Khuất Tĩnh đứng trước cửa nhà Châu Thành An chờ khoảng năm sáu phút, cho đến khi Triệu Thành An bên kia chuẩn bị xong hành lý mới trở về nhà, tháo chiếc áo voan ra và đồng thời mang ra tô canh bánh gạo đã nấu sẵn.

Nói là canh bánh gạo, nhưng thực ra đó chỉ là một nồi hỗn hợp bánh gạo với các nguyên liệu khác nhau, nước dùng cay nồng, và một số thành phần khác không rõ ràng, được nấu theo kiểu “phi truyền thống”.

Canh bánh gạo của Khuất Tĩnh đã khiến Triệu Thành An – người có xuất thân từ môi trường nấu ăn chuyên nghiệp – cảm thấy vô cùng shock. Cả trong kiếp trước lẫn kiếp này, Triệu Thành An đều là người được đào tạo bài bản; thứ “độc đáo” nhất mà anh ta từng thấy cũng chỉ là những cách nấu ăn “không chuẩn mực” do Tần Hoài sáng tạo ra mà thôi, chứ chưa bao giờ gặp phải loại “ẩm thực đen tối” như thế này.

Nhưng Khuất Tĩnh lại tỏ ra rất bình thường, cầm cái nồi lớn đi đầu, còn Triệu Thành An chỉ biết sau khi ngạc nhiên một lát thì đành phải theo sau một cách ngoan ngoãn, tự hỏi liệu những người bạn trong nhóm này có phải đều có vấn đề với suy nghĩ thông thường hay không…

Mạng internet quả thật đáng sợ.

Điều mà Triệu Thành An không hề biết là, canh bánh gạo của Khuất Tĩnh cũng đã gây ấn tượng sâu sắc đối với Tần Hoài. Tần Hoài vẫn nhớ rằng trước đây, việc nấu ăn của Khuất Tĩnh cũng khá bình thường, tay nghề không tồi, ít nhất thì cũng tốt hơn nhiều so với Trần Huệ Hồng.

Nhưng sau khi ở bên Trần Huệ Hồng lâu dài, tính cách của Khuất Tĩnh không hề thay đổi theo hướng của Trần Huệ Hồng, thay vào đó, tay nghề nấu ăn của cô ấy lại bắt đầu giống với Trần Huệ Hồng hơn.

“Qu… Khuất Tĩnh ơi, cái canh bánh gạo này…” Tần Hoài cố gắng tìm cách diễn đạt một cách ôn hòa nhất để bày tỏ sự shock trong lòng mình, “Phải chăng là Hồng chị bảo cô ấy làm như vậy? Gần đây, có phải vì chuyện chọn mộ phần mà Hồng chị đã cãi vã với Lỗ Quân không?”

Khuất Tĩnh không hiểu ý của Tần Hoài, bèn chậm bước lại, cầm cái nồi lớn và suy nghĩ một lát: “Cũng không thể nói là cãi vã đâu… Chỉ là Hồng chị thường xuyên có vài tranh cãi nhỏ với ông Lỗ mà thôi.”

Chị Hồng cho rằng môi trường và dịch vụ tại nơi an táng mới là điều quan trọng nhất; dù sao thì cũng chỉ cần gia hạn giấy phép sử dụng sau 30 năm thôi, vì vậy tốt nhất là chọn một nơi cao cấp, có dịch vụ tốt và được mọi người đánh giá cao để sử dụng trước. Vị trí địa lý hay yếu tố phong thủy không quan trọng bằng vậy.”

Nhưng ông Lỗ lại rất coi trọng yếu tố phong thủy; theo lời ông ấy, dù sao thì việc đốt giấy cúng cho bản thân mình cũng là việc riêng tư của mình, và dù dịch vụ có tốt đến đâu thì ông ấy cũng không thể tận hưởng được. Thà chọn một nơi có phong thủy tốt để an nghỉ thì còn thoải mái hơn.

Vì lý do này, hai người thường xuyên có những tranh cãi nhỏ. Nhưng giờ thì mọi chuyện đã ổn thỏa rồi; ông Lỗ đã chọn được nơi an táng, nên không còn gì để cãi vã nữa. Thực ra, tôi nghĩ cả hai bên đều có lý; cuối cùng thì mỗi người chỉ chết một lần trong đời, vì vậy nơi an táng quả thật rất quan trọng. Gần đây tôi còn đi thăm mộ người tiền kiếp của mình nữa đấy.

Lời nói của Khuất Tĩnh một lần nữa khiến Triệu Thành An bàng hoàng; Triệu Thành An gần như run rẩy, đứng ngẩn ngơ tại chỗ: “Ồ, tôi sao lại không nghĩ đến việc đi thăm mộ người tiền kiếp của mình nhỉ?”

“Ôi trời, tôi cũng không biết mình được chôn ở đâu cả… Nếu sống thêm một đời nữa mà bị sư tử ăn thịt, thì còn không có mộ để về nữa. Thật là sai lầm… Giá như tôi học hỏi kinh nghiệm từ Lỗ Quân từ sớm hơn, để chuẩn bị mọi thứ cho sau này… Quả nhiên, Bí Phương thật sự rất am hiểu về những việc này.” Triệu Thành An cảm thấy vô cùng lo lắng.

Tần Hoài: ……

“Lần sau khi nói những chuyện này, chúng ta có thể nói nhỏ giọng hơn một chút, tránh xa mọi người được không?” Tần Hoài có vẻ muốn vuốt trán và đổi chủ đề sang một hướng khác: “Còn về món canh bánh gạo nếp này…”

Khi nhắc đến món canh bánh gạo nếp, giọng nói của Khuất Tĩnh tràn đầy niềm vui, như tiếng chim hót vang:

“Cách làm món canh bánh gạo nếp này là chị Hồng dạy tôi đấy! Chỉ cần đun tất cả các nguyên liệu trong một nồi thôi, không cần dùng nước dùng xương hay nước dùng cay; chỉ cần dùng nước lọc để nấu là được. Bạn có thể tự điều chỉnh gia vị theo sở thích của mình.”

“Lần trước khi tôi về viện dành cho người già thăm bà Qu, bà ấy rất thích cách ăn này. Bà ấy nói rằng tuổi tác đã cao, nhiều thức ăn khác không thể cắn được, vì vậy bà ấy thích những món có vị thanh đạm như thế này;

“Tần Hoài có thể nhận ra rằng những gì Khuất Tĩnh nói đều là sự thật; cô ấy cũng không cần phải lừa dối mình, hơn nữa, Khuất Tĩnh thực sự quan tâm đến Lỗ Quân một cách chân thành, không hề có ý định trả thù nào cả.”

Dù đã trải qua rất nhiều cuộc sống khác nhau, đôi khi Lỗ Quân cũng tỏ ra khá thông minh, nhưng về mặt xử lý mối quan hệ con người và quan sát tâm lý người khác thì cô ấy vẫn còn khá naiv, nhất là trong các mối quan hệ với những người bạn mà cô ấy có thể tin tưởng hoàn toàn và chia sẻ mọi điều.

Để Lỗ Quân có thể phát triển tốt hơn, chỉ có thể để Bí Phương chịu đựng một chút thôi…

Trên đường đi, Tần Hoài liên tục bàn bạc với Triệu Thành An về việc sẽ làm những món ăn vặt gì cho buổi tiệc tối nay. Đầu tiên, cần phải chuẩn bị nguyên liệu trước; những món quá tốn thời gian hoặc quá khó làm thì chắc chắn không thể thực hiện được. Hôm nay, mục tiêu chính là tất cả mọi người đều tụ tập lại với nhau để tham gia buổi trò chuyện, vì vậy những món ăn vặt của Tần Hoài và Triệu Thành An chỉ cần đủ ngon là được, không cần phải quá cầu kỳ.

Thứ hai, cần phải làm một số món mà Lỗ Quân thích. Vì Bí Phương sắp qua đời rồi, nên việc chăm sóc cô ấy một cách chu đáo là điều cực kỳ quan trọng – điểm này, Triệu Thành An cũng hoàn toàn đồng ý.

Chắc chắn phải có trà cam, canh chim bồ câu hầm với thiên ma… Tần Hoài đoán rằng Lỗ Quân hẳn đã chuẩn bị sẵn chim bồ câu từ trước rồi, chỉ đang chờ Tần Hoài đến hầm thôi. Còn những món khác thì…

Là một người già kén ăn, chỉ thích thịt mà không thích rau củ, những món bánh nhân thịt chắc chắn sẽ là sở thích của Lỗ Quân. Tần Hoài đã giao nhiệm vụ làm bánh nhân thịt cho Triệu Thành An; việc này không cần phải dùng bột nở nên tiết kiệm thời gian, hương vị cũng không kém. Quan trọng nhất là kỹ năng cắt thịt và điều chỉnh lửa của Triệu Thành An giỏi hơn Tần Hoài, vì vậy những chiếc bánh làm ra sẽ ngon hơn nhiều, giúp Lỗ Quân có thể thể hiện tài năng của mình trước mặt mọi người.

Triệu Thành An cảm thấy kế hoạch của Tần Hoài thật tuyệt vời; anh ấy cũng muốn thử những chiếc bánh đó.

Trước khi lên máy bay, tôi đã ăn quá nhiều bánh ngọt và mặn rồi; bây giờ tôi chỉ muốn thưởng thức những chiếc bánh nóng hổi, giòn tan, thơm ngon của lúa mì, với phần nhân đậm đà và ngon miệng… Những chiếc bánh một mặt được nướng chín cứng lại, mặt kia vẫn mềm mại.

Khi ra khỏi thang máy và đi khoảng mười mấy mét đến nhà Lỗ Quân, Tần Hoài và Triệu Thành An liên tục bàn luận xem nên làm loại bánh nào: những chiếc bánh tròn nhỏ để ăn một cái một, hay những chiếc bánh mỏng giòn lớn hơn cả khuôn mặt, hoặc là những chiếc bánh tròn thông thường với lớp vỏ dày và nhân đầy đủ?

Khuất Tĩnh nghe mãi mà không nhịn được, phải nuốt nước bọt thật nhiều.

Cuối cùng, họ đã đến trước cửa nhà Lỗ Quân. Tần Hoài khéo léo nhấn chuông cửa.

Cửa nhà Lỗ Quân vẫn giống như trước đây: không có đồ đạc lộn xộn trước cửa, không có thảm trải sàn, và cửa vẫn là loại cửa chống trộm kiểu cũ, chưa được thay thế bằng ổ khóa vân tay.

Trước đây, Trần Huệ Hồng đã nhiều lần khuyên Lỗ Quân nên thay ổ khóa thành loại vân tay vì có ưu đãi khi mua theo nhóm, nhưng Lỗ Quân luôn trả lời rằng việc thay ổ khóa vân tay sẽ tiện hơn cho việc Trần Huệ Hồng đến nhà anh ấy để chọn trái cây…

“Đã đến rồi! Chắc chắn là nhóm của Tiểu Thanh đến đây!” Qua cửa, Tần Hoài nghe thấy giọng nói vui vẻ của Trần Huệ Hồng bên trong.

Ngay lập tức, cửa mở ra, và gương mặt nhiệt tình của Trần Huệ Hồng hiện ra trước mắt họ. Trong tay Trần Huệ Hồng là một đĩa thức ăn gồm bánh waffle, trứng chiên, thịt gà sốt cà ri và xoài; bánh waffle được phết sốt việt quất, trứng chiên được đặt lên trên bánh waffle và cũng được phết sốt việt quất, còn thịt gà sốt cà ri và xoài được trộn lẫn với nhau… Đó là một sự kết hợp thực phẩm “địa ngục” hơn cả món cháo bánh chưng mà Khuất Tĩnh từng làm!

Trần Huệ Hồng đứng ngay trước cửa, không cho Tần Hoài vào; vì vậy họ chỉ có thể nhìn thấy một góc nhỏ bên trong nhà, và qua góc đó, họ cảm thấy như cấu trúc bên trong nhà có vẻ khác biệt so với trước đây, có vẻ như có thêm nhiều đồ đạc mới.

Tần Hoài Sự chú ý của cô vẫn bị chiếc đĩa thức ăn trên tay của Trần Huệ Hồng thu hút hơn.

  “Chị Hồng… Đây là những thứ chị mang đến à?”

    Đây là món ăn gì mới lạ thế này? Là những thứ được gói từ bữa tiệc buffet khách sạn sao? Khi gói lại, họ còn mang theo luôn cả đĩa của khách sạn nữa à?

  “Cái này ư? Không phải tôi mang đến đâu, đây là Trần Công chuẩn bị đấy. Tôi đã làm một đĩa salad trái cây; ôi, Tĩnh Tĩnh, em lại nấu canh bánh chưng rồi à! Nồi to thế này nặng lắm, lần sau đừng nấu ở nhà nữa, hãy đến nhà Lỗ Quân nấu đi, sẽ tiện hơn.” Trần Huệ Hồng nói vậy, nhưng lại không di chuyển ra khỏi cửa, thậm chí còn đứng về phía trước khiến ba người trong nhóm Tần Hoài buộc phải lùi lại một bước.

  “Tĩnh Tĩnh, em cố gắng nấu thêm chút nữa nhé; Tiểu Thanh, Tiểu Triệu, hai bạn hãy lùi vào phía sau một chút, đừng tiến lên nữa. Lão Thạch, lão Thạch! Các thứ đã chuẩn bị xong chưa? Tĩnh Tĩnh đang mang theo một cái nồi đất to lắm đấy!” Trần Huệ Hồng hét lớn.

  “Sắp xong rồi, chỉ còn hai thứ nữa thôi. Trần Công, để anh làm nhé; em không quen với việc này, nếu không mở được thì sẽ rất ngại đấy…” Giọng nói chân thành và thật thà của Lão Thạch vang lên từ bên trong.

  “Một người một thứ thôi.” Trần Công trả lời một cách bình tĩnh.

  “Đã xong chưa?” Trần Huệ Hồng hỏi.

  “Đã xong rồi, đừng giữ ba người kia ở bên ngoài nữa; nếu chúng ta tiếp tục làm ầm ĩ thế này, Ông Lỗ sẽ tức giận đấy.” Trần Công nói.

  Nghe Trần Công nói vậy, Trần Huệ Hồng mới lặng lẽ lùi lại vài bước, ra hiệu cho ba người trong nhóm Tần Hoài vào bên trong. Tần Hoài nhìn Khuất Tĩnh một cách bối rối, muốn hỏi xem chuyện gì đang xảy ra. Khuất Tĩnh cũng trả lời bằng ánh mắt hoang mang tương tự, rõ ràng cô ấy cũng không biết gì cả.

Tần Hoài Cẩn thận bước đi hai bước về phía trước, cuối cùng cũng nhìn rõ tình hình hiện tại của nhà Lỗ Quân.

   Nói thật ra, nếu không phải vì Tần Hoài trước đây thường xuyên đến nhà Lỗ Quân để mua trái cây, và chắc chắn rằng số nhà là đúng, thì anh ta đã nghĩ mình vô tình bước vào một nhà hàng tự phục vụ nhỏ rồi.

   Bố cục phòng khách đã hoàn toàn thay đổi; những chiếc ghế sofa có thể di chuyển, kệ tivi, các tủ đựng đồ đều không biết đã được đưa đi đâu cả. Chỉ còn lại bàn ăn và ghế sofa dài; thay vào đó là những “tháp champagne” (chứa nước ép trong các ly), những bàn ăn tự phục vụ hình dạng thấp dài, và đủ loại thức ăn thường chỉ xuất hiện trong các nhà hàng tự phục vụ.

   Tất nhiên, còn có giá đỡ trái cây, với đầy đủ các loại trái cây cao cấp. Trên bàn ăn có đặt đĩa và một tô salad trái cây lớn do Trần Huệ Hồng mang đến; nhìn vào là biết ngay rằng sốt salad được cho quá nhiều.

   Việc nhà Lỗ Quân được biến thành một nhà hàng tự phục vụ không phải là điều khiến Tần Hoài ngạc nhiên nhất. Điều khiến anh ta thực sự bất ngờ là trên tường lại treo hai tấm biển.

   Tấm biển trên cùng ghi: “Chúc mừng Tần Hoài trở về sau chuyến học tập và trao đổi tại Zhīwèi Jū!”

   Tấm biển dưới cùng ghi: “Nhiệt liệt chào đón Triệu Thành An tham gia nhóm chat [Tán tỉnh – Gia đình thân thiện]!”

   Trần Huệ Hồng đang đứng bên cửa với đĩa trái cây trên tay; Trần Công và Shí Dàdǎn đứng hai bên tấm biển, mỗi người cầm một que pháo hoa. Khi thấy Tần Hoài và Triệu Thành An bước vào, Trần Công và Shí Dàdǎn đồng thời bắn pháo hoa; tiếng nổ vang lên, những dải lụa màu sắc bay tung tóe khắp nơi.

   Một vài sợi lụa buộc vào đèn chùm pha lê trong phòng khách nhà Lỗ Quân; một sợi khác rơi xuống vai Lỗ Quân. Nhìn theo sợi lụa đó, có thể thấy Lỗ Quân đang ngồi trên ghế sofa dài, với vẻ mặt không hài lòng nhìn chằm chằm vào Trần Công và Shí Dàdǎn. Nhìn từ biểu hiện của anh ta, có lẽ nếu có thể phun lửa ra được, Bí Phương chắc chắn sẽ đốt sạch mái tóc của họ.

“Tần Hoài ơi, chào mừng anh trở về nhé!” Shi Dada nói lớn với giọng vui vẻ, “Hai tấm biển này là tôi đặt may riêng ở nhà mình đấy, thế nào? Anh thích không?”

Tần Hoài nhìn những tấm biển được treo trên tường, rồi lại liếc nhìn những dải ruy băng trải khắp nơi, cuối cùng quan sát căn phòng khách đã được biến thành nhà hàng tự phục vụ… Không hiểu sao, một câu nói hoàn toàn không phù hợp với tình huống hiện tại lại bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh:

“Khi người ta sắp chết, lời nói của họ thường rất hay.”

Bây giờ, anh chắc chắn rằng Lỗ Quân sắp chết rồi; nếu không phải vì sắp được tái sinh, thì Lỗ Quân không thể khoan dung đến mức này đâu. Từ khi có người đề xuất biến nhà anh thành nhà hàng tự phục vụ, Lỗ Quân đã muốn đập vỡ đầu kẻ đó ngay lập tức.

“Những món ăn này đều do Lão Trần chuẩn bị đấy; thật xứng đáng với việc là trợ lý của một công ty lớn – anh ấy thực sự rất chuyên nghiệp. Lão Trần nói rằng trong buổi tiệc, không thể chỉ ăn trái cây được; cần phải có những món ăn đàng hoàng một chút… Nhưng cũng không thể để cậu Qin lo hết tất cả được; lần đầu tiên mời Chao đến làm bánh ngọt, cũng hơi không phù hợp lắm… Ban đầu tôi còn nghĩ việc trang trí như thế này sẽ mất khá nhiều thời gian, nhưng hóa ra chưa đầy một giờ đã xong hết rồi.” Shi Dada nói một cách vui vẻ.

Tần Hoài vô thức nhìn về phía Lỗ Quân và thấy rằng Lỗ Quân vẫn đang nhìn hai người với ánh mắt giận dữ, nhưng lại không la mắng gì cả… Điều này cho thấy việc trang trí nhà như thế này thực sự đã được Lỗ Quân đồng ý.

“Còn cái ống pháo này…” Tần Hoài chỉ vào những dải ruy băng trên đất.

“Đó là tôi tìm thấy cách nửa giờ trước khi về nhà; có lẽ là còn sót lại từ một sự kiện nào đó của công ty em trai tôi. Vì Shí Dada đã đặt may riêng những tấm biển rồi, nên tôi nghĩ rằng cần phải có thêm vài chi tiết trang trí nữa… Tôi đã tìm ở nhà và thật sự tìm thấy nó đấy.” Trần Huệ Hồng vừa ăn bánh waffle vừa nói.

Nghe họ nói như vậy, Tần Hoài bỗng cảm thấy thương hại Lỗ Quân… Bất kỳ ai trong số những người này cũng không thể làm cho nhà Lỗ Quân trở nên như thế này được… Nhưng đúng là ba người đến từ các lĩnh vực khác nhau lại tụ tập lại với nhau…

“Ông Lỗ… ông đồng ý chứ?” Tần Hoài do dự một lát rồi vẫn hỏi ra.

Lỗ Quân phìu một tiếng, lăn mắt tròn và nói không mấy vui vẻ: “Ban đầu Trần Công nói với tôi rằng trước 9 giờ tối thì nhà tôi chắc chắn sẽ được khôi phục lại nguyên trạng.”

Trần Công gật đầu: “Ông yên tâm đi, ông Lỗ ơi. Trước 9 giờ tối thì chắc chắn sẽ xong việc. Tôi đã thuê một đội ngũ chuyên nghiệp; họ cũng từng hợp tác với công ty chúng tôi vài lần trước đây.”

Lỗ Quân không để ý đến lời nói của Trần Công, tiếp tục nói: “Tấm biển quảng cáo đầy can đảm kia của Thạch Đại Dạn thì tôi cũng không sao cả. Dù sao trên đó cũng không có chữ ‘Chào mừng tôi’ đâu; người bị xấu mặt cũng không phải là tôi.”

“Chỉ có Trần Huệ Hồng thôi…” Lỗ Quân nhìn Trần Huệ Hồng một cách hung dữ, rồi mắng lớn: “Trần Huệ Hồng này, em có vấn đề gì vậy? Cứ đem đủ thứ vào nhà, không lạ gì nhà em trở thành một bãi rác; thậm chí cả những thứ rác rưởi như thế này cũng có thể chất đống hai thùng trong nhà!”

“Em còn muốn dùng hết cả hai thùng đó trong nhà tôi nữa à? Em coi nhà tôi là gì vậy, là trạm thu gom rác sao?”

Khuất Tĩnh vốn đang đứng im lặng ở góc, thấy Lỗ Quân thực sự nổi giận liền vội vàng mang ra một bát cháo gạo nếp đã nấu sẵn cho Lỗ Quân: “Ông Lỗ, đừng giận nhé. Chị Hồng cũng chỉ có ý tốt thôi; có lẽ chị ấy chỉ nghĩ rằng việc đốt pháo hoa sẽ làm cho buổi tiệc thêm vui vẻ mà thôi.”

“Đây là cháo gạo nếp do tôi nấu đấy. Tôi đã nấu cả buổi sáng, nó rất mềm và ngon. Nghe nói gần đây ông ăn uống không ngon lắm, thử ăn một ít cháo gạo nếp này xem sao.”

Lỗ Quân lặng lẽ nhìn vào bát cháo gạo nếp nhão nhụa, đã hòa quyện hoàn toàn với nước dùng.

Lỗ Quân bỗng nhiên la lên to hơn bao giờ hết: “Trần Huệ Hồng này, ngày nào em cũng dạy Khuất Tĩnh những thứ gì vậy?!”

Triệu Thành An đứng bên cạnh, nhìn mà tròn mắt.

“Buổi tiệc trà nhà Lỗ Quân… trước đây cũng luôn như thế này sao?” Tần Hoài một lúc không biết phải trả lời thế nào, im lặng một hồi lâu, rồi mới nói khi Lỗ Quân đang la mắng Trần Huệ Hồng: “Trước đây… mọi người chỉ đến nhà Lỗ Quân để ăn uống miễn phí, thỉnh thoảng lấy thêm một vài loại trái cây thôi.”

“Wow, ông Lỗ thật là hiền lành quá.” Triệu Thành An thốt