Người lái xe cũng không dám hỏi tình trạng sức khỏe của Khuất Lệ Hộ và Khuất Tĩnh ra sao.

Trời ơi, bệnh tình đã nặng đến mức nào rồi chứ? Đã mua bánh mì trắng rồi, đây không phải là thói quen thông thường trước khi qua đời sao? Không dám hỏi, thật sự không dám hỏi.

Vì lòng thương xót, người lái xe đã đưa những chiếc bánh mì đen mà mình không nỡ ăn cho Khuất Tĩnh, nhưng Khuất Tĩnh không chịu ăn và đã trả lại.

Lòng thương xót của người lái xe càng tăng thêm; nếu Khuất Tĩnh không thể ăn được bánh mì đen mà chỉ có thể ăn bánh mì trắng, e là thực sự không còn bao lâu nữa để sống… Chẳng lạ gì Khuất Lệ Hộ lại luôn mơ màng, như thể đang mất hồn vậy. Sợ rằng nếu quá trình đi đường chậm trễ, Khuất Tĩnh sẽ không kịp về đến làng. Người lái xe quyết tâm cố gắng hết sức, đi ngày đêm không nghỉ, và cuối cùng cũng giảm được một ngày đường đi.

Thực ra, lý do Khuất Lệ Hộ luôn mơ màng là bởi vì anh ta đang cố ghi nhớ công thức mà người thanh niên kia đã đưa cho mình.

Khuất Lệ Hộ không phải là người ngốc; chỉ là vì thiếu học thức nên mới có vẻ như không hiểu biết gì. Nhưng ngày xưa, anh ta cũng từng bị bắt đi làm lao động, đã đi ra ngoài và trải nghiệm nhiều điều trong đời; anh ta biết rằng những công thức này rất quý giá, và một số trong chúng thậm chí có thể được truyền lại từ đời này sang đời khác như những báu vật gia đình.

Người thanh niên kia đã viết công thức đó cho anh ta, nhưng Khuất Lệ Hộ không biết chữ, cũng không định cho ai xem. Anh ta chỉ định tự mình ghi nhớ lại, sau đó sẽ dành cho Khuất Tĩnh để đi học; khi Khuất Tĩnh biết chữ rồi, anh ta sẽ để công thức đó lại cho cô bé. Như vậy, khi anh ta qua đời, Khuất Tĩnh cũng sẽ có đủ điều kiện để sinh sống và phát triển.

Vì vậy, vào một đêm trên đường đi, Khuất Lệ Hộ như thường lệ đã lấy da che cho Khuất Tĩnh và nhẹ nhàng hỏi: “Jingjing, em nghe nói sau này làng chúng ta sẽ xây trường học, khi trường học được xây dựng xong, ông sẽ cho em đi học, được không?”

“Được.” Khuất Tĩnh mở mắt và trả lời nhỏ nhẹ.

Sau khi trở về làng, Khuất Lệ Hộ và Khuất Tĩnh đã nghe được tin tốt từ người đứng đầu làng: chính quyền đã quyết định xây dựng một trường tiểu học, và một số làng sẽ cùng nhau đầu tư xây dựng trường học này.

Trong lúc Khuất Tĩnh và Khuất Lệ Hộ cùng nhau đi đường, trưởng làng đã dựa vào khả năng ăn nói của mình, cùng với việc có vài ngôi nhà đất bỏ hoang trong làng có thể được sử dụng làm lớp học, để thuyết phục tất cả các làng lân cận và cuối cùng giành được quyền mở trường học.

Mục đích của trưởng làng khi thông báo tin vui này là để khuyến khích mọi người đi học, và để làm gương cho mọi người; gia đình trưởng làng, từ người lớn đến trẻ nhỏ, đều phải đi học. Tuy nhiên, lúc bấy giờ mọi gia đình đều không có nhiều tiền, và việc đi học đòi hỏi phải trả học phí. Gia đình trưởng làng đã quyết định chi trả học phí cho Khuất Tĩnh, nhưng những gia đình khác thì không đủ khả năng và cũng không muốn làm vậy. Vì vậy, trưởng làng đã đến nhờ Khuất Lệ Hộ giúp đỡ, để cùng nhau góp tiền cho Khuất Tĩnh đi học.

Hai bên đã đồng ý ngay lập tức, và Khuất Tĩnh đã vui mừng bắt đầu năm học mới.

Những ngày tiếp theo, mọi chuyện đều diễn ra rất nhanh chóng.

Tần Hoài cứ như đang xem một bộ phim đầy những chuyện vặt vãi vậy. Khuất Lệ Hộ không kể cho ai biết về việc kinh doanh cửa hàng bánh ngọt của mình, chỉ nói rằng bệnh viện đã tặng miễn phí hai lượng đậu nành. Nhiều người trong làng nghe nói về chuyện này đều rất hứng thú, nhưng cuối cùng lại từ bỏ ý định đến bệnh viện ở thành phố để lấy đậu nành vì quãng đường xa và chi phí đi lại quá cao.

Việc mở trường học đã được quyết định, và một giáo viên mới cũng đã đến làng – người được biết là một thầy giáo dạy tại trường tư thục trước đây, người sống trong cảnh nghèo khó đến mức suýt chết đói.

Khuất Tĩnh rất vui mừng khi có sinh viên mới nhập học; tất cả các em đều bắt đầu học từ lớp một. Khuất Lệ Hộ vẫn tiếp tục đi săn như trước đây, trao đổi hàng hóa với người dân trong làng, và sau khi trở về thì lén lút luyện tập làm bánh ngọt.

10 kg đường trắng mà những người trẻ tuổi tặng, Khuất Lệ Hộ không nỡ dùng để làm những chiếc bánh ngọt không ngon của mình, mà đã nhờ vợ trưởng làng dùng bột mì trắng để làm bánh bao và bánh quy, để Khuất Tĩnh có thể thưởng thức bánh bao bột mì trắng ăn kèm đường trắng.

Trưởng làng đã từng thấy cách ăn này một lần, và ông cảm thấy rất tiếc khi nghĩ rằng dù có tiền đi nữa thì cũng không nên ăn như vậy; ngay cả những ông chủ đất bị đánh bại trước đó cũng chỉ ăn vài miếng bánh bao bột mì trắng mà thôi.

Rồi ông ta khóc lóc và mang đi nửa cái bánh bao.

Vào dịp Tết đầu tiên mà Khuất Tĩnh và Khuất Lệ Hộ cùng nhau trải qua, __

Những ngày tháng tiếp theo trôi qua như một bộ phim ấm áp.

Khuất Tĩnh đi học, còn Khuất Lệ Hộ thì đi săn. Thỉnh thoảng, trưởng làng lại thông báo cho mọi người về những thay đổi bên ngoài: thị trấn đã có hiệu buôn cung ứng hàng hóa, việc mua dầu muối vải vóc trở nên thuận tiện hơn; thị trấn cũng đã có phòng khám y tế, chi phí chữa bệnh rất rẻ… Khuất Lệ Hộ không cần phải dùng thú săn để trao đổi với người dân trong làng nữa, vì thị trấn đã có nơi riêng để thu mua chúng.

Một năm, hai năm, ba năm, bốn năm…

Khuất Tĩnh đã học đến lớp bốn tiểu học và có thể đọc hiểu được những công thức mà người trẻ tuổi ngày xưa đã viết cho Khuất Lệ Hộ.

Khuất Lệ Hộ ngày càng già đi; hầu hết mái tóc của ông đã bạc đi, ngay cả hai bên thái dương cũng xuất hiện những sợi tóc bạc. Lần đi săn núi cũng ngày càng ít đi; ông gần như không bắt được những con thú lớn nào, chỉ có thể dùng bẫy để bắt các loài động vật nhỏ. Đôi khi may mắn, ông có thể bắt được những con thú lớn như nai, và có thể bán chúng để tích góp tiền.

Khuất Lệ Hộ đã tích góp được rất nhiều tiền, dùng để chi trả việc chữa bệnh cho Khuất Tĩnh.

Trong những năm này, tin tức nổi tiếng nhất trong làng không phải là cô con gái lớn nhà trưởng làng kết hôn rồi sinh ba đứa con, hay là người đàn ông ngốc ở làng bên cạnh đã té vào sông nhưng không chết, mà là Khuất Tĩnh.

Khuất Tĩnh đã chứng minh rằng những lời đồn đại rằng cô bé từng là một kẻ ngốc là sai sự thật, nhờ thành tích học tập xuất sắc của mình. Đồng thời, vì vẻ ngoài không hề thay đổi sau bốn năm, trưởng làng cuối cùng cũng hiểu ra tại sao một cô bé khỏe mạnh lại bị gia đình bỏ vào rừng sâu.

Đứa bé này không thể lớn lên được! Tần Hoài biết tại sao Khuất Tĩnh lại không hề thay đổi sau bốn năm, bởi vì quá trình “vượt qua thử thách” của cô bé đã không thất bại.

Những sinh vật kỳ lạ sẽ không mất đi sức mạnh ma thuật và cũng không già đi trước khi thất bại trong quá trình này. Đó cũng là lý do tại sao rất ít sinh vật kỳ lạ chọn hình dạng của trẻ em khi hóa thân; đối với người lớn, đặc biệt là những người khoảng 20 tuổi, việc không thay đổi nhiều sau vài năm là điều hoàn toàn bình thường; người ta có thể nói rằng họ trông trẻ trung và giữ gìn được vẻ ngoài tốt.

Nhưng đối với trẻ em, chỉ cần không thay đổi sau hai ba năm thôi cũng đủ để mọi người nhận ra điều bất thường; đó giống như việc bạn đang “khắc dấu ‘ta là yêu tinh’ lên người mình”.

Khuất Tĩnh May mắn thay, mọi người trong làng không nghĩ rằng cô ấy là yêu quái; họ chỉ cho rằng cô ấy mắc phải một căn bệnh kỳ lạ thôi.

Khuất Lệ Hộ Cũng nghĩ như vậy.

Từ năm thứ hai, khi nhận ra rằng Khuất Tĩnh dường như không hề lớn lên, Khuất Lệ Hộ đã đưa cô ấy đến phòng khám y tế ở thị trấn; nơi đó kê cho họ một hoặc hai lượng đậu nành.

Năm thứ ba, Khuất Lệ Hộ lại đưa Khuất Tĩnh đến bệnh viện ở tỉnh thành. Các bác sĩ cũng bất lực trước căn bệnh nan y này và chỉ có thể kê thêm cho họ năm lượng đậu nành.

Các bác sĩ ở tỉnh thành khuyên Khuất Lệ Hộ nên đưa Khuất Tĩnh đến bệnh viện ở Bắc Kinh, nơi có những bác sĩ giỏi nhất cả nước. Nếu ngay cả ở Bắc Kinh mà không chữa được thì coi như không còn cách nào khác nữa. Tuy nhiên, con đường đến Bắc Kinh rất xa xôi, phải đi tàu hỏa và chi phí cũng rất cao; các bác sĩ bảo Khuất Lệ Hộ nên tiết kiệm thật nhiều tiền.

Nghe vậy, Khuất Lệ Hộ nghĩ đến việc lên núi săn gấu nâu, nhưng lại suýt gãy chân khi trốn tránh con lợn rừng. Ông than phiền rằng mình không còn là người thợ săn dũng cảm như xưa nữa, và quyết định chuyển sang đào bẫy để bắt những con vật nhỏ và tiết kiệm tiền.

Nhìn thấy Khuất Tĩnh vẫn không hề có dấu hiệu lớn lên, Khuất Lệ Hộ càng lo lắng đến mức miệng bắt đầu bị nổi phồng. Ông bắt đầu nghĩ đến việc bán hết những tấm da hổ, da cáo và xương hổ quý giá trong nhà để có tiền đưa Khuất Tĩnh đi Bắc Kinh điều trị trước khi mùa đông đến.

Chương mới nhất của cuốn tiểu thuyết này được công bố đầu tiên trên diễn đàn 6@9 Book# Bar; mời bạn ghé thăm diễn đàn để đọc nhé!

Khuất Lệ Hộ Rõ ràng ông cảm thấy mình đã già đi. Ông nhận ra rằng từ đầu năm đến nay, mình thường xuyên quên mất những việc như vị trí đặt bẫy, số tiền bán được từ thú săn, và đôi khi ngay cả khi vừa bước xuống núi, ông cũng không nhớ nổi mình lên núi để làm gì.

Khuất Lệ Hộ Cảm thấy mình có vẻ đang trở nên lão láo và hay quên.

Nhưng anh ấy không nói chuyện với Khuất Tĩnh, mà chỉ tự mình âm thầm gánh chịu những điều đã bị lãng quên đó.

Và tất cả những điều ấy, Tần Hoài đều nhìn thấy rõ.

Tần Hoài thở dài; anh ấy cảm thấy mình dường như đã biết trước cái kết của bộ phim ấm áp này rồi.

Một buổi sáng, Khuất Lệ Hộ như thường lệ dậy sớm để chuẩn bị bữa sáng, và luộc liền hai quả trứng để mang cho Khuất Tĩnh.

“Ông ơi, sao hôm nay ông lại luộc hai quả trứng vậy?” Khuất Tĩnh đưa một quả trứng cho Khuất Lệ Hộ và nói: “Bác sĩ cũng nói rằng căn bệnh của con chỉ có thể được chữa khỏi bằng cách bổ sung dinh dưỡng thôi; ông cũng nên ăn trứng nữa.”

Khuất Lệ Hộ cười và nói: “Hôm nay là sinh nhật của cô giáo Vương, Jingjing, con hãy mang quả trứng này đến tặng cô ấy nhé.”

Khuất Tĩnh ngạc nhiên: “Cô giáo Vương sau khi bị gãy chân vào năm ngoái thì đã trở về thị trấn và chưa bao giờ quay lại nữa… Ông ơi, có lẽ ông nhầm rồi… Sinh nhật của cô giáo Lý cũng không phải hôm nay đâu.”

Nụ cười trên mặt Khuất Lệ Hộ bỗng dừng lại; anh ấy ngập trong suy nghĩ, nhưng dường như không thể nhớ ra được, chỉ có thể cười để che đậy: “À đúng rồi, ông nhầm rồi… Ông đã nhầm sinh nhật của cô giáo Vương thành sinh nhật của cô giáo Lý.”

“Già rồi, trí nhớ cũng kém đi mà.”

Khuất Tĩnh nhìn Khuất Lệ Hộ và hỏi: “Ông ổn chứ?”

“Con thấy từ đầu năm đến nay, ông càng ngày càng hay quên thứ này thứ kia… Chúng ta nên đến bệnh viện ở tỉnh xem sao?”

Khuất Lệ Hộ vẫy tay: “Không cần đâu, tuổi già rồi, trí nhớ kém là chuyện bình thường. Nhiều người ở độ tuổi bốn mươi bảy, bốn mươi tám đã bắt đầu quên đủ thứ rồi… Còn ông thì mới năm mươi mấy tuổi thôi, hoàn toàn bình thường mà.”

Khuất Tĩnh do dự một chút, nhìn Khuất Lệ Hộ một hồi, thấy vẻ mặt ông vẫn bình thường nên quyết định tin tưởng và mang cặp sách đi học.