Khi Trịnh Tư Nguyên trở lại từ nhà vệ sinh, Tần Hoài đã ăn xong 18 chiếc bánh gạo tôm rồi.

Những chiếc bánh gạo tôm “thất bại” ấy…

Khi thực sự được nếm thử những chiếc bánh gạo tôm này, Tần Hoài mới hiểu tại sao Trịnh Đạt lại nói rằng việc làm cho nhân bánh có hương vị giống món ăn thật là một sai lầm lớn.

Bởi vì chúng không hợp nhau chút nào cả.

Nhân bánh thì ngon, vỏ bánh cũng ngon, nhưng khi kết hợp hai thứ này lại với nhau, nó tạo ra một cảm giác kỳ lạ.

Giống như việc sử dụng sô-cô-la để làm nhân bánh bao; sô-cô-la và bánh bao đều ngon, nhưng nếu bạn cố gắng kết hợp chúng lại với nhau… thì đó không chỉ là việc phá vỡ những quy tắc truyền thống nữa, mà đó thực sự là một vấn đề nghiêm trọng liên quan đến khả năng cảm nhận vị giác của con người.

Chỉ có nửa chai sốt tôm, vì vậy Trịnh Tư Nguyên chỉ làm được 18 chiếc bánh gạo tôm thôi. Tất nhiên, những chiếc bánh này sẽ không được dùng để thử cho khách hàng; Tần Hoài và Trịnh Tư Nguyên tự ăn thêm vài chiếc, còn lại thì chia cho những người thân thiện, những người có thể đưa ra ý kiến hoặc những người muốn thử món này vì mục đích tinh thần.

Khi thấy Trịnh Tư Nguyên trở lại, Tần Hoài lập tức quay trở lại với công việc.

“Thực sự không nên làm bánh gạo tôm theo cách này,” Tần Hoài nói với vẻ nghiêm túc, “Bánh gạo tôm khác với các loại bánh khác; trong những loại bánh đó, nhân chỉ được đặt bên trong vỏ bánh mà thôi. Cả hai đều là món ăn vặt, nhưng không có sự khác biệt cơ bản nào cả.”

“Cái này giống như việc cho trứng chim cút và thịt ba rọi vào bánh bao men rượu vậy; cả hai đều ngon, ăn riêng lẻ cũng ngon, nhưng khi kết hợp lại thì không thành công đâu.”

“Tôi biết mà.” Trịnh Tư Nguyên rõ ràng là không thành công trong việc “tu luyện” trong nhà vệ sinh; điều này cũng dễ hiểu thôi, bởi vì anh ấy không có hệ thống hỗ trợ như Tần Hoài đâu.

Tần Hoài đi vào nhà vệ sinh thực sự là vì có công việc cần giải quyết và có video hướng dẫn cần xem.

Còn Trịnh Tư Nguyên thì đi vào nhà vệ sinh chỉ để tĩnh tâm một chút mà thôi.

“Có thể nói là tôi chỉ học qua thôi, chứ thực sự không biết làm.” Tâm trạng của Trịnh Tư Nguyên vẫn còn khá u ám; với tư cách là một thiên tài nổi tiếng, Trịnh Tư Nguyên hiếm khi gặp phải sai lầm như thế này, nhất là lại xảy ra ngay tại cơ quan giáo dục. “Tôi vừa nghĩ xem, có phải mình đã đặt quá nhiều yêu cầu vào công việc này, và kết quả lại ngược lại?”

Tần Hoài liếc nhìn An Du Du – người đang ăn bánh bao hàu cua bên cạnh – và An Du Du lập tức hiểu ý của anh ta.

An Du Du nuốt hết miếng bánh bao trong miệng, rồi với giọng điệu chân thành và hơi phóng đại, thốt lên: “Nhưng món bánh bao này thật sự rất ngon đấy!” Trong tay còn sót lại nửa miếng bánh bao, khuôn mặt An Du Du tràn ngập niềm hạnh phúc khi thưởng thức món ngon; nụ cười chân thành, đôi mắt lấp lánh, khiến những lời nói dường như hoàn toàn thuyết phục được mọi người.

“Tôi chưa bao giờ thử loại bánh bao này trước đây; trước đây tôi chỉ biết đến món mì trộn lòng cua, nhưng tôi chưa từng ăn thử vì nó quá đắt. Tôi dự định sẽ tiết kiệm thêm tiền để thưởng thức món đó, nhưng bây giờ tôi thấy rằng món bánh bao này chắc chắn ngon hơn nhiều… Hương vị của nó giống hệt những gì tôi tưởng tượng về món mì trộn lòng cua đấy.”

“Thợ làm bánh Zheng ơi, sau này khi các bạn thử nghiệm làm món bánh bao này cùng thợ làm bánh Qin, có thể cho tôi tham gia thử một cái được không? Thật sự là ngon quá!”

Dù An Du Du không hề sử dụng bất kỳ thuật ngữ chuyên môn nào, nhưng những lời khen ngợi của cậu ấy lại có tác động mạnh mẽ hơn cả những lời đánh giá chuyên nghiệp hơn nữa.

Tâm trạng của Trịnh Tư Nguyên lập tức tốt lên; khóe miệng anh ta nhẹ nhàng nhếch lên: “Tất nhiên rồi.”

“Lần sau, khi tôi và thợ làm bánh Qin làm món bánh bao này, chắc chắn nó sẽ ngon hơn hôm nay nhiều.”

An Du Du vươn tay ra phía sau, ra hiệu ok với Tần Hoài; Tần Hoài cười và tiếp tục cuộc trò chuyện: “Cậu cũng thử xem sao… Chúng ta hãy cùng tìm hiểu xem vấn đề nằm ở đâu. Đúng rồi, trước tiên chúng ta nên nghiên cứu về loại nước sốt trước, sau đó mới tìm cách cải thiện món bánh bao.”

“Vấn đề đó để sau đã… Trước hết, chúng ta hãy nghiên cứu về loại nước sốt trước.”

Khi bàn đến công việc thực sự, Trịnh Tư Nguyên không còn cảm thấy buồn hay vui nữa; anh ta cầm lấy một chiếc bánh bao và bắt đầu ăn trong lúc suy nghĩ.

Vào buổi chiều hôm đó, Trịnh Tư Nguyên và Tần Hoài bắt đầu nghiên cứu về sốt tôm hùm.

Cách hai người tiến hành nghiên cứu khá đơn giản: thử nghiệm một cách tổng quát.

Nhà Trịnh Tư Nguyên gần như sở hữu tất cả các loại sốt tôm hùm có mặt trên thị trường, kể cả những loại không thể mua được thông thường. Sáng hôm đó, khi đến công ty, anh ấy mang theo tất cả những loại sốt này – tổng cộng 8 thùng lớn – khiến Tần Hoài không khỏi thốt lên rằng thị trường sốt tôm hùm hiện nay đang cạnh tranh rất gay gắt.

Loại sản phẩm này rõ ràng rất kiếm tiền; nếu vậy tại sao lại có nhiều người kinh doanh đến vậy?

Chính Zheng Siyuan cũng chưa thử hết tất cả các loại sốt tôm hùm mà mình mang đến – anh chỉ thử một phần thôi.

Thói quen của Trịnh Tư Nguyên là mỗi khi thử một loại sốt, anh sẽ chế biến nó thành phiên bản sốt tôm hùm mà mình mong muốn. Bởi vì Trịnh Tư Nguyên biết rõ loại sốt tôm hùm dùng để làm món “đôi tôm” cần phải có đặc điểm gì; anh đã từng thưởng thức những món thành công, vì vậy anh có hướng đi rõ ràng trong việc chế biến.

Tuy nhiên, Tần Hoài thì không có những điều đó; anh chỉ thử những loại sốt thất bại mà thôi. Một đứa trẻ từ nhỏ chỉ từng ăn chuối hỏng sẽ không thể biết được chuối bình thường ngon đến mức nào… Tần Hoài chính là đứa trẻ đó; nhưng nhờ vào việc đã áp dụng phương pháp thử nghiệm tổng quát trong nhiều năm làm bánh, anh đã thử hết tất cả các loại sốt tôm hùm mà Trịnh Tư Nguyên mua về.

Suốt buổi chiều hôm đó, hai người chẳng làm gì khác ngoài việc thử nghiệm các loại sốt tôm hùm. Những bàn thao tác trong bếp đều chật kín những thùng sốt tôm hùm.

Mặc dù chưa từng thử những loại sốt thành công và không có hướng dẫn cụ thể, nhưng Tần Hoài vẫn sở hữu một khứu giác xuất sắc. Dựa vào những mô tả cơ bản của Trịnh Tư Nguyên, anh đã phân loại các loại sốt tôm hùm thành ba nhóm.

Nhóm thứ nhất là những loại sốt chất lượng cao, xứng đáng với giá tiền; chúng chủ yếu đến từ các nguồn cung cấp của Hoàng Ký hoặc những loại sốt cao cấp được mua với giá đắt trên mạng.

Những loại sốt cà ri tôm này về mặt nguyên liệu thì không có vấn đề gì; chất lượng tôm dùng để làm sốt đều khá tốt, và trong quá trình sản xuất cũng không có việc thêm vào nhiều thành phần vô nghĩa nhằm giảm chi phí – đây thực sự là những sản phẩm cao cấp xứng đáng.

Tuy nhiên, xét đến việc sốt cà ri tôm cần thiết cho món “đôi tôm bọc” có lẽ không cần phải đạt chất lượng cao như vậy, nên Tần Hoài quyết định lấy một ít sốt này để trộn với mì. Tối nay, bữa ăn của nhân viên do Văn phòng Ăn uống Vân Trung chuẩn bị chắc chắn sẽ là mì trộn sốt cà ri tôm!

Loại sốt cà ri tôm này thật sự rất ngon; buổi chiều hôm nay, khi thử nếm, Tần Hoài không hề cảm thấy chán, ngược lại càng ăn càng thèm, đến nỗi muốn ngay lập tức luộc một tô mì rồi trộn với sốt cà ri tôm.

Loại thứ hai là những sản phẩm có chất lượng trung bình; nguyên liệu sử dụng cũng không có vấn đề gì, nhưng để giảm chi phí, người ta đã thêm vào một số thành phần không nên có, chẳng hạn như thịt tôm, cá, gà… Những nguyên liệu này được sử dụng với lượng lớn gia vị để che đậy mùi vị kém của chúng, nhưng điều đó không thể qua mắt được vị giác của Tần Hoài.

Loại này chính là những sản phẩm mà Tần Hoài và Trịnh Tư Nguyên đánh giá cao nhất; chúng có hương vị đậm đà, mặc dù nguyên liệu không hoàn toàn là sốt cà ri tôm thuần túy, nhưng hương vị vẫn rất tốt.

Loại thứ ba thì thực sự là rác rưởi; theo đánh giá của Tần Hoài, hàm lượng tôm trong những loại này thậm chí chưa đầy 5%, và nếu không nói là toàn những thành phần nhân tạo, thì hàm lượng tinh bột trong chúng chắc chắn cũng không dưới 40%. Hương vị của chúng được tạo ra bằng các loại phụ gia; mặc dù vị đậm đà, nhưng cũng thật kỳ lạ… Nếu dùng loại này để làm món “đôi tôm bọc”, e rằng sẽ khiến người yêu thích món này như Hứa Nỗ phải tức giận lắm đấy.

“Bây giờ bạn đã chọn được những loại nào rồi?” Trịnh Tư Nguyên hỏi Tần Hoài.

Tần Hoài chỉ vào 4 loại thuộc nhóm thứ hai và 1 loại thuộc nhóm thứ nhất; Trịnh Tư Nguyên nhìn theo hướng mà Tần Hoài chỉ, nhưng dường như không quá chú ý đến nhóm thứ hai; anh ấy cũng rất thích 4 loại đó. Sự chú ý của anh ấy vẫn tập trung vào nhóm thứ nhất. Đây chính là những loại sốt cà ri tôm có chất lượng cao nhất, nguyên liệu tốt nhất, và giá cả cũng đắt nhất trong tất cả những loại mà Trịnh Tư Nguyên mang đến; chúng được cung cấp bởi một nhà cung cấp của Hoàng Ký.

Nguyên liệu sử dụng rất sạch sẽ; chỉ thêm những thành phần cơ bản cần thiết để làm sốt tôm hùm mà thôi, vì vậy hương vị của nó rất ngon và đúng chất. Vấn đề duy nhất là do nguyên liệu quá sạch sẽ, nên sốt này có chút mùi tanh của tôm hùm.

“Bạn chọn loại này là vì nó thích hợp nhất để chế biến lại phải không?” Trịnh Tư Nguyên hỏi.

“Không hẳn vậy,” Tần Hoài trả lời, “Tôi chỉ cảm thấy sốt này rất ngon, phù hợp để làm món gối tôm hùm.”

“Chỉ là cảm giác cá nhân thôi… Tôi nghĩ rằng sốt này, sau khi được chế biến thêm một chút, không chỉ dùng để làm món gối tôm hùm mà còn rất ngon khi kết hợp với mì trộn tôm hùm nữa. Bạn mua nhiều không? Nhà bạn còn sót không? Nếu vậy, tối nay tôi sẽ dùng hũ này để làm mì trộn tôm hùm nhé.”

Trịnh Tư Nguyên nói: “Cứ dùng đi, không thiếu đâu.”

Tần Hoài vui vẻ bắt đầu nhào bột; khi nhìn đồng hồ, cô ấy nhận ra Tần Luò đã tan học. Trước khi bắt đầu làm bánh, cô ấy còn không quên nhắn tin cho Tần Luò, Âu Dương và cả gia đình yêu thương của mình.

Tần Luò ngay lập tức trả lời, và đó lại là một tin nhắn thoại.

Tần Hoài liền mở tin nhắn đó ngay lập tức.

“Wah, mì trộn tôm hùm! Anh trai ơi, em yêu anh quá! Làm sao anh biết được em gần đây rất muốn ăn món này nhỉ! Em đang trên xe buýt, chỉ còn 20 phút nữa là đến căn tin rồi… Đợi em nhé, em muốn ăn 5 tô đấy!”

Tần Hoài cũng ngay lập tức trả lời bằng một tin nhắn thoại.

“Di động của em không phải đang ở nhà mẹ sao? Chiếc đồng hồ thông minh cũng bị tịch thu rồi… Làm sao em còn có điện thoại được?”

Bên cạnh, Trịnh Tư Nguyên đang chiên sốt tôm hùm và nghe xong cuộc trò chuyện này, ông liền nhìn Tần Hoài một cách sâu sắc và nói: “Em này thật là…”

Tần Hoài mỉm cười và nói: “Đó chỉ là sự kiềm chế bản thân của anh trai thôi mà.”

Cuối cùng, khi mọi người tập trung trong bếp và cùng nhau thưởng thức món mì trộn tôm hùm thì chỉ có Tần Luò là càng ăn càng buồn… Cô ấy suýt nữa là rơi nước mắt vào tô mì.

Chiếc điện thoại mà cô ấy lén mua đã bị tịch thu, và số tiền lì xì mà cô ấy chưa tiêu hết trong dịp Tết cũng bị tịch thu tạm thời… Chỉ đến kỳ nghỉ hè thì mới được trả lại cho cô ấy.

Tần Luò hít mũi một cái rồi nhét một núm mì vào miệng, ăn ngấu nghiến đến nỗi má phồng lên.

  “Anh trai, còn mì không? Hôm nay em muốn ăn tới 7 bát đấy!”

   Tần Hoài & Qin Congwen & Triệu Vinh : ……

  “Đứa bé này rốt cuộc giống ai vậy nhỉ?” Triệu Vinh tỏ ra hoang mang.

  “Ừ, đúng là vậy.” Qin Congwen cũng không hiểu, “Khẩu phần ăn của nó giống ai chứ? Hồi tôi còn trẻ cũng không ăn nhiều như thế này đâu!”

   Triệu Vinh : ……

  Cuối cùng, Triệu Vinh cũng tìm ra câu trả lời và liếc chồng mình một cái, sau đó tiếp tục ăn mì.

  Lúc này, có lẽ mọi người sẽ thắc mắc: Những người đang ăn mì này là ai nhỉ?

  Trả lời: Đó là Lỗ Quân, Trần Huệ Hồng, Trần Huệ Huệ, Âu Dương, Wang Gensheng, Trịnh Tư Nguyên và gia đình Tần Hoài.

  Khuất Tĩnh hôm nay phải làm ca tối, nên không kịp về ăn mì hàu.

  Trong số những người đang ăn mì, có một người khá lạ lẫm nhưng lại rất hợp lý trong bối cảnh này – đó là Wang Gensheng.

  Món “hai con cua trong bánh” chính là nhiệm vụ phụ của anh ta.

  Mặc dù mì hàu và món hai con cua trong bánh không có mối liên hệ gì với nhau, nhưng điều đó cũng không ngăn cản Tần Hoài sử dụng cơ hội này để tăng lòng thiện cảm của ông Wang.

  Đúng vậy, đã đến lúc cần phải tăng lòng thiện cảm của ông Wang rồi.

  Ông Wang, người luôn sống chính trực, không bao giờ làm sai trái hay nhận hối lộ, nhưng đôi khi cũng có thể được hưởng một số ưu đãi nhỏ.

  Ông Wang cảm thấy hơi áy náy khi nhận những ưu đãi đó. Trước đây, khi ông giới thiệu Trịnh Đạt và Tần Hoài với nhau, vì tình cảm giới thiệu, ông thường xuyên được nhận một ít mì hàu. Sau đó, khi Hoàng Ký và Tần Hoài nhận ra rằng ông Wang cũng là người thông minh, ông Wang càng được hưởng nhiều ưu đãi hơn nữa; dù là bữa tiệc thịnh soạn của Hoàng Ký hay những món ăn vặt do Tần Hoài tự làm, ông Wang đều có phần của mình.

Trong mắt của Hứa Đồ Kiện, bà Đinh và ông Tiền, Vương Gốc Sinh đã rời bỏ tổ chức, phản bội giai cấp, và trở thành một người có quan hệ đặc biệt, chỉ đứng sau những người như Trần Huệ Hồng hay Lỗ Quân. Anh ta sống theo cách mà họ ghen tị.

Chính ông Vương cũng nghĩ như vậy.

Ông cảm thấy dù mình có quan hệ khá tốt với thầy Tiểu Thanh, nhưng cũng không sâu đậm bằng Trần Huệ Hồng hay Lỗ Quân. Bình thường, ông cũng chỉ được ăn nhiều hơn mọi người một chút thôi; Tần Hoài cũng không bao giờ cố tình làm bánh hay chuẩn bị đồ ăn riêng cho ông.

Nhưng hôm nay… món mì trộn cua vàng này…

Ông Vương ngồi trên chiếc ghế nhỏ, cẩn thận ăn từng miếng mì, trong khi liên tục nhìn những người xung quanh đang ăn ngấu nghiến, và trong đầu chỉ có một câu hỏi duy nhất:

Trong hoàn cảnh hôm nay, liệu ông có nên xuất hiện không?

Khi nào mà Vương Gốc Sinh lại có địa vị cao đến mức có thể ngồi cùng một chiếc ghế với Lỗ Quân, Trần Huệ Hồng, Trần Huệ Huệ và Âu Dương để ăn uống, thậm chí được vào bếp của họ?

Dù đó là bếp ở khu vực kho hàng, nhưng vẫn là bếp mà thôi.

Những ai thường xuyên được ưu ái đều biết rằng, nếu được phép vào bếp, thì mối quan hệ đó đã thật sự không bình thường nữa.

Vương Gốc Sinh bắt đầu suy nghĩ xem mình gần đây có làm điều gì đặc biệt khiến thầy Tiểu Thanh coi trọng mình hơn không?

Có phải là vì những bài đánh giá ẩm thực mà ông viết gần đây quá tốt không?

Dù ông đã viết rất nhiều – về bánh bao Tứ Hỉ, bánh gạo và bánh đậu xanh – nhưng thầy Tiểu Thanh cũng chẳng hề xem chúng. Ông chỉ đăng chúng lên mạng xã hội ngay sau khi viết xong mà thôi.

Chiêu này thực ra là do Hứa Đồ Kiện đề xuất; Tần Hoài đã yêu cầu các bác chú, cô bác trong khu vực viết nhiều bài đánh giá ẩm thực vào dịp Hoàng Ký, và họ cũng đã quen với việc này. Dịp Tết vừa qua, họ đã tích lũy nhiều bài đánh giá để tặng Tần Hoài làm một món quà bất ngờ, nhưng cuối cùng Tần Hoài lại không muốn nhận.

Với nguyên tắc không lãng phí thời gian và nguồn lực, Hứa Đồ Kiện đã đăng những bài đánh giá món ăn mà mình viết trong dịp Tết lên mạng xã hội, và nhận được rất nhiều lượt thích từ Tần Hoài.

Điều này khiến cho những người già sống ở khu vực Gusu – những người vừa mua nhà ở đó – cũng bắt đầu làm theo, và liên tục đăng những bài đánh giá món ăn của mình lên mạng xã hội. Ai mà trong dịp Tết chưa tích lũy được vài bài đánh giá về các món như bánh bao Tứ Thìa May Mắn chứ? Có người thậm chí còn sử dụng những bài đánh giá cũ để đăng lại!

Wang Gensheng bắt đầu suy nghĩ xem liệu mình gần đây có viết bất kỳ bài đánh giá món ăn nào đáng chú ý, chân thành và thú vị không. Nhưng sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, anh nhận ra rằng Tần Hoài chỉ thích thêm like mà không bao giờ để lại bình luận nào.

Wang Gensheng nhấm một miếng mì trộn lòng cua, rồi tiếp tục suy nghĩ. Liệu gần đây có ai đã nói lời khen ngợi anh trước mặt đầu bếp Xiao Qin không nhỉ? Không thể nào đâu… Trong số những người quen biết của anh, chẳng ai tốt bụng đến mức đó đâu. Mọi người còn chẳng kịp khen ngợi bản thân mình, làm sao lại có người dành thời gian để nói lời tốt về anh chứ?

Wang Gensheng lắc đầu, rồi tiếp tục thưởng thức mì trộn lòng cua. Món này thật ngon! Mì được đầu bếp Xiao Qin làm thủ công; sau khi luộc xong, mì được vớt ra và ngâm qua nước lạnh ngay, giúp mì trở nên dai hơn và dễ thấm gia vị hơn. Gia vị lòng cua sau khi được xào chín thì càng thơm ngon; hương vị đó thực sự khiến những người yêu thích các món có lòng cua không thể cưỡng lại được. Hơn nữa, đầu bếp Xiao Zheng còn thêm một ít bột để làm cho gia vị đặc hơn nữa; nguyên liệu được sử dụng rất đầy đủ, chất lượng cao, và hương vị thì rất phong phú, mà không hề có mùi tanh của lòng cua.

“Chít chít…”

Wang Gensheng lại hào hứng nhấm một miếng lớn nữa, và cảm thấy rằng gần đây mình quả thực viết quá nhiều bài đánh giá món ăn; mỗi khi ăn uống gì, anh lại không thể kiềm chế được mà muốn viết ngay bài đánh giá về nó.

À, dù lý do là gì đi nữa, thì hôm nay anh cũng đã “kiếm được” rồi! Wang Gensheng lại vui vẻ nhấm thêm một miếng mì trộn lòng cua, hoàn toàn không để ý rằng Tần Hoài đã đến bên cạnh anh.

“Ông Wang ơi…”

Tiếng nói đột ngột của Tần Hoài khiến Wang Gensheng giật mình; anh vội vàng đặt chiếc bát xuống và nhìn Tần Hoài, giống như một học sinh bị gọi lên trả lời câu hỏi trong lớp vậ