Sau khi ba người trở về thị trấn, họ đã làm theo hướng dẫn mà Giang Vệ Quốc đã đưa ra để đặt tám bát mì chay tại quán mì của Lưu Nhị, sau đó lại đi mua một con vịt luộc nguyên con tại cửa hàng đối diện. Tiếp theo, họ nhờ chủ quán mì giúp hâm nóng thịt luộc. Dưới ánh mắt ngạc nhiên của cả chủ quán mì lẫn chủ cửa hàng vịt luộc, ba người đã thưởng thức một bữa ăn ngon miệng với mì trộn thịt luộc và vịt luộc.

Thật không ngờ, quán mì và món thịt luộc mà Giang Vệ Quốc gợi ý lại rất hợp khẩu vị.

Là một đầu bếp làm các món ăn vặt xuất sắc, dù không giỏi trong việc kéo sợi mì mà chỉ am hiểu cách làm loại mì được trộn bằng tay, nhưng Tần Hoài vẫn có thể nhận ra rằng kỹ thuật kéo sợi mì của Lưu Nhị khá tầm thường. Tuy nhiên, loại mì này khi được trộn với nước kiềm bình thường và sau khi được hâm nóng cho dầu tan chảy, hương vị của món thịt luộc đậm đà, cùng với lớp dầu béo phủ lên mì, khiến từng miếng thịt hòa quyện vào hương vị đặc biệt của món ăn. Chỉ cần thử một miếng thôi là bạn sẽ hiểu ngay tại sao nó lại ngon đến vậy.

Hương vị đó… Lưu Nhị và chủ cửa hàng vịt luộc đều gần như muốn rơi nước mắt vì ghen tị; họ không do dự chút nào mà liền mang theo bữa tối của mình ghép bàn cùng họ và nồng nhiệt hỏi Tần Hoài và thầy Giang – người được Giang Vệ Quốc giới thiệu – có mối quan hệ gì với nhau.

Chắc chắn không phải là người thân bình thường; ngay cả con trai ruột của thầy Giang cũng không được đối xử như vậy. Ngay cả khi đó là người con trai cả mà thầy yêu thích nhất, cũng khó có thể mang ra một bát thịt luộc lớn như vậy; thậm chí chỉ có thể mang ra một bát cơm với thịt luộc thôi cũng đã là may mắn lắm rồi.

Trong suốt bữa ăn, ba người Tần Hoài đã nghe được rất nhiều thông tin thú vị mà ngay cả các thám tử tư cũng không thể tìm hiểu được.

Giang Vệ Quốc được coi là một người nổi tiếng ở địa phương, ít nhất là trong các làng xung quanh và thị trấn này. Là một đầu bếp từng làm việc tại nhà hàng quốc doanh, kể từ khi nghỉ hưu và trở về làng để chuyên tâm nuôi lợn, bất kỳ gia đình nào trong vùng xung quanh có con cái kết hôn mà không mời được thầy Giang đến nấu ăn, thì sau này khi kể chuyện, họ sẽ phải nói nhỏ giọng đi một chút.

Giang Vệ Quốc từng nhận việc tổ chức các bữa tiệc cho hơn mười làng xung quanh; tất nhiên, hoạt động này đã bắt đầu từ khi ông còn làm đầu bếp tại nhà hàng quốc doanh. Lúc đó, đây chỉ là công việc ngoài giờ, nhưng sau khi nghỉ hưu, nó đã trở thành công việ

Lấy Lưu Nhị làm ví dụ, bữa tiệc cưới của anh ta được tổ chức bởi Giang Vệ Quốc, bữa tiệc mừng tròn 100 ngày cho con trai và con gái cũng do Giang Vệ Quốc đảm nhận, bữa tiệc cưới của con trai lại cũng là Giang Vệ Quốc quiết định; chỉ tiếc là bữa tiệc cưới của con gái không thể tổ chức được vì lúc đó Giang Vệ Quốc không có thời gian rảnh, thậm chí bữa tiệc kỷ niệm 50 tuổi của anh ta vào năm trước cũng do Giang Vệ Quốc lo liệu.

Khi nói về những “chiến công” này, Lưu Nhị ngay lập tức ngửa người thẳng tắp ra, giọng nói đầy tự hào khi kể rằng mình đã lớn lên trong bầu không khí ngon lành do đầu bếp Giang tạo ra từ nhỏ.

Còn ba người Tần Hoài thì không hiểu nổi tại sao Lưu Nhị lại tự hào đến vậy; họ chỉ cảm thấy rằng cuộc sống sau khi nghỉ hưu của Giang Vệ Quốc giống hệt chiếc áo Versace mà ông ấy đang mặc – vừa đắt tiền nhưng lại trông rất bình thường, không hề lộng lẫy, thậm chí còn có phần cũ kỹ, giống như những món hàng bán ở chợ với giá 150 nhân dân tệ/món.

Ba người Tần Hoài bắt đầu nghĩ rằng có lẽ vì phải nuôi 5 người con trai to béo nên cuộc sống của Giang Vệ Quốc khá khó khăn, vì vậy ông ấy vẫn phải tiếp tục làm việc sau khi nghỉ hưu. Khi ăn uống, Lưu Nhị và chủ quán luộc vịt đều kể rằng trong số 5 người con trai, 4 cháu trai và 2 cháu gái của Giang Vệ Quốc, ngoại trừ một người thì tất cả đều rất to béo và ăn uống rất nhiều; đến nỗi khi gia đình họ đi trên đường, các băng đảng xã hội đen còn phải tránh xa họ.

Mỗi dịp Tết đến, nhà họ Giang luôn ăn thịt heo theo cách tính đầu người.

“Thật sự rất khó khăn…” An Du Du thốt lên sau khi trở về khách sạn, “Cuộc sống đã khó khăn như vậy mà ngày mai họ vẫn phải giết lợn để chuẩn bị bữa ăn cho chúng ta… Không được, ngày mai tôi phải mang thêm hai thùng sữa đến thăm họ.”

Sau khi than phiền, An Du Du bắt đầu kiểm tra những đồng tiền trong hộp gỗ đàn hương, chọn ra những đồng tiền có vẻ ngoài đẹp để ngắm nghía, và hỏi Shí Đại Dám xem nếu đặt những đồng tiền này lên một chiếc bàn nhỏ và đặt con cóc vàng lên trên thì cảnh tượng sẽ trông thế nào. Shí Đại Dám một cách khéo léo đáp rằng có lẽ cảnh tượng đó sẽ không đẹp lắm.

Trong khi đó, Tần Hoài không tham gia vào cuộc trò chuyện của hai người, bởi vì ông ấy đang nói chuyện với Triệu Thành An.

Qua cuộc gặp ngắn ngủi vào buổi chiều và những lời kể của chủ quán mì, Tần Hoài có thể đưa ra nhận định sơ bộ rằng Giang Vệ Quốc là một ông cụ khỏe mạnh, yêu thích cuộc sống nông thôn và không muốn đi lại nhiều; có thể gia đình ông không giàu có lắm, hoặc có thể ông khá giàu nhưng không tìm được việc để làm, vì vậy thường xuyên đi làm thuê ngoài. Ông cũng rất yêu thích công việc nuôi lợn và trồng rau.

Nói chung, tính cách của ông vẫn giống như khi còn trẻ.

Khi còn là đệ tử của An Du Du, Giang Vệ Quốc đã không thích nói chuyện, không bao giờ nói những lời vô ích, cũng không thích trò chuyện phiếm hay nói những lời quá mức. Khi gặp nhau hôm nay, điều này vẫn được duy trì; Giang Vệ Quốc là người duy nhất trong số các đệ tử không kể về tình hình hiện tại của mình cho An Du Du nghe, chỉ nghe mà không đưa ra bất kỳ phản ứng nào.

Tuy nhiên, có một điều mà Tần Hoài có thể chắc chắn: Giang Vệ Quốc chắc chắn không đủ khả năng mua được Thái Phong Lâu.

Theo lời Hạ Mục Bồi, người ta đã đưa ra mức giá lên tới 1,4 tỷ nhưng gia đình họ Lý vẫn không bán; con trai của Jiang Huiqin kiên quyết tuân theo di nguyện của bà, muốn đợi đến khi hậu duệ nhà họ Jiang tìm lại Bắc Kinh thì mới trả lại Thái Phong Lâu cho họ.

Trong số 7 người con trai của Giang Thừa Đức, Tần Hoài chỉ gặp được ba người trong ký ức của các “linh hồn kỳ lạ” đó. Hiện tại, người thầy Jing đã qua đời từ nhiều năm trước, tình hình của Giang Vệ Minh ở Tứ Xuyên vẫn chưa được biết rõ; các thám tử tư cũng không thể tìm ra tung tích của ông ấy. Chỉ có Giang Vệ Quốc là người hậu duệ nhà họ Jiang duy nhất mà Tần Hoài đã gặp được vào buổi chiều hôm đó.

Đồng thời, đây cũng là một người cực kỳ cảnh giác.

Buổi chiều hôm đó, ba người của Tần Hoài bị chặn lại ở cửa ít nhất mười phút; họ không thể giải thích rõ ràng nguyên nhân đến đây, không xuất trình bất kỳ bằng chứng nào thì thậm chí không được phép vào, điều này cho thấy ý thức chống lừa đảo của họ rất cao.

Nếu không phải vì An Du Du đã ngay lập tức tiết lộ sự thật về quá khứ khi ông cụ này đi xin ăn, có lẽ ba người họ sẽ không thể vào được; ngay cả khi chứng minh được rằng mình thực sự là cháu gái của ông cụ, họ cũng sẽ phải mất khoảng nửa giờ để được phép uống trà.

Trong tình huống như thế này, nếu Tần Hoài ngày mai trực tiếp nói với Giang Vệ Quốc rằng: “Ông Giang ơi, ông có biết không? Thật là may mắn quá! Ông còn nhớ Hạ Mục Bồi không? Đó chính là học trò của Hạ Sinh và Trần Thu Sơn, người đã từng làm việc phụ ở Thái Phong Lâu trước đây; tôi cũng quen anh ta.”

“Anh ta đã liên lạc được với con trai dì của ông, tức là em họ của ông. Suốt những năm qua, anh ta luôn tìm kiếm các bạn để giao lại Thái Phong Lâu cho các bạn. Bây giờ cuối cùng tôi cũng tìm thấy ông rồi; ông hãy nhanh chóng đi Bắc Kinh để hoàn thành các thủ tục, rồi sẽ có thể lấy lại nhà hàng truyền thống của gia đình mình.”

“Chắc chắn nếu Tần Hoài thực sự nói như vậy vào ngày mai, chưa kịp anh ta nói hết, cái nắm đấm to béo của Giang Vệ Quốc đã sẽ đập vào đầu anh ta, buộc anh ta kẻ lừa đảo đó phải rời khỏi đây ngay.”

“Những trường hợp lừa đảo qua điện thoại thường chỉ nói về việc tôi, Tần Thủy Hoàng yêu cầu gửi tiền, hoặc chúc mừng người ta trúng thưởng 5 triệu… Chứ không ai bao giờ nói về việc trúng thưởng một nhà hàng lớn như vậy đâu.”

Vì vậy, Tần Hoài nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu để Hạ Mục Bồi tự mình đến nói chuyện này. Dù sao thì An Du Du cũng là người đứng đầu sau khi tái sinh, nhưng Hạ Mục Bồi thì chính là Hạ Sinh thật sự mà.

Kết quả là Hạ Mục Bồi nói rằng không cần vội vàng.

“Không cần vội vàng? Cái gì gọi là không cần vội vàng chứ? Phải chăng thầy Xia và thầy Jiang không hợp nhau? Họ đã từng đánh nhau khi còn nhỏ à? Không thể nào họ còn giữ thù như vậy được… Đã bao nhiêu năm rồi, ít nhất họ cũng đã 60 năm không gặp nhau rồi.”

“Gia đình Lý không muốn bán Thái Phong Lâu, thầy Xia một mình cũng không thể mua nó về được. Nếu thầy Jiang đi Bắc Kinh để thuê lại Thái Phong Lâu, hai người hợp tác với nhau để mở lại nhà hàng đó thì không phải tốt hơn sao?” Tần Hoài thực sự không hiểu. “Dù sao thì tài nghệ nấu ăn của thầy Jiang cũng còn hạn chế một chút; hôm nay khi tôi ăn thịt kho, tôi thấy tài nghệ nấu ăn của ông ấy cũng không tồi, so với các đầu bếp bình thường thì còn ok, nhưng so với thầy Huang thì vẫn còn kém xa, chứ đừng nói đến thầy Xia.”

“Nếu so với trình độ của những chiếc bánh bao hoa huỳnh đào cấp S do Giang Thừa Đức làm ra thì kỹ năng này của anh ấy chưa đủ tầm, nhưng mà còn có sư phụ Hạ ở đây mà, tôi nghĩ món ăn của sư phụ Hạ cũng thuộc hạng S đấy.”

“Hôm nay tôi cũng đã tìm hiểu thêm một chút; trong số 5 người con trai của sư phụ Giang, chỉ có con trai thứ ba là Giang Kiến Khang là người kế thừa nghề của ông ấy và đang điều hành một quán ăn nhỏ ở thành phố Z. Trong số các cháu chắt thì không ai học nấu ăn, nhưng tất cả đều có thành tích học tập rất tốt; cháu trai lớn nhất của ông ấy thậm chí còn là người đứng đầu danh sách thi đại học của thành phố nữa.”

“Có phải anh cảm thấy phiền phức nên không nói ra, hay là anh chưa giải thích rõ ràng?” Tần Hoài đặt câu hỏi.

“Lương tâm trời đất ơi, tôi đã nói rồi, thật sự là tôi đã nói hết rồi, tôi chẳng hề thay đổi bất kỳ từ nào!” Giọng nói đầy bi thương vang lên từ đầu dây điện thoại. “Tần Hoài, những ngày gần đây anh đi khắp nơi như Ma Đô, Cổ Túc, thành phố Z để vui chơi, ăn uống miễn phí, cuộc sống của anh thật sự rất thoải mái… Nhưng anh có biết tôi đang sống như thế nào không?”

“Tôi hàng ngày đều phải làm bánh đấy!”

“Sư phụ tôi nói rằng việc tôi ở lại thành phố S trong thời gian dài như vậy mà kỹ năng nấu ăn của tôi không bị lãng quên, thậm chí còn tiến bộ một chút, tôi cần phải tiếp tục cố gắng. Bây giờ tôi phải làm bánh suốt 12 giờ mỗi ngày; mỗi khi mở mắt là làm bánh, mỗi khi nhắm mắt cũng là làm bánh… Tôi thậm chí đã phải hy sinh thời gian chơi game để gọi điện cho Hạ Mục Bồi và cho anh đây! Việc này có dễ dàng gì đâu!”

“Chỉ là hai câu nói thôi mà cần phải gọi điện sao?” Tần Hoài hỏi.

Triệu Thành An im lặng một lúc, sau vài giây mới nói: “Việc chúng ta, những người anh em trong môn phái, trò chuyện về gia đình, tăng cường tình cảm với nhau có gì sai đâu? Nếu anh không tin, bây giờ tôi sẽ mở cuộc gọi âm thanh nhóm ngay, để Hạ Mục Bồi tự mình nói với anh xem!”

Nói xong, Triệu Thành An liền cúp máy.

Ngay lập tức sau đó, cuộc gọi âm thanh nhóm giữa Tần Hoài, Triệu Thành An và Hạ Mục Bồi đã được mở.

Kể từ ngày nhóm này được thành lập, chưa ai từng nói chuyện bên trong đó cả; Hạ Mục Bồi và Triệu Thành An luôn trò chuyện qua tin nhắn riêng, còn Tần Hoài và Hạ Mục Bồi cũng ít khi nói chuyện với nhau.

Hạ Mục Bồi thực sự không thích chơi điện thoại; anh ta thậm chí còn không có thói quen bấm “thích” cho những bài đăng trên mạng xã hội của người khác, ngoại trừ những bài đăng của Triệu Thành An.

   Tần Hoài thậm chí còn nghi ngờ rằng Hạ Mục Bồi phải mất vài ngày mới vào xem trang cá nhân của Triệu Thành An một lần để kiểm tra xem có bài đăng nào bị bỏ qua mà chưa được bấm “thích” hay không.

   Sau hơn 30 giây, Hạ Mục Bồi cuối cùng cũng nghe máy. Khi Hạ Mục Bồi bắt máy, Triệu Thành An vội vàng hỏi lớn: “Hạ Sinh, hãy nhanh chóng nói với Tần Hoài xem tôi đã kể với anh ấy chưa về việc anh ấy gặp Giang Vệ Quốc ở thành phố Z.”

  “Đã kể rồi,” Hạ Mục Bồi trả lời.

   Lúc này, Tần Hoài thực sự không hiểu gì nữa. Anh ta liền lấy một quả chuối trên bàn ra ăn và hỏi: “Thầy Hạ, ông không muốn gặp Thầy Giang sao?”

   Giọng nói của Hạ Mục Bồi có vẻ trầm u ám: “Bây giờ thì không muốn.”

  “Tại sao vậy?”

   Hạ Mục Bồi dừng lại một chút rồi nói: “Tôi chưa sẵn sàng.”

   “Tôi luôn muốn mua lại Thái Phong Lâu, nhưng đó là chuyện từ rất nhiều năm trước. Lúc đó, tôi vẫn còn sức lực và niềm tin để tiếp tục điều hành Thái Phong Lâu một cách tốt đẹp… Nhưng bây giờ, với sức khỏe của mình, việc duy trì hoạt động hàng ngày của Fen Yuan đã là điều rất khó khăn rồi.” Hạ Mục Bồi nói ra một sự thật khá đau lòng. “Với tình trạng sức khỏe hiện tại của mình, dù tôi có thể mua lại Thái Phong Lâu đi nữa, tôi cũng không đủ khả năng để tiếp tục điều hành nó.”

   “Tôi không quen biết nhiều với Giang Vệ Quốc, nhưng em út tôi nói rằng theo anh ấy, tay nghề nấu ăn của anh ta chỉ ở mức trung bình thôi.”

   “……Không hẳn là trung bình đâu; so với Thầy Hoàng thì có phần kém hơn một chút, nhưng chắc chắn anh ta vẫn đủ tài năng để được đưa vào danh sách các đầu bếp nổi tiếng, và thứ hạng của anh ta cũng không hề tồi.” Tần Hoài trả lời.

“Đó chính là mức bình thường thôi.” Rõ ràng, cách hiểu của Hạ Mục Bồi về khái niệm “bình thường” khác với những đầu bếp thông thường; hơn nữa, ông ấy không có đệ tử, chỉ có một người con trai kế thừa nghề của mình.

“Có vẻ như vậy.”

“Việc quản lý một nhà hàng là điều rất phức tạp,” Hạ Mục Bồi nói từ từ, “Người ta cần những nhân viên quản lý chuyên nghiệp, các đầu bếp xuất sắc, một đội ngũ ổn định, gồm những đầu bếp và nhân viên có khả năng riêng biệt và đều đạt tiêu chuẩn cao. Chưa kể đến việc Bắc Kinh là nơi có rất nhiều người đủ loại; để kinh doanh nhà hàng, bạn còn phải xử lý tốt mối quan hệ với các đối thủ trong ngành – người ngoài khó có thể dễ dàng hòa nhập vào đó. Còn cậu bé thứ bảy… Giang Vệ Quốc Hiện tại, cậu ấy chưa đủ điều kiện để làm điều đó.”

“Ngay cả khi gia đình Lý cho Thái Phong Lâu điều kiện cần thiết, thì bây giờ cậu ấy cũng không thể bắt đầu được.”

“Tôi bây giờ cũng chưa thể, tôi cần phải chuẩn bị rất nhiều thứ.”

“Sức khỏe của ông ấy vẫn ổn chứ?” Hạ Mục Bồi hỏi.

“Chắc là vẫn ổn thôi. Mặc dù thám tử tư không tìm được báo cáo sức khỏe của thầy Giang, nhưng trong những năm gần đây, ông ấy không bao giờ mắc bệnh nặng và cũng ít khi đến bệnh viện. Hôm nay khi gặp ông ấy, tôi thấy ông ấy vẫn rất tinh thần; ông ấy vẫn nuôi lợn nữa.”

“Vậy là ông ấy vẫn còn thời gian,” Hạ Mục Bồi nói, “Tôi chưa chuẩn bị đầy đủ, ông ấy cũng vậy… Khi thời cơ thích hợp đến, tôi sẽ đến gặp ông ấy.”

Nói xong, Hạ Mục Bồi ho hai tiếng.

“Thầy Hạ, có phải giọng thầy không ổn không?” Tần Hoài hỏi một cách lo lắng; từ khi Hạ Mục Bồi bắt đầu nói, ông ấy đã cảm thấy giọng nói của ông ấy có vẻ gì đó kỳ lạ, hơi khàn.

“Có lẽ là do thay đổi thời tiết thôi,” Hạ Mục Bồi trả lời, “Năm sau, Tiểu Hàng sẽ sang Nhật Bản học nấu ăn Nhật; cậu ấy sẽ không ở lại Fen Yuan để giúp tôi, và Fen Yuan cũng không thể tiếp nhận quá nhiều khách hàng hàng ngày… Vì vậy, tôi cũng có thời gian để suy nghĩ về những việc liên quan.”

“Về chuyện này, cậu Qin không cần phải lo lắng quá; tôi có những kế hoạch riêng của mình… Thái Phong Lâu chắc chắn sẽ trở về với gia đình Giang.”

“Vậy thì thầy hãy chú ý giữ gìn sức khỏe nhé.” Tần Hoài nói.

Thái Phong Lâu Rốt cuộc thì nó có trở về tay gia đình Giang không, liệu mọi chuyện có được khôi phục lại không… Tần Hoài thực sự không quá quan tâm đến điều đó; anh ta chỉ đơn giản đóng vai trò là người kết nối hai bên, để tránh việc họ bỏ lỡ cơ hội gặp nhau mà thôi.

  Đối với Tần Hoài mà nói, điều quan trọng hơn là ngày mai sẽ ăn gì.

   An Du Du cũng nghĩ như vậy.

  Sau khi nghiên cứu xong về đại dương, An Du Du bắt đầu mơ mộng về bữa tiệc thịt heo ngày mai.

  “Thực ra, khi còn là người ăn xin, tôi cũng đã từng mơ ước rằng một ngày nào đó mình sẽ giàu có và có thể mua cả con heo để ăn trong dịp Tết. Lúc đó, Thập Tam đã nói rằng anh ấy biết làm món thịt heo; tôi và anh ấy đã thống nhất với nhau về những phần nào tôi muốn ăn.”

  “Tôi muốn ăn thịt đầu heo luộc! Tai heo muốn ăn kho tây. Chân và khuỷu heo muốn ăn nguyên miếng; sườn heo thì phải là loại không được cắt nhỏ. Tôi cũng muốn ăn thịt heo hầm, thịt ba rọi kho và bánh viên Tứ Hỉ!”

  “Còn có máu heo nữa… Thập Tam nói rằng canh máu heo với dưa chua rất ngon, nhưng tiếc là lúc đó không có dưa chua.”

  “Chủ nhà, ông có thể đảm bảo rằng ngày mai chúng tôi sẽ được ăn hết những thứ này không? Liệu Thập Tam có chuẩn bị riêng một miếng khuỷu heo cho tôi ăn không?”

   Tần Hoài cũng không chắc lắm, bởi vì Giang Vệ Quốc hôm nay có vẻ khá bình tĩnh: “Có lẽ là được.”

  “Xét đến việc chúng tôi đã đi xa đến thăm, thì việc được ăn một miếng khuỷu heo chắc chắn không thành vấn đề.”

  Buổi tối nay còn…