năm trước, vào lúc này, Hoàng Thái Đệ Tư Mã cưỡi ngựa lao về phía cô ấy, suýt chút nữa đã đâm trúng cô. Lúc đó, trái tim cô gần như nhảy ra khỏi lồng ngực. Trong thời khắc quan trọng ấy, Shao Xun đã đứng trước mặt cô, đối đầu với kẻ kiêu ngạo Tư Mã, rút kiếm ra và dường như sẵn sàng chém giết vị Hoàng Thái Đệ quyền lực lớn lao kia bất cứ lúc nào. Phụ nữ thường rất cảm tính, đôi khi thậm chí còn thiếu đi sự tỉnh táo. Đối với một người phụ nữ đã sống cô đơn trong nhiều năm như cô, điều này càng đúng hơn. Trước đây, chưa ai sẵn lòng làm những điều như vậy vì cô. Bèi Phi thở dài nhẹ. Dòng sông Chín Dặm trôi êm đềm, như thể mang theo những nỗi oán uất vô tận của người phụ nữ này. Sau khi lấy lại tinh thần, cô trở lại chiếc giường lót thảm, và tiếng chim hót lại vang lên bên tai cô. “Thật đáng tiếc Lan Cơ không ở đây… Trời quang đãng như thế này, nếu có thể chơi đàn một bản thì tốt biết mấy…” “Nghe nói Lan Cơ gặp phải hoạn nạn, bị Shao Xun bắt đi đến huyện Liang…” Rời xa thành phố phồn hoa Luoyang để đến những vùng quê hẻo lánh, phải sống cùng một người chỉ huy quân đội thô lỗ và không hiểu biết gì về văn hóa… e rằng không lâu sau này, tin tức về cái chết của Lan Cơ sẽ được lan truyền. Tâm trạng của Bèi Phi càng trở nên tồi tệ hơn. Lương Lan Bí mỉm cười, lặng lẽ lắng nghe. Bốn năm trước, cô từng gặp Shao Xun một lần, lúc đó cô đang ở bên em gái nhà họ Yu. Vẻ ngoài của Shao Xun không hề đẹp trai; khuôn mặt anh ta bị nắng mưa làm cho đen sạm, hoàn toàn không giống những người quý tộc trắng trẻo. Nhưng anh ta nói chuyện khá có duyên, không hề thô lỗ hay thiếu học thức. Đặc biệt là những quan điểm về tình hình thế giới, anh ta đưa ra đều rất chính xác, thậm chí còn sắc bén hơn nhiều so với những người quý tộc khác. Anh ta cũng rất dũng cảm và giỏi chiến đấu, có danh tiếng lớn trong quân đội hoàng gia… Nếu có thể thu hút anh ta về phe mình, để anh ta phục vụ chồng cô, thì đó chắc chắn sẽ là một lợi thế lớn trong cuộc đối đầu với Sima Việt… Nhưng xuất thân của anh ta… thì chỉ có thể coi là một công cụ để đối phó với hắn mà thôi. Đúng lúc cô đang nghĩ đến những điều đó, bỗng nhiên một cung nữ bước đến, thì thầm vài câu vào tai cô. Khuôn mặt Lương Lan Bí đổi sắc, cô vội vàng đứng dậy. Mọi người đều ngạc nhiên nhìn cô. Lương Lan Bí không giải thích gì, xin lỗi rồi vội vàng r

Nữ hoàng Dương Hiến Dung yếu đuối ngã gục xuống đất, ánh mắt đầy nỗi sợ hãi. Cô cố gắng đứng dậy, nhưng cơ thể không ngừng run rẩy, không thể kiểm soát được. Các cung nữ vội vàng giúp cô đứng dậy.

Hoàng đế Tư Mã Trung phun ra một ngụm máu tươi, yếu ớt nằm gục trên bàn công vụ. Trên bàn lăn rải một bản tấu chương và vài chiếc bánh ngọt của người Hồ. Bản tấu chương thông báo tin vui về việc Trần Mẫn đã đầu hàng và cuộc nổi loạn của Giang Đông đã bị dập tắt. Những chiếc bánh ngọt đã bị máu tươi nhuộm đỏ, trông rất kinh tởm. Mọi người đều hoảng loạn, không biết phải làm thế nào. Hoàng đế “è è” vài tiếng, nhưng không thể nói được gì; cuối cùng lại phun thêm một ngụm máu tươi nữa rồi im lặng mãi. Đã có cung nữ bắt đầu khóc. Dương Hiến Dung lặng lẽ rơi nước mắt, cơ thể lại tiếp tục run rẩy.

Vị tướng trong cung Trần Chân nhanh chóng được thông báo về sự việc, vội vàng vào cung và thấy tình trạng của hoàng đế, ông cũng không biết phải làm gì. Chuyện sát hại hoàng đế này, ai gặp phải cũng sẽ choáng váng. Tuy nhiên, ông nhanh chóng bình tĩnh lại, vội vàng rời đi, triệu tập các sĩ quan dưới quyền, ra lệnh phong tỏa cung thành, chỉ cho phép người ta vào chứ không được ra ngoài. Ông biết rõ rằng việc này thực sự là vô ích. Kẻ đã thực hiện hành động sát hại hoàng đế chắc hẳn đã trốn thoát từ lâu rồi. Huống chi, ngay cả khi bắt được hắn thì sao? Cũng chưa chắc ai đã sai khiến hắn làm điều đó, và mục đích của hành động đó là gì. Về việc này, Trần Chân không muốn can thiệp, và càng không dám can thiệp. Quyền lực của Thái phủ quá lớn… Trong vài tháng gần đây, ông đã nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ Vương Diễn và được bổ nhiệm làm quân sư; hầu hết các vấn đề chính trị đều do ông quyết định. Không phải không ai bất mãn với Thái phủ; thực tế là có rất nhiều người. Nhưng không ai có thể tổ chức họ lại với nhau, và họ cũng không biết nên đứng về phía ai. Hoàng thái đệ có thể là một lựa chọn, nhưng rõ ràng ông ấy không phải là hoàng đế, và thời gian ông ấy được lập làm Hoàng thái đệ cũng rất ngắn; vì vậy, uy tín của ông ấy không bằng Thái phủ hay Vương Diễn. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Tư Mã đã bị giết, Chu Mục bị giết, Triệu Cát Mai bị giết, Châu Phục bị đày đến Thọ Xuân, Shao Xun bị đuổi đến Lương Huyện; toàn bộ thành phố Luoyang đều nằm dưới sự áp bức của Thái phủ.

Trần Chân không phải là người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì lý tưởng cao cả đâu.

Hoàng đế đã đối xử tốt với ông ấy; ông ấy chỉ cần không nịnh hót các quan lại quyền lực, và cố gắng làm việc hết sức để báo đáp ân huệ của hoàng đế thôi.

Báo thù cho hoàng đế ư? Xin lỗi, ông ấy không thể làm được điều đó.

Nhưng à! Khi tổ đã đổ, làm sao có trứng còn nguyên vẹn chứ? Ông ấy chỉ cần suy nghĩ một chút là hiểu ngay hậu quả nghiêm trọng của cái chết của hoàng đế.

Toàn bộ kinh thành Luoyang đều phụ thuộc vào sự hỗ trợ của các tỉnh khác trên đất nước này.

Dù hoàng đế hiện tại rất trong sáng, nhưng ông ấy là người con trai cả được hoàng đế tiền nhiệm chỉ định, tính chính thống của ông ấy không thể nào bị nghi ngờ; mọi người đều công nhận điều đó.

Còn Hoàng Thái Đệ Tư Mã thì lại khác hẳn.

Nếu Hoàng Thái Đệ lên ngôi, các thủ lĩnh các tỉnh sẽ nghĩ gì về ông ấy? Trong thời gian đầu, có lẽ họ vẫn sẽ tiếp tục gửi tiền bạc và thuế khoá về kinh đô, nhưng sau một thời gian, liệu họ có còn coi trọng vị vua mới này nữa không?

Điều này… có lẽ phải dựa vào năng lực của Hoàng Thái Đệ mới biết được.

Từ những giao tiếp hạn chế mà Trần Chân có được, ông ấy cảm thấy không mấy lạc quan. Hoàng Thái Đệ dường như chỉ là con rối trong tay Thái Phụ; thái độ của ông ta quá sùng bái, gần như là sự nịnh hót. Làm sao có thể mong đợi ông ta sẽ đứng lên đấu tranh với Thái Phụ để cứu vãn triều đình được chứ?

Một người vội vàng bước ra từ trong cung.

Trần Chân liếc nhìn và nhận ra đó là người tin cậy của Hoàng Hậu Dương. Sau một lúc suy nghĩ, ông quyết định sẽ tự mình đến cửa Đoan Môn, coi đó như là việc cuối cùng mà mình có thể làm cho hoàng đế và hoàng hậu.

Không lâu sau khi Trần Chân rời đi, Hoàng Thái Đệ Tư Mã cùng với Vương Yên, Hà Tuý, Cao Đường Xung và những người khác, vội vàng bước vào cung, đi thẳng đến Điện Thái Cực.

Việc ai đã đầu độc hoàng đế và khiến ông qua đời có thể được để lại sau; điều quan trọng nhất lúc này là phải xác định rõ danh phận của vị vua mới, như vậy mới có thể tiến hành các kế hoạch tiếp theo. Thậm chí, nếu các lợi ích được trao đổi đầy đủ, việc truy tìm kẻ sát nhân cũng có thể được giảm nhẹ, thậm chí biến thành chuyện không từng xảy ra.

Thế giới này, vốn dĩ đã như vậy rồi; không ai đúng hay sai cả, tất cả đều xuất phát từ lợi ích.

Vị hoàng đế vẫn chưa hẳn đã tắt thở, nhưng cuộc đấu tranh giành ngai vàng đã bắt đ