Cặp cặp sách của cô ấy là Khuất Lệ Hộ tự may cho cô ấy bằng vải hoa; đó là một thứ duy nhất chỉ có ở làng này. Thông thường, loại vải hoa này chỉ được dùng để may quần áo cho con gái khi chúng lấy chồng, nhưng Khuất Lệ Hộ đã sử dụng nó để may thành chiếc túi nhỏ cho Khuất Tĩnh dùng để đựng sách.

Bất kỳ ai nhìn thấy chiếc túi đó cũng phải thốt lên rằng, mặc dù Khuất Tĩnh là đứa trẻ mắc căn bệnh kỳ lạ và không thể lớn lên bình thường, nhưng Khuất Lệ Hộ thực sự rất tận tâm với cháu gái mình.

Khuất Tĩnh không đi thẳng đến trường mà lại đến nhà trưởng làng để tìm Gou Dan. Vài năm trước, Gou Dan vẫn chỉ là một đứa trẻ hay nhổ nước bọt khi nhìn thấy khoai lang; nhưng trong hai năm gần đây, nó đã lớn bằng ngang với Khuất Tĩnh rồi.

Gou Dan rất vui mừng khi thấy Khuất Tĩnh đến tìm mình, nó nhanh chóng chạy ra cửa và hỏi: “Khuất Tĩnh, em đến để cùng anh đi học à?”

Nhiều đứa trẻ được trưởng làng khuyến khích và trả tiền để đi học, nhưng giờ đây chúng đã không đi nữa. Có những đứa vì tuổi tác quá lớn; ví dụ như Đại Nha nhà trưởng làng, khi đi học đã 13 tuổi rồi. Sau khi học xong lớp hai, nó biết đọc, biết viết và biết tính toán; sau đó, nó được mọi người coi là người có học thức và đã kết hôn.

Nhiều gia đình khác lại không đủ khả năng chi trả học phí; việc gửi con cái đi học đòi hỏi phải trả tiền và đồng thời các đứa trẻ cũng không thể giúp đỡ công việc nhà. Một số gia đình thậm chí chỉ cho con cái đi học một năm rồi nghỉ một năm. Cho đến bây giờ, chỉ có Khuất Tĩnh và Gou Dan là hai đứa trẻ duy nhất đã học được đến lớp bốn và sắp đi học trung học cơ sở ở thị trấn.

“Hôm nay em không đi học đâu, anh giúp em xin phép cô Giáo Lý đi, em có việc cần nói với ông trưởng làng.” Khuất Tĩnh nói, rồi lấy ra một quả trứng gà và nói: “Ăn đi.”

Gou Dan vô cùng vui mừng khi nhận được quả trứng, nó hét lớn: “Ông ơi, Khuất Tĩnh đến tìm ông đấy!”

Trưởng làng bê một cái bát ra từ trong nhà và nói: “Tĩnh Tĩnh, có phải Lão Khu muốn đưa con đi bệnh viện ở tỉnh để chữa bệnh không? Tôi đã hỏi rõ rồi; ở huyện có xe tải chạy qua đường đến tỉnh. Tôi sẽ giúp các bạn sắp xếp, lần này đi xe sẽ nhanh hơn nhiều, không cần phải đi đi về về mất nửa tháng như trước đây nữa đâu!”

Khuất Tĩnh lắc đầu: “Không phải vì em đâu.”

Trưởng làng lập tức lo lắng: “Lão Khu ư? Cháu trai ông có chuyện gì à? Có phải nó bị sa vào bẫy và làm tổn thương chân không? Tôi s

Chuyện này không thể trì hoãn được. Hồi đó, người thợ săn già cũng vì bị thương chân mà nằm nhà nửa tháng rồi mới qua đời. Bây giờ tôi sẽ đi gọi xe bò ngay để đưa ông của bạn đến phòng y tế.”

“Không phải vậy.” Khuất Tĩnh vội vàng ngăn lại, “Bác trưởng làng ơi, con thấy ông gần đây trí nhớ có vẻ kém đi.”

Trưởng làng thở dài: “Trí nhớ kém à? Điều đó bình thường thôi… Ông cũng đã hơn 50 tuổi rồi; khi tuổi tác cao lên, việc quên đi đâu đó là chuyện hiển nhiên.”

“Con cũng hay quên… Lần trước, khi huyện triệu tập cuộc họp, con cứ quên mất là mình phải đến.”

Khuất Tĩnh lắc đầu: “Không phải loại quên đó đâu… Con thấy ông dường như không nhớ được những chuyện gần đây nữa.”

Trưởng làng không hiểu rõ lắm, nhưng vẫn an ủi: “Jingjing ạ, nghe này… Dù ông bạn trông có vẻ khỏe mạnh, nhưng những năm trước, khi đi săn trên núi, ông ấy đã bị thương không ít lần. Nhìn tôi này… Tóc tôi chỉ bạc đi một chút thôi; còn ông bạn chỉ hơn tôi vài tuổi mà tóc đã bạc gần hết rồi.”

“Con biết bác là người hiểu chuyện, thông minh… Hãy chăm sóc ông nhiều hơn một chút, đừng để ông ấy lại núi nữa. Nếu có việc cần đi săn heo rừng, làng sẽ tổ chức mọi người cùng đi… Ông ấy quen đường, có thể dẫn đường cho mọi người; gia đình các bạn chắc chắn sẽ được mời tham gia.”

Khuất Tĩnh hỏi: “Vậy loại bệnh này có thể chữa được ở bệnh viện không?”

Trưởng làng cười nói: “Đây đâu phải là bệnh gì đâu… Có gì phải chữa đâu. Trước đây, ông chủ nhà đất cũng bị mê muội đến mức không nhận ra người thân, nhưng vẫn sống được hơn 70 tuổi… Chỉ cần ăn uống được và có người chăm sóc là được thôi.”

Khuất Tĩnh không từ bỏ ý định. Cô đã nhờ Dog Dan xin phép nghỉ, và sau khi rời nhà trưởng làng, cô đã mượn tiền để đi xe bò đến thị trấn.

Bác sĩ tại phòng y tế cũng không thể đưa ra kết luận chẩn đoán nào hữu ích, chỉ an ủi rằng khi tuổi tác cao lên, việc trí nhớ kém đi là điều bình thường. Xét đến tình trạng của Khuất Tĩnh, bác sĩ đã kê cho cô một hai chén đậu nành, bảo cô mang về nấu cho ông nội ăn để bổ dưỡng.

Khuất Tĩnh đã dùng số đậu nành đó để trả tiền xe cho người lái xe; người lái xe rất vui mừng và cất đậu nành vào túi, thốt lên rằng trong vùng này, chỉ có Khuất Tĩnh mới dễ dàng xin được đậu nành từ bệnh viện. Nhiều người trong khu vực khác giả vờ bị bệnh để xin đậu nành, nhưng bác sĩ đều không quan tâm đến họ.

Sau khi trở về, Khuất Tĩnh bắt đầu quan tâm sâu sắc hơn đến Khuất Lệ Hộ. Mỗi khi Khuất Lệ Hộ lên núi, Khuất Tĩnh đều nhờ Dog Egg xin phép nghỉ học giúp mình, rồi cùng theo sau Khuất Lệ Hộ lên núi.

Khuất Lệ Hộ thực sự đã già đi rồi.

Bốn năm trước, khi Khuất Lệ Hộ tìm thấy Khuất Tĩnh trên núi, chỉ vì Khuất Tĩnh đứng sau cây quá lâu và không giữ được thăng bằng, bước ra phía sau một chút thôi, Khuất Lệ Hộ đã nghe thấy tiếng động và dễ dàng tìm ra cái cây mà Khuất Tĩnh đang ẩn náu.

Bây giờ, Khuất Tĩnh luôn theo sát sau lưng Khuất Lệ Hộ khi lên núi, nhưng Khuất Lệ Hộ hoàn toàn không hề hay biết.

Tình trạng sức khỏe của Khuất Lệ Hộ đang diễn biến rất nhanh.

Trước đó, khi ở Văn phòng Ăn uống Vân Trung, ông Vương nghi ngờ mình mắc bệnh Alzheimer và đã hỏi Khuất Tĩnh về vấn đề này. Để an ủi ông Vương, Khuất Tĩnh đã giải thích một cách chi tiết về căn bệnh; Tần Hoài lúc đó cũng đã lắng nghe một phần.

Thông thường, bệnh Alzheimer từ giai đoạn nhẹ đến nặng mất khoảng 7–10 năm; những trường hợp diễn biến nhanh có thể chuyển sang giai đoạn nặng trong vòng 5–8 năm. Nhưng con người không bao giờ mắc bệnh theo đúng những gì được ghi trong sách giáo khoa. Khuất Tĩnh biết rằng có những bệnh nhân mà quá trình bệnh tiến triển nhanh đến mức chỉ trong vòng một năm, họ đã từng mắc các triệu chứng mất trí nhớ cho đến khi không còn nhận ra ai nữa.

Người bệnh thường sẽ quên những sự kiện gần đây trước tiên.

Khi Khuất Lệ Hộ lần thứ ba nhắc đến ông Wang – một thầy giáo tư thục từ thị trấn đến làng dạy học và rất tận tụy trong công việc – và yêu cầu Khuất Tĩnh mang con thỏ mới săn được hôm qua đến cho ông Wang, Khuất Tĩnh không sửa lại lời nói của mình, mà cười và gật đầu đồng ý, rồi mang con thỏ đến trường và đưa cho thầy Li sau này.

Khi lần đầu tiên, Khuất Lệ Hộ quên mất rằng hai năm trước, mình đã dùng vải hoa để làm cho Khuất Tĩnh một chiếc cặp sách mới, và luôn nói rằng mình sẽ làm cho Khuất Tĩnh một chiếc cặp sách đẹp thì Khuất Tĩnh đã lặng lẽ cất chiếc cặp sách của mình đi và giấu nó trong tủ.

Khi Khuất Lệ Hộ quên mất rằng Khuất Tĩnh đã học đến lớp bốn, và nghĩ rằng Khuất Tĩnh mới chỉ bắt đầu đi học, cần phải xây dựng mối quan hệ tốt với bạn bè thì Khuất Tĩnh lại lặng lẽ cất các sách giáo khoa của lớp bốn đi.

Về sau này, Khuất Lệ Hộ đã không còn nhớ rằng trong làng có trường tiểu học nữa; ông ta nghĩ rằng mình vừa mới tìm thấy Khuất Tĩnh, và đang cố gắng tìm kiếm nơi mà người trẻ tuổi từ tiệm bánh đã tặng mình những miếng gạo nếp, vì ông ta muốn học cách làm bánh chưng.

Khuất Tĩnh đã xin nghỉ phép dài hạn và ở nhà chăm sóc Khuất Lệ Hộ.

Mọi người trong làng đều biết rằng Khuất Lệ Hộ đã trở nên lãng trí, không còn nhớ được chuyện gì nữa, và cần có cháu gái ở nhà chăm sóc ông. Nhiều người đã thầm cảm thán rằng, mặc dù Khuất Tĩnh mắc phải căn bệnh kỳ lạ và không thể lớn lên bình thường, nhưng cháu gái của ông thật sự rất đáng quý; chắc chắn sau này, cô bé sẽ chăm sóc ông cho đến khi ông qua đời.

Sự quên lãng của Khuất Lệ Hộ không phải là mãi mãi. Nó diễn ra một cách gián đoạn. Đôi khi, khi ông quên đi điều gì đó, ông lại nhớ ra; nhưng sau khi nhớ ra, ông lại cảm thấy rất hối tiếc, tức giận và tự trách mình, tuy nhiên, ông không thể ngăn chặn được việc mình quên đi những điều đó.

Tần Hoài đã lặng lẽ chứng kiến tất cả những điều này, từ mùa hè đến mùa đông. Anh ấy biết rằng, một ngày nào đó, Khuất Lệ Hộ sẽ quên mất Khuất Tĩnh; trong suốt hơn 50 năm cuộc đời của mình, khoảng thời gian 4 năm mà ông gặp gỡ và chăm sóc Khuất Tĩnh chỉ là một phần rất ngắn ngủi trong dòng chảy thời gian dài của ông mà thôi.

Vào buổi sáng mùa đông, Khuất Tĩnh thường dậy sớm để nấu bánh ngô bằng bột ngô.

Khuất Lệ Hộ Có chút bối rối và cảnh giác, ông tiến lại gần nhà bếp và nhìn người con gái đang điêu luyện nấu ăn trong bếp – Khuất Tĩnh – rồi do dự mở miệng:

“Cô gái nhỏ, sao cô lại ở nhà tôi vậy?”

Khuất Tĩnh Tạm dừng việc cắt củi, ngẩng đầu nhìn Khuất Lệ Hộ và mỉm cười: “Tôi là cháu gái của ông đấy.”

“Cháu gái?” Khuất Lệ Hộ rất bối rối. Ông không nhớ mình có cháu gái, nhưng khi tỉnh dậy sáng nay, ông thấy bố cục nhà mình đã thay đổi; có thêm một phòng và một chiếc giường nhỏ nữa.

“Ông ơi, có lẽ ông đang bị ốm nên quên mất thôi. Bữa ăn sắp xong rồi, hãy ăn trước đi. Tôi sẽ nấu canh thịt cho ông để bổ sung dinh dưỡng; sau khi ăn xong, có lẽ ông sẽ nhớ ra mọi thứ đấy.” Khuất Tĩnh nói. “Ngoài trời lạnh lắm, ông hãy lên giường nghỉ ngơi đi.”

Khuất Lệ Hộ Vẫn còn hoang mang, nhưng ông tin lời Khuất Tĩnh và lẩm bẩm không hiểu từ khi nào mình lại giàu có đến mức có thể ăn thịt vào buổi sáng sớm như vậy, rồi đi về phòng mình.

Tần Hoài cũng cảm thấy khó hiểu. Hôm qua, Khuất Lệ Hộ quả thực đã bắt được một con gà rừng trong bẫy, nhưng sáng nay Khuất Tĩnh hoàn toàn không nấu canh gà. Nếu bắt đầu nấu bây giờ, có lẽ phải đợi đến giữa buổi trưa mới ăn được.

Sau khi Khuất Lệ Hộ trở về phòng, Khuất Tĩnh đóng cửa nhà bếp, lấy con gà rừng treo trên tường xuống, lột lông, băm một đùi gà, lọc xương rồi xé thịt thành những miếng nhỏ.

Tần Hoài đứng bên cạnh và suy đoán về cách Khuất Tĩnh chuẩn bị món ăn. Có lẽ vì Khuất Lệ Hộ tuổi già nên răng không còn tốt, ăn thịt băm sẽ dễ dàng hơn.

Việc băm thịt thành những miếng nhỏ để nấu canh cũng giúp nhanh chóng chín hơn.

Đúng lúc Tần Hoài đang thầm khen rằng sức mạnh thật là điều tuyệt vời khi thấy Khuất Tĩnh băm thịt một cách rất thuận lợi… thì bỗng nhiên, Khuất Tĩnh cởi bỏ áo khoác bông, kéo tay áo lên và không do dự gì cả, đâm một nhát sâu vào cánh tay mình.

Tần Hoài Chỉ có thể nhìn trân trọng khi thấy Khuất Tĩnh lạnh lùng cắt một miếng thịt ra khỏi cánh tay mình; máu chảy từ vết thương xuống, rơi lên đống thịt băm. Để cầm máu, Khuất Tĩnh liền lấy một cây củi ra từ bếp và áp nó lên vết thương; tiếng “sích sào” khiến Tần Hoài không dám nhìn nữa. Sau khi làm xong việc đó, Khuất Tĩnh chỉ hơi nhăn mày, cắn chặt răng và không nói một lời nào. Khi máu đã ngừng chảy, cô ấy mới mặc quần áo và tiếp tục xử lý thịt như thể chẳng có gì xảy ra cả… Cứ như thể cô ấy đã chuẩn bị cho ngày hôm đó từ lâu rồi vậy. Bữa sáng thịnh soạn được Khuất Tĩnh bày lên bàn. Dù đã không nhận ra Khuất Tĩnh nữa, nhưng khi thấy nồi canh thịt được đặt trước mặt mình, Khuất Lệ Hộ vẫn đẩy nồi canh về phía Khuất Tĩnh và nói: “Cô bé, con cũng ăn thịt đi.” Khuất Tĩnh cười và lắc đầu: “Ông nội ơi, đây là để bổ dưỡng cho ông đấy, ông ăn đi.” Cuối cùng, Khuất Lệ Hộ cũng cầm lên chiếc muỗng, từ từ múc canh và ăn thịt từng miếng một. Khuất Tĩnh ngồi đối diện, lặng lẽ nhìn ông ăn; khi canh gần hết, tay Khuất Lệ Hộ đang cầm muỗng bỗng dừng lại, như thể nhớ ra điều gì đó, rồi buồn bã đặt muỗng xuống. “Tĩnh Tĩnh…” Khuất Lệ Hộ nói như một đứa trẻ vừa làm sai, “Xin lỗi ông nội, ông già quá nên quên mất con rồi.” “Không sao đâu ông nội,” Khuất Tĩnh cười nói, “Chỉ là ông đang ốm thôi.” “Hai ngày trước, con nghe nói có một bài thuốc dân gian, ăn thịt loài chim này có thể giúp ông khỏi chứng quên lãng này đấy.” “Thịt loài chim nào vậy?” “Đó là loài chim được ghi chép trong ‘Sách Địa Hải Kinh’ đấy; đầu nó màu trắng, lông màu xanh lam, móng vuốt màu vàng, tiếng kêu của nó giống tiếng “quần quần”, vì vậy mới được gọi là chim Quần Quần.” “Người ta nói rằng ăn thịt nó thì sẽ không còn đói, và còn có thể chữa được chứng quên lãng nữa đấy.”

Khuất Lệ Hộ cảm thấy mình đang nghe kể chuyện: “Tôi biết cuốn 《Sơn Hải Kinh》, hồi lớp học giáo dục cơ bản có kể về nó; những câu chuyện đó đều là do người ta bịa ra, toàn là chuyện về thần tiên yêu quái, chẳng có cái gì thật đâu.”

“Vậy thì đó chỉ là những phương pháp dân gian thôi.” Khuất Tĩnh cười nói, “Bây giờ là mùa đông, thức ăn ít, nếu dùng bẫy để bắt chim chắc chắn sẽ bắt được rất nhiều con. Sau này tôi sẽ xay nhuyễn thịt những con chim đó, nấu thành canh cho ông uống, biết đâu bệnh của ông sẽ khỏi đấy.”

Khuất Lệ Hộ thở dài: “Đứa bé này… Chính bệnh của ông đã khiến con phải bỏ dở việc học phải không?”

Sau bữa sáng, Khuất Tĩnh trở về phòng và lấy ra một chiếc áo hiếm khi mặc, sau đó cắt nó thành từng sợi vải để băng vết thương trên cánh tay.

Vì mùa đông mà mặc nhiều quần áo, nên việc băng vải trên cánh tay cũng không ai để ý thấy.

Trong tuần tiếp theo, Khuất Lệ Hộ không hề bị tái phát bệnh.

Khuất Tĩnh thực sự đã dùng bẫy để bắt một số con chim, nhưng không nấu canh, mà đổi chúng lấy củ cải và bắp cải với các em nhỏ trong làng. Khuất Lệ Hộ chỉ nghĩ rằng Khuất Tĩnh chỉ muốn bắt chim chơi thôi; vì thấy bản thân mình đang khỏe mạnh nên còn đi vài lần nữa vào rừng để bắt về nhiều gà rừng và thú hoang nữa.

Chiều ngày thứ 9, sau khi trao đổi rau củ với các em nhỏ trong làng và trở về nhà, Khuất Lệ Hộ thấy Khuất Tĩnh đang xử lý da ở cửa nhà mình.

“Cô bé ơi, trời lạnh thế này mà chạy ra đây làm gì vậy? Nơi đây gần núi lắm, nguy hiểm lắm, mau về nhà đi.” Khuất Lệ Hộ nhắc nhở.

Rồi ông lại quên mất việc Khuất Tĩnh tồn tại.

“Thật là kỳ lạ, hôm nay sao tay tôi cứ cảm thấy không thể kiểm soát được, chẳng lẽ hôm qua tôi đã bị thương ở đây à?” Khuất Lệ Hộ lẩm bẩm.

Khuất Tĩnh không chút do dự, đặt xuống giỏ hàng và nói: “Ông ơi, con đi nấu ăn cho ông ngay đây.”

Sau đó cô ấy bước vào bếp và đóng cửa lại.

“Ồ, cô bé này… Sao ông lại nhầm người được nhỉ?” Khuất Lệ Hộ định ngăn cản, nhưng thấy cửa đã được đóng chặt liền thôi miên, “Bây giờ các cô gái đi nhà người khác xin ăn mà cũng gọi người ta là ‘ông’ luôn à?”

Nói xong, Khuất Lệ Hộ tiếp tục làm việc với miếng da đó: “Giá như mình có một cô cháu gái lớn như thế này thì tốt biết mấy.” Trong bếp, Khuất Tĩnh lại một lần nữa cầm dao, cắt một miếng thịt từ cánh tay mình.

Hơn một giờ sau, Khuất Lệ Hộ cầm chiếc bát súp, thở dài và tự nhận rằng mình đôi khi tỉnh táo, đôi khi lại mơ hồ.

Trong những ngày tiếp theo, Khuất Tĩnh đều định kỳ nấu súp thịt cho Khuất Lệ Hộ, mỗi 9 ngày một bát. Kỹ năng cắt thịt của Khuất Tĩnh ngày càng thuần thục; khi cánh tay trái không đủ thịt, cô ấy sẽ lấy thịt từ vùng eo hoặc bụng. Vết thương của cô ấy lành lại rất nhanh, và thịt cũng mọc lại nhanh không kém, nhưng dù sao cũng không thể nhanh bằng tốc độ cô ấy cắt thịt.

Cô ấy không dám cắt thịt từ cánh tay phải vì đó là bàn tay thường xuyên sử dụng, sẽ dễ bị phát hiện; cô ấy cũng không dám cắt thịt từ hai chân vì nếu bị thương, đi lại sẽ bị khập khiễng.

Ngay cả vùng eo và bụng, Khuất Tĩnh cũng chỉ cắt khi thực sự cần thiết.

Đôi khi, Tần Hoài nhìn thấy cánh tay trái đầy vết thương của Khuất Tĩnh và không khỏi liên tưởng đến cuộc đời này của cô ấy – những vết sẹo uốn lượn, kinh hoàng, khiến người ta không nỡ nhìn.

Suốt một mùa đông, Khuất Lệ Hộ không hề tái phát bệnh nữa.

Khi xuân về, thời tiết ấm áp hơn, không cần phải mặc những chiếc áo khoác dày như mùa đông nữa. Khi cắt thịt, Khuất Tĩnh càng phải thật cẩn thận, sợ rằng Khuất Lệ Hộ sẽ phát hiện ra điều gì đó.

Thấy bệnh của mình dường như đã thực sự khỏi hẳn, Khuất Lệ Hộ cũng rất vui mừng. Một buổi sáng không có súp thịt, Khuất Lệ Hộ nói với Khuất Tĩnh:

“Jingjing, bây giờ ông ngoại đã khỏe lại rồi. Khi trường học mở cửa, con có thể quay lại học đi.”

Phiên bản chính thức có thể được đọc tại 69 Thư Viện! 6 = 9 + Thư _ Viện – nơi phát hành bản gốc của cuốn tiểu thuyết này.

“Thầy Lý nói rằng con học giỏi, ông sẽ chu cấp cho con học trung học cơ sở, sau đó con có thể lên trung học phổ thông ở huyện, và có thể thi đậu đại học nữa đấy.”

“Khi đó, con sẽ trở thành sinh viên đầu tiên của làng chúng ta.”

“Bệnh của con cũng đừng lo lắng, ông nội bây giờ đã khỏe lại rồi, có thể đi săn trên núi; sang năm chúng ta sẽ dành đủ tiền để đi Bắc Kinh chữa bệnh. Đến lúc đó, ông nội sẽ đưa con đến những bệnh viện lớn, tìm các bác sĩ chuyên gia, chắc chắn con sẽ được chữa khỏi thôi.”

Khuất Tĩnh Ban đầu nghe Khuất Lệ Hộ nói rằng mình phải quay trở lại trường học, cậu bé còn gật đầu đồng ý; nhưng khi nghe nói mình sẽ phải đi học trung học cơ sở ở thị trấn, cậu bé lại bắt đầu do dự.

“Ông nội ơi, không cần vội vàng đâu; ông ở nhà một mình thì con lo lắng lắm.” Khuất Tĩnh nói.

“Có gì phải lo đâu? Công thức nấu canh thịt của con hiệu quả lắm mà; sau này con chỉ cần cho ông biết công thức là ông tự nấu ở nhà được thôi.” Khuất Lệ Hộ nói.

Khuất Tĩnh không nói gì thêm.

Những ngày tiếp theo, Khuất Tĩnh luôn trầm tư. Thấy cháu mình buồn bã, Khuất Lệ Hộ cũng bắt đầu lo lắng, tự hỏi mình có nói điều gì sai khiến cháu không vui không… Nhưng suy nghĩ mãi cũng không tìm ra nguyên nhân.

Rất nhanh thôi, đến ngày cần nấu canh thịt.

Nhưng trời không may, từ sáng sớm đã bắt đầu mưa lớn. Ngôi nhà bằng gỗ rất dễ bị thấm nước, đặc biệt là khu vực bếp.

Khuất Tĩnh không có thời gian để lo về vấn đề thấm nước trong bếp; hôm nay trời mưa, Khuất Lệ Hộ cũng sẽ không ra ngoài, vì vậy cô ấy phải nhanh chóng nấu canh thịt trước khi Khuất Lệ Hộ thức dậy. Bây giờ không phải mùa đông nên cô ấy không mặc nhiều quần áo; cô sợ vết thương chưa được chữa khỏi mà Khuất Lệ Hộ lại ngửi thấy mùi máu.

Tất cả dường như đang diễn ra như trong một bộ phim…

Mưa lớn rơi xối xả, khắp nơi chỉ nghe thấy tiếng mưa. Khuất Tĩnh thành thục trong việc xay thịt; còn Khuất Lệ Hộ vì tuổi già nên ngủ ít và ngủ không sâu, bị tiếng mưa làm thức dậy, phản ứng đầu tiên của ông là đi kiểm tra xem phòng của Khuất Tĩnh có bị thấm nước không.

Thấy Khuất Tĩnh không có trong phòng, ông biết cô ấy đang đi chuẩn bị bữa sáng, liền đi về phía bếp.

“Jingjing, bếp có bị thấm nước không? Con phải cẩn thận đấy, đừng bị ướt nhé.”

Tiếng mưa che đi âm thanh của Khuất Lệ Hộ.

“Yên lặng nào!” Khuất Lệ Hộ tiến gần hơn, đến cửa bếp.

Đẩy cửa nhưng cánh cửa lại bị khóa.

“Cô bé này, mỗi khi nấu ăn luôn thích khóa cửa.” Khuất Lệ Hộ lắc đầu không biết phải làm sao, đang định quay trở vào thì phát hiện ra cửa đã được mở một khe hẹp.

“Cánh cửa này cũng nên sửa chữa rồi.” Khuất Lệ Hộ đặt tay lên cửa, muốn xem có vấn đề gì xảy ra, và người ông cũng dựa sát vào cánh cửa để nhìn vào bên trong.

Qua khe hở, Khuất Lệ Hộ có thể nhìn thấy Khuất Tĩnh đang ở trong bếp.

Ông chứng kiến một cảnh tượng mà ông sẽ không bao giờ quên được.

Tay trái của Khuất Tĩnh đang chảy máu, cánh tay đầy những vết sẹo dữ tợn; một miếng thịt đỏ tươi rơi xuống thớt, trộn lẫn với những miếng thịt băm nhuyễn.

Ông thấy cháu gái mình đang khéo léo dùng củi nóng để cầm máu, băng bó vết thương, sau đó kéo tay áo xuống và tiếp tục băm thịt.

Khuất Lệ Hộ mở to mắt, nước mắt tràn ra từ khóe mắt, chảy dài down the lines on his wrinkled skin; ông há miệng, lẩm bẩm không thành tiếng.

Tần Hoài đọc được những lời ông đang nói qua đôi môi ông.

“Cắt thịt để cứu mẹ… Hóa ra căn bệnh của mình lại dễ chữa đến thế…”

“Mình thật sự là kẻ đại hung, mang tai họa cho cha mẹ, anh em, con cái… Vào tuổi già rồi, lại còn hại đến cháu gái mình nữa…”

Khuất Lệ Hộ lẩm bẩm không ngớt, rồi lặng lẽ quay trở vào nhà. Sau một lúc, ông lau những giọt nước mắt đã khô cứng, rồi nằm xuống như không có chuyện gì xảy ra.

Khi uống canh thịt, Khuất Lệ Hộ nuốt thức ăn một cách vô cùng khó khăn.

“Ông ngoại ơi, có phải ông bị cảm lạnh, cổ họng không thoải mái không?” Khuất Tĩnh hỏi.

“Không đâu.” Khuất Lệ Hộ cố gắng cười, giọng nói hơi khàn, “À đúng rồi, Yên Yên… Có lẽ ông đã lâu không làm bánh chưng cho cháu rồi nhỉ?”

“Cháu đã ăn vào dịp Tết mà.”

“Thì quả thực là đã lâu lắm rồi.” Khuất Lệ Hộ gật đầu, “Gạo nếp ở nhà không còn nhiều nữa… Khi mưa tạnh rồi, cháu đi xem cửa hàng gạo và cửa hàng thực phẩm ở thị trấn có bán gạo nếp không nhé… Ông sẽ làm bánh chưng cho cháu ăn đấy.”

“Được thôi.” Khuất Tĩnh nói một cách vui vẻ.

Ngày hôm sau trời đã quang đãng. Khuất Lệ Hộ hôm qua vừa uống canh thịt, nên Khuất Tĩnh không sợ ông ấy lại lâm bệnh; từ sáng sớm, cô ấy đã đi xe bò đến thị trấn để mua gạo nếp.

Gạo nếp vào thời đại này thực sự là thứ rất hiếm có.

Nhưng Khuất Tĩnh không may mắn lắm, không mua được. Thực ra, trong những năm qua, việc mua gạo nếp cũng không hề dễ dàng đối với Khuất Lệ Hộ; cô ấy luôn phải đổi nó lấy thú săn hoặc các sản phẩm tạp hóa từ cửa hàng tạp hóa hoặc xí nghiệp cung ứng.

Nhân viên của cửa hàng tạp hóa biết Khuất Tĩnh, nên họ bảo cô ấy quay lại vào tháng sau; khi có gạo nếp, họ sẽ giữ lại cho cô ấy và cô ấy vẫn có thể đổi nó lấy thú săn như mọi khi.

Vì vậy, Khuất Tĩnh chỉ có thể trở về tay không.

Khi trở về nhà, trong ngôi nhà bằng gỗ không có ai cả; Khuất Tĩnh cũng không quá lo lắng. Sau khi xuân đến, Khuất Lệ Hộ thường xuyên lên núi; hôm qua vì trận mưa lớn nên không thể lên núi, nhưng hôm nay cô ấy đã lên núi kiểm tra các cái bẫy như thường lệ.

Khuất Tĩnh bắt đầu dọn dẹp nhà cửa.

Khuất Lệ Hộ thì không mấy quan tâm đến việc dọn dẹp; công việc này thường do Khuất Tĩnh làm, vì cô ấy biết rõ mọi thứ trong nhà được đặt ở đâu hơn Khuất Lệ Hộ nhiều.

Trong phòng của Khuất Lệ Hộ, Khuất Tĩnh nhìn thấy khẩu súng săn được treo trên tường.

Cô ấy lập tức cảm thấy có chuyện không ổn.

Rồi cô ấy vội vàng đi vào bếp và thấy cây cung cùng con dao được treo trên tường nơi trước đây từng treo thú săn.

Làm sao có thể lên núi mà không mang theo bất kỳ vũ khí nào chứ?

Bên cạnh bếp, có một miếng bánh chưng được phủ bằng khăn ẩm.

Bên cạnh miếng bánh chưng, có một tờ giấy – tờ giấy được xé ra từ cuốn vở bài tập của Khuất Tĩnh; những dòng chữ trên đó viết lệch lạc, rõ ràng là do người mới học viết.

“Jingjing, ông ngoại không muốn làm hại em nữa đâu… Em là đứa bé tốt, ông ngoại rất vui khi được làm ông ngoại của em.”

Ông nội không thể đi cùng cháu đến Bắc Kinh để chữa bệnh được nữa rồi. Những năm qua, tất cả tiền mà ông nội dành dụm đều được cất trong chiếc hộp sắt ở tủ. Cháu hãy giữ gìn số tiền đó, đi học trung học cơ sở, trung học phổ thông, và thi vào đại học nhé.

Nếu có chuyện gì, hãy đến tìm trưởng làng. Hãy sống thật tốt nhé.

Khuất Tĩnh Đứng đó, nhìn tờ giấy mà không biết phải làm gì.

Bên ngoài nhà, tiếng gọi của trưởng làng vang lên: “Tĩnh Tĩnh, ông nội cô ở đâu rồi?”

“Lúc nãy, cháu Gầu Đạn nói với tôi rằng ông nội cô đã đến trường hỏi thầy Lý về nhiều từ ngữ, và còn hỏi Gầu Đạn cùng vài học sinh khác nữa. Có vẻ như ông ấy muốn viết cái gì đó.”

“Gầu Đạn nhà tôi nói rằng ông nội cô hỏi nó làm thế nào để viết khi còn sống. Ông ấy có ở nhà không? Ông ấy có sao không? Không lẽ ông ấy lại quên mất mình đang sống à?”

Khuất Tĩnh Nắm lấy tờ giấy, cô lao ra khỏi nhà và chạy lên núi. Trưởng làng gọi mãi nhưng không thể theo kịp.

Dù những năm qua cô ít khi lên núi, nhưng cô vẫn rất quen thuộc với các con đường ở đó, đặc biệt là những con đường dẫn vào sâu trong rừng. Lần này, cô không còn lạc đường nữa.

Cô chạy suốt đêm trên núi nhưng không tìm thấy gì cả.

Đến buổi sáng ngày thứ ba, cô hoàn toàn mất hồn phách khi trở xuống núi và thấy trưởng làng cùng vợ ông đang đợi mình trong căn nhà gỗ.

“Con bé này, chạy thẳng lên núi thật là nguy hiểm lắm. Trên núi này có sói, có hổ, và cả gấu nữa. Nếu con gặp chuyện gì, làm sao chúng ta giải thích với ông Quách được chứ!” Vợ trưởng làng vội vàng kiểm tra xem cô có bị thương không.

Khuất Tĩnh Đứng đó, không hề chống cự. Khi vợ trưởng làng kéo tay áo cô lên, bà thấy vết thương dữ tợn trên cánh tay trái của cô và bất ngờ la lên.

“Ông nội tôi đã trở về chưa?” cô hỏi.

Trưởng làng lắc đầu và thở dài: “Ông Quách... Có một đứa trẻ trong làng thấy ông ấy lên núi.”

“Những người thợ săn già đều biết hang ổ của gấu ở đâu.”

Trưởng làng không nói thêm gì nữa.

Khuất Tĩnh Gật đầu và lặng lẽ bước vào căn nhà gỗ.

Tần Hoài Biết rằng, Khuất Tĩnh đã thất bại trong cuộc hành trình của mình.

Tần Hoài Rời xa ký ức đó.