Giữa những ngọn núi chập chùng và dòng sông uốn lượn, một pháo đài hiện ra trước mắt họ.

Các pháo đài không giống nhau cả.

Những pháo đài được xây dựng bên bờ sông Hoàng Hà như của Triệu Cố, Thượng Quan Tử… thực chất chỉ là những bức tường đất đơn sơ mà thôi.

Còn những pháo đài cao cấp hơn, như Pháo đài Vân Trung trong lịch sử, thậm chí còn khai thác đá cẩm thạch gần đó để làm thành các bậc thang đi xuống núi.

Thành Ngọc Bích cũng không lớn lắm; về kiểu dáng thì tương đương với những pháo đài lớn nhất (có thể sánh ngang với những thị trấn nhỏ trong tỉnh), nhưng cuối cùng Gao Huan đã dồn quân tấn công, mặc dù đã mất tới bảy vạn người vẫn không thể chiếm được nó.

Độ an toàn của một pháo đài phụ thuộc vào bốn yếu tố: địa hình có hiểm trở hay không, vật liệu sử dụng có chắc chắn không, trang thiết bị phòng thủ có đầy đủ không, và quân dân có đoàn kết không.

Pháo đài Kim Môn Ngõ vừa mới hoàn thành xây dựng, vật liệu sử dụng khá chắc chắn.

Nó nằm ngay trên lưng núi, và “núi chồng chất, vị trí rất vững chắc”. Phía trên còn có suối nước chảy vào, hơi giống như những thành pháo được người Goguryeo xây dựng trên đỉnh núi.

Các binh sĩ của Quân đội Kim Thương đóng giữ Kim Môn Ngõ đã nhìn thấy nhóm người do Shao Xun dẫn đầu từ xa.

Sau khi Đường Kiếm sai người thông báo, cả đại đội lập tức xuống núi để đón tiếp.

“Thầy Shao.” Lục Hắc Cẩu và Hầu Phi Hổ cúi đầu chào hỏi.

“Kính chào tướng quân.” Hàng trăm binh sĩ dùng đầu giáo đập xuống đất và hét lên đồng loạt.

“Không cần phải quá lễ phép.” Shao Xun bước xuống ngựa từ xa, sau đó ôm Nhạc thị – người đang có vẻ e ngại – xuống khỏi lưng ngựa và cười nói.

Nhạc thị mặt hơi đỏ, vuốt ve mái tóc bên tai một chút, cúi đầu không nói gì.

Lần đầu tiên tay Shao Xun chạm vào ngực cô ấy… Có vẻ như là vô tình, nhưng cũng có thể là cố ý.

Nhạc thị ngẩng đầu nhìn Shao Xun.

Anh ấy đang mỉm cười, ánh mắt dõi theo hàng trăm binh sĩ kia, không hề có biểu hiện gì bất thường cả. Có lẽ anh ấy chỉ vô tình thôi.

Nhạc thị cũng không biết mình đang cảm thấy gì, chỉ có thể tự nhủ trong lòng: “Tôi chỉ là nô tì được Hoàng đế ban tặng cho anh ấy mà thôi… Dù anh ấy muốn làm gì, tôi cũng không thể làm gì được.”

“Hơn nửa năm không gặp, có vẻ như việc luyện tập của các ngươi vẫn không hề suy giảm. Trước Tết, ta sẽ kiểm tra lại kỹ năng của các ngươi; những người giỏi nhất sẽ được thưởng.”

“Shao Jun nói.”

“Vâng!” Hàng trăm người đồng loạt đáp lại, tiếng vang ấy át đi cả tiếng gió lạnh rít gào.

“Quay trở về núi.” Shao Jun vẫy tay, sau đó nắm tay Nhạc thị và bắt đầu đi lên con đường núi.

Nhạc thị mơ hồ lạc lõng; khi đi được nửa chừng, cô mới nhận ra mình đã quên mang thứ gì đó – hóa ra là cây đàn, vẫn còn để lại trong xe ngựa.

Nhưng không chỉ lần này thôi… Những ngày gần đây, cô thường xuyên quên mất những thứ cần mang theo, và cũng không thể nhớ ra chúng là gì…

Mặt cô đỏ lên, cảm thấy có lỗi, và lòng cũng muốn khóc.

Chỉ vài ngày thôi mà sao?

Cô chắc chắn không phải là kiểu người dễ thay đổi ý định như vậy.

Nhưng khi ở bên cạnh Shao Jun, cô luôn cảm thấy mình bị chi phối, tâm trí mình liên tục bị xáo trộn… Thật kỳ lạ, cô lại thích cảm giác đó; cứ như thể những ràng buộc bản năng mà cô đã kìm nén suốt nhiều năm đang dần được tháo bỏ…

“Kính chào Tướng quân!” Hàng chục vị lãnh đạo và trưởng làng cùng nhau cúi chào.

Mỗi vị lãnh đạo quản lý khoảng năm mươi hộ gia đình, quyền hạn của họ chỉ giới hạn trong phạm vi nội bộ pháo đài. Các trưởng làng thì chịu trách nhiệm quản lý những người dân sống ngoài pháo đài, từ công việc canh tác cho đến các hoạt động huấn luyện quân sự hay lao động tập thể vào những lúc nông nhàn; họ cũng đảm nhận việc dẫn mọi người đến địa điểm được chỉ định.

“Hôm nay là ngày vui mừng, không cần phải quá lễ nghi,” Shao Jun nói. Anh liếc nhìn Nhạc thị và thấy cô đứng đó một cách bình tĩnh, không hề căng thẳng hay e ngại, thật tự tin và thoải mái, như thể đã quen với những tình huống như thế này rồi vậy.

Lúc đó, anh mới nhận ra rằng cô gái nhỏ mà mình thường xuyên ôm vào lòng trong những ngày qua… thực ra chính là phi tần của người em út… Gần như cô ấy đã có thể trở thành “nữ hoàng” của cả vùng đất này rồi…

Tch tch… Quả thật tôi có gu thẩm mỹ đấy; tôi luôn thích những người phụ nữ chất lượng cao như vậy…

“Thầy Shao, mọi thứ đã sẵn sàng rồi, kể cả cháo đậu đỏ mà thầy yêu cầu,” Lục Hắc Khẩu bước đến và báo cáo.

Mọi người đều nhìn về phía Shao Jun với ánh mắt mong đợi.

Dù họ đều là những “quan chức” quản lý hàng chục hộ gia đình, nhưng thực tế cuộc sống của họ vẫn rất khó khăn; nền tảng kinh tế của họ còn yếu ớt, đến nỗi họ cũng không thể ăn no được… Vì vậy, những dịp lễ như thế này thực sự là niềm mong đợi lớn đối với họ.

Hôm nay là ngày Lạp Thá, n

Anh ấy không chắc liệu vài ngày tới mình có còn ở đây không, vì vậy anh quyết định gộp chung mọi việc lại để cùng nhau trải qua hai kỳ lễ này.

May mắn thay, trong số hơn ba trăm vạn hũ lương thực được vận chuyển từ Trường An đến đây, có khá nhiều loại ngũ cốc như đậu đỏ, đậu đen, đậu xanh… Vì vậy, món cháo đậu đỏ – một món ăn truyền thống dùng trong các dịp lễ – đã được chuẩn bị sẵn.

“Còn phải chờ đợi cái gì nữa?” Shao Jun nói: “Trồng trọt, luyện tập, đào kênh, chăn thả gia súc, xây dựng pháo đài… Chúng ta đã vất vả cả một năm rồi; chẳng lẽ không nên thưởng thức một bữa ăn ngon lành sao?”

Nghe vậy, mọi người đều mỉm cười vui vẻ và lập tức đi thông báo cho mọi người trong khu vực của mình.

Chẳng mấy chốc, tiếng reo hò vui vẻ đã lan tỏa khắp cả pháo đài.

Shao Jun cười ha hả, rồi kéo Nhạc thị vào sân nhà mình.

Vừa bước vào, anh liền ôm lấy cô ấy và thì thầm vào tai: “Những người tị nạn mà tôi đã tập hợp lại, nhìn họ vui vẻ biết bao!”

Bị bầu không khí vui vẻ của cả pháo đài làm ảnh hưởng, Nhạc thị cũng mỉm cười; thậm chí cô còn không để ý đến việc tay Shao Jun đặt lên mông mình.

Vào buổi tối, Shao Jun rời khỏi cổng chính của pháo đài và leo lên một ngọn đồi cao có thể nhìn xuống toàn bộ thung lũng sông.

Ở đỉnh đồi, anh giơ tay ra.

Nhạc thị do dự một chút, rồi cũng đưa tay ra. Không may, Shao Jun đã ôm cô lên ngực mình một cách đột ngột.

“Tôi chỉ là một nô tì được Hoàng đế ban tặng mà thôi… Tôi không thể làm gì khác được…” Giọng nói của Nhạc thị có chút lo lắng, nhưng cuối cùng cô cũng không chống cự.

Shao Jun tìm một thân cây khô nằm trên đất, lau sạch tuyết rồi ngồi xuống đó.

“Vương Phạm Dương thật là đáng sợ…” Shao Jun bỗng nói: “Phía Bắc sắp lại có rối loạn rồi.”

Nhạc thị chỉ đáp lại một tiếng “Ừm”.

Shao Jun cảm thấy hơi ngạc nhiên; dù cô từng là chủ nhân của thành Yecheng, tại sao lại không hề quan tâm đến những chuyện xảy ra ở phía Bắc?

“Quân đội hoàng gia vừa mới rời đi, thì ngay sau đó, khu vực Guanzhong lại xảy ra rối loạn. Tư Mã đã bị đưa trở về Trường An; binh lính dưới quyền của Liang Liu đã đổi phe và giết chết ông ấy, sau đó đầu hàng cho Tư Mã.” Shao Jun tiếp tục nói.

Đây chính là lý do chính khiến anh không chắc liệu mình có thể ở nhà đón Tết hay không… Nếu như Sima Việt yêu cầu anh đi chỉ huy quân đội thì sao?

Nhạc thị lại chỉ đáp lại một tiếng “Ừm” nữa.

Shao Xun cảm thấy hơi kỳ lạ; khi anh nhìn xuống, anh thấy Nhạc thị đang dùng đôi ngón tay mảnh mai của mình viết điều gì đó trên thân cây.

“Nhạc Lan Kỳ?” Shao Xun nhìn những dòng chữ trên lớp tuyết còn sót lại, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng trong lòng thì vô cùng vui mừng.

Nhạc thị gật đầu nhẹ, nhưng rất nhanh sau đó, vẻ buồn bã lại hiện lên trên khuôn mặt cô, có lẽ cô đang nghĩ về người chồng đã qua đời của mình.

Shao Xun không tận dụng cơ hội này để làm gì đó không phù hợp; anh cẩn thận kiểm soát tình hình và chỉ ôm cô chặt hơn một chút mà thôi.

Lợi thế của anh rất lớn, bởi vì Nhạc Lan Kỳ chỉ là một nô tì, vì vậy về mặt tâm lý, cô hoàn toàn không cảnh giác với anh, và việc chiếm được trái tim cô cũng dễ dàng hơn nhiều so với những người phụ nữ khác.

Trò chơi truy đuổi này đã bước vào giai đoạn cam go, nhưng vẫn chưa đến lúc “ thu hoạch thành quả”; Shao Xun đắm chìm trong nó, cảm giác thỏa mãn mãnh liệt khiến linh hồn anh như rung chuyển.

“Sương mù trong núi…” Anh thì thầm bên tai Nhạc thị: “Em xứng đáng thuộc về ngọn núi này, chứ không phải bị giam cầm trong những cái lồng ngục nghiêm ngặt. Trên núi Kim Môn, em có thể tự do thể hiện bản năng của mình, quên đi mọi phiền muộn và tận hưởng niềm vui.”

Nhạc thị cảm thấy choáng váng vì hơi ấm từ giọng nói của anh; khuôn mặt cô như đang bừng cháy lên.

“Nghe này, gió núi đang gọi em đấy.” Giọng nói của Shao Xun như tiếng thì thầm của quỷ dữ.

Nhạc thị thực sự bắt đầu lắng nghe; ánh mắt cô thậm chí còn hiện lên vẻ vui mừng, như thể cô đang nhớ lại điều gì đó… Có lẽ là những kỷ niệm thời thiếu nữ của mình.

Hai người ngồi yên lặng bên nhau trong thời gian dài.

Shao Xun kiềm chế bản thân, không hề làm gì không phù hợp; thỉnh thoảng anh chỉ ôm cô chặt hơn một chút để giúp cô tránh khỏi gió lạnh.

Khi trở về sân nhà của pháo đài, bầu không khí giữa hai người đã hoàn toàn thay đổi.

Shao Xun ngồi trước bàn, xem xét các số liệu được gửi về từ các pháo đài và dinh thự vào năm Quang Hưng thứ nhất (306) – sau khi đánh bại Tư Mã, Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh thay đổi niên hiệu, và năm nay chính là năm Quang Hưng thứ nhất.

Pháo đài Vân Trung bắt đầu năm canh tác mới; sau khi sử dụng loại phân trộn với bùn ẩm từ đáy sông, năng suất cây trồng khá tốt, nhưng do bị người Xiênbì xâm lược một số ruộng đất ở bờ bắc sông Hà Bắc, tổng cộng 287 hecta đất canh tác chỉ thu

Ngôi pháo đài này hiện có hơn 1600 hộ dân, tổng cộng hơn 7500 người, và 282 con vật lớn nhỏ.

Kim Môn Ngõ Hiện nay có hơn 1200 hộ, tổng cộng hơn 5200 người; năm nay chúng đã khai hoang được khoảng 150 mẫu ruộng, thu được hơn 44.000 hũ lúa mì, và nuôi được 149 con vật.

Pháo đài Đàm Sơn cũng có số lượng hộ dân tương tự, khai hoang được 160 mẫu ruộng, thu được hơn 47.000 hũ lúa mì, và có 167 con vật lớn nhỏ.

Rõ ràng, trong cuộc cạnh tranh này, Pháo đài Đàm Sơn đã giành chiến thắng, vì vậy Mao Nhị đã được trao quyền tham gia học viện Đại học.

Năm tới, Pháo đài Đàm Sơn cũng sẽ bắt đầu công việc xây dựng, dự kiến sẽ hoàn thành trong vòng một năm.

Sự phát triển của Dự Sơn Ổ đã đạt đến đỉnh cao; hàng năm họ thu được hơn 165.000 hũ lúa mì, tình hình kinh tế rất ổn định, và còn nuôi được hơn 820 con vật lớn nhỏ.

Quy mô này không phải là giới hạn tối đa của một ngôi pháo đài, nhưng lại là giới hạn tối đa của Dự Sơn Ổ; có thể vẫn còn thể tăng thêm một chút nữa, nhưng không gian đã không còn nhiều nữa.

Những ngôi pháo đài thực sự có khả năng sản xuất lương thực phải kể đến Bình Nguyên – vào thời sau này, Lưu Diệu đã đánh bại Guo Mo tại Thái Thành và thu được 800.000 hũ lúa mì từ một ngôi pháo đài của ông ta.

Sự phát triển của ba trang trại lớn này gặp phải nhiều hạn chế; sau mùa thu hoạch hè năm nay, họ lại trồng thêm một mùa lương thực đa dạng, và cả năm họ thu được tổng cộng gần 130.000 hũ lương thực.

Tính sơ qua, nhu cầu lương thực còn thiếu của họ chỉ khoảng hơn 100.000 hũ mà thôi.

Các pháo đài Kim Môn, Vân Trung và Đàm Sơn đều đã trồng lúa mì đông lạnh vài tháng trước; năm tới, sản lượng lương thực sẽ tăng lên đáng kể, và lúc đó họ sẽ có lương thực dư thừa.

Nếu tính thêm số lượng lương thực và tiền bạc mà họ đã thu được từ Trường An trong năm nay, lần đầu tiên trong vài năm gần đây, họ không còn gặp khó khăn về tài chính nữa. Năm tới, việc xây dựng Pháo đài Đàm Sơn thậm chí có thể không cần phải vay tiền từ người ngoài.

Tất nhiên, nếu cần vay thì vẫn phải vay.

Việc có thể vay được tiền cũng là một điều đáng quý; huống chi ông ấy còn cần mở rộng quân đội nữa.

Sau khi tính toán xong, lòng Shao Xun tràn ngập niềm vui.

Nhạc Lan Kỳ Nhẹ nhàng gảy đàn yêu, âm thanh như dòng suối trong trẻo, xoa dịu những dây thần kinh mệt mỏi của anh.

Shao Xun tựa lưng vào ghế, lặng lẽ nhìn Nhạc thị đang quỳ