Tất nhiên, không thể so sánh được với món thịt kho mà Guo Mingzhu đã mang đến.

Sau bữa ăn, cặp đôi trẻ đi dạo quanh khu vực đó hơn một tiếng đồng hồ; giống như những sinh viên yêu nhau thời trung học vậy, họ chẳng làm gì cả, chỉ đi lang thang quanh sân trường là đã mất hai tiếng đồng hồ.

Mãi cho đến khi trời tối hoàn toàn, Cung Lương mới đưa Guo Mingzhu về nhà. Khi về đến nhà, mẹ của Gong đang xoa bóp đùi cho cha, còn cha thì cũng không rảnh rỗi, đang cố gắng lật một cuốn sách đã phai màu để luyện tập sức mạnh bàn tay.

“Tiểu Liang đã về rồi! Lúc nãy Trịnh Đạt đến mượn kẹo bí ngô, nói là ngày mai thầy Giếng sẽ làm bánh kẹo bí ngô và không đủ nguyên liệu. Tôi nhớ nhà mình vẫn còn một gói nhỏ kẹo đấy, nhưng tìm mãi không thấy; con hãy kiểm tra lại xem có bị cái gì đè lấp đi không, nếu tìm thấy thì hãy mang đến cho thầy Giếng.” Mẹ của Gong nói.

“Được ạ.” Cung Lương vào phòng để cặp sách xuống, sau đó bắt đầu tìm kẹo bí ngô khắp nơi trong nhà.

Nhà của Cung Lương chỉ có hai tủ đựng đồ thôi, nhưng đồ bên trong các tủ khá lộn xộn. Có lẽ vì lo sợ chuột sẽ ăn mất thức ăn, nên bất kỳ thứ gì có thể ăn được, kể cả khoai lang, đều được để trong tủ.

Sau khi tìm kỹ lưỡng, Cung Lương cuối cùng cũng tìm thấy gói kẹo bí ngô được bọc trong giấy dầu, nằm trong một thùng sữa ngũ cốc đã trống từ lâu.

“Mẹ ơi, con tìm thấy rồi, con sẽ mang kẹo đến cho thầy Giếng ngay.” Nói xong, Cung Lương liền cầm gói kẹo đi sang nhà bên cạnh.

Bên phải nhà Cung Lương là nhà của gia đình Hạ, còn bên trái là nhà của gia đình Giếng Ly Xiang. Hai ngôi nhà này liền kề nhau nhưng diện tích không giống nhau; cả nhà Hạ lẫn nhà Giếng Ly Xiang đều rộng hơn nhà của Cung Lương một chút.

Tuy nhiên, nhà Hạ có nhiều người con hơn; có hai con trai và một cô con gái. Hai con trai đều đã tốt nghiệp trung học nhưng vẫn chưa tìm được việc làm chính thức, còn cô con gái thì vẫn đang học trung học. Vì số lượng người con nhiều, nên không gian sống trong nhà khá chật hẹp. Để mỗi đứa trẻ đều có không gian riêng tư, gia đình Hạ đã chia nhỏ căn nhà nhỏ bé thành nhiều phòng, vì vậy nhà họ trông khá chen chúc.

Trong khi đó, nhà của gia đình Giếng Ly Xiang thì thoải mái hơn nhiều. Hoàng Thắng Lợi và Trịnh Đạt đều sống ở đây; ngôi nhà được chia thành ba phòng và còn có một phòng khách khá rộng rãi. Có thể thấy, phúc lợi từ công ty nhà hàng quốc doanh thực sự khá tốt; những căn nhà được phân phát đều

Cửa nhà của Jing Ly Xiang không được đóng lại. Cung Lương ban đầu định gõ cửa, nhưng khi đẩy cánh cửa ra thì nó đã mở ngay. Cả ba người – Jing Ly Xiang, Hoàng Thắng Lợi và Trịnh Đạt – đều có mặt trong phòng khách; trên bàn và ghế trong phòng khách đều được trải đầy giấy dầu, bên trong là kẹo bí đỏ. Số lượng kẹo trông thật là đáng kinh ngạc.

“Thầy Jing, con đến đây để mang kẹo bí đỏ cho các bạn.” Cung Lương bất ngờ trước cảnh tượng này; khi đang tìm chỗ để đặt gói kẹo trên tay mình, anh ta nhìn thấy Trịnh Đạt và lại càng ngạc nhiên hơn.

Trán của Trịnh Đạt bị sưng tấy, khuôn mặt có vết bầm tím, mũi còn được nhét giấy cứng vào; trông rõ là anh ta vừa bị đánh một trận dữ dội.

“Hôm nay… ở nhà hàng quốc doanh xảy ra ẩu đả và người đánh trúng đến đầu bếp à?” Cung Lương hoảng sợ.

Làm sao anh ta lại không hề biết tin tức quan trọng như vậy?

Trịnh Đạt ……

Hoàng Thắng Lợi cười ha hả, chế giễu em út một cách không khoan nhượng: “Nhìn này, ai nhìn thấy cảnh này cũng sẽ nghĩ rằng hôm nay anh trong cuộc ẩu đả đó đã thua rồi.”

Cung Lương tiến lại gần hơn để quan sát kỹ hơn, xác nhận rằng vẻ ngoài của Trịnh Đạt không phải do vấp ngã mà là do bị đánh thực sự, rồi lo lắng hỏi: “Ai là người đánh anh vậy?”

“Mẹ tôi đấy.” Trịnh Đạt thì thầm.

Cung Lương :?

“Kẹo bí đỏ không đủ, anh ấy về nhà phá khóa, lục soát đồ đạc; mẹ anh ấy tưởng có trộm vào nhà nên liền đánh anh ấy một cái gậy. Trịnh Đạt va vào tủ và ngã xuống, không vững vàng nên mũi lại đập vào tường, thành ra như vậy.”

“Theo tôi thấy thì anh ấy cũng đáng bị đánh thôi… Về nhà chỉ việc lấy đồ thôi mà còn phá khóa nữa; ai thấy cũng tưởng là trộm mà.” Hoàng Thắng Lợi nói.

Trịnh Đạt không chịu thua cuộc và phản bác: “Đó là 5 cân 6 lượng kẹo bí đỏ đấy! Làm sao tôi có thể yêu cầu mẹ tôi cho tôi được chứ? Chắc chắn phải phá khóa mới lấy được! Hơn nữa, dù sao thì tôi cũng thu được kẹo rồi; bị đánh một trận nhưng ít ra cũng lấy được đồ, không uổng công đâu.”

Jing Ly Xiang chỉ biết lắc đầu không biết phải nói gì, rồi giả vờ nói với giọng điệu nghiêm túc: “Nên đánh anh ấy thêm một trận nữa mới đúng… Đánh nhẹ quá rồi đấy.”

“Trịnh Đạt vội vàng nở nụ cười, nhưng khuôn mặt anh ta đầy vết bầm tím; mũi thì còn được nhét giấy cỏ vào, cái nụ cười ấy trông thật là xấu xí.”

“Thầy Giếng ơi, làm bánh ngọt có cần dùng nhiều đường đậu phụ đến thế không?” Cung Lương hỏi một cách tò mò.

Giếng Ly Xiang cười hiền: “Bình thường thì không cần đâu. Ngày mai là sinh nhật em phải không? Sinh nhật thì phải ăn gì đó ngon miệng, làm một số món đặc biệt chứ.”

Cung Lương mới nhận ra rằng lượng đường đậu phụ lớn như vậy là để chuẩn bị bánh cho sinh nhật mình ngày mai. Anh ta vừa ngạc nhiên vừa xúc động, rồi vô thức từ chối: “Quá đắt rồi…”

“Thầy Giếng ơi, sinh nhật con đã khiến thầy phải chuẩn bị nguyên liệu và nấu ăn cho con rồi, con đã cảm thấy rất áy náy rồi. Nhưng… lượng đường này quá nhiều…”

Cả căn nhà đều chứa đầy đường đậu phụ; Cung Lương không biết phải nói gì nữa, chỉ biết lắc đầu ngập ngừng.

“Có gì đâu. Đường đậu phụ cũng không phải là thứ quý giá gì đâu; còn nhiều loại đường khác tốt hơn nữa mà. Trẻ con thường không thích ăn đường đậu phụ vì chúng có sẵn kẹo sữa hay kẹo trái cây rồi… Lượng đường này chỉ nhiều thôi, chứ không quá đắt đâu.”

“Sinh nhật là ngày quan trọng mà. Hồi nhỏ tôi, ngày sinh nhật, bất cứ món gì cha tôi có thể nấu được, tôi đều muốn ăn. Ngay cả nếu có gan rồng hay mật phượng, tôi cũng sẽ ăn thôi.”

“Ngày mai nhớ đến lúc bảy giờ nhé. Tôi đã xin riêng một phòng riêng cho các bạn đấy. Một khi qua tuổi 20, kết hôn vào năm sau thì các bạn đã thực sự trưởng thành rồi… Nếu sau này muốn tôi mất công làm bánh cho sinh nhật nữa, tôi sẽ không làm đâu đấy.” Thầy Giếng nói đùa, vẫy tay bảo Cung Lương quay lại.

Cung Lương chỉ biết cúi đầu xin lỗi rồi quay đi.

Nhưng Tần Hoài thì không quay về; anh ấy ở lại nhà Giếng Ly Xiang để xem ba người đang kiểm kê lượng đường đậu phụ.

Giếng Ly Xiang nói đúng: dù trông có vẻ như lượng đường đậu phụ rất nhiều, nhưng thực ra do có giấy dầu phủ bên dưới nên mới tạo cảm giác đó; khi kiểm kê kỹ lưỡng thì chỉ có tổng cộng 9 cân 4 lượng thôi. Trong đó, 5 cân 6 lượng là do Trịnh Đạt đổi lấy bằng cách làm việc cật lực trong một buổi.

Với lượng đường này, đủ để làm nhân bánh với hỗn hợp trái cây rồi.

Giếng Ly Xiang gật đầu, xác nhận rằng lượng đường đậu phụ là đủ, rồi cùng với Hoàng Thắng Lợi tiếp tục kiểm kê các mục còn lại.

Trịnh Đạt không tham gia vào việc mua nguyên liệu nấu ăn, cũng không biết cần bao nhiêu nguyên liệu để làm gì, thậm chí còn ngốc nghếch hỏi: “Sư phụ ơi, đường dưa giá có đủ không? Nếu không đủ thì tôi nhớ nhà chú tôi vẫn còn một ít, lần này tôi không thể để mất công vô ích được, hay là ngày mai tôi sẽ đi lấy thêm một ít từ nhà chú.”

Trịnh Đạt chờ mãi mà không nhận được câu trả lời, thay vào đó lại nghe thấy tiếng cười ha hả của Jing Lixiang và Hoàng Thắng Lợi.

Sau khi kiểm kê xong nguyên liệu, Jing Lixiang bảo hai đệ tử đừng nói chuyện lung tung mà mau về phòng ngủ, đặc biệt là Trịnh Đạt.

Bây giờ Trịnh Đạt đã trở thành nhân viên chính thức, và đã có thể gánh vác trách nhiệm làm bánh bao, bánh màn vào buổi sáng tại nhà hàng quốc doanh. Nếu muộn giờ, không chỉ làm mọi người mất thời gian mua bữa sáng mà còn bị trừ lương nữa.

Dưới áp lực của việc bị trừ lương, Trịnh Đạt vội vàng về phòng ngủ.

Tần Hoài đi qua bức tường đến nhà Cung Lương và thấy Trịnh Đạt đã nhanh chóng lên giường ngủ, trong khi Cung Lương vẫn đang soạn thảo tài liệu dưới ánh đèn dầu. Trên cuốn sổ, có rất nhiều thông tin được ghi chép chi tiết: một số nội dung được đánh dấu bằng vòng tròn hoặc đường kẻ đậm; ngoài tài liệu ra, còn có những suy nghĩ cá nhân nữa.

Trên trang mới nhất, có một dòng chữ được viết với lực rất mạnh, đến nỗi bút đã xuyên qua giấy và chữ in sang trang sau.

“Cung Lương ơi, em phải tự tin lên. Em sợ hãi điều gì vậy? Tại sao mỗi khi lên những sân khấu lớn, em lại không thể kiểm soát được bản thân, run rẩy, sợ hãi và muốn bỏ cuộc? Một người yếu đuối như vậy, liệu có xứng đáng với đồng nghiệp, sếp, bạn bè và Sư phụ Jing không???”

Khi đang soạn thảo tài liệu, Cung Lương thỉnh thoảng lại lật lại những trang trước; dù lật bao nhiêu trang đi nữa, dòng chữ đó luôn ở ngay trên cùng trang đó. Ngày hôm sau, Cung Lương vẫn đi làm như bình thường.

Trưởng phòng Chen đã chuẩn bị cho Cung Lương một số tờ báo mới và tặng anh ta một quả táo nhân dịp sinh nhật. Cung Lương cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vui mừng; anh ta đã kể lại cho Trưởng phòng Chen nghe những gì mình đã soạn thảo vào tối hôm trước, và hai người cùng nhau thảo luận suốt buổi sáng. Còn Tần Hoài thì nghe mà cảm thấy rất mơ hồ, sau vài phút liền bỏ đi và đi xem người thanh niên khác trong văn phòng đang làm gì.

Không ngờ, anh chàng này cũng có sở thích giống như Lỗ Quân – đó là đọc tiểu thuyết, và cụ thể là tiểu thuyết võ hiệp.

Cốt truyện có phần hơi lặp đi lặp lại, nhưng phong cách viết thì rất xuất sắc. Những người trẻ tuổi đang “lười biếng” đọc sách một cách say mê; còn Tần Hoài cũng đọc rất thích thú bên cạnh họ, và trong chốc lát, cả buổi sáng đã trôi qua như vậy.

Sau khi ăn trưa xong, người trẻ tuổi tiếp tục đọc tiểu thuyết, còn Tần Hoài cũng nhanh chóng theo đọc. Cả ngày trôi qua như vậy.

Người “lười biếng” kia thì “lười biếng” suốt cả ngày, trong khi Lỗ Quân thì làm việc chăm chỉ không ngừng nghỉ.

Khi tan ca, quản đốc Trần đã tặng Cung Lương một quả táo, nhưng anh ấy vẫn chưa kịp ăn. Anh rửa sạch quả táo rồi mang đến cho người đang đợi mình ở cổng nhà máy dệt.

Guo Mingzhu vui vẻ nhận lấy quả táo và hỏi: “Quả táo này từ đâu đến vậy? Nhìn vào là biết ngay nó ngon lắm.”

“Quản đốc Trần tặng đấy.” Cung Lương nói, “Mingzhu, sao em không ăn?”

Làm ơn… hãy… lưu trữ cuốn sách này đi…

“Em sắp ăn bữa lớn rồi, ăn táo bây giờ sẽ làm no bụng đấy.” Guo Mingzhu cho quả táo vào túi và nói, “Đem về để ăn sáng mai nhé. Em đã lâu lắm rồi không ăn táo; lần cuối cùng công ty chúng ta phát táo là vào năm ngoái đấy.”

“Vậy lần sau khi em đi công tác, anh sẽ chú ý hơn một chút; nếu có táo thì sẽ mua thêm cho em mang về.”

“Ừm, chắc chắn những quả táo mà anh mua sẽ ngon hơn nhiều so với những quả mà công ty chúng ta phát đấy.” Guo Mingzhu nắm lấy tay áo của Cung Lương, nhưng không nắm tay anh, mà thay vào đó lấy ra một chiếc khăn quàng cổ từ phía sau lưng anh.

“Tách tách tách tách… Nhìn này, đây là món quà sinh nhật mà em chuẩn bị cho anh đấy!” Guo Mingzhu vỗ vẹ chiếc khăn quàng cổ và nói, “Khi bố mẹ em nhốt em ở nhà, em không có việc gì làm, nên đã dùng hết len mà mẹ mua để đan khăn quàng cổ. Đây là chiếc đẹp nhất; những chiếc xấu thì mẹ em đã giải ra rồi.”

“Đẹp phải không?”

“Đẹp lắm.” Cung Lương gật đầu mạnh mẽ.

“Sao anh không hề ngạc nhiên chút nào vậy? Chắc anh đã biết trước rồi đấy…” Guo Mingzhu hỏi.

“À, thực sự là rất bất ngờ đấy.” Cung Lương giả vờ như mới nhìn thấy chiếc khăn quàng cổ vậy, làm cho Guo Mingzhu cười lớn, sau đó anh mới giải thích: “Em giấu chiếc khăn quàng cổ ở phía sau lưng, quấn vào trong áo sơ mi… Chiếc khăn phồng lên như vậy, nên khi anh bước ra ngoài,

“Ôi trời.” Guo Mingzhu có vẻ bực bội, “Làm sao bạn lại sinh vào tháng Năm chứ? Nếu bạn sinh vào mùa đông và mặc quần áo dày thì sẽ không ai nhận ra điều đó đâu.”

“Đúng rồi, tất cả đều là lỗi của tôi vì sinh vào tháng 5.” Cung Lương nói một cách vui vẻ, “Hãy đi thôi, đi ăn uống đi. Tôi sẽ bí mật cho bạn biết, đầu bếp Jing chắc chắn đã chuẩn bị một món bánh ngọt đặc biệt, bạn chắc chắn sẽ thích đấy; họ đã dùng rất nhiều đường từ bí đỏ để làm bánh đấy.”

Hai người đi song song bên nhau, tay không nắm tay nhưng bóng dáng của họ lại hòa quyện vào nhau.

Tần Hoài đi phía sau, lặng lẽ nuốt ngấu nghéu những suy nghĩ trong lòng.

Ở cửa nhà hàng nhà nước, những đứa trẻ đang cầm bát ăn uống đã ăn xong và trở về nhà; cửa chỉ được mở hé. Khi Cung Lương và Guo Mingzhu bước vào, nhân viên phục vụ đang thu dọn những chiếc bát vừa được dùng.

“Giờ tan ca rồi, lần sau hãy đến sớm hơn nhé.” Nhân viên phục vụ không hề nhìn kỹ hai người, vô thức nói ra điều đó; khi ngẩng đầu lên, cô nhận ra đó là Cung Lương và Guo Mingzhu, liền nở nụ cười và nói với giọng nói nhiệt tình hơn: “Cậu Gong này à, đầu bếp Jing đã dành riêng một phòng riêng cho các bạn; vào rồi rẽ qua bên phải nhé.”

“Ôi trời, đây chắc là bạn gái của cậu Gong rồi, da trắng thật là đẹp.” Nhân viên phục vụ khen ngợi, khiến Guo Mingzhu hơi ngượng ngùng và cúi đầu xuống.

Nhân viên phục vụ vẫn muốn nói thêm điều gì đó, thì một người trẻ tuổi mà Tần Hoài có ấn tượng là Hứa Nỗ chạy ra từ phòng bếp:

“Chị Zhang ơi, đầu bếp Jing nói là anh ấy đã làm thêm một số viên bánh tangyuan, hỏi chị có muốn mang vài cái về không?”

Ánh mắt chị Zhang lập tức sáng lên, nụ cười rạng rỡ như thể vừa tìm thấy tiền vậy: “Tất nhiên rồi, nhà tôi có vài đứa trẻ con rất thích ăn bánh tangyuan đấy.”

“Xiao Xu, em canh ở ngoài một lát nhé, chị sẽ đi chọn bánh tangyuan.”

Nói xong, chị Zhang liền cầm bát đũa vào phòng bếp.

Hứa Nỗ cười với Cung Lương: “Cậu là nhân viên kinh doanh của công ty dệt lụa phải không? Nghe nói công ty các bạn đã ký được hợp đồng lớn trong cuộc hội thảo triển lãm, tỉnh còn đặc biệt khen ngợi nữa đấy, chúc mừng nhé!”

“Không đâu, chỉ là nghe các lãnh đạo tỉnh khen ngợi một chút thôi, không đáng để khen đâu.”

“Đừng tự kiêu quá nhé… Bố tôi ở nhà còn nói rằng, có một nhân viên kinh doanh như cậu thì công ty dệt lụa chắc chắn sẽ không lo bán hàng nữa đâu.”

“Hứa Nỗ cười nói, ‘Phòng riêng ở bên trong đấy, thầy Zheng đã có mặt ở đó rồi.’”

Cung Lương gật đầu và cùng với Guo Mingzhu đi về phía phòng riêng.

Guo Mingzhu tò mò hỏi nhỏ: “Người vừa rồi kia chính là con trai út của giám đốc Xu phải không? Tôi nghe nói vì anh ta thích ăn bánh bao men rượu mà lại không đủ phiếu lương thực, nên đã mang 20 cân bột về nhà để nhờ thầy Jing làm cho.”

“Giám đốc Xu tức giận đến mức đuổi theo anh ta khắp nhà máy cotton phải không? Chuyện này có thật sao?”

Quả nhiên, dù là vũ công của đoàn văn nghệ, họ cũng rất thích tìm hiểu những chuyện giật gân.

“Có vẻ là có thật.” Cung Lương cũng không chắc lắm, “Không biết có 20 cân hay không, nhưng anh ta thực sự đã nhờ thầy Jing làm bánh bao men rượu trong một thời gian dài; ăn mãi suốt hơn hai tháng cho đến khi chán mới thôi.”

Guo Mingzhu thốt lên: “Thật là xứng đáng là con trai út của giám đốc Xu… Thật là giàu có, ăn bánh bao men rượu mà còn chán được!”

Nếu bà ấy phải ăn bánh bao men rượu cả đời, bà ấy cũng sẽ không bao giờ chán đâu!

Hai người đến cửa phòng riêng và bước vào.

Trang trí bên trong phòng rất đơn sơ: chỉ có một chiếc bàn tròn nhỏ và một môi trường khá yên tĩnh. Không có đồ trang trí gì cả, bàn cũng không được phủ khăn, nhưng đồ ăn đã được chuẩn bị sẵn trên bàn.

“Đã đến rồi à.” Trịnh Đạt vẫy tay mời họ ngồi xuống, “Nếu không đến sớm hơn nữa, tôi sẽ đi tìm các bạn mất đấy… Cơm sắp được dọn ra rồi.”

Vừa nói xong, tiếng gọi của Hoàng Thắng Lợi từ phòng bếp vang lên: “Trịnh Đạt! Trịnh Đạt đâu rồi? Nhanh lên, mang bánh tangyuan đến đây!”

“Đến ngay đây.” Trịnh Đạt chạy ra ngoài và sau một phút trở lại với một nồi lớn đầy bánh tangyuan.

Đúng là một nồi lớn… Lớn hơn cả cái nồi dùng để múc bánh tangyuan khi họ ăn uống tại nhà Trịnh Đạt ngày hôm đó.

“Thầy nói các món khác còn phải chờ một lát nữa, bảo chúng ta hãy ăn bánh tangyuan trước để no bụng.”