“Hôm nay chủ nhà của Fú Ký đã thưởng tôi đến hai cân thịt ba chỉ; liệu có nên nấu hết không? Để lại một ít cho Tết Nguyên đán đi?” Giang Vệ Quốc phớt lờ hoàn toàn những lời bàn về việc ăn hết cả con lợn và chuyển sang nói về món thịt ba chỉ kho tây.

An Du Du, với tư cách là người dễ bị các đồng đội kéo đi theo hướng khác, nhanh chóng quên ngay chuyện con lợn đó và gật đầu mạnh mẽ, nói với giọng hào phóng: “Nấu hết đi! Chỉ là hai cân thịt thôi mà… Trần Thuận đã từng nói với tôi rằng khi nấu thịt, nó sẽ co lại, nên khi nấu xong thì số lượng thịt sẽ không còn hai cân nữa đâu.”

“Chưa thấy thành quả hôm nay à? Bây giờ tôi chỉ có tiền thôi!”

“Tối nay tôi sẽ ăn một nửa phần thịt ba chỉ kho tây này, phần còn lại thì các bạn chia nhau đi!”

An Du Du luôn kiên trì theo nguyên tắc rằng người làm trưởng nhóm phải ăn ít nhất một nửa số thức ăn được chuẩn bị.

Giang Vệ Quốc rõ ràng đã quen với điều này, nên anh ta gật đầu bình tĩnh, mở nắp nồi và nhìn vào độ chín của miếng sườn trong nồi.

Tần Hoài cũng liếc nhìn theo.

Miếng sườn trong nồi đã mềm nhũn hoàn toàn. Kích thước của những miếng sườn không lớn lắm; có lẽ là do vào thời đại đó, lợn không được nuôi lớn được. Lúc nãy Giang Vệ Quốc cũng đã nói rằng lợn thịt tinh khiết có thể nặng từ một trăm đến hai trăm cân. Dù Tần Hoài chưa bao giờ nuôi lợn, nhưng anh ta cũng không phải là đứa trẻ thành thị hoàn toàn không biết gì về lợn. Hồi nhỏ, ở làng Tần gia có rất nhiều gia đình nuôi lợn; mỗi dịp Tết đến, bọn trẻ đều chạy đến xem cảnh giết lợn và xem tổ chức lễ hội.

Tần Hoài vẫn nhớ rằng những người nuôi lợon giỏi ở làng có thể nuôi ra những con lợn béo nặng tới bốn, năm trăm cân; thậm chí còn có những con lợn nặng đến sáu trăm cân nữa. Thịt của những con lợn đó thật là béo ngậy; chỉ cần ăn một miếng thịt ba chỉ kho tây, một đứa trẻ sáu, bảy tuổi đã sẽ cảm thấy ngấy ngạt đến mức không thể nói nên lời trong nửa ngày… Thực sự là “quả bom chứa chất béo” đấy!

So với những con lợn béo ở làng, những con lợn mà Giang Vệ Quốc nói rằng thịt tinh khiết chỉ có một trăm đến hai trăm cân thì thật sự chỉ là những con lợn gầy yếu mà thôi.

Tần Hoài không biết cách nấu sườn, nhưng anh ta có thể nhận ra rằng kỹ thuật nấu sườn của Giang Vệ Quốc khá tốt.

Nước sốt đậm đặc, màu sắc của nó đã cho thấy người ta đã dùng rất nhiều nguyên liệu; đường được xào đến khi có màu vàng óng ánh, lớp da cánh tay heo trông thật giòn tan… Chỉ nhìn thôi cũng có thể hình dung ra hương vị tuyệt vời khi nó tan chảy trong miệng và trượt xuống dạ dày.

  “Chít chít…”

  Tần Hoài không kìm được mà nuốt nước bọt. Kỳ lạ thật, anh ta cũng giống như An Du Du, bỗng nhiên thèm ăn cánh tay heo lắm.

  Tần Hoài nghĩ rằng điểm kỹ năng mà Giang Vệ Quốc sử dụng thật là kỳ lạ. Những món ăn vặt mà anh ta làm thì bình thường, việc nấu ăn cũng chỉ ở mức trung bình; những món hàng ngày mà anh ta nấu thì trông cũng không hấp dẫn lắm, có phần nhạt nhẽo. Ban đầu, Tần Hoài cũng không mong đợi gì nhiều từ món cánh tay heo do Giang Vệ Quốc làm—dù sao đây cũng là một món ăn đặc biệt, hoàn toàn xứng đáng xuất hiện trong các buổi yến tiệc, là món “sao” trong các món ăn từ thịt lợn, không thể so sánh với những món ăn thông thường được.

  Nhưng kết quả lại là món cánh tay heo do Giang Vệ Quốc làm thực sự rất ngon. Bạn bè của anh ta không nói dối An Du Du đâu—anh ta thực sự biết cách làm cánh tay heo, và còn làm khá giỏi nữa.

  “Chít chít…” An Du Du nuốt nước bọt rất to; nhìn cách anh ta hành động, nếu không phải vì món cánh tay heo đang trong nồi, anh ta chắc chắn đã muốn dùng đũa để nếm thử ngay xem nó mặn hay nhạt rồi.

  “Món cánh tay heo ngon đến thế này à!” An Du Du tỏ ra rất hối tiếc, “Giá như hai năm trước mình ít chi tiêu một chút, thì bây giờ đã có thể thưởng thức món cánh tay heo rồi.”

  Giang Vệ Quốc :……

  Cùng với mùi thơm của món cánh tay heo, bụng của An Du Du réo lên hai tiếng. Rõ ràng là anh ta đang rất đói; trước đây, mỗi khi An Du Du đi xin ăn đúng giờ, bụng anh ta chưa bao giờ réo đâu.

  Giang Vệ Quốc cũng nhận ra rằng An Du Du đang đói, liền chỉ vào cái xích gạo hấp và nói: “Bên trong có bánh bao khoai tây, anh cứ ăn hai cái trước để no bụng đi.”

  “Khoai tây ư?”

An Du Du bước đến bên cái nồi hấp, mở nắp ra và thấy ngay những chiếc bánh bao tròn xoe, to trắng; mỗi chiếc bánh bao còn lớn hơn cả nắm tay của An Du Du, quả là loại bánh bao dành cho những người ăn no căng.

“Tại sao không làm bánh bao nhân thịt vậy? Hôm nay không phải là Tết sao?” An Du Du có chút bất mãn, cảm thấy niềm vui của ngày Tết đã bị những chiếc bánh bao khoai tây này phá hỏng rồi.

“Cũng có nhân thịt đấy.” Giang Vệ Quốc giải thích, “Thịt ba chỉ phải để dùng làm món thịt hầm, nên tôi không làm bánh bao nhân thịt. Nhân bánh bao được chuẩn bị bởi chị Chen; hôm nay chị ấy đi cửa hàng mua nửa ký thịt tươi, nhưng không đủ làm bánh bao nhân thịt, nên tôi mới làm bánh bao nhân khoai tây thôi. Ngoài ra, chị ấy còn mua thêm vài nhánh măng tây từ nhà hàng xóm, tôi cũng băm nhỏ chúng và cho vào bánh bao.”

Nghe Giang Vệ Quốc nói rằng bánh bao khoai tây cũng có nhân thịt, An Du Du mới yên tâm, cầm lên một chiếc bánh bao và cắn thử; không hề sợ nóng chút nào.

“Không tồi đâu.” An Du Du vừa nhai bánh bao vừa nhìn về phía đĩa thịt heo, “Tôi nghe Trần Thuận nói rằng ở miền Bắc, người ta ăn bánh gối vào dịp Tết… Bánh gối là gì vậy?”

“Đó là một loại bánh nhân được gói trong vỏ bánh mì, không cần ủ bột mà có thể luộc ngay được.” Giang Vệ Quốc giải thích.

“Tại sao chúng ta lại không ăn bánh gối vào dịp Tết nhỉ? Tôi nhớ ngày mười ba Tết, anh đã chạy trốn khỏi Bắc Kinh đến đây… Trước đây, nhà anh có ăn bánh gối vào dịp Tết không?”

Câu hỏi này khiến Giang Vệ Quốc im lặng; An Du Du thì vẫn tiếp tục nói một cách tự nhiên: “Không biết bánh bao hay bánh gối ngon hơn… Nhưng tôi nghĩ chắc chắn là bánh bao ngon hơn. Luộc thì làm sao có thể ngon bằng việc hấp chứ? Chắc chắn là hấp mới ngon!”

“Ngày mười bốn Tết cũng là dịp Tết mà… Sao ngày mười ba mai anh không làm bánh gối cho tôi xem? Tôi chưa bao giờ thử bánh gối cả.”

“Nhưng Trần Thuận nói rằng bánh gối phải dùng bột mì trắng mới ngon… Điều đó thật sự tốn kém quá. Ngày mười ba mai, anh làm 26 chiếc bánh gối đi; tôi sẽ ăn một nửa, phần còn lại thì mỗi người một chiếc.”

“Bánh gối thì to bao nhiêu vậy nhỉ?”

“Có bằng kích thước cái bánh bao này không?”

An Du Du lẩm bẩm suốt một hồi lâu, cuối cùng Giang Vệ Quốc mới chậm rãi trả lời: “Nhà tôi Tết không ăn bánh gạo đâu.”

“À?” An Du Du ngạc nhiên, “Tại sao vậy? Bắc Kinh là vùng phía Bắc mà, hay là Trần Thuận đang lừa tôi à? Tôi biết chắc anh ta đang nói dối… Trước đây anh ta sống ở Tứ Xuyên, đâu phải người phương Bắc đâu; làm sao anh ta biết được người phương Bắc Tết ăn gì chứ. Chắc chắn anh ta chỉ muốn lừa tôi vì thấy tôi không biết đọc sách… Lát nữa tôi sẽ đi tìm anh ta để tính sổ! Ban đầu tôi còn định cho anh ta một miếng thịt kho tối nay nữa đấy… Thôi kệ, để tôi ăn miếng đó luôn!”

“Người phương Bắc Tết thường ăn bánh gạo đấy, nhưng nhà tôi thì không.” Giang Vệ Quốc giải thích.

An Du Du lại ngạc nhiên: “Tại sao vậy? Vì bánh gạo đòi hỏi phải dùng bột mì trắng để làm mà… Nhà bạn nghèo quá không đủ tiền mua à? Nhưng tôi cảm thấy trước đây nhà bạn khá giàu đấy… Trong số những đứa trẻ mà tôi từng gặp, chỉ có bạn cao lớn nhất, mạnh mẽ nhất, và cũng không bao giờ xin ăn đâu… Chỉ có những đứa trẻ của gia đình giàu có mới không xin ăn thôi.”

“Bố tôi là đầu bếp,” Giang Vệ Quốc nói nhẹ nhàng, “Mỗi dịp Tết, nhà hàng luôn là nơi bận rộn nhất. Đến đêm Giao thừa, nếu bố tôi có thể về nhà trước giờ Tý thì đã may lắm rồi… Không có thời gian nấu bữa tối Tết, bố tôi chỉ mang về nhà vài món đã được chế biến sẵn ở nhà hàng thôi.”

“Các anh trai lớn tuổi của tôi cũng đều đi làm việc ở nhà hàng vào dịp Tết… Sau này tôi cũng đi giúp việc ở đó… Vì vậy, dịp Tết nhà tôi không ai ở nhà cả.”

“Tôi có một người dì… Trước khi người dì tôi lấy chồng, vào đêm Giao thừa, bà ấy sẽ chuẩn bị sẵn thức ăn ở nhà, đợi bố tôi và các anh trai trở về. Lúc đó, bữa tối Tết nhà chúng tôi vẫn còn thức ăn nóng hổi và tươi mới đấy…”

“Sau này, khi người dì tôi lấy chồng, bữa tối Tết cũng trở nên đơn giản hơn… Bắc Kinh lạnh hơn nhiều so với nơi này… Hộp đựng thức ăn của chúng tôi không giữ nhiệt tốt lắm… Nếu đi nhanh thì thức ăn vẫn còn nóng, nhưng vào đêm Giao thừa, nhà hàng rất bận rộn… Mọi người làm việc cả ngày, đến khi về nhà thì đã mệt lửi, không thể đi nhanh được… Khi về đến nhà, thức ăn đã hơi lạnh rồi… Nếu hâm nóng lại trên bếp thì hương vị sẽ không ngon nữa

“Nhưng anh ba tôi nói với tôi rằng, khi mẹ còn sống, nhà chúng tôi luôn ăn bánh giá vào dịp Tết. Lúc đó, Tết thật sự rất vui vẻ. Mẹ tôi không giỏi nấu ăn lắm, nhưng Bạch Án lại làm các món ăn vặt rất ngon. Vào đêm giao thừa, bố tôi đi làm ở nhà hàng, còn mẹ tôi thì ở nhà cùng mọi người gói bánh giá; trong cả ngày hôm đó, chúng tôi phải gói đủ bánh giá cho suốt kỳ Tết, đôi khi còn gói đến hơn mười loại khác nhau.”

“Suốt cả kỳ Tết, gia đình chúng tôi đều ăn bánh giá vào buổi sáng.”

“Nhưng tôi hầu như không nhớ gì về những chuyện đó cả. Mẹ tôi sinh tôi rất khó khăn và đã qua đời chỉ vài năm sau đó. Tôi thậm chí không nhớ được bà ấy trông như thế nào; chủ yếu là chị gái tôi mới nuôi dưỡng tôi lớn lên.”

An Du Du lặng lẽ nghe Giang Vệ Quốc kể chuyện. Sau khi Giang Vệ Quốc nói xong, thấy An Du Du không có phản ứng gì, cô ấy cảm thấy hơi lạ và quay đầu nhìn An Du Du, thì thấy cô ấy đang nhìn mình bằng ánh mắt đầy thương hại.

Giang Vệ Quốc :??

“Thirteen, mặc dù câu chuyện của em không hề bi thảm so với những người khác – ít ra em vẫn còn có bố, mẹ và chị gái – nhưng nhiều người khác thì từ khi mới sinh ra đã không có cha mẹ, thậm chí không biết cha mẹ mình là ai.”

“Nhưng em nghe ra rồi đấy… Em muốn ăn bánh giá!”

Giang Vệ Quốc :……

“Làm sao em biết được?”

An Du Du với vẻ mặt như thể không cần phải giải thích: “Điều đó quá đơn giản mà! Anh trai sẽ lo cho em!”

Giang Vệ Quốc : “Anh trai mà còn không biết bánh giá là cái gì nữa!”

“Vậy thì sao?” An Du Du nói, tỏ vẻ như việc đó không quan trọng chút nào. “Việc biết bánh giá là cái gì không quan trọng; quan trọng là vào đêm giao thừa phải ăn bánh giá. Em là người Bắc Kinh mà, đó là truyền thống của người Bắc Kinh trong dịp Tết.”

Nói xong, An Du Du chỉ vào những chiếc bánh khoai tây đang hấp trong cái xửng: “Tôi tuyên bố đây chính là bánh giá khoai tây!”

Giang Vệ Quốc :?????

Thấy Giang Vệ Quốc đầy vẻ ngạc nhiên, An Du Du còn ân cần giải thích thêm: “Nhìn này, như vậy là được mà.”

Tối nay tôi quyết định mọi thứ; các bạn hãy ăn ba chiếc bánh gạo khoai tây nhé, để bù đắp cho những năm trước chúng ta chưa được thưởng thức loại bánh này.”

“Bos, đây là bao bìch…”, Giang Vệ Quốc nói yếu ớt, cố gắng bảo vệ quyền được làm bao bìch của mình.

An Du Du nhìn Giang Vệ Quốc với vẻ thất vọng và hét lên: “Tiểu Tư, Tiểu Chín, vào đây!”

Tiểu Tư và Tiểu Chín vội vàng chạy vào bếp; vừa bước vào họ đã hít một hơi thật sâu rồi nuốt nước bọt liên tục; Tiểu Tư thậm chí còn che miệng lại để không để nước bọt trào ra ngoài.

“Các bạn biết đây là cái gì không?” An Du Du hỏi, chỉ vào những chiếc bao bìch khoai tây trong cái xửng hấp.

Tiểu Tư muốn nói một cách lễ phép rằng đây là bao bìch, nhưng Tiểu Chín đã ngăn cản anh.

“Bos, đây là cái gì vậy ạ?” Tiểu Chín hỏi.

An Du Du rất hài lòng với sự thông minh của Tiểu Chín: “Đây là bánh gạo khoai tây. Các bạn biết bánh gạo là gì không? Mỗi dịp Tết ở miền Bắc, mọi người đều ăn bánh gạo. Vì Thập Tam là người miền Bắc, nên chúng ta cũng theo phong tục ấy, ăn bánh gạo cùng anh ấy vào dịp Tết.”

Giang Vệ Quốc đã không còn sức lực để tranh luận rằng những thứ trong cái xửng hấp thực sự là bao bìch hay bánh gạo; anh cũng không muốn chỉ ra rằng cụm từ “theo phong tục ấy” mà An Du Du sử dụng có vấn đề – việc dùng câu này vào lúc này thật kỳ lạ.

Anh chỉ có thể im lặng chứng kiến cảnh “chỉ rõ ràng là nai nhưng lại nói là ngựa” trước mắt mình.

“Rõ rồi bos, năm nay chúng ta sẽ ăn bánh gạo cùng anh Thập Tam vào dịp Tết!” Tiểu Chín nói to.

“Ăn bánh gạo khoai tây!” Tiểu Tư cũng lặp lại từng từ một.

An Du Du tuyên bố lớn tiếng: “Tốt lắm! Hãy thông báo tin này cho mọi người biết. Tối nay mỗi người sẽ được ăn một chiếc bánh gạo khoai tây. Những năm qua, Thập Tam chưa bao giờ được ăn bánh gạo vào dịp Tết; năm nay chúng ta sẽ cùng anh ấy ăn những chiếc bánh mà anh ấy chưa được thưởng thức!”

“Vui quá, ăn bánh gạo!” Tiểu Tư reo lên.

Tiểu Tư và Tiểu Chín vội vàng thông báo tin vui này cho mọi người.

Một giờ sau, mọi người tập trung lại ở phòng ăn tầng hai; 19 người khiến căn phòng trở nên chật cứng không thể chen chúc được. Nhà họ Trần naturally không có bàn lớn đủ chỗ cho 19 người ngồi cùng lúc; ngoài gia đình năm người của họ Trần, chỉ có An Du Du, Giang Vệ Quốc và Tiểu Tư – người trẻ tuổi nhất và may mắn có thể chen vào bàn – mới ngồi xuống được.

Những người khác đều cầm bát trên tay, hoặc ngồi xuống đất, hoặc quỳ gối xuống đất, miễn là họ ăn uống bên cạnh bàn ăn là được.

Món ăn trên bàn rất phong phú; đùi heo và thịt kho nên là những món chính, nhưng tối nay, sự chú ý của mọi người lại đổ dồn về những chiếc bánh bao khoai tây.

“Hóa ra bánh bao kích thước lớn chính là bánh giò đấy.” Chị dâu Chen tỏ ra ngạc nhiên, “Tôi cứ tưởng bánh giò và bánh bao hoàn toàn khác nhau, hóa ra chỉ khác nhau về kích thước thôi.”

Giang Vệ Quốc :……

“Đúng vậy.” An Du Du cũng gật đầu, “Chị dâu Chen ơi, người Bắc Kinh vào dịp Tết đều ăn bánh giò cả. Chúng ta cũng nên ăn bánh giò trước đi. Loại bánh giò này làm từ khoai tây, rất ngon đấy; tôi vừa ăn một cái trong bếp rồi.”

Anh Chen là một người nông dân chất phác; nghe An Du Du nói vậy, anh cũng cười ha hả: “Đúng là phải ăn bánh giò trước đã. Nếu không có Vệ Quốc, tôi cũng không biết bánh giò là như thế này đâu.”

Giang Vệ Quốc :……

Trần Thuận im lặng gắp một chiếc bánh bao lên và nhai thầm lẽ mình; em trai và em gái của Trần Thuận thì cũng vui vẻ ăn bánh bao, vừa ăn vừa hỏi: Hóa ra bánh giò cũng giống như bánh bao thôi, tại sao lại gọi là bánh giò nhỉ?

Tần Hoài có thể nhận ra rằng Giang Vệ Quốc đang rất muốn chết…

Nhưng Giang Vệ Quốc cũng rất hiểu rõ vai trò của mình là một đệ tử; anh biết rằng khi mọi việc đã đến giai đoạn này, những gì ông chủ nói đều đúng cả. Dù hôm nay An Du Du nói rằng những chiếc bánh bao này là bánh giò làm từ khoai tây, hay thậm chí nói chúng là bánh bao khoai tây hấp, bánh bao khoai tây nướng, bánh bao khoai tây ép… Giang Vệ Quốc cũng sẽ giả vờ như chưa nghe thấy gì cả.

Đó chính là sự tu dưỡng của một đệ tử.

Sau khi ăn xong những chiếc bánh bao khoai tây, căn phòng tràn ngập tiếng người Bắc Kinh khen ngợi rằng họ thật giàu có, vì dịp Tết họ có thể ăn những chiếc bánh giò to như vậy.

Sau khi ăn xong các món ăn vặt, đã đến lúc ăn món chính.

Nhưng trước khi bắt đầu ăn món chính, với tư cách là người đứng đầu, An Du Du vẫn cần phải nói vài lời.

“Mọi người còn nhớ khẩu hiệu của chúng ta không? Trước khi bắt đầu bữa tối Tết, hãy cùng nhau hô lên khẩu hiệu này một lần nữa!”

“Nhớ chứ!” Những người em út, trừ Giang Vệ Quốc, đều đồng thanh trả lời.

“Xin ăn mới là công việc tốt nhất trên thế giới này!”

An Du Du nhìn chằm chằm vào Giang Vệ Quốc và nói: “Sao Thập Tam lại không hô?”

Giang Vệ Quốc… im lặng không nói gì.

“Nào, hãy cùng hô lên một lần nữa!”

“Xin ăn mới là công việc tốt nhất trên thế giới này!”

Lần này, Giang Vệ Quốc cũng cùng hô theo, dù giọng nói không lớn lắm, nhưng Tần Hoài vẫn nghe thấy.

Anh Chén và chị Chén suýt nữa không kìm được cười; chị Chén che miệng và thì thầm vào tai anh Chén: “Đây là lần đầu tiên tôi thấy biểu cảm như vậy trên khuôn mặt Vệ Quốc.”

“Thật là náo nhiệt quá! Còn sôi động hơn cả khi chúng ta ở Sở Địa nữa.”

“Đúng vậy, sự náo nhiệt thật tuyệt.” Anh Chén gật đầu, “Tết vốn dĩ phải là dịp để vui vẻ, náo nhiệt mà.”

Trong bầu không khí ấm cúng và vui vẻ của bữa tối Tết, Tần Hoài đã quên đi những ký ức của mình.