Lúc 6 giờ 37 phút, vì ngủ quá say nên đồng hồ báo thức reo tới lần thứ bảy mới tỉnh dậy, Hà Thành mặc chiếc áo sơ mi nhăn nhúm, mắt còn mờ mịt và vội vàng chạy vào Văn phòng Ăn uống Vân Trung.

Vừa bước vào căn tin, Hà Thành liền nghi ngờ rằng mình vẫn chưa tỉnh hẳn, có lẽ vẫn đang mơ.

Nếu không, làm sao có thể giải thích được cảnh tượng trước mắt? Vừa mới 6 giờ 37 sáng mà Văn phòng Ăn uống Vân Trung lại đông nghịt người, tiếng ồn ào, mọi người đều ngồi kín các bàn ăn, trên mặt ai cũng hiện rõ nụ cười hạnh phúc và mãn nguyện; không khí xung quanh cũng tràn ngập niềm vui.

Tại sao lúc này lại có hàng dài người xếp hàng ở quầy? Những người công nhân thường chỉ đến căn tin sau 8 giờ sáng, với vẻ mệt mỏi nhưng vẫn háo hức, ánh mắt uể oải phản ánh sự vất vả của công việc, nhưng nụ cười trên môi và biểu cảm hào hứng của họ lại cho thấy họ rất vui vẻ.

Đây là cảnh tượng ma thuật nào vậy?

Hà Thành nhớ rằng mình đã đến thành phố Lâm Sơn để học thêm hơn một tháng rồi, nhưng chưa bao giờ thấy cảnh tượng như thế này ở Văn phòng Ăn uống Vân Trung.

Không do dự gì nữa, trong tình huống này, dù não bộ có hoạt động chậm đi chăng nữa thì cơ thể vẫn biết phải làm gì. Anh im lặng xếp vào cuối hàng.

Dù có chuyện gì đi nữa, việc xếp hàng mới là đúng đắn.

Ở quầy, một nhân viên trẻ hét lớn: “Những ai muốn mua bữa sáng thông thường không cần xếp hàng, có thể đến quầy bên phải để mua ngay!”

Nhưng không ai để ý đến lời nói đó, mọi người vẫn kiên trì xếp hàng.

Ngay trước Hà Thành là hai người công nhân mặc vest, cổ đeo thẻ nhân viên; họ vừa mệt mỏi vừa hào hứng, vừa gửi tin nhắn trên điện thoại vừa thì thầm trò chuyện với nhau.

“Mặc dù cái con đĩ họ Vương kia không xứng đáng được coi là người, khiến chúng ta phải đến công ty từ 7 giờ sáng để chuẩn bị cho cuộc họp, nhưng nếu không vì cái con đĩ đó, chúng ta cũng không thể đến Văn phòng Ăn uống Vân Trung sớm như thế này để mua bữa sáng… May mắn thay, thầy Tiểu Thanh cũng vừa trở về… Cái con đĩ họ Vương kia cũng khá tốt đấy.”

“Quả thật, dù làm đủ điều xấu xa, nhưng cuối cùng vẫn là dùng ý đồ xấu để làm ra những việc tốt.”

“Chỉ không biết liệu hôm nay còn có bánh gạo nữa không… Lúc nãy tôi nghe ông Vương ngồi ở bàn số 9 nói rằng bánh gạo của thầy Quýnh hôm nay thực sự rất ngon. Thầy ấy đã đặc biệt sang Hàng Châu học hỏi kỹ thuật làm bánh từ nhà hàng Zhīwèi Jū, và thậm chí đã ở lại đó vài tháng chỉ để học cách làm bánh gạo. Hãy nghĩ xem, với tài năng của thầy Quýnh mà lại dành vài tháng để học làm bánh gạo như vậy, thì bánh của thầy ấy chắc chắn phải ngon lắm!”

Câu trả lời cho lời này là hai tiếng nuốt nước bọt; một tiếng đến từ đồng nghiệp, một tiếng khác đến từ Hạ Chéng.

Hạ Chéng vô thức liếc nhìn về phía bàn số 9 – nơi đã đông người ngồi kín. Hứa Đồ Kiện đang nói hăng hái, miệng nói không ngừng, tỏ ra rất tự hào về những gì mình đã làm.

“Các bạn này, ban ngày cứ giả vờ rất thích các món bánh của thầy Quýnh, nhưng vừa mới thầy ấy đi vắng vài tháng, mọi thứ đã lộ rõ bản chất thật của các bạn rồi. Thầy Quýnh chưa về đã không hay biết rằng bánh gạo và bánh yam của thầy ấy đã bắt đầu được bán từ lúc 6 giờ sáng, còn các bạn thì mãi đến 6 giờ 17 phút mới đến đây, thậm chí tôi còn phải nhắc nhở trong nhóm mới khiến các bạn chịu đến. Điều này có công bằng không? Có phù hợp không? Liệu điều này có xứng đáng với mục đích ban đầu của nhóm chúng ta khi tụ tập vào buổi sáng để ăn sáng không?” Hứa Đồ Kiện nói một cách đau lòng.

Ông Tiền không hài lòng và phản bác: “Nói như thể bạn biết rõ thầy Quýnh hôm nay đã trở về vậy.”

“Tôi không biết, nhưng tôi đã luôn ở đây, tại Văn phòng Ăn uống Vân Trung! Nếu không có tôi, các bạn có thể ăn được lô bánh đầu tiên không? Nhìn cái đám người xếp hàng này, tôi nói với các bạn rằng tin tức này đã lan ra rồi; chắc chắn trong vòng 10 phút nữa, người mang bánh sẽ đến đây. Nếu không phải tôi kêu gọi các bạn ngay lập tức, thì bây giờ các bạn vẫn đang đứng ở cuối hàng đấy… Đặc biệt là ông Tiền, còn đi về nhà tắm nữa; đợi ông tắm xong thì người mang bánh đã mua hết bánh rồi.” Lần đầu tiên, Hứa Đồ Kiện nói một cách quyết đoán và không hề khoan nhượng, những lời nói sắc bén như những viên đạn bắn thẳng vào ông Tiền, khiến ông ta không dám lên tiếng nữa.

“Và hơn nữa!” Hứa Đồ Kiện nâng cao giọng nói, “Các bạn không biết thầy Quýnh là người như thế nào sao? Giống như thầy Trịnh vậy, thầy Quýnh cũng rất yêu thích công việc làm

Chính vì sự lười biếng và chể trễ của các bạn mà các bạn nghĩ rằng số bữa sáng do thầy Zheng làm vào lúc 7 giờ đã đủ rồi; các bạn hoàn toàn không ngờ rằng thầy Qin sẽ bất ngờ trở lại.”

Các bạn có xứng đáng với thầy Qin không?

Thầy Qin đã đi xa từ Hàng Châu về, và sáng nay Lạc Lạc đã nói với tôi. Thầy Qin không chỉ trở về một mình mà còn mang theo một thợ làm bánh rất giỏi từ nhà hàng Zhīwèi Jū ở Hàng Châu. Tối hôm qua, sau 8 giờ, thầy Qin vẫn cùng vị thợ này đến Văn phòng Ăn uống Vân Trung để quan sát và làm quen với khu bếp.

Đây chính là cách các bạn đền đáp công lao của thầy Qin sao? Các bạn đều ra ngoài chạy bộ buổi sáng, nhưng lại không ngay lập tức đến Văn phòng Ăn uống Vân Trung để ở lại, mà lại về nhà giặt quần áo, tắm rửa, nghỉ ngơi, xem TV, đọc báo, uống trà… Những việc đó có quan trọng đến thế không?

Có điều gì quan trọng hơn việc đến Văn phòng Ăn uống Vân Trung để ủng hộ và động viên thầy Qin không?

Những lời nói sâu sắc và đầy ý nghĩa của Hứa Đồ Kiện khiến những người già đi chạy bộ buổi sáng cảm thấy xấu hổ và bắt đầu suy ngẫm về bản thân mình.

Tôi thật là đáng trách… Tôi đã làm thầy Qin thất vọng.

Nhiều người trong số họ bắt đầu ăn năn trong lòng.

Hé Thành: … Trời ạ, chẳng lẽ đây chính là bài phát biểu nổi tiếng trong nhà hàng sao?

Tần Hoài, người vẫn đang nhào bột trước bếp: …

Tần Hoài liếc nhìn Trịnh Tư Nguyên – người vừa ăn xong món mì canh gà – và không nhịn được mà hỏi: “Ông Hứa và những người khác… những tháng gần đây họ luôn nói như vậy à?”

Trịnh Tư Nguyên nuốt một miếng mì xuống và nói một cách bình tĩnh: “Gần như vậy. Cách họ nói chuyện và giọng điệu của họ khá phóng đại; có lẽ là vì họ đọc quá nhiều sách và tạp chí. Gần đây họ đều đang nghiên cứu và viết bài đánh giá ẩm thực; mỗi người đều có phong cách riêng của mình. Ông Hứa đặc biệt chăm chỉ; ông ấy đã đọc rất nhiều tác phẩm nổi tiếng, và những bài đánh giá ẩm thực của ông ấy là dài nhất.”

Tần Hoài không khỏi thầm ngưỡng mộ những người già này – họ thực sự yêu thích công việc của mình; khi còn trẻ, họ đã tỏa sáng trong công việc, và sau khi nghỉ hưu, họ vẫn tiếp tục tỏa sáng trong lĩnh vực viết bài đánh giá ẩm thực.

“Vậy còn bài đánh giá ẩm thực của ông Vương thì sao?” Tần Hoài hỏi. “Ông Vương Căn Sinh, người mà cách đây không lâu tôi cùng ông ấy đến Gusu để tính toán cho Hoàng Ký.”

Trịnh Tư Nguyên nói mà không suy nghĩ gì: “Bài đánh giá ẩm thực của anh ấy luôn ngắn gọn và chân thực nhất. Biết rằng bạn và ông Vương có mối quan hệ tốt, nên bình thường họ sẽ được phục vụ riêng; thỉnh thoảng tôi cũng sẽ chuẩn bị đặc biệt cho anh ấy một số món như cua rang.”

  “Ông Vương…” Trịnh Tư Nguyên dừng lại một chút, “Mỗi lần ông ấy đến đều rất ngại ngùng, vừa hỏi tôi có cần giúp đỡ kiểm kê hàng tồn kho, vừa mang đến chiếc hộp đựng lớn nhất trong nhà để đóng gói đồ mang về nhà.”

  Tần Hoài buông lời: “Có thể thấy, ông Vương – người luôn công bằng và trung thực – sau khi đi du lịch đến Gusu, đã học được cách sử dụng ‘hệ thống tiền tệ’ mới này: việc kiểm kê hàng tồn kho và đổi lấy những món quà nhỏ.”

  “Tôi dự định sẽ trở về Gusu vào tháng tới.” Trịnh Tư Nguyên uống hết nước canh trong bát mì, đặt bát xuống và bắt đầu làm việc.

  “Tháng tới à?” Tần Hoài ngạc nhiên: “Bây giờ đã là ngày 21 tháng 8 rồi, tháng tới chẳng phải là tháng 9 sao?”

  “Đúng vậy.” Trịnh Tư Nguyên không có ai giúp đỡ, liền tự mình bắt đầu làm từ việc xay nhuyễn thịt, “Cửa hàng bánh của tôi lại phải đóng cửa vài tháng nữa; nhiều khách quen tưởng rằng tôi đã ngừng kinh doanh, nên sau khi vắng mặt lâu như vậy, tôi cần phải trở lại và mở cửa hàng lại.”

  “Văn phòng Ăn uống Vân Trung thật tuyệt vời; khách hàng rất nhiệt tình, và những bài đánh giá ẩm thực họ viết cũng rất hay; tôi đều giữ chúng làm kỷ niệm. Nhưng đây là căn tin của bạn, chứ không phải cửa hàng bánh của tôi… Lượng khách ở đây quá đông, tôi cảm thấy hơi không quen.”

  “Trước đây tôi nghĩ rằng đến Văn phòng Ăn uống Vân Trung sẽ giúp tôi rèn luyện kỹ năng làm bánh, nhưng sau khi nói chuyện với bạn, tôi lại thấy thực ra không cần thiết phải cố tình luyện tập đâu.”

  “Lần này bạn đến Zhiwei Ju vốn là để luyện kỹ thuật làm bánh, nhưng có lẽ bạn cũng không hề cố tình luyện tập đâu phải không?”

  “Làm sao bạn biết được?” Tần Hoài ngạc nhiên; anh ta vẫn chưa kịp kể cho Trịnh Tư Nguyên nghe về những gì mình đã học được ở Zhiwei Ju trong những tháng qua… Đó chỉ là những câu chuyện phiếm trò khi làm bánh buổi chiều thôi.

  “Vì bạn đã tiến bộ ở mọi khía cạnh rồi.” Trịnh Tư Nguyên không nhìn Tần Hoài nữa, tiếp tục xay nhuyễn thịt, “Ngay cả món mì canh gà của bạn cũng đã tiến bộ hơn rất nhiều.”

  “Lúc nãy

“Muốn ăn không? Tôi có thể làm cho bạn đấy.”

“Ăn.”

Văn phòng Ăn uống Vân Trung… Nơi nhà bếp hoạt động hòa thuận đến mức nào, thì quán lại càng ồn ào vào buổi sáng. Cần biết rằng trước 7 giờ sáng không phải là cao điểm của Văn phòng Ăn uống Vân Trung; thực tế, cao điểm thường bắt đầu sau 8 giờ và kéo dài đến 8 giờ 45 phút. Và ngay cả sau 8 giờ 45 phút, quán vẫn chưa thực sự yên tĩnh; lúc này chỉ không còn khách ăn tại chỗ nữa, nhưng vẫn có rất nhiều đơn hàng giao tận nhà.

Các đơn hàng trong nhóm giao hàng thường được phục vụ cho đến 9 giờ 30 phút, và trong suốt thời gian đó vẫn còn rất nhiều việc phát sinh như phải chuyển đơn hàng từ nơi này sang nơi khác. Chỉ khi tất cả các đơn hàng giao tận nhà đều được hoàn thành thì cao điểm buổi sáng mới kết thúc.

Đây chính là sự khác biệt giữa nhà hàng cộng đồng và nhà hàng Bạch Án; khi ở đây cao điểm đã kết thúc, thì ở Hàng Châu, loạt sản phẩm bánh ngọt đầu tiên của nhà hàng Zhīwèijū có lẽ mới vừa được bán ra thôi.

Triệu Thành An, với tư cách là học trò lười biếng nhất của thầy Zhou, không chỉ học được công thức nấu ăn của thầy mà còn học được thói quen không thích dậy sớm của thầy nữa. Đối với Triệu Thành An, việc đến làm việc lúc 8 giờ sáng đã được coi là đến sớm rồi; đến 9 giờ mới là bình thường, và thỉnh thoảng trễ một chút cũng không sao, miễn là đến nơi làm việc trước 10 giờ thì không thành vấn đề gì cả.

Mặc dù lười biếng, Triệu Thành An vẫn giữ được những phẩm chất cơ bản của một người lao động; ví dụ, khi giao tiếp với người ngoài, anh ta luôn cố gắng không làm mất mặt cho nhà hàng Zhīwèijū. Nếu không, khi trở về, thầy Zhou có thể sẽ dạy anh ta bài học về “tình yêu thương từ thầy”.

Để duy trì hình ảnh của một nhà hàng nơi mọi người đều làm việc chăm chỉ, Triệu Thành An đã cố gắng đến Văn phòng Ăn uống Vân Trung đúng 8 giờ 1 phút… Nhưng thật không may, anh ta chỉ vừa kịp chen vào cửa hàng thì đã bị kẹt lại trong đó một phút trời.

Triệu Thành An bị kẹt đến mức không thể tiếp tục di chuyển được; anh ta hét lên rằng mình là thợ làm bánh và muốn vào làm việc, nhưng ngay lập tức bị những khách quen phát hiện ra sự thật: ở Văn phòng Ăn uống Vân Trung chỉ có ba thợ làm bánh là Bèi Hành, Lý Hoa và Trịnh Tư Nguyên mà thôi. Rõ ràng, anh ta này chỉ là kẻ muốn xông vào hàng để tránh bị tính giờ đến muộn mà thôi.

Triệu Thành An suýt nữa đã bị những vị khách tốt bụng “trừng phạt” ngay tại cửa Văn phòng Ăn uống Vân Trung.

 — Nếu không có Tần Luò – người đang giúp dọn dẹp và nghe thấy tiếng kêu cứu của Triệu Thành An – ra để chứng minh rằng anh ta thực sự là một thợ làm bánh mới từ quán Zhīwèi Jū đến giao lưu, thì Triệu Thành An sẽ không thể vào được Văn phòng Ăn uống Vân Trung cho đến lúc 8 giờ 1 phút đâu.

 — Thầy Quýnh, sau nhiều tháng vắng mặt, đã trở lại như một tia chớp, mang theo những món bánh ngon miệng, với giá cả hợp lý và hương vị còn tuyệt vời hơn cả những gì mọi người tưởng tượng. Những chiếc bánh gạo và bánh yam này giống hệt như trong ký ức của mọi người.

 — Tin tức này khiến vô số thực khách, cả mới lẫn cũ, đổ xô đến mua bánh sáng. Cái tên Văn phòng Ăn uống Vân Trung một lần nữa lan truyền nhanh chóng trên mạng xã hội của những người đi làm trong khu vực.

 — Que hàng xếp dài đến mức nào ư? Có thể nói rằng, ngay cả vào lúc Hoàng Ký đang phát triển mạnh nhất, thì tình hình cũng chỉ ở mức tương đối mà thôi. Vì Hoàng Ký là một nhà hàng cao cấp, lượng khách hàng chắc chắn không thể so sánh được với các quán ăn cộng đồng; trong phạm vi 50 mét xung quanh Văn phòng Ăn uống Vân Trung, hầu như tất cả mọi người đều đang ăn sáng hoặc xếp hàng mua bánh.

 — Những nhân viên phục vụ đóng gói bánh sáng đều đeo găng tay dày để tránh bị bỏng; họ nhanh chóng cho những món bánh vừa nấu xong vào túi. Đội ngũ nhân viên và khách hàng tại Văn phòng Ăn uống Vân Trung đều đã trải qua rất nhiều lần tình huống như thế này; mọi người đều rất giàu kinh nghiệm trong việc thanh toán, phục vụ và đóng gói bánh. Đôi khi, họ thậm chí không cần nói hết câu, chỉ cần nói “bánh gạo sáu cái, bánh ba cái” là mọi người đều hiểu ý của nhau ngay.

 — Trong cái nóng gay gắt của tháng Tám, khi khách hàng ra khỏi Văn phòng Ăn uống Vân Trung với những chiếc bánh còn nóng hổi trong tay, họ đều khen ngợi thầy Quýnh rằng ông thật chu đáo, đã chuẩn bị những bữa sáng ấm áp như vậy để mọi người không bị cảm lạnh trong thời tiết này.

 — Triệu Thành An được Tần Luò dẫn vào phòng thay đồ; khi thay xong quần áo và bước vào nhà bếp, anh ta thực sự bất ngờ.

 — “Tần Hoài… Chính là nơi mà bạn nói rằng lượng khách hàng ở Văn phòng Ăn uống Vân Trung chỉ hơn quán Zhīwèi Jū một chút à?”

Tiếng hét của Triệu Thành An gần như xé nát bầu trời.

“Hôm nay là tình huống đặc biệt; mỗi lần tôi về và mở cửa quán bánh mới, doanh số luôn rất tốt, nhưng chỉ kéo dài khoảng hai ba ngày thôi, sau đó lại trở về bình thường,” Tần Hoài an ủi. “Tôi đã quảng bá cho bạn rồi; bây giờ các khách quen cũ của Văn phòng Ăn uống Vân Trung đều biết rằng có một đầu bếp giỏi làm các loại bánh giòn từ quán Zhīwèi Jū cũng đến cùng tôi.”

“Đó là kỹ năng nấu ăn của bạn mà… Hãy cố lên nhé! Em gái tôi từ lâu đã nghe nói về tài nghệ nấu ăn của bạn và rất mong được thưởng thức món ăn do bạn chế biến.” Nói xong, Tần Hoài còn chỉ về phía Tần Luò đang thu dọn đĩa thức ăn bên ngoài, “Bình thường quán chúng ta chỉ bắt đầu bán bánh vào buổi trưa; bây giờ vẫn còn sớm, sao bạn không làm vài món ăn sáng trước đi?”

Triệu Thành An hơi nghi ngờ, nhưng vẫn quyết định tin tưởng: “Được thôi.”

Mười phút sau, Âu Dương mang theo bảy, tám ly trà chanh tự pha, xông vào nhà bếp và đưa đồ ăn ra ngoài cho Tần Hoài.

“Trời ạ, Tần Hoài hôm nay có chuyện gì vậy? Sao hôm nay doanh số quán của các bạn lại tốt đến thế này? Tôi suýt nữa không thể xông vào được; đây là lần đầu tiên tôi gặp tình huống như vậy!” Khuôn mặt tròn trịa của Âu Dương đầy sự ngạc nhiên.

Nhìn thấy Âu Dương ngày càng trở nên mập mạp, Tần Hoài không khỏi tự hỏi: “Liệu là vì bạn ăn quá nhiều bánh của Trịnh Tư Nguyên hay uống quá nhiều trà sữa của cửa hàng trà sữa nhà mình thôi?”

“Sao không thể vừa ăn bánh vừa uống trà sữa được chứ?” Âu Dương phản bác một cách bất đắc dĩ, “Nhưng thực sự hôm nay có chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Tôi cũng không biết nữa…” Khuôn mặt của Tần Hoài trở nên mất hiểu, “Đây cũng là lần đầu tiên tôi chứng kiến tình huống này.”

“Lúc nãy tôi còn nghĩ rằng, có lẽ là vì những phần thưởng tích lũy từ việc hoàn thành nhiều nhiệm vụ chính và phụ trước đây chưa được thanh toán, và bây giờ chúng được trả hết cùng một lúc.”

“May mà tôi đã lừa được Triệu Thành An đến giúp mình. Anh ấy làm việc ở nhà hàng Zhīwèi Jū vài tháng trước; bây giờ quay lại đây, tôi thực sự cảm thấy khó thích nghi với công việc có áp lực cao ở đây.”

Âu Dương : ……?

Phải chăng vì đã không gặp anh bạn thân thiết của mình vài tháng rồi? Âu Dương cảm thấy như mình không hiểu lắm những gì Tần Hoài đang nói.

Tần Hoài nhận ra vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Âu Dương và lập tức nhớ ra rằng Âu Dương đã lâu không ở bên mình nữa, nên không quen với cách nói thẳng thắn, hơi “điên rồ” của mình nữa.

Tần Hoài uống một ngụm trà chanh pha thủ công; hương vị quen thuộc ấy khiến anh thở dài:

“Ài, lâu lắm không gặp nhau rồi… Giữa chúng ta đã xuất hiện khoảng cách đến mức không thể hiểu ý nhau nữa rồi.”

Âu Dương : ??

“Anh đã để sẵn bữa sáng cho tôi chưa?”

“Đã để rồi, vào ăn đi. Sau khi ăn xong thì ra giúp Luo Luo dọn dẹp đồ, bây giờ chúng tôi đang bận rộn quá.”

“Cửa hàng của tôi vẫn còn hai nhân viên nữa; nếu cần, tôi có thể đóng cửa hàng lại và gọi họ đến giúp dọn dẹp.”

“Anh bạn thân mến ơi, làm sao chúng ta lại có khoảng cách như vậy chứ? Thôi, đừng nói nữa… Bánh gạo của anh luôn đầy đủ; khi nào anh kết hôn, tôi sẽ luộc trứng đỏ cho anh đấy!”

Âu Dương : ???