Tần Hoài và Tần Luò đã vô tình làm hỏng xe của một anh chàng nhiệt tình sống ở làng bên cạnh – người mà Tần Hoài không quen biết. Anh chàng này sống ở thành phố và kinh doanh một tiệm bánh xèo. Ban đầu, anh ấy dự định trở về thành phố vào ngày thứ sáu hoặc thứ bảy để tiếp tục công việc, nhưng vì chương trình khuyến mãi bánh bao Tứ Thịch của Tần gia và vì làng bên cạnh quá gần (chỉ cách 8 phút đi bộ), anh ấy đã quyết định ở lại làng để thưởng thức bánh bao Tứ Thịch và chỉ có thể trở về thành phố vào sáng ngày mười sáu để đưa Tần Hoài và Tần Luò đi.

Cuộc cạnh tranh để được đi cùng anh ấy thực sự rất khốc liệt. Sáng hôm đó, không hiểu sao, có rất nhiều người từ làng Tần gia và các làng lân cận cũng muốn đi xe đến thành phố.

“Thầy Quýnh ơi, đỗ xe ở đây là được phải không ạ?” Anh chàng dừng xe trước một cửa hàng trà nổi tiếng ở thành phố.

“Đúng rồi, anh Lưu Xin cảm ơn. Chúng ta hãy thêm bạn nhau trên WeChat nhé; lần sau khi tôi về làng, tôi sẽ báo cho anh biết để anh ghé nhà tôi ăn uống.” Tần Hoài cười nói và trao đổi thông tin WeChat với anh Lưu, sau đó dẫn Tần Luò bước vào cửa hàng trà.

Tần Luò vẫn chưa hiểu rõ tình hình và ngớ ngẩn hỏi: “Anh ơi, hóa ra nhà bà Cao làm cửa hàng trà à?”

“Làm gì có chuyện đó… Khi đến nhà ai ăn uống, chúng ta cũng phải mang theo quà chứ.” Tần Hoài giải thích.

“Tại sao không mang trái cây? Nhà chúng ta còn rất nhiều trái cây mà ông bà chúng ta cũng không ăn hết đâu.” Tần Luò tiếp tục hỏi.

“Mang trái cây thì không thể hiện lòng thành đâu… Khi đến nhà một người giỏi như thầy Cao, chúng ta nên mang theo trà mới đúng.” Nói xong, Tần Hoài bắt đầu xem xét các loại trà trong cửa hàng.

Phía sau quầy, một người phụ nữ trung niên ngồi đó, nhưng khi thấy Tần Hoài và Tần Luò bước vào, cô ấy cũng chẳng hề nhấc mắt lên mà tiếp tục chơi điện thoại.

Tần Hoài đi quanh cửa hàng một vòng và nhận ra rằng mặc dù mình đã uống khá nhiều trà trong căn bếp của Hoàng Ký, nhưng mình thực sự không hiểu gì về trà hay các loại lá trà cả. Điều mà anh ấy hiểu rõ nhất chính là cách pha chế trà chanh thủ công.

Những việc chuyên nghiệp thì nên giao cho những người chuyên nghiệp để làm. Tần Hoài không hề do dự mà lập tức gọi cuộc video call với Đàm Vĩ An.

Cuộc gọi được đáp lại ngay lập tức; vào lúc đó, Đàm Vĩ An đang trên đường đi làm tại nhà hàng Zhiwei Ju. Khi thấy Tần Hoài cần giúp đỡ, anh ấy đã hỏi rõ yêu cầu và từ xa giúp Tần Hoài chọn hai hộp trà, đồng thời còn giúp anh ấy thương lượng giá nữa.

Cuối cùng, Đàm Vĩ An nói với Tần Hoài rằng nếu cần mua trà, hãy liên hệ với anh ấy vì anh ấy có rất nhiều nguồn hàng – từ loại trà chỉ vài đồng một lạng đến loại trà giá hàng chục nghìn đồng một lạng, thậm chí cả trà dành cho các buổi đấu giá; nguồn hàng phong phú và đảm bảo chất lượng.

Tần Hoài rất vui mừng và cam kết sẽ liên hệ với Đàm Vĩ An ngay khi có nhu cầu tương tự trong tương lai. Anh ấy cũng nhờ Đàm Vĩ An mua ngay cho mình hai hộp trà mà trước đây mọi người tại nhà hàng Zhiwei Ju thường xuyên dùng để pha cho anh ấy uống.

Anh ấy thực sự rất cần những hộp trà này; trong suốt kỳ Tết vừa qua, mỗi ngụm trà anh ấy uống đều có vị lạ, khiến anh ấy cảm thấy không thoải mái chút nào.

Sau khi mua trà xong, Tần Hoài cùng với Tần Luò đi taxi đến khu chung cư nơi Tào Quý Hương sống.

Khu chung cư của Tào Quý Hương thuộc loại cũ, xung quanh không có trung tâm mua sắm, khu vực cũng không được coi là sầm uất lắm, nhưng đây là khu nhà có trường học tốt, con cái đi học thuận tiện; gần đó còn có công viên và chợ rau, chỉ cần ở gần đó thôi đã cảm nhận được không khí sống động của cuộc sống hàng ngày.

Cổng ra vào khu chung cư hầu như không được kiểm soát; cửa ra vào dành cho người đi bộ luôn mở, người bảo vệ thì ngồi trong căn tin và chơi điện thoại, công việc của họ thật sự rất nhàn rỗi, khiến người ta ao ước được như vậy.

Tần Hoài tìm đến nhà Tào Quý Hương theo địa chỉ được cung cấp; cửa căn hộ cũng mở, không biết là cố ý để mở ban ngày hay là cửa bị hỏng. Khi đến trước cửa nhà Tào Quý Hương, Tần Hoài giơ tay chuẩn bị gõ cửa.

Trước khi gõ cửa, Tần Hoài hỏi Tần Luò: “Lạc Lạc, con biết sau này bước vào nhà phải làm gì chứ?”

“Biết rồi. Trước tiên phải chào bà Cao, sau đó mới chào ông Trương. Tiếng chào bà Cao phải lớn hơn tiếng chào ông Trương, để thể hiện sự quan tâm và tôn trọng dành cho bà ấy.”

Tần Hoài gật đầu hài lòng rồi gõ cửa.

Người mở cửa là Trương Chu.

“Tiểu Tần đến rồi à? Đây chính là Lạc Lạc phải không? Cô bé đã cãi vã với Trương Chí Duyện vào ngày thứ sáu tuần trước, tôi còn nhớ đấy. Trương Chí Duyện vẫn chưa tan học; bố cậu ấy đã đến trường đón cậu ấy rồi. Yùn Yùn nghe nói con sẽ đến mà vui lắm, từ hôm qua cô bé liên tục nhờ bà ngoại chuẩn bị một số món ăn đặc sản.” Trương Chu nói một cách vui vẻ.

“Chào ông Trương.” Tần Luò nói lớn và lịch sự. Nếu khuôn mặt cô ấy có thể nở nụ cười thay vì vẻ mặt bối rối và hào hứng như hiện tại thì sẽ càng lịch sự hơn nữa… Nhưng điều đó cũng không thể hoàn toàn trách cô ấy được.

Mùi thơm thật là quyến rũ!

Từ khoảnh khắc Tần Hoài và Tần Luò bước vào nhà, một mùi thơm tuyệt vời, khó có thể diễn tả bằng lời, đã xâm nhập vào mũi họ và lan truyền thẳng đến não bộ của họ.

Không chỉ Tần Luò không thể mô tả được, ngay cả Tần Hoài cũng gặp khó trong việc diễn tả mùi thơm này.

Đây là một hương vị chưa từng ngửi thấy trước đây, nhưng rõ ràng đó là mùi thức ăn. Tần Hoài cảm thấy nó hơi giống mùi của nước dùng – mùi thơm đậm đà của nước dùng gà và nước dùng heo.

Tần Hoài đã từng nấu nước dùng và cũng đã ngửi thấy rất nhiều loại nước dùng khác nhau khi ở trong bếp của Hoàng Ký. Nhưng chưa bao giờ có loại nào thơm đậm đà đến thế.

Tần Hoài và Tần Luò gần như cùng lúc nuốt nước bọt.

Hít thật sâu vài cái, Tần Hoài mới bắt đầu quan sát cách trang trí ngôi nhà của gia đình Tào Quý Hương.

Trang trí trong nhà rất đơn giản và mộc mạc; hầu hết đồ nội thất đều làm bằng gỗ. Chiếc ghế sofa da có vẻ đã được sử dụng khá lâu, lớp da đã phai màu đi. Tivi không lớn lắm, có vẻ như được mua từ nhiều năm trước, và hiện đang chiếu tin tức.

Trên ghế sofa có vài con búp bê được lấy ra từ máy chơi búp bê; dưới bàn trà còn giấu vài cuốn bài tập cho học sinh tiểu học, được để lại từ nhiều năm trước; trên kệ tivi có vài đĩa CD và đĩa DVD.

Trên tường treo một bức ảnh gia đình lớn. Nhìn vào ảnh, có thể thấy Trương Chí Duyện khoảng ba, bốn năm trước mới chụp bức này. Trương Chí Duyện và cháu gái của Tào Quý Hương tên là Chang Qingqing đứng ở vị trí trung tâm trong bức ảnh; hai đứa trẻ cười rất vui, đến nỗi răng cũng hiện hẳn ra, trông thật ngốc nghếch.

Tần Hoài mang đến trà, nhưng Trương Chu chỉ nhận lấy mà không xem xét gì, rồi bảo Tần Hoài và Tần Luò ngồi xuống sofa chờ mình pha trà.

Chưa kịp lấy cốc giấy ra, tiếng của Tào Quý Hương đã vang lên từ trong bếp: “Là Tiểu Thanh đến à? Tiểu Thanh, có thể ghé bếp giúp tôi một tay không?”

“Có chứ!” Tần Hoài vội vàng đáp, rồi đứng dậy và bước vào bếp.

Vừa bước vào bếp, Tần Hoài lại ngạc nhiên.

Bếp ở nhà Tào Quý Hương thực sự rất thơm ngon.

Nhưng điều quan trọng không phải là mùi thơm, mà là các món ăn được chuẩn bị sẵn.

Bếp nhà Tào Quý Hương chỉ hơi lớn hơn một chút so với những bếp thông thường, nhưng cũng không quá lớn lắm; không bằng bếp nhà Trịnh Đạt.

Trong không gian hạn chế đó, Tào Quý Hương đã tận dụng bếp một cách tối ưu.

Trong bếp có ba bếp nấu, trên mỗi bếp đều có một nồi; mỗi nồi đều đang chứa các món ăn khác nhau. Các nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn được xếp gọn gàng trong những cái bát nhỏ; gia vị được đặt trên kệ riêng biệt, dao kéo được sắp xếp ngăn nắp trên giá dao kéo, đĩa thì được đặt trên kệ đựng đồ; rau củ chưa được chế biến thì được để trên kệ rau củ.

Chỉ cần nhìn vào bếp, người ta cũng có thể biết rằng người phụ trách nấu ăn trong nhà này chắc chắn là một đầu bếp chuyên nghiệp.

Tào Quý Hương đang băm tỏi; khi thấy Tần Hoài bước vào, ông ấy ra hiệu cho anh ta đóng cửa bếp lại.

“Xiao Qin, hôm nay tôi nấu nhiều món quá, ba cái nồi thì một mình tôi không kịp đâu. Khi nào cần giúp đỡ gì thì cứ nhờ bạn nhé.” Tào Quý Hương Đeo tay áo, buộc tóc lại và mặc chiếc tạp dụng màu đỏ, trông cô ấy giống hệt một người phụ nữ gia đình bình thường.

Nếu Tần Hoài không nhìn thấy nồi canh vẫn còn ấm trên bếp, thì cô ấy sẽ càng trở nên bình thường hơn nữa.

Tần Hoài không thể rời mắt khỏi nồi canh đó; anh ta thực sự muốn lập tức thử nếm xem mùi vị của nó ra sao.

Nói thật lòng mà, anh ta rất muốn mượn hai chén canh gà của cô ấy về để nấu mì trường thọ, xem liệu có thể nấu được món mì này đến mức A hay không.

Tào Quý Hương nhận thấy Tần Hoài đang nhìn chằm chằm vào nồi canh, liền hỏi: “Xiao Qin, bạn biết cách làm canh gà không?”

“Không... cũng... biết một chút thôi.” Tần Hoài không biết phải mô tả kỹ năng làm canh gà của mình như thế nào cho đúng.

Nếu nói là không biết, thì thực ra Tần Hoài đã từng tự làm canh gà rồi; khi Hoàng Thắng Lợi còn dạy anh ta qua video trực tuyến, anh ta hàng ngày đều tự làm canh gà.

Nhưng nếu nói là biết, thì so với nồi canh gà hiện đang ở trong bếp này...

Thứ mà anh ta tự làm ra có lẽ không thể gọi là canh gà được; đó chỉ là một loại nước dùng thôi. Tào Quý Hương cười và hiểu ý anh ta.

“Bí thư Lão Chắc hẳn đã kể cho bạn nghe về chuyện tôi và ông Zhang của bạn rồi đúng không?” Tào Quý Hương mở nắp nồi thứ hai, ngửi mùi rồi lại đậy nắp lại, sau đó tắt bếp cho nồi thứ ba.

Tần Hoài hoàn toàn không biết cô ấy đang nấu món gì; chỉ thấy tất cả các món đều trông rất hấp dẫn và thơm ngon, đến nỗi anh ta không thể nhìn hết được.

“Đã kể rồi. Bí thư Lão nói rằng cả bạn và ông Zhang đều là những thanh niên tri thức từ Bắc Kinh đến đây; vì không thể trở về thành phố nên các bạn đã ở lại đây suốt nhiều năm. Bí thư Lão cũng kể rằng trước đây bạn từng làm việc tại một nhà hàng nổi tiếng ở Bắc Kinh, tên là… Yong…”

“Ngôi nhà Vĩnh Hòa.” Tào Quý Hương nói, rồi cầm muỗng múc một ít nước dùng từ nồi hầm, đưa cho Tần Hoài và nói: “Thử xem này, đây là nước dùng gà đấy.”

Tần Hoài vô cùng ngạc nhiên khi nhận lấy muỗng, cẩn thận nếm thử một chút.

Thật ngon!

Quá ngon rồi!

Tần gia Ôi các bà gà trong làng ơi, xin lỗi vì đã biến các bạn thành những món canh gà tầm thường như thế này; các bạn thật sự đã chết uổng mạng rồi…

“Cậu có nhận ra tôi đã thêm gì vào nước dùng không?” Tào Quý Hương hỏi.

Tần Hoài lại nếm thử thêm một chút nữa. Anh ta đã từng thấy Hoàng Thắng Lợi và Hoàng Gia chuẩn bị nước dùng, nên anh ta biết rõ những nguyên liệu thông thường nên được thêm vào nước dùng gà.

Nếu Tào Quý Hương hỏi như vậy, chắc chắn phải có vài nguyên liệu khác thường trong nước dùng này.

Không sai chút nào! Một cái, một cái, một cái bên trong, một cái ở bên ngoài, một cuốn sách, một cái nhìn!

“Hàu khô, thịt xông khói, nấm hương, xương heo…” Tần Hoài liệt kê những nguyên liệu mà chỉ cần nếm thử là có thể biết được; một số thứ thì có thể đoán ra mà không cần nếm, anh ta tiếp tục nếm thử thêm vài lần nữa.

Cuối cùng, anh ta uống hết nước dùng.

Chỉ có một nửa muỗng thôi.

Tần Hoài vì căng thẳng mà đều đổ mồ hôi.

“Có vẻ như còn… còn có chim bồ câu nữa…”

“Còn gì nữa?” Tào Quý Hương tiếp tục hỏi.

Khi thấy mình đoán đúng, Tần Hoài càng tin tưởng hơn: “Có lẽ còn có long nhân nữa, nhưng tôi không biết long nhân nấu chung với nước dùng sẽ tạo ra hương vị gì; đó chỉ là suy đoán của tôi thôi. Trước đây tôi đã nghe Thầy Hoàng nói rằng một số loại nước dùng gà cần phải thêm long nhân.”

“Tại sao cậu lại đoán là long nhân?”

“Bởi vì tôi đã uống rất nhiều nước dùng gà do Thầy Hoàng chuẩn bị, và hương vị của chúng hơi khác so với của thầy; hương vị của nước dùng do thầy làm thì rõ ràng phong phú và đậm đà hơn nhiều. Chắc chắn là vì thêm thêm nguyên liệu nào đó, nên tôi đoán có thể là long nhân.”

Tào Quý Hương cười và gật đầu: “Đúng rồi, gần giống như vậy. Dù cậu không giỏi lắm về kỹ thuật chế biến hay kiến thức cơ bản, nhưng cậu rất thông minh.”

“Cứ coi như Tào Quý Hương đang khen mình vậy; bất cứ điều gì ông ấy nói cũng đều là lời khen dành cho mình thôi.”

“Sư phụ của tôi là người kế thừa nghệ thuật ẩm thực nhà họ Tan,” Tào Quý Hương bắt đầu giới thiệu về mình, “Nhiều món ngon trong ẩm thực nhà họ Tan đều được chế biến từ nước dùng, vì vậy việc đầu tiên khi học nấu ăn theo phong cách này là phải luyện tập cách nấu nước dùng.”

“Việc luyện tập nấu nước dùng thực ra cũng chính là luyện tập kỹ năng xử lý nguyên liệu.”

“Nếu muốn nấu ra những món ăn ngon, chỉ có nước dùng ngon thôi là chưa đủ; kỹ năng cắt tỉa nguyên liệu cũng rất quan trọng. Kỹ năng này không đơn thuần là việc cắt nguyên liệu thành những miếng nhỏ đẹp mắt, hay băm chúng thành sợi, viên… Mà là việc làm sao để nguyên liệu phù hợp nhất với món ăn đó, giúp chúng hấp thụ gia vị một cách tối ưu và được chế biến triệt để.”

“Vì vậy, kỹ năng cắt tỉa mới chính là nền tảng cơ bản; mọi đầu bếp đều bắt đầu học từ kỹ năng này trước tiên. Phải học cách cắt nguyên liệu trước mới có thể học cách nấu ăn.”

“Dù là đầu bếp Bạch Án hay đầu bếp chuyên nấu các món mặn, tất cả đều cần phải luyện tập kỹ năng này. Quá trình luyện tập chính là quá trình tìm hiểu về nguyên liệu. Nếu biết rõ bản thân và đối thủ, bạn sẽ không bao giờ thua trận. Nếu đầu bếp không hiểu rõ về nguyên liệu, làm sao có thể nấu chúng ngon được?”

Tần Hoài gật đầu đầy cảm thông. Trước đây, anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng kỹ năng cắt tỉa lại quan trọng đến thế, nhất là đối với một đầu bếp Bạch Án.

Nhưng lần trước, khi Tào Quý Hương chỉ cần băm sơ qua thịt là đã làm cho món súp Tứ Hỉ trở nên ngon tuyệt, Tần Hoài mới nhận ra rằng không phải kỹ năng cắt tỉa không quan trọng, mà là anh ta chưa từng trải nghiệm những kỹ năng thực sự quan trọng đó.

Tào Quý Hương tiếp tục nói: “Bạn có một cái lưỡi tinh tường. Ngay cả khi bạn chưa được học hỏi một cách có hệ thống, chưa có nền tảng vững chắc, và chưa từng được một thầy giỏi hướng dẫn từ nhỏ, bạn vẫn có thể dựa vào cái lưỡi, kinh nghiệm và suy đoán của mình để đoán được nguyên liệu dùng để nấu nước dùng khá chính xác.”

“Nếu bạn sinh ra sớm hơn bốn mươi năm, và cũng như tôi, bị sư phụ tôi bắt gặp khi đang lén lút ăn uống ở nhà hàng Yonghe Ju, chắc chắn sư phụ tôi sẽ đến tận nhà bạn và nhận bạn làm đệ tử.”

“Nếu tôi trẻ hơn ba mươi tuổi, tôi cũng sẽ dám tự giới thiệu bản th

“Nhưng ít nhất tôi cũng có thể giúp bạn trong lĩnh vực mà tôi giỏi nhất.”

“Kỹ năng dùng dao của bạn thật sự rất kém, tệ đến mức ngang với những người học việc mới vào bếp. Có lẽ ngay cả những người học việc cũng giỏi hơn bạn; trước đây ở nhà hàng Yongheju, chúng tôi có rất nhiều người học việc, và họ đều đã từng giúp gia đình cắt rau từ khi còn nhỏ.”

“Sư phụ Hoàng và Sư phụ Trịnh của bạn không bao giờ nghĩ đến việc dạy bạn kỹ năng dùng dao sao?”

Tần Hoài cảm thấy mình cần phải bênh vực Hoàng Thắng Lợi và Trịnh Đạt: “Có lẽ là vì tôi còn phải học rất nhiều thứ khác, nên Sư phụ Hoàng và Sư phụ Trịnh chưa kịp dạy tôi kỹ năng dùng dao.”

“Tôi nghe nói bây giờ bạn đang quản lý một nhà hàng cộng đồng ở thành phố Shan, chắc là không có nhiều thời gian để luyện tập các kỹ năng cơ bản ở đây.”

“Tuy nhiên, bạn cũng là một đầu bếp giàu kinh nghiệm rồi; không cần phải bắt đầu lại từ con số không như những người học việc đâu.”

“Trước đây, Sư phụ Hoàng của bạn đã dạy bạn qua các khóa học trực tuyến phải không?”

Tần Hoài gật đầu: “Đúng vậy, sau một thời gian học trực tuyến, tôi đã đi đến Gusu để học hỏi thêm thông qua các buổi học trực tiếp.”

“Vậy thì có lẽ tôi nên làm ngược lại; bạn cần phải học với tôi vài ngày trước khi có thể tham gia các khóa học trực tuyến được.”

“Tôi sẽ bảo anh Zhang trong nhà làm cho bạn 6 tấm thớt, và yêu cầu anh ấy cắt chúng cho đến khi chúng bị rách nát… Lúc đó, kỹ năng dùng dao của bạn mới thực sự được cải thiện.”

Tần Hoài hoàn toàn bối rối.

Sư phụ Cao quá nhiệt tình đến mức khiến Xiao Qin không biết phải nói gì, chỉ đứng đó sững sờ và thốt lên:

“À?”

Ở nơi mà Tần Hoài không thể nhìn thấy, Tào Quý Hương quay lưng lại và tự trách mình trong im lặng.

‘Chết tiệt… Tối hôm qua mình đã chuẩn bị sẵn mọi lời nói rồi mà, sao hôm nay lại quên hết? Mình vừa nói những gì vậy nhỉ?’

‘Xiao Qin chắc chắn sẽ nghĩ mình là một bà lão không bình thường đây…’

Tào Quý Hương hối hận trong vài giây, rồi nghĩ ra một cách khắc phục tuyệt vời.

Cô ấy đi đến phía cuối căn phòng, đến cái nồi chứa đầy phi lê cá mập đã được hầm liu riu từ sáng sớm hôm đó – cái nồi đã được đậy nắp suốt quá trình nấu ăn, và đã được hầm trong ít nhất 9 giờ.

Cô ấy mở nắp nồi.

Hương thơm ngon lan tỏa khắp không gian.

Tào Quý Hương mỉm cười nhìn Tần Hoài, giống như ngày xưa khi sư phụ của cô ấy muốn nhận cô ấy làm đệ tử và cũng đã mỉm