Sau một thời gian ngắn tiếp xúc trực tiếp với Tần Hoàn, cậu bé ăn xin lại trở về trạng thái ban đầu – hàng ngày đi xin ăn, quanh quẩn bên nhà họ Giang, lén lút theo dõi Tần Hoàn khi cô ấy ra ngoài, và đôi khi cũng đánh nhau với những kẻ liều lĩnh dám xâm phạm lãnh địa của cô ấy.

Mọi thứ dường như vẫn không thay đổi, nhưng lại có điều gì đó đã khác đi.

Tần Hoài có thể cảm nhận rõ ràng rằng cậu bé ăn xin đang trở nên náo nhiệt hơn. Cậu ấy không còn giữ thái độ bình thản, như một triết gia coi cuộc sống này chỉ là những đám mây trôi qua nữa; thay vào đó, cậu ấy bắt đầu quan tâm đến Tần Hoàn nhiều hơn, và cũng quan tâm đến các con của cô ấy cùng với cháu gái cô ấy là Giang Huệ Quân.

Khi Tần Hoàn vui vẻ, cậu bé cũng vui theo; khi cô ấy buồn bã, cậu bé cũng buồn theo. Thế giới của cậu bé chỉ xoay quanh Tần Hoàn mà thôi. Đôi khi, Tần Hoài cảm thấy rằng cậu bé ăn xin sẽ không kiềm chế được mà lao vào nhà họ Giang, nắm lấy tay áo của Tần Hoàn và hỏi:

“Tại sao suốt những năm qua, cô luôn mang đồ ăn cho tôi? Tại sao ngày đó, cô đã cho tôi một chiếc áo len? Tại sao cô lại kéo tôi ra khỏi dưới bàn? Tại sao cô lại nói chuyện với tôi bằng giọng nhẹ nhàng như vậy? Tại sao cô lại dạy tôi, một đứa trẻ ăn xin như tôi, những bài học đạo đức? Tại sao cô không mắng tôi, không đuổi tôi đi, không khinh thường tôi, không tỏ ra ghê tởm trước mặt tôi?”

Mọi người đều có lý do khi làm điều gì đó; hầu hết mọi người đều mong muốn nhận được sự đền đáp khi làm điều tốt… Vậy tại sao cô lại không làm vậy?

Chỉ vì cô là một người tốt thuần khiết sao? Tại sao cô lại là một người tốt như vậy?

Cậu bé ăn xin chưa bao giờ làm như vậy, nhưng Tần Hoài cảm thấy rằng điều đó sắp xảy ra.

Thế nhưng, cậu bé ăn xin lại kiên nhẫn hơn những gì Tần Hoài tưởng tượng; cậu ấy vẫn ở bên cạnh nhà họ Giang từng năm này qua năm khác, cho đến khi Tần Hoàn sinh được 6 đứa con. Bà ấy no longer còn trẻ trung, không còn thích mặc những bộ quần áo sặc sỡ như trước nữa, bước chân cũng không còn nhanh nhẹn, và thường xuyên phải đối mặt với nhiều phiền muộn.

Đuôi mắt của Tần Hoàn bắt đầu xuất hiện những nếp nhăn, ánh mắt cô ấy trở nên mệt mỏi, lưng cô ấy cũng không còn thẳng tắp như trước nữa; mỗi khi may quần áo, cô ấy thường xuyên phải

Thời gian đã để lại rất nhiều dấu vết trên người Tần Hoàn. Điều duy nhất không thay đổi là mỗi khi đông về, có tuyết rơi, bà luôn để một giỏ bánh bao ở cửa ra vào; đôi khi bà còn cho thêm vài chiếc áo len đã cũ kỹ, không còn ấm áp như trước đây của các con mình nữa.

Việc sinh nhiều con quá mức khiến Tần Hoàn già đi nhanh chóng. Sau khi sinh đứa con thứ sáu, sức khỏe của bà đã suy yếu rõ rệt. Bà ít ra ngoài hơn, không còn mang vác những thứ nặng nữa; vào những ngày thời tiết tốt, bà chỉ dẫn các con chơi trong sân.

Vào những lúc như vậy, cậu bé ăn xin luôn ngồi co ro bên bức tường. Tần Hoài tin rằng với thính lực của mình, cậu bé có thể nghe rõ mọi âm thanh phát ra trong sân; dù không thấy được những gì đang xảy ra bên trong, cậu bé vẫn có thể tưởng tượng ra qua những âm thanh đó.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, cho đến một buổi chiều nắng đẹp. Tần Hoàn vẫn dẫn các con chơi trong sân, còn cậu bé ăn xin vẫn ngồi bên bức tường lắng nghe. Tần Hoài ngồi bên cạnh cậu bé, chán chường chờ đợi bóng tối buông xuống…

Nhưng bóng tối dường như không bao giờ đến.

Tần Hoài bỗng cảm thấy ngớ ngẩn. Trong những ngày nhàm chán này, thời gian trôi qua thật nhanh; chỉ trong chốc lát, một ngày đã qua. Nhưng bây giờ, tốc độ của thời gian dường như trở lại bình thường… Liệu điều này có nghĩa là một tình tiết quan trọng sắp diễn ra không?

Cuối cùng, cậu bé ăn xin không nhịn được nữa và muốn lao vào hỏi Tần Hoàn liệu bà có mong muốn gì cần cậu bé giúp đỡ không… Phải chăng hệ thống “lời ước” của những sinh vật kỳ lạ cuối cùng cũng sẽ phát huy tác dụng?

Tần Hoài nhìn chằm chằm vào cậu bé ăn xin; cô rất muốn xuyên qua bức tường để xem Tần Hoàn đang làm gì, nhưng cô lại không dám… Cô sợ sẽ bỏ lỡ những hành động của cậu bé.

Cậu bé ăn xin không hề có bất kỳ động tác nào; cậu ta nhắm mắt, có vẻ như đang ngủ…

Đó chính là cuộc sống hàng ngày của một “nhà triết học”… Cho đến khi—

“Mẹ ơi, bên ngoài có một đứa trẻ lang thang nhỏ; có vẻ như nó đã ngất đi vì đói!” Jiang Weian – con trai thứ tư của Tần Hoàn – không biết từ lúc nào đã chạy ra khỏi nhà và nhìn thấy đứa trẻ ăn xin đang tựa vào tường, nhắm mắt nghỉ ngơi. Nghĩ rằng đó là một đứa trẻ đáng thương đến nỗi ngất xỉu ngay trước cửa nhà mình, cậu bé liền hét lên.

Tần Hoài ……

Đứa trẻ ăn xin không hề phản ứng gì, vẫn nhắm mắt, dường như thực sự đã ngất vì đói.

Jiang Weian lại hét lên: “Mẹ ơi, nó thật sự đã ngất vì đói!”

Tần Hoàn vội vàng chạy ra ngoài, tay vẫn ôm theo đứa con trai thứ sáu mới vài tháng tuổi của mình là Jiang Weiping. Khi nhìn thấy đứa trẻ ăn xin, bà đặt Jiang Weiping xuống cho Jiang Huiqin rồi tiến lại gần để kiểm tra thân nhiệt của đứa trẻ. Thấy không có triệu chứng sốt, bà thở phào nhẹ nhõm và nói: “Chắc là do thời tiết quá nóng và đói quá nên nó mới ngất đi. Huiqin, em đưa Weiping vào trong nhà đi; Weian, con đi múc một cái chén nước lạnh, sau đó cũng kiểm tra xem trong bếp có thức ăn gì không.”

Jiang Huiqin và Jiang Weian vâng lời và vội vàng quay trở vào nhà, còn chỉ mình Tần Hoàn ở lại bên ngoài chăm sóc đứa trẻ ăn xin. Đứa trẻ này đã từ từ tỉnh lại, và màn “diễn xuất” tuyệt vời của nó khiến Tần Hoài đứng bên cạnh cũng phải ngưỡng mộ.

Khi thấy đứa trẻ đã tỉnh, Tần Hoàn nhẹ nhàng nói: “Đừng sợ, con đã ngất ngay trước cửa nhà chúng tôi. Mẹ sẽ bảo các con mang đồ ăn cho con, sau khi ăn xong uống một ít nước lạnh thì con sẽ khỏe lại thôi.”

Đứa trẻ ăn xin dường như vẫn chưa chuẩn bị tinh thần để trò chuyện; lần gặp gỡ thứ hai này, đôi môi nó run rẩy và cuối cùng chỉ nói được hai từ giống hệt nhau: “Xin cảm ơn.”

Tần Hoàn cười và nói: “Việc con ngất ngay trước cửa nhà chúng tôi cũng là duyên phận đấy. Bây giờ thời tiết nóng lắm, mặc ba lớp áo mỏng thì không thể chịu nổi đâu. Nhà chúng tôi có nhiều đứa trẻ, có áo cũ; nếu con không ngại, mẹ sẽ cho con một chiếc áo mỏng mát để mặc, đừng để con cứ mặc nhiều lớp áo như vậy dưới ánh nắng mặt trời nữa.”

Đứa trẻ ăn xin nhìn Tần Hoàn bằng ánh mắt đầy hoang mang, rõ ràng vẫn đang thắc mắc tại sao người phụ nữ này lại nói nhiều lời như vậy với một kẻ ăn xin mà bà ấy hoàn toàn không quen biết.

“Cô… Cô Qin, cô có nhớ tôi không?” Đứa trẻ ăn xin không nhịn được mà hỏi.

Khi nghe đứa trẻ mồ côi gọi mình là Cô Chín, Tần Hoàn rõ ràng đã bất ngờ. Bà đã không nghe thấy cái tên này nhiều năm rồi; kể từ khi bà kết hôn, chẳng ai còn gọi bà là Cô Chín nữa, mọi người đều gọi bà là Phu nhân Giang – một cái tên xa lạ đối với bà.

“Cậu…”, ánh mắt của Tần Hoàn tràn đầy sự hoài nghi. Theo bà suy nghĩ, với tuổi tác của đứa trẻ mồ côi này, làm sao có thể gọi bà là Cô Chín được? Lần cuối cùng có người gọi bà như vậy, đứa trẻ này chắc chắn vẫn chưa được sinh ra.

“Cậu nhận ra tôi à?” Tần Hoàn quan sát kỹ lưỡng đứa trẻ, cố gắng tìm kiếm dấu hiệu quen thuộc trên khuôn mặt nó, nhưng không thành công. “Cậu đến từ ngoại ô à?”

Tần Hoàn chỉ có thể đoán rằng đứa trẻ này có liên quan đến một người bạn cũ ở ngoại ô, và liền hỏi tiếp: “Cha mẹ cậu là ai? Họ có phải là bạn cũ của tôi không? Họ đã sai cậu đến tìm tôi à?”

Đứa trẻ lắc đầu.

Khi đứa trẻ lắc đầu, Tần Hoàn cho rằng nó chỉ không muốn nói ra thôi, và càng tin chắc rằng đứa trẻ này chính là con của một người bạn cũ của mình. Gia đình nó gặp phải bi kịch, nên mới đến Bắc Kinh để tìm sự giúp đỡ từ bà, sau nhiều lần tìm kiếm cuối cùng cũng tìm được địa chỉ của bà, và cuối cùng thì ngã gục ngay trước cửa nhà bà.

Đây quả là một giả thuyết hợp lý.

Tần Hoàn nắm lấy tay đứa trẻ: “Nhà tôi có nước nóng, cũng có quần áo cũ phù hợp với cậu. Cậu hãy tắm rửa trước, sau đó ăn uống đi, những chuyện khác có thể nói sau.”

Đứa trẻ do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn không chống cự và theo Tần Hoàn vào trong nhà.

Đây là lần đầu tiên đứa trẻ bước chân vào nhà họ Giang. Dù là căn nhà lớn ở ngoại ô, hay căn nhà nhỏ phía sau, hay ngay cả căn nhà này ở kinh thành, đây vẫn là lần đầu tiên đứa trẻ bước chân vào đây.

Đứa trẻ như một đứa trẻ chưa từng thấy thế giới bên ngoài, được Tần Hoàn dẫn dắt, vừa đi vừa không ngừng nhìn xung quanh, dường như muốn xác nhận xem cảnh tượng bên trong nhà có giống như những gì nó tưởng tượng hay không.

Thực ra, căn nhà này khá bình thường; Tần Hoài đã vào đây hàng trăm lần rồi.

Sân vườn có đầy đủ đồ đạc lộn xộn. Trước đây vài năm, Tần Hoàn vẫn có thể giữ gọn nhà cửa một cách ngăn nắp, nhưng hai năm gần đây sức khỏe của bà không còn tốt như trước, nên ngôi nhà cũng trở nên bừa bộn hơn nhiều.

Vì có nhiều con cái, trong nhà có rất nhiều đồ chơi dành cho trẻ em. Những đứa lớn đã đến tuổi đi học và học chữ, còn những đứa nhỏ thì vẫn đang bò trên nền nhà; vì vậy, trong nhà có đủ đồ dùng dành cho trẻ em ở mọi lứa tuổi.

Quần áo cũng vậy.

Tần Hoàn đổ đầy nước nóng vào bồn tắm, để đứa trẻ lang thang kia tự rửa sạch trước, còn bà ấy thì đi tìm quần áo phù hợp cho đứa bé trong tủ quần áo của phòng. Chỉ sau một lúc ngắn, bà ấy đã tìm được vài bộ quần áo.

Những đứa lớn, như Jiang Weize, Jiang Weijin, Giang Vệ Minh đã đi giúp việc ở Thái Phong Lâu, còn những đứa trẻ ở nhà thì rất tò mò không biết mẹ mình đã mang đứa trẻ lang thang kia vào nhà như thế nào, nhưng lại không dám hỏi nhiều, chỉ có thể đứng bên cửa và lén nhìn.

Đứa trẻ lang thang kia thấy Jiang Weian đang lén nhìn nó tắm.

Đứa trẻ không hề có phản ứng gì, bình tĩnh gội đầu. Khi nhận ra đầu mình không thể rửa sạch được, nó liền xin Jiang Weian một cây kéo và quyết đoán cắt bỏ mái tóc của mình, để lại một bộ tóc ngắn ngủi, giống như bị chó cắn vậy, rồi mới rửa sạch được.

Jiang Weian ngốc nghếch hỏi: “Cô cắt bỏ mái tóc như vậy, mẹ cô không la mắng cô sao?”

“Không đâu.” Đứa trẻ trả lời một cách bình thường.

“Mẹ cô đang tìm quần áo cho cô đấy… Sau này cô sẽ ở nhà chúng tôi chứ?” Jiang Weian tiếp tục hỏi.

Câu hỏi của Jiang Weian khiến đứa trẻ im lặng. Nó vẫn cầm cây kéo trong tay; dù đã cắt xong tóc, nó vẫn vô thức cắt thêm vài lần nữa, sau đó lặng lẽ nói: “Tôi không biết.”

“Cô lớn tuổi hơn tôi… Nếu cô ở nhà chúng tôi, tôi có phải gọi cô là anh trai không? Tôi đã có rất nhiều anh trai rồi… Tôi không muốn có thêm một anh trai nữa… Tôi muốn có thêm một em trai.” Jiang Weian tiếp tục nói.

“Weian…” Giọng của Tần Hoàn vang lên từ bên ngoài, giọng nói có phần nghiêm khắc: “Đừng làm ồn anh trai mới đến này… Anh ấy rất mệt và cần nghỉ ngơi… Hãy vào trong nhà chơi đi.”

Jiang Weian đành không muốn nhưng vẫn phải chạy ra ngoài, và sau đó còn được Tần Hoàn yêu cầu mang quần áo vào cho đứa trẻ lang thang kia. Cuối cùng, nó chạy vào nhà và vừa chạy vừa kêu: “Dì ơi, mẹ không cho tôi chơi với anh trai mới đến đâu.”

Đứa bé này… từ nhỏ giọng nói đã rất to rồi.

Tần Hoàn cười một cách bất đắc dĩ, đứng ngoài chờ đứa trẻ lang thang kia rửa sạch và thay đồ xong.

Khoảng mười mấy phút sau, đứa trẻ đã rửa sạch cả

Tần Hoàn lại nhìn kỹ lưỡng cậu bé ăn xin một lần nữa, cố gắng nhớ xem đó có phải là con của người bạn cũ nào không, nhưng sau khi nhìn mãi vẫn không nhớ ra được, liền cười tự giễu và nói: “Trong bếp còn sót lại một ít cháo gạo lứt ăn trưa hôm nay, cùng với một số dưa muối tự làm. Cậu hãy ăn thức ăn nóng đãi bụng trước đi, sau tôi sẽ đi tìm cho cậu một số bánh ngọt.”

Nói xong, Tần Hoàn lại cầm tay cậu bé ăn xin và dẫn anh ta vào bếp.

Trong bếp có một chiếc bàn nhỏ, trên bàn đặt một bát cháo đặc và hai đĩa dưa muối, cùng với một miếng đậu phụ được quét dầu thơm.

Tần Hoàn cũng đã chuẩn bị sẵn đồ ăn cho cậu bé ăn xin, anh ta ngồi xuống một cách lúng túng, cố gắng dùng đũa để gắp đậu phụ trên bàn, nhưng vì không quen với việc sử dụng đũa nên không thể gắp được.

Điều này cũng dễ hiểu thôi; kể từ khi trải qua biến cố lớn, có lẽ cậu bé ăn xin chưa bao giờ sử dụng đũa – trong những ngày xin ăn, anh ta thường chỉ ăn bằng tay thôi, chẳng bao giờ dùng thìa.

Hành động không biết cách sử dụng đũa của cậu bé khiến Tần Hoàn nghĩ rằng có lẽ anh ta đã bị thương tay trong quá trình lang thang, nên mới không có sức. Tần Hoàn đặt tay lên tay cậu bé, bảo anh ta để đũa xuống và đưa cho anh ta một cái thìa, rồi nhẹ nhàng nói: “Dùng thìa ăn cũng được mà, đừng vội, từ từ thôi.”

Lời nói của Tần Hoàn như có phép màu vậy; cậu bé ăn xin ngay lập tức để đũa xuống, cầm lấy thìa và bắt đầu ăn cháo một cách vụng về.

Ban đầu, Tần Hoàn định đi lấy bánh ngọt cho cậu bé ăn xin, nhưng thấy cậu ta ăn uống khá vất vả nên quyết định ngồi xuống bên cạnh và nhìn anh ta ăn.

Hai người cùng ăn một cách ngon lành; một người ăn ngấu nghiến, người kia chỉ yên lặng nhìn, giống như một người mẹ đang đợi con trai ăn xong bữa sáng rồi đưa cậu ta đi học vậy.

Cậu bé ăn rất nhanh, một bát cháo nhanh chóng được dọn sạch. Khi Tần Hoàn hỏi liệu cậu ta có muốn ăn thêm không, cậu bé ăn xin đặt thìa xuống, nhìn Tần Hoàn và hỏi một cách nghiêm túc, như thể đã quyết định điều gì đó: “Bạn có mong muốn gì không?”

Tần Hoàn bỗng ngạc nhiên.

Rõ ràng là cô ấy không hiểu gì cả; cô bắt đầu nghi ngờ liệu đứa trẻ này có phải đang sốt hay không, não nó đã bị “nóng cháy” đi mất rồi.

  “Cô Qin, cô có mong muốn gì không?” Đứa trẻ ăn xin hỏi, “Bất kỳ điều gì cũng được, chỉ cần cô muốn… thậm chí là trở thành hoàng đế, cô cũng có thể cầu nguyện với tôi.”

  Tần Hoàn bật cười trước lời nói của đứa trẻ: “Bây giờ đâu còn hoàng đế nữa đâu, đứa bé này…”

  “Tôi nói thật đấy,” đứa trẻ ăn xin tiếp tục, “Tôi không phải con người.”

  Tần Hoàn :?

  “Nhiều năm trước, khi cô chưa kết hôn, vào một năm mà ngoại ô rất lạnh, có một cô hầu tên là Chunhe… Vào ngày tuyết rơi dày đặc đầu tiên của năm đó, sau khi Chunhe mang bánh mì đen đi phát cho những người ăn xin bên ngoài cửa, cô ấy đã kể với cô rằng có một đứa trẻ ăn xin chỉ mặc ba lớp áo mỏng… Cô đã lấy quần áo cũ của em trai mình ra và cho đứa trẻ đó… Cô còn nhớ không?”

  Tần Hoàn lại ngập trong suy nghĩ; có vẻ như cô vẫn còn chút ấn tượng, nhưng không nhiều lắm. Cô do dự hỏi: “Con là con của người ăn xin đó à?”

  “Tôi chính là người ăn xin đó.”

  Tần Hoàn sững sờ.

  “Tôi đã nói rồi… Tôi không phải con người.”

  Rõ ràng, những lời nói của đứa trẻ ăn xin quá thẳng thắn và gây ấn tượng mạnh; Tần Hoàn đứng đó nhìn nó một hồi mà không biết nên nói gì.

  “Vào năm đầu tiên cô kết hôn với Giang Thừa Đức, cửa hàng bánh mì của gia đình Qin gặp khó khăn trong kinh doanh… Em trai cô đã đến xin tiền, và đã gõ cửa nhà họ Jiang suốt nửa ngày… Lúc đó, tôi đang xin ăn ngay bên cạnh bức tường.”

  “Khi cô mang thai đứa con đầu lòng, cô rất thích ăn quả táo chua từ một cửa hàng ở phía đông thành phố… Chunhe hàng ngày đều đi mua cho cô… Tôi cũng thường xuyên thấy Chunhe ra ngoài mỗi ngày.”

  “Có một năm, khi cô ôm cô Jiang ra ngoài, cô Jiang cứ khăng khăng đòi ăn kẹo hồ lô… Kết quả là cô ấy bị nghẹn khi ăn kẹo hồ lô, làm cô sợ đến mức vừa đánh vừa khóc.”

  “Khi ở ngoại ô, có một thời gian Giang Thừa Đức trở về nhà rất muộn… Cô luôn đứng ở cửa nhà với chiếc đèn lồng để chờ anh ấy… Chờ đến tận đêm khuya, cuối cùng cô bị lạnh và phải nằm viện nửa tháng mới khỏi bệnh.”

  “Và còn nữa… cô thích…”

  “…”)

Cậu bé ăn xin kể lể từng chi tiết về những gì mình đã quan sát và theo dõi người đó trong suốt nhiều năm qua. Ánh mắt của Tần Hoàn từ ban đầu hoang mang chuyển sang sốc, rồi lại nghi ngờ; sau đó là cảm giác mơ hồ và cuối cùng, dường như anh ta cũng bắt đầu chấp nhận những điều được kể.

  Tần Hoàn biết rằng người có thể nói ra những điều này chắc chắn phải hiểu rất rõ về mình, hoặc ít nhất là đã ở bên cạnh mình trong nhiều năm trời. Chỉ có người đã tận mắt chứng kiến mới có thể mô tả chi tiết đến thế. Còn với độ tuổi của cậu bé ăn xin, thật không thể tin được rằng cậu ta biết tất cả những điều đó.

  Sau khi cậu bé ăn xin kết thúc câu chuyện, Tần Hoàn im lặng trong một thời gian dài. Phải mất khá lâu anh ta mới lấy lại bình tĩnh. Khi nhìn vào mắt cậu bé ăn xin, ánh mắt anh ta không hề đầy sợ hãi hay e ngại, mà chỉ toàn là sự tò mò sâu sắc: “Cậu... thực sự không phải con người sao?”

  “Không.” Cậu bé ăn xin lắc đầu, “Tôi là một sinh vật kỳ lạ, đến thế giới loài người để trải qua những thử thách khó khăn. Bạn cũng có thể coi tôi là một yêu tinh.”

  “Bạn chính là thử thách mà tôi phải đối mặt.”

  Lời nói này lại khiến Tần Hoàn hoảng sợ. Anh ta vội vàng đứng dậy, tỏ ra lúng túng và bối rối: “Tôi... tôi đã làm gì sai? Có phải tôi vô tình vi phạm luật lệ nào của bạn không, hay là... tôi nên làm gì bây giờ...”

  “Tôi chỉ cảm thấy như vậy thôi.” Cậu bé ăn xin nhìn vào mắt Tần Hoàn, “Ban đầu tôi không muốn xin ăn; tôi chỉ muốn biết làm thế nào để trở thành một con người bình thường và vượt qua những thử thách đó.”

  “Nhưng tôi cũng biết rằng không thể nói hết mọi thứ cho loài người biết, nếu không họ sẽ gặp rất nhiều rủi ro; rất nhiều người tiền nhiệm của tôi đã bị biến thành thuốc.”

  “Trong suốt những năm qua, tôi nhận thấy rằng mỗi hành động của mọi người đều có lý do riêng.”

  “Người đàn ông tên Thạch dẫn dắt tôi đi xin ăn, muốn tôi trở thành đầu đảng của họ, để tôi chiến đấu thay họ và mang lại cho họ những thứ cần thiết. Những gia đình giàu có bên ngoài thành phố phát cháo vào các dịp lễ hội, là vì họ muốn có một danh tiếng tốt, hoặc là vì niềm tin tôn giáo của họ.”

  “Những cửa hàng dọc đường đôi khi cho người ăn xin những thức ăn thừa, đó là vì lòng tốt tạm thời.”

  “Những người lái xe đẩy người ăn xin đi, là vì họ muốn bảo vệ công việc và miếng ăn của

“Nhưng tôi không hiểu tại sao ngài lại cho tôi chiếc áo bông đó.”

“Tại sao hôm đó ở cửa hàng bánh bao của gia đình Qin, ngài lại nắm lấy tay tôi và bảo tôi đừng đi xin ăn như vậy? Tại sao ngài lại mở hộp thức ăn ra và chia những chiếc bánh mì trắng cho tôi? Chẳng phải chỉ cần cho những kẻ ăn xin bánh mì đen là đủ sao?”

“Tại sao ngài lại quan tâm đến việc liệu tôi có bị ngất ngay trước cửa nhà ngài vào hôm đó hay không, rồi lại đưa tôi vào nhà, cho tôi tắm, cho tôi quần áo mới và cơm để ăn? Ngài không sợ tôi là kẻ xấu xa sao?”

Cậu bé ăn xin liên tục đặt ra vô số câu hỏi, nhìn chằm chằm vào Tần Hoàn, rõ ràng muốn được người này đưa ra câu trả lời. Những câu hỏi này đã khiến cậu bối rối suốt nhiều năm; càng theo sát Tần Hoàn và quan sát người này, cậu càng có thêm nhiều thắc mắc và càng không thể hiểu nổi.

“Theo lẽ thông thường, sau mùa đông năm đó, tôi lẽ ra phải tìm gặp ngài và hỏi xem ngài có mong muốn gì. Vì ngài đã cho tôi một chiếc áo bông, nên về mặt lý thuyết, tôi đã sống sót qua mùa đông đó. Tôi cũng nên đền đáp công ơn ngài bằng cách thực hiện mong muốn của ngài, nhưng tôi đã không làm vậy.”

“Bởi vì tôi không hiểu tại sao ngài lại làm như vậy; tôi muốn biết lý do. Nếu tôi giúp ngài thực hiện được mong muốn đó, thì tôi sẽ không thể tiếp tục theo sát ngài nữa.”

Tần Hoàn lặng lẽ lắng nghe; Tần Hoài có thể nhận ra rằng người này thực sự không hiểu rõ nhiều điều, chẳng hạn như cậu bé ăn xin đó thực sự là ai—thần tiên hay yêu tinh—nhưng điều đó không ngăn cản Tần Hoàn hiểu được sự bối rối của cậu bé.

“Vì vậy, cậu đến thế gian loài người để trải qua khổ nạn chỉ vì không hiểu tại sao tôi lại làm như vậy, và điều đó đã làm trì hoãn quá trình tu luyện của cậu, phải không?” Tần Hoàn nói ra suy nghĩ của mình, “Nếu tôi hứa với cậu một điều gì đó, liệu cuộc tu luyện của cậu có trở nên thuận lợi hơn không?”

Cậu bé ăn xin gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Tôi không biết.”

Tần Hoàn cười: “Mọi chuyện nghe có vẻ rất vô lý, nhưng tôi tin những gì cậu nói.”

“Nếu được phép hứa một điều, có lẽ tôi sẽ….” Tần Hoàn suy nghĩ một lát, rồi mắt sáng lên: “Tôi hy vọng các con của mình đều được sống khỏe mạnh, hạnh phúc, không gặp bệnh tật hay tai họa, và có một cuộc sống viên mãn.”

Đó là một ước nguyện rất bình thường, rất chân thành, và hoàn toàn phù hợp với một người mẹ.

Cậu bé ăn xin nhìn Tần Hoàn với vẻ không hài lòng lắm.

“Sao vậy? Lời ước này không được sao?” Tần Hoàn hỏi.

“Bạn chưa thực sự ước gì cả,” cậu bé ăn xin nói, “Phải là bạn tin chắc rằng lời ước của mình sẽ thành hiện thực mới gọi là ước đấy. Bạn hoàn toàn không tin rằng tôi có thể thực hiện được lời ước của bạn.”

Tần Hoàn cười một cách ngượng ngùng.

“Tôi thật sự không quá tin,” Tần Hoàn nói, “Bây giờ tôi vừa muốn tin những gì bạn nói, vừa lại nghĩ rằng đó chỉ là lời nói vô nghĩa của một đứa trẻ thôi.”

“Tôi không tin vào thần linh, và tôi cũng không mong đợi việc làm điều tốt sẽ được đền đáp, hay rằng phúc đức tích lũy trong kiếp này sẽ kéo dài sang kiếp sau. Bạn nói không hiểu tại sao tôi lại muốn tặng bạn chiếc áo len… Thực ra rất đơn giản. Dù bây giờ tôi đã không còn nhớ nổi mình đã nghĩ gì lúc đó nữa, nhưng tôi nghĩ bất kỳ ai sở hữu một chiếc áo len thừa, khi nhìn thấy một đứa trẻ ăn xin trong cái lạnh giá của mùa đông, chỉ mặc ba chiếc áo mỏng manh, chắc chắn cũng sẽ muốn tặng cho nó chiếc áo đó.”

“Không phải mọi việc đều cần có lý do, và cũng không phải mọi việc tốt đều cần được đền đáp. Đôi khi chỉ đơn giản là muốn làm điều đó, cảm thấy việc đó là đúng đắn, và lại có điều kiện để làm, thì ta liền làm thôi.”

“Bạn nói không hiểu tại sao ngày hôm đó tôi lại kéo bạn ra khỏi dưới bàn… Vì bạn chỉ là một đứa trẻ mà thôi.”

“Một đứa trẻ sống trong năm thiên tai, bẩn thỉu, không biết ngày mai sẽ ra sao, không có cha mẹ che chở…”

“Việc cho tiền người ăn xin có thể chỉ cần một ít bánh mì đen là đủ… Nhưng việc tặng cho một đứa trẻ đáng thương một chiếc bánh mì trắng ấm áp, chẳng phải là điều hợp lý sao?”

Tần Hoài cũng giống như cậu bé ăn xin, đều nghe xong mà sững sờ.

Tần Hoài chỉ đứng đó nhìn Tần Hoàn, như thể có điều gì đó trong lòng muốn trào ra ngoài.

“Bạn nói tôi chưa thực sự ước gì… Thực ra là vậy.”

“Tôi không phải không tin bạn, mà là tôi có chút tin bạn.”

“Tôi không tin vào thần linh, nhưng tôi cũng từng nghe người ta nói, và cũng từng đọc các câu chuyện… Trong đó, những người học giỏi cứu giúp yêu tinh, và yêu tinh muốn đền đáp họ… thì luôn phải trả giá.”

“Tôi chỉ đưa cho cậu vài chiếc bánh và một cái áo len thôi, mà cậu lại mong muốn những điều lớn lao như vậy… Tôi không dám đáp ứng đâu.”

“Nếu cậu thực sự là một nàng tiên, thì quá trình tu luyện của cậu chắc hẳn không hề dễ dàng. Tôi chẳng đưa cho cậu gì cả, vậy mà lại yêu cầu cậu phải làm nhiều việc như vậy cho tôi… Tôi thật sự cảm thấy xấu hổ.”

Đứa trẻ ăn xin ngẩn ngơ.

“Nhưng…” Đứa trẻ không biết mình nên nói gì tiếp, “Cậu có thể ước nguyện cho tôi… Bất kỳ điều gì cũng được.”

“Tôi tin tưởng cậu.” Tần Hoàn cười nói, “Chính vì tin tưởng cậu mà tôi mới không thể ước nguyện được. Tôi chỉ mong con mình được an toàn và khỏe mạnh… Nhưng cậu cũng là một đứa trẻ; cha mẹ cậu chắc cũng mong con mình được như vậy thôi.”

Đứa trẻ ăn xin hoàn toàn sững sờ.

Lần này đến lượt Tần Hoàn hỏi lại đứa trẻ: “Việc ước nguyện cho cậu có lẽ tôi không thể làm được… Nhưng liệu tôi có thể làm điều gì khác cho cậu không?”

Đứa trẻ ăn xin không ngờ rằng khi dũng cảm thú nhận tất cả những điều này với Tần Hoàn, điều mà nó nhận được không phải là việc Tần Hoàn thực hiện những ước nguyện của mình, mà là việc Tần Hoàn muốn thực hiện những ước nguyện của đứa trẻ.

Đứa trẻ ăn xin im lặng rất lâu… Tần Hoàn cũng ngồi yên bên cạnh, chờ đợi nó trong thời gian dài.

“Tôi… tôi muốn cậu đặt cho tôi một cái tên.” Đứa trẻ ăn xin bắt đầu nói, “Tôi không có tên.”

“Nhưng tên gọi rất quan trọng đối với chúng ta.”

Tần Hoài đang ngồi bên cạnh, nhìn chăm chú vào cảnh tượng trước mắt… Không hiểu sao, ông cảm thấy cảnh này có vẻ quen thuộc, như đã từng trải qua.

“Tại sao tên gọi lại quan trọng đối với các bạn vậy?” Tần Hoàn hỏi. “Thực ra, tôi còn có một câu hỏi nữa muốn hỏi cậu…”

“Tại sao cậu lại theo tôi suốt bao nhiêu năm như vậy?”

“Từ ngoài biên giới đến Bắc Kinh thật sự rất vất vả… Còn vất vả hơn cả việc xin ăn nữa.”

Đôi mắt đứa trẻ ăn xin đỏ hoe.

Đôi mắt của Tần Hoài cũng đỏ lên.

Lần đầu tiên, Tần Hoài nhận ra rằng khi ông xem lại những ký ức, mình cũng có thể rơi nước mắt.

Ông cảm thấy nước mắt dần tràn ngập đôi mắt mình; những hình ảnh trước mắt bắt đầu trở nên mờ ảo… Nhưng giọng nói thì lại càng trở nên rõ ràng hơn… Và khi ông

Cậu bé ăn xin nói: “Tôi không mệt đâu.”

  “Tôi không biết tại sao mình lại muốn đi theo ngài, nhưng tôi chỉ muốn làm vậy thôi.”

  “Rõ ràng tôi có rất nhiều cơ hội để hỏi ngài những câu này, nhưng tôi lại không muốn hỏi; tôi chỉ muốn đi theo ngài mà thôi.”

  “Đứa trẻ ngốc nghếch…” Tần Hoàn cười và vuốt đầu cậu bé ăn xin, “Thật là một đứa trẻ, giống hệt những đứa con của tôi vậy.”

  “Vậy tại sao ngài lại đánh nhau với những kẻ ăn xin, những tên trộm nhỏ đó?”

  “Tôi không biết… Tôi chỉ không muốn chúng tiếp cận ngài mà thôi.”

  Nụ cười của Tần Hoàn trở nên đầy bất lực hơn; mỗi khi đối diện với cậu bé ăn xin, cô luôn mỉm cười, nhưng ý nghĩa trong nụ cười ấy thường xuyên thay đổi.

  Tần Hoài nghe Tần Hoàn nói: “Nếu vậy thì, thực ra tôi có một mong muốn.”

  “Tôi đã sinh được 6 đứa con, nhưng cả 6 đứa đều không mang họ của tôi.”

  “Nếu ngài muốn tôi đặt tên cho chúng, liệu chúng có thể mang họ của tôi không?”

  Tần Hoài chỉ đứng đó nhìn Tần Hoàn.

  Cậu bé ăn xin gật đầu mạnh mẽ, và Tần Hoài cũng gật đầu mạnh mẽ.

  “Khi tôi ở ngoài kia, tôi thường nghe mọi người nói rằng, thành phố Kim Lăng có một con sông tên là Tần Hoài Sông; từ xưa đó đã là nơi tuyệt đẹp, nơi tập trung của những người giàu có và quý tộc. Họ hàng của tôi là họ Tần, và tôi có một cảm giác kỳ lạ về cái tên này. Người ta nói rằng cảnh đẹp của Tần Hoài Sông rất tuyệt vời; vào mùa đông, dòng sông vẫn không đóng băng, và những chiếc thuyền đèn lấp lánh liên tục qua lại… Tôi chưa bao giờ dám tưởng tượng rằng đó sẽ là một cảnh tượng đẹp đến thế nào.”

  “Tôi không biết cách đặt tên… Nếu ngài muốn, tôi sẵn lòng làm việc đó.”

  “Tần Hoài thì sao?”

  “Tôi nghĩ đó là một cái tên rất hay.”

  Tần Hoài cảm thấy như thời gian bỗng nhiên trở nên chậm lại.

  Anh nhìn Tần Hoàn, nhìn cậu bé ăn xin trước mắt mình… Lớp sương mù luôn che phủ trái tim anh, che khuất tầm nhìn của anh, bỗng nhiên tan biến hết.

  Giống như một người đã mất trí nhớ nhiều năm, bỗng nhiên ai đó đánh mạnh vào đầu anh; trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, vô số ký ức ùa về, vô số hình ảnh quen thuộc hiện lên trước mắt anh.

Anh nhìn chằm chằm vào Tần Hoàn, và nước mắt bỗng trào ra.

Anh nhìn đứa trẻ ăn xin kia… Không, chính xác hơn phải nói là anh nhìn chính mình, rồi trong lúc khóc, anh lại bất chợt cười.

Làm sao anh có thể quên mất chính mình được?

Tần Hoài nhìn chính mình và thì thầm: “Tần Hoài… Anh thật là ngu dốt. Anh không thể bảo vệ được đứa con của Mẹ Qin, cũng không thể bảo vệ được chính mình.”

“Không chỉ không nhận ra Mẹ Qin, mà còn không nhận ra chính mình nữa…”

Tần Hoài nhìn chằm chằm vào Tần Hoàn… Muốn nhìn rõ từng đường nét khuôn mặt cô ấy, mái tóc được buộc gọn gàng, chiếc kẹp tóc bạc đã bị oxy hóa thành màu đen, đôi mắt cô ấy đầy nụ cười và dịu dàng… Nhìn từng biểu cảm, từng cử chỉ của cô ấy…

Tần Hoài biết rằng, thời gian còn lại cho mình không nhiều nữa…

Anh đang nhìn qua hàng trăm năm thời gian, nhìn người phụ nữ đã khuất xa ấy…

Tần Hoài mở miệng… Và cùng lúc đó, đứa trẻ ăn xin cũng mở miệng…

Hai giọng nói vang lên cùng lúc… Một giọng của một thiếu niên, một giọng của một thanh niên…

“Vậy thì tôi có thể gọi ngài là…”

“Mẹ Qin ư?”

Tần Hoàn mỉm cười và gật đầu.

Tần Hoài lại thì thầm: “Mẹ Qin…”

“Xin lỗi… Tôi đã quên mất ngài…”

Tần Hoài rời khỏi ký ức…