Năm thứ hai của triều đại Yongning (năm 305), chưa kịp qua tháng Giêng, Shao Xun đã dẫn quân đi về phía tây.

Náo Hoàng bị thúc giục đến mức không thể chịu đựng nổi, cuối cùng ông ta cùng với con trai cả Mi Trực và hai trăm binh sĩ thuộc bộ lạc Mi cũng đi về phía tây.

Với Luoyang làm trung tâm, các tuyến đường từ đông sang tây được chia thành “Con đường Chenggao” (phía đông) và “Con đường Xiaohan” (phía tây).

Con đường Chenggao nằm ở chân núi Mangshan, bên bờ nam sông Hoàng Hà, là một tuyến đường ven sông có địa hình bằng phẳng, thuận tiện cho việc di chuyển, rất dễ dàng để đến các địa điểm như Xingyang.

Chenggao là nơi có địa hình nguy hiểm nhất trên con đường này; qua các triều đại, nhiều ải quan đã được xây dựng tại đây, như ải Chenggao, ải Hulao, ải Sishui, v.v. Dù vị trí các ải quan có thay đổi, nhưng tổng thể chúng đều được xây dựng dựa vào dãy núi Songshan và sông Hoàng Hà, nằm gần núi và bên sông.

Con đường Xiaohan thì nguy hiểm hơn nhiều, bởi vì nó nằm trong khu vực núi non phía tây tỉnh Hà Nam, đi lại khá khó khăn.

Chính xác hơn, Con đường Xiaohan là một cái tên chung, có thể được chia thành hai phần: phần đông là Con đường Núi Xiaoshan và phần tây là Con đường Hangu, với huyện Yan là ranh giới phân chia.

Con đường Núi Xiaoshan lại có thể được chia thành hai nhánh: nhánh nam và nhánh bắc.

Nhánh nam có điều kiện đi lại tốt nhất, đi theo thung lũng sông Luo, thẳng đến Yiyang, vì vậy còn được gọi là “Con đường Yiyang”.

“Từ thời nhà Chu trở đi, các tuyến đường liên kết giữa Trường An và Luoyang hầu như không thay đổi gì cả,” Náo Hoàng nói trong khi đi, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn con trai cả Mi Trực phía sau để xem liệu cậu bé có đang lắng nghe hay không.

Mi Trực, từ vùng ven biển Bình Nguyên đến khu vực núi non phía tây tỉnh Hà Nam, cảm thấy rất mới mẻ; ông ta thường xuyên ngước nhìn các dãy núi và con sông, và đã bị Náo Hoàng nhắc nhở nhiều lần về điều này.

Shao Xun cũng cảm thấy rất thú vị.

Lần đầu tiên rời xa Thành Lạc Dương và đi về phía tây, ông ta cảm thấy như đang khám phá một “bản đồ mới”.

“Các dãy núi và con sông thì vậy rồi; dù muốn thay đổi tuyến đường đi nữa cũng không thể được,” Shao Xun nói: “Tôi nghe nói vào năm thứ mười sáu của triều đại Jian'an (năm 211), Tào Tháo đã mở ra một tuyến đường mới ở phía bắc núi Xiaoshan để tiến quân vào khu vực Guanzhong. Bây giờ chỉ còn lại hai tuyến đường này thôi phải không?”

“Ừm,” Náo Hoàng gật đầu.

Shao Xun suy nghĩ một lát; ông luôn cảm thấy vẫn còn một tuyến đường thứ ba… Ông đã đọc thấy điề

“Thực ra, Yiyang luôn nằm dưới sự kiểm soát của Lạc Dương.” Trong thung lũng yên bình này, ngoài tiếng quân đội di chuyển, chỉ còn lại giọng nói đặc trưng của Náo Hoàng : “Mỗi khi quân Tây tấn công Lạc Dương, Yiyang luôn phải trải qua những trận chiến ác liệt. Khi Tư Mã cầm quyền, Hoàng Phủ Thương đã từng đối đầu với Trương Phương tại đây vài lần.”

Yiyang là huyện nằm ở phía đông nhất của quận Hồng Nông; vì toàn bộ con đường phía nam núi Kiều đều thuộc về khu vực này, nên nơi này rất quan trọng. Các cuộc chiến diễn ra liên tục, và cực kỳ khốc liệt.

Đến nỗi không một quan chức nào muốn đảm nhận chức vụ ở đây; họ cố gắng tránh né, và nếu không thể tránh được, thì liền từ chức để bảo vệ tính mạng của mình.

“Còn bao nhiêu người ở Yiyang nữa?” Shao Xun nhìn dòng sông Lạc rộng lớn và thung lũng hai bên bờ, nói: “Trên đường đi, chúng ta chẳng thấy bóng dáng người nào cả. Thỉnh thoảng có vài người dân, nhìn thấy chúng ta cũng trốn xa như thể đang tránh một thứ gì đó đáng sợ vậy.”

“Tôi cũng không biết,” Náo Hoàng thở dài: “Hãy đi thôi, phía trước chính là thành phố Yiyang.”

Shao Xun gật đầu, cất tấm lụa viết đầy chữ nhỏ vào lòng áo mình.

Đây chính là “tài liệu học tập” mà Bèi Phi chuẩn bị cho anh; nó ghi chép chi tiết mọi thông tin liên quan đến Yiyang, từ thời kỳ các nước Chiến Quốc, đến việc Vua Vũ của nhà Tần sai Gàn Mạo đi chinh phục nước Hàn, cho đến núi Nam Sơn ở Yiyang – nơi ẩn sĩ Sun Deng của triều đại này sống.

Sau này, anh sẽ cần phải tuyển một số người để nghiên cứu những tài liệu lịch sử này.

Tài liệu lịch sử không chỉ đơn thuần là lịch sử; đôi khi chúng còn có liên quan đến quân sự nữa. Chẳng hạn, người xưa đã đi theo con đường nào, tại sao lại chọn con đường đó… Con đường đó có thuận tiện không? Họ gặp phải những khó khăn gì? Thời tiết ra sao? V.v… Tất cả những điều này đều có giá trị tham khảo.

Thành phố Yiyang hiện đã không còn quan huyện nào nữa…

“Chào mừng ngài quý tộc.” Qi Shun, quan chức cấp cao nhất của huyện Yiyang, cúi đầu chào mừng, nói to.

Dưới sự dẫn dắt của ông, các quan chức khác cũng lần lượt tiến lên chào hỏi.

Tiếng chào mừng có vẻ hơi vắng vẻ, bởi vì thực tế là hầu như không còn quan chức nào ở đây nữa.

“Các ngài đã vất vả rồi.” Náo Hoàng xuống ngựa, nhìn những bức tường thành rách nát, cảm thán: “Làm quan ở đây thật không dễ dàng chút nào phải không?”

Qi Shun và những người khác nhìn nhau, không bi

Quân đội trung ương của vương quốc ban đầu có hơn ba nghìn ba trăm người; trong vài tháng gần đây, số lượng này đã được bổ sung đầy đủ lên thành ba nghìn sáu trăm người, cùng với ba nghìn binh sĩ phụ trách việc vận chuyển vật tư hậu cần đi theo sau.

Lực lượng Quân đội Kiếm Bạc gồm sáu trăm người và đội huấn luyện hai trăm kỵ binh cũng đã đến.

Ngoài ra, còn có thêm ba nghìn binh sĩ thuộc các đội quân trên và dưới được phân công cho họ. Tổng số lực lượng tham gia cuộc chiến này vượt qua mười nghìn người; có lẽ đây là trận chiến cuối cùng trước khi Vương Quốc Quân tiến hành tổ chức lại một cách chính thức.

“Thị trấn Yiyang thật không nhỏ chút nào… Ngay cả một viên quan huyện có chức vụ chỉ bằng sáu trăm thạch cũng không đủ để giữ được nó,” Shao Jun nói, cười nhìn mảnh đất mới được khai hoang bên ngoại ô thị trấn.

Theo hệ thống phân cấp của triều đình, các quan huyện được chia thành ba hạng: các viên quan huyện, trưởng huyện và tướng huyện, thuộc hạng tám, tương đương với chức vụ thiếu úy hiện tại của Shao Jun. Các viên quan huyện có chức vụ sáu trăm thạch thuộc hạng bảy. Những viên quan huyện có chức vụ một nghìn thạch thuộc hạng sáu, tương đương với chức vụ tướng trong cung đình mà Shao Jun sắp đảm nhận, cũng như các tướng quân thuộc Vương Quốc Quân. Việc coi các viên quan huyện là những quan chức nhỏ là không chính xác.

Ngay cả vị tướng nổi tiếng bảo vệ biên giới chống lại người Hung Nô cũng chỉ tương đương với một viên quan huyện cấp thấp. Các quan chức có quyền lực trong triều đình hay các phu rể của các công chúa cũng chỉ tương đương với các viên quan huyện cấp cao mà thôi.

Việc sẵn lòng từ bỏ chức vụ quan huyện để bỏ trốn cho thấy mức độ ác liệt của cuộc chiến ở đây là rất lớn.

Theo ghi chép của Bèi Phi, thị trấn Yiyang ban đầu có hơn ba nghìn hộ dân; đây là một thị trấn thuộc hạng bảy, với chức vụ quan huyện có chức vụ sáu trăm thạch – những thị trấn có hơn một nghìn hộ dân được gọi là “quan huyện”, còn những thị trấn có ít hơn một nghìn hộ dân thì được gọi là “trưởng huyện”. Nếu thị trấn đó là trung tâm hành chính của một tỉnh hoặc quận, thì chỉ cần có từ năm trăm hộ dân là đã có thể được gọi là “quan huyện”.

Trong danh sách hộ khẩu có ghi ba nghìn hộ dân, nhưng con số thực tế có thể gấp đôi hoặc hơn; tuy nhiên, sau những tai họa do Trương Phương gây ra, dân số thực tế của thị trấn Yiyang hiện nay có lẽ chỉ còn khoảng một nghìn đến hai nghìn hộ dân mà thôi.

“Những quan chức cấp cơ sở, những người gần gũi với dân chúng, là điều không thể thiếu được,” Náo Hoàng nói, lắc

Shao Xun lặng lẽ suy nghĩ.

Việc bổ nhiệm quan huyện đã được giải quyết rồi.

Các chức vụ “thượng tướng” trong huyện chắc chắn cũng đã được phân chia sẵn, không liên quan gì đến anh ta; những người như thị lang, úy, hay các quan chức quản lý chiến lược – thị lang Qi Shun vốn dĩ đã có chức vụ rồi.

Trong số đó, các chức vụ thị lang và úy ở các huyện nhỏ thuộc hạng chín, được coi là quan chức.

Quan chức quản lý chiến lược không phải là quan chính thức, xếp sau thị lang và úy, nhưng quan huyện không có quyền tự mình bổ nhiệm họ; họ cũng thuộc nhóm các “thượng tướng”.

Ngoài các “thượng tướng”, còn có “thuộc lại”.

Thuộc lại được chia thành ba loại lớn: “cương kỷ”, “môn hạ”, và “chư tào”; có khoảng vài chục người trong nhóm này.

Tất cả những người này đều không phải là quan chính thức, mà là những người mà mọi người thường gọi là “quan lại huyện”. Hầu hết trong số họ đều là những người được các gia tộc giàu có địa phương sử dụng để phục vụ công việc của họ; về mặt lý thuyết, tất cả các chức vụ này đều mang tính chất lao động không lương, chỉ làm việc không công cho người khác; liệu họ có thực sự làm việc không công hay không, thì còn tùy vào năng lực của họ.

Điểm then chốt là tất cả các thuộc lại đều do quan huyện tự mình bổ nhiệm.

Shao Xun quan tâm đến hai chức vụ: chủ quan của bộ phận truy bắt trộm cắp và chủ quan của bộ phận quản lý quân sự.

Chủ quan của bộ phận truy bắt trộm cắp, như tên gọi của nó, có nhiệm vụ bắt giữ những kẻ trộm cắp.

Hiện nay, hầu hết các chủ lâu đài đều có thể được coi là những kẻ trộm cắp; bởi vì họ thường cướp bóc các thương nhân đi qua, cướp bóc người dân không thuộc về các lâu đài khác, thậm chí còn tấn công các lâu đài khác nữa.

Chủ quan của bộ phận quản lý quân sự có trách nhiệm quản lý việc tuyển mộ và điều động binh lính.

Trong các cuộc chiến lớn ở Lạc Dương trước đây, ai đã cung cấp binh lính cho các cuộc chiến đó? Thực ra chính là những quan chức quản lý quân sự trong huyện đã xuống nông thôn để tuyển mộ binh lính, sau đó đưa họ đến Lạc Dương để tham gia chiến đấu.

Những quan chức này quen biết nhiều người, có mối quan hệ tốt với các gia tộc giàu có địa phương, nên họ thường có thể tuyển mộ được nhiều binh sĩ từ các lâu đài đó. Vì vậy, thông thường thì không ai có thể đảm nhận được chức vụ này, trừ khi họ có một mạng lưới quan hệ xã hội mạnh mẽ.

Nhưng tình hình ở huyện Yiyang đã hoàn toàn thay đổi.

Rất nhiều chủ lâu đài trước đây cũng từng là những quan chức trong huyện; nhưng khi thấy chiến tranh diễn ra ác liệt, họ đều bỏ vi

Náo Hoàng bị sự ngạo mạn của anh ta làm cho cười, rồi hỏi tiếp: “Anh dự định tấn công những pháo đài nào?”

“Không tấn công pháo đài, mà tấn công các trại cướp,” Shao Jun nói: “Các trại cướp có ít người và không kiên cố như pháo đài. Chúng ta chỉ cần chọn vài trại cướp có nước, có đất canh tác, chiếm lấy chúng, sau đó tuyển mộ những người dân lưu lạc đến đó để canh tác.”

Náo Hoàng gật đầu.

Vấn đề về người dân lưu lạc không thành vấn đề; xung quanh Lạc Dương hiện đã có rất nhiều người dân từ Bình Châu đổ về, và số lượng họ vẫn đang tiếp tục tăng lên.

“Nhưng anh phải giúp tôi kìm chế những ông chủ pháo đài đó; nếu không, việc thu thập tiền bạc và lương thực sẽ rất khó khăn,” Náo Hoàng nói một cách nghiêm túc.

“Được,” Shao Jun đáp ngay lập tức.

Mỗi người giúp đỡ lẫn nhau, đó mới là chuyện bình thường.

Hơn nữa, những ông chủ pháo đài không phải là không nộp tiền bạc và lương thực; thực tế là họ vẫn đang nộp, thậm chí còn sẵn lòng cung cấp quân sĩ.

Vấn đề nằm ở mức độ đóng góp; Náo Hoàng muốn được nhiều hơn, điều này cần phải thương lượng.

Còn về những người dân lưu lạc mà Shao Jun tự tuyển mộ, chủ yếu là để nuôi dưỡng quân đội Sĩ binh Kiếm Bạc.

Các binh sĩ Sĩ binh Kiếm Bạc vừa tham gia chiến đấu, vừa canh tác.

Ngoài ra, mỗi binh sĩ còn được hỗ trợ bởi năm hộ gia đình dân lưu lạc về mặt tiền bạc và lương thực, nhằm giảm thiểu thời gian mà họ phải dành cho công việc nông nghiệp và tăng tần suất huấn luyện.

Xét đến việc vũ khí và áo giáp – những thứ tốn kém nhất – đã được giải quyết, hệ thống này hoàn toàn có thể duy trì được, miễn là có sự bảo vệ chính thức.

Nói cách khác, đây chính là kế hoạch dự phòng của anh ta trong trường hợp khẩn cấp. Một khi tình hình thay đổi, anh ta có thể ngay lập tức kiểm soát toàn bộ huyện Yiyang, triệu tập 600 binh sĩ Sĩ binh Kiếm Bạc đã được huấn luyện kỹ lưỡng, cùng với lực lượng dân quân gồm nhiều người dân lưu lạc.

Trong một số khía cạnh, đây chính là phiên bản được tăng cường của Quân đội Cầu xin Sống; đó là lực lượng quân sự độc quyền thuộc về anh ta.

Trước khi đó, anh ta vẫn có thể tiếp tục “đục khoét” những điểm yếu của Đại Tấn, sử dụng danh nghĩa Tướng quân trong cung đình để có được những loại vũ khí và áo giáp chất lượng cao mà quân đội dân sự thông thường khó có thể tiếp cận được.

Nói chung, Tư Không ông già kia bảo tôi tiếp tục đóng vai trò là tay sai, không cho tô