An Du Du nằm yếu đuối trên đống rơm, tự hỏi tại sao mình lại rơi vào hoàn cảnh này, lo lắng về sự nghiệp của mình và liệu sau khi trở về có thể tự hào trước mặt các em út hay không.

Còn nhóm người do Tiểu Cửu dẫn đầu thì ngồi trên đống rơm, bàn luận xem tối nay có cái gì để ăn và nên ăn gì.

Dựa vào cuộc trò chuyện và vóc dáng của họ, Tần Hoài có thể đoán rằng đã ba năm trôi qua kể từ lần Tết cuối cùng. Gia đình Trần cũng đã gặp phải những biến cố như Tần Hoài đã dự đoán.

Ngôi nhà bằng gạch ngói xanh này là do Lỗ Quân tặng cho gia đình Trần.

Mặc dù ông Lỗ – người từng nổi tiếng ở Thành Đô – cùng vợ đã đi tìm người thân ở Tứ Xuyên và đã không trở về trong vài năm, nhưng danh tiếng của ông về việc đánh bại băng đảng, đốt phá kho hàng và khiến những quan chức đe dọa mình phải “ngồi xuống” vẫn còn đó. Nhờ vào danh tiếng này, gia đình Trần mới có thể giữ được ngôi nhà này và kiếm được công việc giao thực phẩm.

Thật đáng tiếc, tình hình thay đổi rất nhanh. Ông Lỗ, người từng rực rỡ, giờ đây đã im lặng từ lâu. Có tin đồn lan truyền ở Thành Đô rằng ông ấy đã mất hết niềm tin vào thế giới bên ngoài, chỉ sống ở núi để chăm sóc ngôi mộ vợ quá cố, thậm chí không còn đặt báo – thứ mà trước đây ông đều đặt hàng hàng tháng để người ta gửi từ Thành Đô đến Thành Phố Núi – nữa.

Khi không còn sự bảo vệ của ông Lỗ, gia đình Trần naturally không thể giữ được ngôi nhà này nữa.

Có lẽ ông Lỗ ở xa xôi tại Thành Đô đã quên mất gia đình Trần từ lâu, nhưng miễn là danh tiếng của ông vẫn còn đó, họ vẫn có thể sống trong ngôi nhà này. Nhưng nếu ông Lỗ không còn nữa, gia đình Trần sẽ trở thành con mồi cho những kẻ khác.

Nhóm xã hội đen nhỏ trong thành phố là những kẻ đầu tiên hành động.

Cách họ thực hiện rất đơn giản, thậm chí có thể nói là không hề có phương pháp nào đàng hoàng cả; họ sử dụng tất cả những thủ đoạn tồi tệ có thể nghĩ ra.

Với sự giúp đỡ của An Du Du và Trần Thuận, gia đình Trần đã vượt qua đợt tấn công đầu tiên, nhưng ngay sau đó, những đợt tấn công tiếp theo liên tục ập đến.

Cha của Trần Thuận bị cướp bóc trên đường giao thực phẩm và bị đánh gãy chân; chi phí thuốc men cao đã làm cạn kiệt toàn bộ tiền tiết kiệm của gia đình Trần, còn những miếng thuốc giảm đau khiến cha của Trần Thuận nghiện thuốc. Kết quả là họ phải đối mặt với nợ nần, áp lực đòi nợ, bán nhà và mất hết tài sản.

Vì không đủ tiền trả học phí, Trần Thuận đã bỏ học và trở thành một nhân viên kế toán. Tuy nhiên, với mức lương thấp và việc cần phải tích lũy kinh nghiệm, anh không thể trả nổi nợ cho gia đình Chen. Nhờ sự giúp đỡ của ông Đinh – chủ quán rượu nơi Giang Vệ Quốc làm việc – anh đã đi làm ở Kim Lăng. Mặc dù lương hàng tháng khá tốt, số tiền gửi về nhà vẫn chỉ đủ để trả nợ một phần nhỏ.

  Để nuôi sống những đứa con còn lại, chị dâu nhà Chen đã làm việc từ sáng đến tối, dệt vải và thêu hoa. Chỉ trong chưa đầy hai năm, tay bà run rẩy và mắt cũng bị mờ đi; bây giờ, bà chỉ có thể kiếm sống bằng công việc giặt giũ cho người khác.

  Những em trai và em gái của Trần Thuận cũng không thể ở nhà yên ổn được. Hoặc là theo An Du Du đi xin ăn, hoặc là giúp mẹ làm những công việc vặt. Dù cố gắng hết sức, cả gia đình vẫn chỉ đủ sống qua ngày.

  Ban đầu, chị dâu nhà Chen không hề gầy yếu đến thế. Vào dịp Tết, bà đã ra sông lấy nước giặt quần áo dưới cái lạnh buốt, và bị cảm lạnh nặng. Chi phí thuốc men đã khiến gia đình Chen tiêu hết toàn bộ số tiền tiết kiệm cuối cùng, thậm chí cả số tiền riêng của An Du Du cũng bị dùng hết. Kể từ đó, bà không dám ăn uống gì cả, và chỉ trong vòng nửa năm, thân hình bà đã gầy teo như cây rau.

  Khi nghe Tiểu Cửu nói rằng chị dâu nhà Chen hiện nay cảm thấy mình là gánh nặng cho gia đình, chỉ mong có thể kiếm được chút tiền nào thì tốt, và nếu bị bệnh thì thà chết đi còn hơn để tiếp tục làm gánh nặng cho các con, Tiểu Thập cũng đồng tình với ý kiến đó, nói rằng như vậy cũng tốt thôi. Hiện tại, cuộc sống khó khăn, việc xin ăn rất nguy hiểm; ngoài ra, còn có những băng đảng tranh giành khách hàng với họ. Nếu một ngày nào đó họ bị băng đảng đánh gãy chân, họ có thể treo cổ chết ở ngay trước cửa nhà họ để đòi tiền bồi thường, như vậy thì cả nhóm mới có thể ăn no một bữa.

  Tiểu Cửu cười và nói rằng anh ta vẫn đang sống trong quá khứ; ngày nay, trong thời buổi khó khăn này, làm sao có băng đảng nào sẵn lòng bị đe dọa? Treo cổ chết thì chết thôi, cũng giống như những người bị bom giết chết trong chiến tranh; có lẽ không ai đến thu dọn xác họ cả, mà chỉ đơn giản là vứt họ ra ngoại ô để cho chó ăn thôi.

  Tiểu Thập thì nói rằng điều đó không thể chấp nhận được; sau khi anh ta chết, anh ta vẫn muốn được quấn trong một tấm chiếu rơm và được chôn cất trong một cái hố. Trước đ

Khi đêm xuống, trong nhà cũng không ai thắp đèn; có thể thấy rằng An Du Du bây giờ thực sự rất nghèo, nghèo đến mức không còn tiền mua dầu đèn nữa.

Các đồng đội ngồi trên đống cỏ khô, nhớ lại những ngày xưa họ luôn no bụng, vào dịp Tết có thịt để ăn và canh sườn để kèm với bánh gạo nếp. Mỗi khi nhớ lại những ngày đó, họ lại thấy đói bụng; tiếng bụng réo lên từng cái, và cả năm người cùng lúc réo lên, làm cho An Du Du cũng cảm thấy đói.

Nếu là An Du Du trước đây, chắc chắn bà ấy đã la mắng họ rồi; dù có lý hay không, bà ấy cũng sẽ mắng vài câu để cho họ im miệng, đừng tiếp tục réo lên nữa.

Nhưng bây giờ, An Du Du không nói gì cả, bởi vì bà ấy không còn tự tin nữa. An Du Du là một người lãnh đạo biết tự nhận thức rõ bản thân mình; khi bà ấy chắc chắn có khả năng nuôi sống tất cả các đồng đội của mình, bà ấy luôn cố gắng thể hiện uy quyền của mình như một người lãnh đạo. Nhưng khi bà ấy không còn khả năng đó nữa, bà ấy sẽ tự giác từ bỏ vai trò người lãnh đạo và chỉ biết nằm trên đống cỏ khô, suy ngẫm về cuộc sống của mình.

Vì không có đèn và cũng không có đồng hồ, Tần Hoài rất khó để xác định được thời gian chính xác. Khoảng sau 10 giờ tối, Giang Vệ Quốc vội vàng trở về nhà, mang theo một túi đồ.

Bây giờ, Giang Vệ Quốc đã trưởng thành; khi An Du Du tìm thấy cậu ấy, cậu ấy đã là người lớn tuổi nhất trong nhóm đồng đội. Sau ba năm trôi qua, cùng với việc liên tục làm việc trong nhà hàng, cuộc sống của cậu ấy không thiếu thốn gì, lương cũng khá cao; cậu ấy trông cao lớn và mạnh mẽ, dường như có thể đánh bại năm người cùng lúc.

Khi thấy Giang Vệ Quốc trở về, An Du Du mệt mỏi ngồd dậy từ đống cỏ khô và hỏi: “Hôm nay ăn gì?” Giọng nói của bà ấy không còn đầy hứng thú và mong đợi như trước đây nữa.

Giang Vệ Quốc không nói gì, chỉ lặng lẽ mở túi đồ ra và phát cho mọi người những chiếc bánh gạo nếp khô. Mỗi đồng đội được chia nửa chiếc bánh; những người đói lắm thì ngay lập tức nhét bánh vào miệng, còn những người có chút ý thức hơn, như Tiểu Chín, thì đầu tiên họ làm là lấy cái bát rách đi múc nước lạnh.

– Các em không uống nước lạnh, còn anh trưởng thì vẫn muốn uống đấy.

– Làm anh trưởng thì có thể ăn hai cái bánh mì nướng; còn Giang Vệ Quốc thì không ăn, vì anh ta đã ăn no ở nhà hàng rồi.

– Ngoài bánh mì nướng ra, chúng tôi cũng mang theo một ít củ cải khô; số lượng không nhiều lắm, nếu chia cho các em thì mỗi người chỉ được nếm một miếng là hết ngay. Vì vậy, Giang Vệ Quốc quyết định đưa hết phần củ cải khô đó cho An Du Du.

– “Chị Chen hôm nay có ăn gì không?” Giang Vệ Quốc hỏi.

– “Không biết, chỉ cảm thấy mình uống vài ngụm nước thôi.” An Du Du trả lời, “Ban ngày tôi đi xin ăn ở trong thành phố, mãi tối mới trở về đây.”

– “Bây giờ việc xin ăn thật sự rất khó khăn; những chủ quán hiền lành đều đóng cửa và trở về quê hương rồi; những người còn lại thì dù xin đến mấy cũng không nhận được gì cả. Những gia đình giàu có cũng không còn cho cơm hay tiền nữa… Năm ngoái dịp Tết, tôi cũng chỉ xin được một ít tiền thôi; nhưng không ngờ năm nay lại khó khăn đến thế này.”

– “Giá gạo cũng cao kinh khủng; liệu gạo có được làm từ vàng không nhỉ? Đắt thế này!”

– “Bây giờ đâu phải là thời kỳ chiến tranh đâu… Nếu như vài năm trước khi có chiến tranh mà không thể xin được ăn thì còn hiểu được; nhưng bây giờ là thời bình mà! Sao lại vẫn không xin được gì cả?”

– “Anh trưởng, khi anh ấy đi chiến tranh, anh có đi xin ăn không?” Giang Vệ Quốc hỏi.

– An Du Du cắn một miếng bánh mì nướng, rồi thấy Tiểu Chín mang một bát nước lạnh về, liền đưa cái bánh mì còn lại cho Tiểu Chín, bảo anh ta mang đến cho chị Chen ở bên cạnh, và nói: “Tôi đâu phải ngu đâu… Súng đạn không biết nhìn ai cả; đi xin ăn ở đó sao được?”

– “Vài năm trước khi có chiến tranh, tôi ẩn mình trong núi, phải trốn nấp suốt vài năm mới dám trở ra ngoài… Nếu tiếp tục như this, tôi nghĩ mình sẽ phải trở lại núi một lần nữa… Ít nhất ở núi thì vẫn có cái ăn… Thời buổi này, ngay cả việc xin ăn cũng có thể khiến người ta chết đói…”

– Giang Vệ Quốc im lặng khoảng hai phút, rồi nói: “Hôm qua, Trần Thuận đã viết thư cho tôi.”

– An Du Du:??

– “Tại sao anh ấy lại viết thư cho anh mà không viết cho tôi nhỉ? Anh ấy coi tôi không biết viết à? Dù tôi không biết viết, nhưng tôi vẫn biết đọc; những chữ cái cơ bản thì tôi vẫn biết viết mà… Trong thư, anh ấy nói gì vậy?”

Không lẽ là anh ấy ở Kim Lăng không kiếm được tiền, nên tháng này không gửi tiền về để tôi trả nợ thay cho anh ấy chứ? Gia đình họ mỗi tháng phải trả ba đồng lớn, tôi lấy tiền đâu ra để trả cho anh ấy đây?

Tôi bản thân còn gần như không đủ sống, toàn nhờ vào bạn mới qua ngày được. Trên đường có biết bao kẻ khó khăn, tôi chẳng dám giúp đỡ ai cả. Bây giờ tôi chỉ tự trách mình trước đây không học thêm một vài nghề vụn, nếu khi xin ăn có thể trộm thêm ít đồ thì tốt biết mấy, chứ không phải đi xin ăn cả ngày mà chẳng thu được gì cả. An Du Du những điều mà cô ấy không muốn than phiền với các đệ tử, giờ đây đã nói hết ra với Giang Vệ Quốc.

Nếu trước đây cô ấy vẫn còn quan tâm đến mặt mũi của ông trùm để giữ thể diện, thì bây giờ An Du Du thậm chí còn không buồn giữ thể diện nữa.

Tần Hoài:……

An Du Du: Cậu không hề có ý định học bất kỳ kỹ năng nghiêm túc nào à? Không trộm thì cũng phải làm gì đó để kiếm tiền; trước đây còn có ý định chiếm đất làm vua, chỉ học những cách kiếm tiền nhanh thôi phải không?

Giang Vệ Quốc bị lời nói của An Du Du làm cho không thể nói nên lời. Thấy các đệ tử không đồng tình, An Du Du chỉ còn cách tiếp tục than phiền:

Tôi thực sự không hiểu nổi, lương của cậu tăng lên rồi, số đệ tử của tôi lại giảm đi, sao chúng ta lại càng ngày càng nghèo đi nhỉ?

Trước đây, khi cậu chỉ có hai đồng lớn một tháng, tôi vẫn có thể nuôi được 13 đệ tử và thuê bốn căn nhà. Lúc đó, hàng ngày chúng tôi đều ăn no, mỗi bữa đều uống cháo gạo mì, Tết còn có thể ăn được đùi heo nữa.

Bây giờ, khi cậu có đến sáu đồng lớn một tháng, kể cả tôi trong số đó, chúng tôi chỉ còn lại sáu đệ tử thôi. Chúng tôi bảy người chen chúc trong một căn nhà, đừng nói đến cháo gạo mì, bây giờ mỗi bữa còn không có gì để ăn nữa.

Mà đây lại không phải là thời kỳ chiến tranh chứ, chỉ là những nơi khác đang có chiến tranh mà thôi, tại sao cuộc sống lại trở nên khó khăn đến thế này?

Khuôn mặt của An Du Du đầy sự bối rối, cô ấy thực sự không hiểu.

Câu hỏi này, không ai trong nhà có thể trả lời được cho cô ấy. Giang Vệ Quốc chỉ có thể im lặng, sau đó lại đưa ra một tin xấu khác:

“Quán Phúc Ký sắp đóng cửa à?”

“À?” Mọi người đều reo lên.

“Tại sao vậy? Sao lại đột nhiên đóng cửa? Quán Phúc Ký không phải là một nhà hàng lớn sao? Kinh doanh không phải rất tốt sao?”

“Không phải mỗi tối anh đều bận rộn đến tận giờ Hài mới trở về sao?”

“Kinh doanh thì rất tốt, nhưng thuế quá nặng nề.” Giang Vệ Quốc thở dài, “Bây giờ chủ nhà không chỉ phải nộp thuế cho chính phủ mỗi tháng, mà còn phải đóng thuế cho quân đội, chi tiêu cho việc duy trì an ninh xã hội, và cũng không được bỏ qua khoản tiền phải trả cho các băng đảng xã hội đen.”

“Nhưng tôi nghe nói đó không phải là lý do chính. Thực ra, vấn đề nằm ở chỗ những người có quyền lực trên cao của chủ nhà đã gặp rắc rối; rất nhiều số tiền nợ không thể thu hồi được, và cậu con trai út của chủ nhà còn nghiện cờ bạc nữa.”

“Tháng sau, cửa hàng Phúc Ký sẽ đóng cửa, và chủ nhà cũng đã bán đi giấy tờ sở hữu đất đai.”

Mặc dù trời đã tối, nhưng Tần Hoài vẫn có thể nhìn thấy rõ biểu cảm hoang mang trên khuôn mặt mọi người.

Lương của Giang Vệ Quốc chính là nguồn thu nhập ổn định nhất trong nhóm người ăn xin này. Mọi người không chỉ dựa vào lương của Giang Vệ Quốc để trả tiền thuê nhà mỗi tháng, mà còn mong đợi ông ấy mang đồ ăn về sau khi tan ca. Việc Giang Vệ Quốc mất việc chắc chắn sẽ là một đòn giáng nặng nề đối với cả nhóm, có thể khiến họ phải quay trở lại cái am hiu rách nát kia… Không, có lẽ họ thậm chí không thể quay trở lại đó nữa.

Bây giờ, nhóm người ăn xin này không còn đủ thành viên nữa; những người em út cũng không còn khỏe mạnh và mạnh mẽ như trước nữa. Cái am hiu kia chắc hẳn đã bị các nhóm ăn xin khác chiếm dụng từ lâu rồi.

An Du Du buồn bã nhìn chiếc giường yêu quý của mình; cô biết đây là lần cuối cùng mình được ngủ trên chiếc giường này, và những ngày tới, có lẽ họ thậm chí không thể ngủ trên những tấm rơm sạch sẽ nữa.

“Vậy thì hãy chuẩn bị đồ đạc đi.” An Du Du nói, “Dù sao cũng chẳng còn gì để chuẩn bị nữa… Từ ngày mai trở đi, cậu Tiểu Chín đừng đi ăn xin nữa; dù sao cũng chẳng kiếm được gì đâu.”

“Cậu và Tiểu Thập hãy đi tìm chỗ ở ở vùng ngoại ô, tốt nhất là nơi nào có thể trú ẩn khỏi mưa.”

“Tiểu Nhất, Tiểu Ba, Tiểu Bảy, các cậu hãy đi tìm ở trong thành phố. Vừa tìm chỗ ở, vừa xem xét xem ở đâu có cỏ ngon để ăn… Da cây thì thôi, thật sự là không thể nuốt nổi đâu.”

“Được rồi, bос.” Năm người em út đồng thanh trả lời, cam kết sẽ luôn ở bên cạnh bос, dù phải ngủ trong am hiu rách nát hay ăn cỏ ngon.

Giang Vệ Quốc : ……

“Tôi chỉ nói rằng cửa hàng

“Giang Vệ Quốc nói một cách bất đắc dĩ rằng: ‘Thầy Đinh đã tìm được chỗ làm mới cho tôi, và nói rằng có thể đưa tôi đi, nhưng tôi sẽ phải bắt đầu từ việc làm công nhân bình thường.’”

“Cung cấp ăn ở, ngủ trong cửa hàng, lương một đồng tiền mỗi tháng.”

An Du Du hiểu ra: “Vậy là Thập Tam muốn tự mình làm việc à?”

Giang Vệ Quốc trả lời: “…Bos, tôi chỉ xin nửa năm tiền ăn thôi, và luôn tự mình làm việc.”

An Du Du im lặng…

“Tôi vừa nói rằng Trần Thuận đã gửi thư cho tôi; trong thư anh ấy nói rằng ở Kim Lăng có một cửa hàng gạo đang tuyển người làm kế toán, và yêu cầu phải là nữ.”

“Nghe nói vì chủ cửa hàng là nữ, nên người làm kế toán cần phải đi cùng chủ để giải quyết các công việc; do sự khác biệt giới tính, họ không muốn tuyển nam giới làm kế toán vì sợ ảnh hưởng đến danh tiếng, nên chỉ tuyển nữ thôi. Yêu cầu phải biết đọc biết viết, giỏi tính toán, và có cách nói chuyện tốt. Trần Thuận nghĩ rằng bos rất phù hợp với yêu cầu này, nên hỏi bos có muốn đến Kim Lăng không.”

An Du Du?:

“Tôi đến Kim Lăng làm kế toán?” An Du Du sững sờ, chỉ vào mình và nói: “Tôi ư?”

“Tôi là một kẻ ăn xin mà, làm sao có thể bỏ việc ăn xin để đi làm kế toán được chứ?”

Giang Vệ Quốc im lặng…

Có thể thấy suốt nhiều năm qua, Giang Vệ Quốc luôn không ngừng thuyết phục bos đừng mãi mê cuộc sống ăn xin, mà hãy tìm một công việc chính thức.

“Bos…” Giang Vệ Quốc kiên nhẫn khuyên: “Ăn xin cuối cùng cũng không phải là con đường lâu dài.”

“Tôi rất biết ơn bos vì đã cứu tôi, nhận tôi làm đệ tử, cho tôi cái ăn, và cứu sống tôi. Khi thời tiết thuận lợi, ăn xin còn có thể sống qua ngày; nhưng hai năm gần đây, tình hình kinh tế khó khăn, bos cũng đã cảm nhận được điều đó. Nếu ăn xin thực sự là cách để sống sót, thì trên đường phố này sẽ không có quá nhiều kẻ ăn xin mà bos không nhặt lên đâu.”

“Bos biết đọc biết viết, giỏi tính toán, trí nhớ tốt, lại có sức mạnh; trong thế giới này, dù làm công việc gì bos cũng có thể sống sót được. Không cần phải mắc kẹt trong cuộc sống ăn xin mà tự hủy hoại bản thân.”

“Bos không thể sống như vậy suốt đời được; những người như Tiểu Cửu cũng vậy.”

“Kết cục của việc ăn xin… là rồi sẽ trở thành một xác chết nằm trên đường phố; điểm khác biệt duy nhất chỉ là giữa những kẻ ăn xin trẻ tuổi và những kẻ ăn xin già thôi.”

“Bos nhất định phải tìm một công việc chính thức.”

“N