Chỉ trong chốc lát, hơn một tháng đã trôi qua.

Sau khi hoàng đế trở về kinh thành, nhóm quan lại do Vương Diễn dẫn đầu dường như liên tục liên lạc với các vương gia; tin tức được truyền đi không ngừng nghỉ.

Vào giữa tháng Mười Hai, hoàng đế ban hành sắc lệnh: thay đổi niên hiệu thành “Nguyên Hưng”.

Nghĩa là, nửa tháng còn lại của năm này sẽ được gọi là năm Nguyên Hưng đầu tiên.

Đối với hoàng đế, năm này thực sự là một năm đầy rủi ro và khó khăn, đến nỗi ông phải thay đổi niên hiệu nhiều lần.

Tháng Giêng, niên hiệu là Nguyên Hưng; cuối tháng, thay đổi thành Nguyên An; tháng Tám, thay đổi thành Vũ; tháng Mười, trở lại Nguyên An; tháng Mười Hai, lại thay đổi thành Nguyên Hưng.

Các sử gia có trách nhiệm ghi chép biên niên sử của hoàng đế đều bối rối; sau một cuộc tranh luận gay gắt, họ quyết định coi niên hiệu của năm này là Nguyên Hưng.

Hoàng đế lại ban hành sắc lệnh: bãi bỏ chức vụ Thái Đệ của Tư Mã, quay trở lại với tước vị Thành Đô Vương và yêu cầu ông ấy phải ở lại kinh thành, không được tự ý rời đi.

Đồng thời, phục hồi chức vụ Hoàng Hậu cho Dương Hiến Dung và chức vụ Thái Tử cho Tư Mã.

Tất cả những biến động này, giống như việc thay đổi niên hiệu, cuối cùng cũng trở về vạch xuất phát.

Có vẻ như những nỗ lực đó đều vô ích, những sinh mạng đã hy sinh cũng không mang lại kết quả gì.

Nhưng con người vẫn phải tiếp tục sống về phía trước. Trong cái lạnh giá của mùa đông, năm Nguyên Hưng thứ hai (305) đã đến một cách bất ngờ.

“Thái Tể Tư Mã đã đề nghị Tư Không giữ chức vụ Thái Phú. Tin từ Đông Hải cho biết, Tư Không đã kiên quyết từ chối,” Bàn Đào, một quan chức thuộc Vườn Hoa Lâm, nói.

Shao Xun không trả lời ông ta, mà chỉ cầm cung bắn ra, hạ gục một con chim trĩ.

Các binh sĩ đều reo hò tán thưởng.

Trần Dữ Căn, Hoàng Biao, Yu An và Yao Yuan cùng nhau phi nhanh ra ngoài; cuối cùng, Hoàng Biao đã nhanh tay bắt được con chim trĩ.

Sau khi trở về trên ngựa, anh ta nhảy xuống tuyết, quỳ gối và giơ cao con chim trĩ lên, nói: “Tướng quân, con mồi đây rồi.”

“Ta thưởng ngươi.” Shao Xun cười ha hả.

Phía sau ông ta có hai con ngựa chở đầy các con mồi săn được – đây là hình phạt dành cho những kẻ không chịu ngủ đông mà cứ ra ngoài lang thang trong cái lạnh giá này, phải không?

Một số chiến binh giỏi cưỡi ngựa và bắn cung trong đội huấn luyện cũng có được thành tích; hầu hết là những con chim trĩ hay thỏ rừng.

Lúc này, con thú đã được lột da và mổ bụng xong, đang được chuẩn bị để ăn. Thịt thì tất nhiên phải cùng nhau ăn mới đúng.

“Tướng quân thật sự là một xạ thủ thiên tài.” Bàn Đào đi ngay sau lưng Shao Xun, ngưỡng mộ nói.

Shao Xun vẫn tiếp tục nhìn về phía trước, ánh mắt chăm chú theo dõi từng động tĩnh trong khu rừng.

“Đập… đập… đập…” Tiếng trống vang lên, vài đội binh cầm giáo, xếp thành hàng ngũ chỉn chu, nhanh chóng tiến lên phía trước.

Trong rừng, một hỗn loạn bùng nổ; vài con mồi hoảng loạn chạy thoát ra ngoài.

Shao Xun nhanh như chớp cung tên, liếc mắt một cái, mũi tên đã bay ra. Một con cáo đỏ rực lăn quanh trên mặt đất, vùng vẫy mấy cái rồi không còn động đậy nữa.

Những người lính tự tin vào khả năng bắn cung của mình cũng lần lượt cung tên săn mồi; tiếng cười vui vẻ vang lên khắp nơi.

Vương Què Nhi cưỡi một con ngựa nhanh, lao đến bên cạnh con cáo, vớt nó lên rồi phi ngựa trở lại.

Zhang Dà Niú, một sinh viên quân sự thuộc giai đoạn hai của Luoyang, thở dài tiếc nuối vì không kịp bắt được con cáo đó.

Con cáo nhanh chóng được mang đến.

“Shao sư đã bắn trúng mắt cáo…” Vương Què Nhi nói với ánh mắt ngưỡng mộ.

Shao Xun ho một tiếng; ông định bắn vào mắt phải, nhưng lại trúng phải mắt trái. Sự sai lệch này… cũng khá hợp lý chứ?

“Hãy nhanh chóng chế biến nó đi; da thì giữ lại, tôi cần dùng đấy.” Shao Xun nói khi đưa con cáo cho người khác.

Tư Không Ở xa xôi, tại Đông Hải, Nữ hoàng đang ở một mình tại Luoyang; tâm trạng của bà có lẽ không mấy… ừm, có vẻ cũng khá ổn đấy.

Dù sao đi nữa, hãy săn thêm vài con cáo nữa để may một chiếc áo khoác bằng da mới làm quà Giáng Sinh muộn màng cho Nữ hoàng. Hơn nữa, việc săn bắn vào mùa thu đông cũng là một hình thức huấn luyện quân sự. Các binh sĩ sẽ tuân theo hiệu lệnh của cờ và tiếng trống để tiến lên hoặc lùi lại, đuổi bắt con mồi. Những người săn bắn cũng có thể cải thiện kỹ năng bắn cung của mình. Ngay cả những người không quá giỏi cũng có thể tham gia; như vậy, khi đi chiến trường sau này, họ sẽ trở nên quen thuộc hơn với việc sử dụng vũ khí.

Khi đang mơ màng như vậy, lại có một con cáo nữa chạy ra ngoài. “Xoẹt!” Mũi tên bay qua không trung và con cáo đó lập tức chết tại chỗ. Tiếng reo hò lại một lần nữa vang lên. Những binh sĩ mới gia nhập sau trận chiến Đường Âm đều nhìn Shao Xun với ánh mắt kinh ngạc; họ thấy ông không hề nhìn vào m

Sau khi đội quân trung ương của Lạc Dương bị tiêu diệt hoàn toàn và các đơn vị vệ binh tan rã, có lẽ hắn đã trở thành người mạnh nhất trong số họ.

“Thật là nhiều con mồi… Trước đây nơi này chắc phải là khu vực cấm săn, phải không?” Shao Jun đặt xuống cây cung của mình và hỏi.

“Bây giờ vẫn là khu vực cấm săn, chỉ là hàng rào đã bị hỏng thôi.” Bàn Đào cười nói: “Kể từ thời Tào Ngụy, phía tây bắc của Vườn Phương Lâm có một khu vực cấm, rộng hơn một nghìn dặm. Gao Rou từng gửi sớm xin lập biên bản về việc ở đó có đến sáu trăm con hổ, năm trăm con sói, mười ngàn con cáo, và số lượng nai thì không thể đếm xiết được. Sau khi Công tước Sào Lăng (Cao Phương) lên ngôi, nơi này được đổi tên thành Vườn Hoa Lâm. Triều đại này cũng tiếp tục duy trì tên gọi đó. Đáng tiếc là suốt hai mươi năm qua không ai sửa chữa nó, nên nhiều con hổ và sói đã trốn ra ngoài, nhưng hiện nay chúng khá hiếm gặp.”

Nói một cách đơn giản, khu vực cấm săn là một hệ sinh thái nhân tạo, được thiết lập riêng cho hoàng gia để săn bắn.

Xung quanh được bao quanh bởi hàng rào, rộng hơn một nghìn dặm, và người dân không được phép canh tác hay khai thác rừng ở đó.

Các loài động vật bên trong đều được con người đưa vào đó, và chủng loại của chúng khá đơn điệu.

Nai và thỏ thuộc tầng lớp thấp trong chuỗi thức ăn, còn hổ, cáo và sói là những loài săn mồi; đồng thời, chúng cũng là con mồi cho con người.

Khi hoàng đế tuyên bố ngừng săn bắn, các loài động vật bên trong sẽ phát triển nhanh chóng, và hệ sinh thái có thể sắp sụp đổ; lúc này thậm chí cần phải có sự can thiệp của con người, thông qua việc giết mổ hoặc thả thêm con mồi vào.

Nói cách khác, nơi này không phải là những khu rừng tự nhiên, mà chỉ là những nơi nhân tạo được thiết lập riêng cho hoàng gia để săn bắn, và chúng cũng khá đơn giản so với những khu rừng thực sự.

Trong khoảng mười năm gần đây, Lạc Dương đã trải qua nhiều biến động.

Người ta ít quan tâm đến khu vực cấm săn này hơn, và nó dần dần bị các nhóm Gia tộc quý tộc chiếm dụng.

Ví dụ, khu đất cỏ của Kim Cốc Viên của Thạch Chùng cũng đã một phần chiếm dụng khu vực cấm săn, nhưng không ai quản lý nó cả.

Tất nhiên, những nhóm Gia tộc quý tộc này bây giờ cũng không còn muốn giữ lại những khu đất đó nữa.

Có người bị kết án trong các cuộc đấu tranh chính trị, có người cả gia đình bị giết chết trong chiến loạn, và cũng có người phải chạy trốn đến các vùng khác; tình hình chung ở khu vực Lạc Dương là vậy – có người đến, có người đi, nhưng dân số luôn giảm sút.

Các hiệp sĩ thấy vậy, lập tức chạy ra ngoài để tranh giành con mồi.

“Da sói này sẽ được tặng cho Thị lang, để làm đôi giày, giúp ngăn lạnh,” Shao Jun quay đầu nhìn anh ta và cười nói.

Bàn Đào có phần xúc động, cung kính cúi chào và nói: “Cảm ơn Tướng quân vì lòng hào phóng của ngài.”

“Vương Quốc Quân Tướng… Cũng có thể gọi là Tướng quân sao?” Shao Jun cười ha hả và hỏi.

“Triều đình đã phong cho ông chức vụ Tướng quân,” Bàn Đào trả lời.

“Tôi từ chối.” Shao Jun vẫy tay và nói: “Tôi chỉ là một binh sĩ dưới trướng của gia tộc Việt, nếu không có sự cho phép của Tư Không, làm sao tôi có thể nhận chức vụ này?”

Nói một cách nghiêm túc, chức vụ Trung úy Tư Mã cũng thuộc về triều đình, bởi vì đây là chức vụ do triều đình bổ nhiệm; các vương công không có quyền bổ nhiệm các quan chức cấp độ này, dù chỉ là những quan chức cấp thấp nhất.

Nhưng quy tắc vẫn là quy tắc, và thực tế lại khác.

Chức vụ Trung úy, Trung úy Tư Mã hay thậm chí là các chức vụ như Nội thị, Lang trung lệnh, Đại nông… dù theo đúng nghĩa là “quan chức do triều đình bổ nhiệm”, nhưng trong mắt mọi người, đó chỉ là những “thần tử” có mối liên kết chặt chẽ với triều đình, đặc biệt là trong khoảng thời gian gần đây.

Vì vậy, khi Hoàng đế vui vẻ phong cho Shao Jun chức vụ “Tướng quân” cấp năm, Shao Jun đã kiên quyết từ chối.

Kết quả này suýt nữa khiến Hoàng đế tức giận.

Một người trung thành như vậy, lại không muốn nhận chức vụ Tướng quân cấp năm mà Ta ban tặng… Tại sao vậy?

Shao Jun không dám nói với Hoàng đế rằng, ngay cả khi được phong chức, ông cũng không dám nhận.

Một chàng trai mới mười tám tuổi, lại nhanh chóng được thăng chức thành Tướng quân… Người khác sẽ nghĩ gì? Và Tư Không liệu có dám sử dụng ông nữa không? Những người trong phủ chắc chắn sẽ phản đối chứ…

Đây không phải là thời đại mà một người chỉ cần dũng cảm, có sự hỗ trợ của bạn bè, là có thể tự mình lập nên đội quân và tự xưng làm Tướng quân… Lúc đó, triều đình vẫn sẽ buộc phải thừa nhận và cấp cho ông những quyền lực chính thức.

Nhưng bây giờ thì không thể nữa.

Sự tin tưởng của Hoàng đế chỉ có thể bị phụ lòng, trừ khi Tư Không đồng ý.

“Nếu không muốn danh hiệu Tướng quân, cũng không thể đi làm ở nơi xa, thì chàng trai nhỏ bé này sẽ bị mắc kẹt ở giữa hai bên rồi…” Bàn Đào nhìn vào mắt Shao Jun, dường như muốn tìm hiểu điều gì đó.

“Đừng nhìn tôi như vậy.” Shao Jun cười nói: “Việc tái thiết quân đội vẫn chưa có tiến triển gì cả; các quan chức phụ trách việc tuyển mộ binh sĩ thực sự không hữu dụng chút nào. Chẳng lẽ họ muốn tôi đi tuyển mộ người dân để xây đường sao? Nhận danh hiệu rỗng tuếch mà lại gặp rắc rối thực sự – điều này không phải là điều mà người khôn ngoan sẽ làm.”

Nếu bây giờ anh ta nhận chức vụ trong quân đội hoặc được điều động ra ngoài để đảm nhận công việc hành chính, thì anh ta chỉ có thể giữ chức vụ của một quan huyện mà thôi.

Đừng nghĩ rằng đó là chức vụ nhỏ bé.

Dan Yang Gan Zhuo từng từ chối lời mời của Tư Không, nhưng sau khi bị thúc giục nhiều lần vào năm ngoái, cuối cùng ông ấy cũng đã đồng ý gia nhập phủ mật, tuy nhiên không lâu sau đó ông ấy lại rời đi và được bổ nhiệm làm quan huyện Lý Hồ.

Người ta có xuất thân như thế nào, làm thế nào mà được Tư Không đánh giá cao… Nhưng khi chuyển sang làm quan địa phương, họ cũng chỉ giữ chức vụ của một quan huyện mà thôi.

Một sĩ quan cấp trung úy như Tư Mã nếu trở thành quan huyện, thì đó quả thực là một bước thăng chức lớn… Phải không?

Nhưng nếu Shao Jun từ bỏ chức vụ quân đội để đi theo con đường chính trị, thì đó chính là tự tìm cái chết.

Nghe thấy câu trả lời thẳng thắn của Shao Jun, Bàn Đào bật cười.

Người nào có thể kiên trì giữ vững quyền lực quân sự, không vội vàng hành động một cách thiếu suy nghĩ… Thật là hiếm có!

Anh ta càng ngày càng ngưỡng mộ Shao Jun hơn.

“Thực ra, ngài không cần phải lo lắng chút nào cả,” Bàn Đào bất ngờ nói.

“Ồ? Ý của Tiểu thư Pan là gì?”

“Xin hỏi ngài, tại sao những người giữ chức vụ quan huyện, quan chức cấp huyện hay thậm chí là quan chức cấp tỉnh lại được mọi người coi trọng?”

“Vì con người, đất đai và tài nguyên phải không?”

“Đúng vậy.” Bàn Đào cũng ngạc nhiên trước sự suy luận trực tiếp của Shao Jun và nói một cách vui mừng: “Ngay cả một quan huyện nhỏ bé, cũng có thể điều động người dân, tuyển mộ binh sĩ và thu thập tiền bạc… Điều này là điều mà rất nhiều quan lại triều đình khác khó có thể làm được.”

Shao Jun nhìn anh ta, chờ đợi anh ta tiếp tục nói.

“Nếu ngài đã hiểu rõ điểm then chốt, tại sao không thử áp dụng nó một cách linh hoạt?” Bàn Đào cười hỏi.

“Ý anh là…” Shao Jun như thể vừa nhận ra điều gì đó.

“Đúng vậy!” Bàn Đào vỗ tay cười lớn và nói: “Có hơn mười quận thuộc khu vực Hà Nam… Trong nhiều năm chiến tranh, có vô số người đã bỏ trốn, để

Hơn nữa, e rằng tướng cũng đã nghe nói về việc Lưu Nguyên ở Tây Châu nổi dậy quân đội, đánh bại Đông Dương Công Teng, liên tiếp chiếm được vài thành phố, xâm lược Thái Nguyên. Nhiều người dân ở Tây Châu đã di chuyển về phía nam; sau khi đi qua Hà Nội, họ tiếp tục hành quân thẳng về phía Lạc Dương. Những người này, sau này cũng sẽ giống như những người dân lưu lạc ở Tây Châu, tập trung lại thành các khu định cư riêng biệt. Liệu triều đình có thể kiểm soát được họ không?”

Shao Jun bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc hơn.

Bàn Đào quan sát thái độ của ông ta rồi tiếp tục nói: “Tướng có biết về Dụ Quân ở Yingchuan không?”

“Vị ẩn sĩ Dụ Quân ấy ư?” Shao Jun hỏi.

Bàn Đào cười và nói: “Ban đầu thì đúng là một ẩn sĩ, nhưng ông ấy không chỉ đơn thuần là một ẩn sĩ đâu. Bốn năm trước, khi Vua Zhao Luân chiếm ngai vàng và các vị vương khác nổi dậy gây ra cuộc hỗn loạn lớn, Zhang Hong đã dẫn quân tấn công Dương Di, còn Dụ Quân thì dẫn người dân đến bảo vệ núi Yu, thiết lập một căn cứ quân sự. Thấy sự tổ chức chặt chẽ của họ, Zhang Hong không dám xâm lược và đã rút quân.”

“À, ra vậy.” Shao Jun gật đầu và nói: “Trước đây tôi đã coi thường Dụ Quân, nghĩ rằng ông ấy chỉ là một kẻ nhút nhát, trốn vào núi cùng vợ con mình mà thôi.”

“Yú Shubao quả thực là một kẻ nhút nhát,” Bàn Đào cười lớn và nói: “Bây giờ ông ấy đã đưa vợ con đến Ký Quận và xây dựng một căn cứ trong rừng Lín Lǜ, tập trung người dân để canh tác.”

Shao Jun không khỏi bật cười.

Phải thừa nhận rằng, lời nói của Bàn Đào đã thuyết phục được ông.

Tất cả những gì ông đang sở hữu hiện nay đều phụ thuộc rất nhiều vào sự tin tưởng của những người ở cấp cao hơn. Nếu một ngày nào đó Tư Không tin vào những lời vu khống, cho rằng ông không thể được kiểm soát, hoặc vì lý do nào đó mà không còn tin tưởng vào ông nữa, thì những nguồn lực mà ông có được sẽ bị giảm đi đáng kể.

“Đã chuẩn bị trước thì sẽ thành công, nếu không chuẩn bị thì sẽ thất bại.”

Dù rằng sau này có lẽ ông sẽ phải rời Lạc Dương, nhưng trước khi đó, việc chiếm thêm đất đai, tuyển mộ thêm nông dân và người dân lưu lạc, sản xuất ra lương thực và tiền bạc vẫn là điều nên làm. Quân đội Súng Bạc chính là lực lượng quân sự riêng của mình mà.

Nếu sau này Tư Không trở về Lạc Dương, ông sẽ phải giải thích thế nào? Nếu ông ta yêu cầu đưa quân đội